Kim Tử Quang Lộc đại phu, Thủ Thượng thư Tả bộc xạ, kiêm Môn hạ thị lang, Kỳ Quốc công Vương Khuê qua đời. Cao Thái hậu hạ chỉ bãi triều năm ngày, trước truy tặng chức Thái úy, sau lại truy tặng Thái sư.
Vương Khuê vừa mới qua đời không lâu, trong kinh thành tin đồn nhảm đã nổi lên bốn phía. Những nhân sĩ thuộc phe phái cũ sôi nổi phê bình Vương Khuê khi còn tại triều không có lấy một kiến giải sáng suốt nào.
Đầu tiên là một văn nhân bên cạnh Tiên Vu Xước châm chọc Vương Khuê:
"Vũ Ngọc, Vũ Ngọc! Tinh thần đầy bụng. Trừ bỏ thoát không, mười tương cụ đủ."
Đây vốn là lời dân gian cười nhạo Vương Khuê lúc sinh thời, Vương Khuê nghe xong cũng chẳng để bụng, thậm chí có lần còn tự mình lấy ra làm trò tự giễu trước mặt quan viên. Hiện giờ Vương Khuê đã mất, lại bị người ta đem ra rêu rao một phen.
Hơn mười ngày sau khi Vương Khuê qua đời, lại có một bài thơ khác càng thêm chanh chua:
"Thái sư tặng cáo con cháu chiên, phía sau vô danh chỉ có tiền. Nhạ nhạ nịnh phiên Vương đặc tiến, cần cù lưu đến Tống chiêu tuyên. Lan làm giếng thượng hưu ngôn diễn, chính sự đường trung không nhớ năm. Đông phủ từ trước đến nay vô thổ địa, thẳng cần chính thụ không cần phải quyền."
Bài thơ này trào phúng chuyện Vương Khuê sau khi chết, Vương Trọng Tu dâng sớ xin truy tặng quan tước, danh tiếng chẳng còn gì mà nhà lại nghèo đến mức chỉ còn tiền. Lúc còn tại triều thì nịnh nọt Vương An Thạch, vì muốn lấy lòng thiên tử mà lưu dụng Tống Dụng Thần. Lúc trước có thân đảng khuyên Vương Khuê ra ngoài làm quan, Vương Khuê không chịu, nói rằng nơi như Lan Cảo Tỉnh không phải sân khấu cho mình. Câu sau lại châm chọc Vương Khuê ngồi không ăn bám.
Hiện tại hai bài thơ này đều đang đặt trên án thư của Cao Thao Thao.
Tại noãn các của Thùy Củng Điện.
Cao Thao Thao giận tím mặt nói: "Vương Vũ Ngọc lập triều mười sáu năm, công lao há có thể nói hết, những kẻ này sao dám phỏng đoán như vậy."
Cao Thao Thao vốn không thích Vương Khuê, trong việc lập Thái tử, ông ta đã ngả về phía Chương Cương, khiến cho nàng và Quan gia không thể can thiệp, cuối cùng bị buộc phải đồng ý với sự sách lập của quần thần. Nhưng dù sao Vương Khuê cũng là người một nhà, ông ta tại vị là thỏa đáng nhất, vừa không cần lo lắng có hạ thần bức chủ, lại có thể thay nàng áp chế Thái Xác, Chương Đôn cùng đám người đó. Hiện tại Vương Khuê đi rồi, triều đình mất đi sự cân bằng. Điều Cao Thao Thao thực sự lo lắng chính là cảm giác quyền lực mất kiểm soát.
Trương Mậu Tắc nói: "Nghe nói bài thơ này là do kẻ khinh bạc viết rồi nhét vào trong hộp quà giấy, sau đó bị con cháu nhà họ Vương tìm được."
Cao Thao Thao nói: "Vương Vũ Ngọc làm tể phụ mười sáu năm, vậy mà lại trở thành tượng đất rối gỗ trong miệng các ngươi sao? Dám chửi bới đại thần như thế, lệnh cho Khai Phong phủ yết bảng treo giải thưởng truy bắt!"
"Tra! Phải tra cho rõ!"
"Thái hậu bớt giận." Lương Duy Giản đúng lúc dâng lên chén trà Kiến Châu đang ấm nóng.
Cơn giận của Cao Thao Thao vẫn chưa tan, nàng hỏi: "Sau khi Vương Khuê đi, ai sẽ làm Tả tướng?"
Lương Duy Giản đáp: "Chuyện xưa đương nhiên dùng Hữu..."
Lời còn chưa dứt, đã bị ánh mắt sắc bén của Cao Thao Thao cắt ngang: "Lão thân không ưa Thái Xác."
Ngoài điện chợt có con quạ đen bay qua mái cong, làm vị hoàng môn đang canh gác giật mình lảo đảo nửa bước.
Trương Mậu Tắc và Lương Duy Giản không lời nào để nói. Vương Khuê đi rồi, Thái Xác đương nhiên sẽ tiến thêm một bước. Thế này thì hay rồi, thiếu đi sự ngăn cách của Vương Khuê, Thái Xác trực tiếp đối mặt ngay dưới mí mắt của Cao Thao Thao.
Thái Xác lời nói sắc bén, Chương Đôn kiệt ngạo, bên ngoài còn có Lữ Huệ Khanh dã tâm bừng bừng. Lần này hắn ta cư nhiên tự tiện làm chủ xuất binh tập kích Đảng Hạng, phá hủy Vĩnh Lạc thành của Quan gia, sau đó lại không ngừng gây ra những tranh chấp biên giới. Đây rõ ràng là không coi nàng ra gì. Nàng có thể trấn áp được sao?
Đối với Thái Xác, Cao Thái hậu càng tỏ rõ sự không ưa. Cũng phải thôi, Thái Xác càng trung thành tận tâm với Quan gia, Cao Thao Thao lại càng không thích.
Cao Thao Thao lại hỏi: "Hữu bộc xạ còn khuyết vị trí nào?"
Trương Mậu Tắc và Lương Duy Giản im lặng một lát rồi nói: "Biết Xu Mật Viện sự Lữ Công hoặc Môn hạ thị lang Chương Đôn."
Cao Thao Thao nghe vậy có chút ý động, lại nói: "Lão thân thấy không bằng cứ để trống vị trí đó."
"Thái hậu sao không hỏi qua ý của Quan gia..." Trương Mậu Tắc hỏi.
Cao Thao Thao gật đầu, Quan gia tuy không nói nên lời, nhưng những việc này vẫn phải bẩm báo cho ngài biết. Có lẽ thiên tử sẽ bình phục chăng?
Hoàng thái tử Triệu Húc đang quỳ trên gạch rồng tại Phúc Ninh Điện, chăm chú viết chính tả bài "Xuất sư biểu". Cậu nhìn Quan gia đang nằm trên long sập, nhớ tới không lâu trước đây cha còn nói muốn dạy mình phê duyệt tấu chương, nhưng hôm nay chỉ có thể nằm đó, chỉ có đôi mắt là còn cử động được, toàn thân trên dưới không thể nhúc nhích.
"Thái tử hãy xem cho kỹ."
Nội thị đột nhiên bưng tới tấu chương, chính là thứ Cao Thái hậu muốn Triệu Húc xem. Ánh mắt cậu dừng lại ở ba chữ Tư Mã Quang trên tấu chương. Bản tấu chương này tháng trước cậu đã xem qua ở Tư Thiện Đường.
Triệu Húc chần chờ một chút rồi vẫn cẩn thận đọc lại. Hiện giờ cậu lấy danh nghĩa phụng dưỡng thuốc thang để hầu hạ bên cạnh, bài vở cũng làm ngay tại Phúc Ninh Điện này. Tấu chương này tổ mẫu đã muốn cậu xem, cậu tất nhiên phải xem lại thật nghiêm túc.
Đúng lúc này, Triệu Húc đột nhiên phát hiện tay của Quan gia trên giường sập khẽ cử động.
Triệu Húc nhớ tới năm đó cha dạy mình viết chữ "Húc", đầu bút lông trên giấy hoàng ma đọng lại một vệt mực lớn. Quan gia chậm rãi nói: "Trị quốc như vận dụng ngòi bút, quý nhất là sự ôn nhu."
Nghĩ đến đây, chợt nghe bên ngoài cung nữ trực đêm làm đổ nắp ấm thuốc, ngay sau đó là tiếng trách cứ và bị kéo đi.
Lúc này, trong cổ họng Quan gia nằm trên giường sụp phát ra tiếng khò khè như gió lùa qua đám lau sậy. Triệu Húc thấy vậy tâm thần chấn động, đang muốn cất tiếng gọi cung nữ, lại thấy ánh mắt Quan gia ngăn cản, lập tức dừng lại động tác, tiến lên đôi tay nhẹ nhàng nâng lấy tay cha.
"Cha có điều gì phân phó?"
Quan gia không nói nên lời, chỉ đưa ánh mắt hướng về nơi mình vừa ngồi lúc trước.
Triệu Húc lập tức lĩnh hội ý tứ: "Cha là muốn Lục ca nhi lấy tấu chương đó tới sao?"
Lòng bàn tay Quan gia nắm nhẹ, truyền đến sự khẳng định.
Triệu Húc chần chờ một lát, lập tức bưng tấu chương Quan gia vừa xem qua tới. Chàng thấy Quan gia từng tờ từng tờ đọc, lồng ngực hơi phập phồng.
"Cha... Cha... Lục ca nhi ở đây."
Nhưng Quan gia chỉ quay đầu đi, một giọt nước mắt từ hốc mắt chảy xuống.
Triệu Húc nhìn thấy ở cuối tấu chương, dòng chữ "tổ tông phương pháp" đã bị Cao Thái hậu dùng bút son khoanh tròn. Lòng dạ Tư Mã Quang, tâm ý Tư Mã Chiêu đã rõ như ban ngày.
"Cha vì điều này mà rơi lệ sao?" Triệu Húc nghĩ đến đây, trong mắt cũng ẩn hiện lệ nóng.
Hiện tại việc triều chính đều do Cao Thái hậu tạm quyền quyết định, phụ tử bọn họ còn có thể làm gì đây? Chẳng lẽ trơ mắt nhìn biến pháp thất bại trong gang tấc? Tâm huyết cả đời của phụ thân đều hóa thành hư ảo sao?
Nguyên khí Quan gia đã cạn kiệt, thân thể vô lực nằm trên giường, ngay cả một ngón tay cũng cử động vô cùng khó nhọc, lại làm sao có thể xoay chuyển được đế quốc này?
Thì tính sao?
Thiên hạ làm sao bây giờ? Hà Hoàng làm sao bây giờ? Lương Châu làm sao bây giờ?
Ai có thể cứu vãn tân pháp này?
Nghĩ đến đây, Triệu Húc cảm thấy lòng bàn tay hơi ngứa, hóa ra Quan gia muốn viết chữ lên tay chàng. Miệng Quan gia khẽ đóng mở, cố gắng hết sức lực còn lại.
Triệu Húc nhận ra, lập tức bưng nghiên mực tới trước mặt Quan gia.
Thấy nội thị đã nhận ra động tác của Quan gia, đang muốn tiến lên hầu hạ, Triệu Húc liền quát: "Kẻ nào dám!"
Triệu Húc tuy mới mười một tuổi nhưng dù sao cũng là Hoàng thái tử, đám nội thị không dám làm trái, lùi lại một bước.
Vị trữ quân mười một tuổi run rẩy nâng nghiên mực, nhìn ngón trỏ Quan gia chấm đầy mực Tùng Yên, vẽ những nét uốn lượn trên tấm đệm lụa màu vàng rực. Nhưng chỉ thấy những nét xiêu xiêu vẹo vẹo, mới viết được hai chữ và một nét của chữ thứ ba, khiến đám nội thị khó lòng nhận diện.
Tiếng bước chân dồn dập phá tan sự tĩnh mịch trong điện. Khi góc áo của Cao Thái hậu lướt qua ngạch cửa, mũ miện của các vị tể chấp cũng đung đưa theo nhịp bước.
Nghe tin Quan gia dùng ngón tay dính mực để giáng ngự chỉ, Cao Thái hậu cùng chúng tể chấp đều kinh hãi, vội vã tiến vào Phúc Ninh Điện.
Trong điện, Quan gia hai mắt vô thần nhìn lên trần nhà. Cao Thái hậu cùng Thái Xác và các vị tể chấp tiến đến bên giường ngự, cẩn thận quan sát hai chữ và một nét chữ kia.
"Chữ 'Triệu' này viết rất tinh tế." Lữ Công vuốt râu trầm ngâm, ánh mắt lướt qua hốc mắt đỏ hoe của Thái tử.
Chữ thứ hai lại rất khó nhận diện, các vị tể chấp tranh luận, người bảo giống chữ "Điểu", người bảo giống chữ "Cạnh", chữ "Tân", chữ "Đồng", thậm chí là chữ "Cống". Dù sao cũng mơ hồ khó phân biệt.
Nét cuối cùng, tựa như chữ "Đi" hoặc chữ "Đế".
Cao Thái hậu hỏi: "Quan gia đây là ý gì?"
Nói xong, bà liếc nhìn Hoàng thái tử với ánh mắt không mấy thiện cảm. Dưới sự uy nghiêm của tổ mẫu, Triệu Húc sợ hãi lùi lại phía sau.
Các đại thần trong lòng đều hiểu rõ, tại sao Quan gia không viết khi có người khác, mà cố tình viết khi Hoàng thái tử đang hầu thuốc. Đáp án ai cũng rõ, nhưng còn phải xem thái độ của Cao Thái hậu thế nào.
Cao Thái hậu hỏi: "Thái khanh nghĩ là chữ gì?"
Vương Khuê không có ở đó, Thái Xác đang là người đứng đầu phe cánh. Cao Thái hậu cố tình bỏ qua Lữ Công, Chương Đôn, Chương Thẳng. Thái Xác nhìn về phía giường bệnh, nói: "Thần cho rằng đó là ba chữ 'Triệu Chương Càng'!"
Lời của Thái Xác như tiếng sấm không lời vang vọng khắp điện. Cao Thái hậu vốn tưởng Thái Xác sẽ không bao giờ nhắc đến ba chữ này, không ngờ hắn lại dám nói ra. Chẳng lẽ Thái Xác quên mất mình vừa chủ trì việc thanh trừng phe cánh cũ của Chương Càng, thậm chí bức tử đại tướng Trần Mục của phe đó sao?
Cao Thái hậu cười lạnh: "Quan gia triệu Chương Càng trở về làm gì, để làm Tả bộc xạ sao?"
Thái Xác làm trái ý bà, Cao Thái hậu lập tức phản kích. Nếu Chương Càng trở về chắc chắn sẽ làm Tả bộc xạ, vậy vị trí của ngươi, Thái Xác, đừng hòng mơ tưởng.
Thái Xác không tỏ ý kiến gì.
Bên cạnh, Chương Thẳng nhìn Thái Xác một cái. Một năm nay hắn bị Thái Xác chèn ép rất thảm, phải ôm chặt đùi nhạc phụ Lữ Công mới có thể tồn tại trong triều đình. Tuy nhiên, việc Thái Xác nhắc đến Chương Càng cũng nằm ngoài dự liệu của hắn, dù ai cũng biết ba chữ Quan gia viết là gì.
Thượng thư Hữu thừa Trương Tảo lên tiếng: "Hoặc là vì việc ngoại giao, Lữ Huệ Khanh vừa phát binh tập kích Đảng Hạng. Kiến Châu bên kia vừa bình định xong loạn trà, trong lúc nhất thời Chương Kiến Công cũng..."
Trương Tảo uyển chuyển đưa ra ý kiến phản đối, nhưng nói được nửa chừng lại thấy góc áo bị người giẫm lên. Hắn nhìn kỹ, hóa ra là Chương Thẳng bên cạnh. Nhìn ánh mắt sắc bén của Chương Thẳng, Trương Tảo lập tức không dám nói thêm lời nào.
Động tác của Chương Thẳng tuy nhỏ nhưng không qua mắt được ai. Cao Thái hậu nhìn qua Lữ Công, Tô Tụng, Lý Thanh Thần, thấy họ đều giữ thái độ trung lập. Lập tức, Cao Thái hậu hạ lệnh: "Vậy thì triệu Chương Càng vào kinh!"