Tại Trung Thư Tỉnh, Thái Xác ngồi nghiêm chỉnh, bên cạnh là Hộ Bộ Thượng thư Hà Chính Thần. Hai người ngồi đối diện nhau, thong thả thưởng trà.
Trong Trung Thư đường, đám tiểu lại đang tụm năm tụm ba thì thầm to nhỏ.
Một người hỏi: "Chương Tử Hậu vào diện thánh đã bao lâu rồi?"
Người kia liếc nhìn Thái Xác đang ngồi phía trên, hạ thấp giọng đáp: "Sợ là đã hơn một canh giờ rồi."
Đối phương lắc đầu nói: "Từ Vương Kinh Công, đến Lữ Cát Phủ, rồi đến Chương Độ Chi, nay Thái Tướng công nhậm chức Hữu tướng cũng mới được hai ba tháng."
Người kia lại tiếp lời: "Chẳng phải sao, Quan gia dùng người như thay áo, xưa nay vẫn là kẻ tới sau cư thượng."
"Chỉ là vị trí Hữu tướng này, ghế còn chưa ấm chỗ đã muốn lạnh, đúng là chuyện hiếm thấy."
Một người khác gật đầu phụ họa: "Ngươi nói có lý, ngươi bảo liệu có phải Thái Tướng công đã đắc tội với Bệ hạ rồi không?"
"Khó nói lắm. Nhưng hiện giờ triều dã đang bàn tán xôn xao, Thái Tướng công e là khó mà giữ vững chức Hữu tướng."
Hai tên tiểu lại vẫn đang khẽ bàn luận.
Thái Xác sắc mặt càng thêm ngưng trọng, nói với Hà Chính Thần: "Trước khi Chương Độ Chi từ nhiệm, đã đem quyền hạn của Trung Thư đường cắt cử sang Thượng Thư tỉnh, ngay cả Hữu Tào của Hộ Bộ ngươi cũng bị lấy mất." Hắn kéo chồng công văn trên bàn ra, nét mực còn mới nguyên của bản "Đô đường cùng bàn bạc sơ" đâm vào mắt khiến hắn đau nhói, "Hiện giờ Thượng Thư tỉnh toàn là người của Chương đảng, ngay cả Chương Tử Hậu cũng dám bác bỏ ý kiến của ta ngay tại triều hội!"
Hà Chính Thần nói: "Hữu tướng bớt giận, Chương Độ Chi sợ Hữu tướng động vào chính quyền của hắn, đã là như thế, chúng ta cũng chẳng cần khách khí với hắn làm gì."
Thái Xác làm sao không biết, Chương Đôn đã đào cho hắn bao nhiêu cái hố. Bản thân hắn muốn thu hồi quyền lực còn khó khăn, nói gì đến việc giành lại chính quyền từ tay Chương Đôn.
Hà Chính Thần hỏi: "Bệ hạ triệu Chương Tử Hậu vào kinh, liệu có phải đối với Hữu tướng bất mãn?"
Thái Xác nghe vậy thầm nghĩ, lòng trung thành tận tụy của mình đối với Quan gia chắc chắn là không thể thay thế, đáng tiếc là năng lực làm việc có lẽ còn hơi kém.
Thực ra Thái Xác cũng có nỗi khổ riêng. Từ khi Chương Đôn từ nhiệm Hữu tướng, Quan gia lại khôi phục phong cách nhúng tay vào mọi việc của Tam tỉnh, hắn vốn là người cẩn trọng, đương nhiên không dám nói gì, Quan gia bảo sao thì làm vậy. Kết quả khi xảy ra chuyện, cái nồi trách nhiệm tự nhiên lại đổ ập lên đầu Thái Xác. Cuối cùng, cả triều đình đều nghi ngờ Thái Xác không đủ năng lực.
Thái Xác khổ mà không nói nên lời, quyền lực trong tay vốn đã không bằng Chương Đôn năm xưa, nay lại phải gánh vác những công việc chẳng kém cạnh gì thời đó.
Ngoài ra, Thái Xác còn giở trò trong việc biếm trích Phạm Thuần Nhân ra khỏi kinh thành. Hắn tâu với Thiên tử rằng Phạm Thuần Nhân ở trong triều hay đưa ra dị nghị, không thể dùng, sau đó lại lấy cớ Phạm Thuần Nhân bệnh tật để ép ông về quê dưỡng bệnh. Kết quả mấy ngày trước, em trai Phạm Thuần Nhân là Thiểm Tây Đổi vận phó sứ Phạm Thuần Túy vào kinh, khi Quan gia hỏi thăm bệnh tình của anh trai, Phạm Thuần Túy lại nói Phạm Thuần Nhân chỉ là bệnh nhẹ, không có tật lớn. Quan gia biết chuyện, kết quả thế nào thì ai cũng đoán được.
Tuy nhiên, dù là trước mặt tâm phúc, Thái Xác vẫn giữ gìn thể diện cho Thiên tử: "Bệ hạ cũng có nỗi khổ riêng, muốn trị quốc bình thiên hạ đâu phải chuyện dễ dàng."
Hà Chính Thần hỏi: "Hôm qua Tử Hậu bái kiến Hữu tướng đã nói những gì?"
Chương Đôn sau khi vào kinh, trước khi diện thánh đã đến bái kiến Thái Xác, đây là lễ nghi cần thiết. Nhưng khi nhớ lại cuộc gặp gỡ với Chương Đôn, vẻ không vui lộ rõ trên mặt Thái Xác.
Thái Xác nói: "Tử Hậu hy vọng có thể đình chỉ đảng tranh. Sau khi Tô Triệt, Tần Quan, Tiều Bổ Chi cùng với Thượng Thư Tả thừa lang trung Phạm Thuần Nhân và đám quan viên ấy rời kinh, có thể thu liễm lại một chút."
Hà Chính Thần biết Thái Xác và Chương Đôn đều là Tân đảng, lúc này ngàn vạn lần không thể gây gổ. Hắn khuyên nhủ: "Chương Tử Hậu dù không tốt, cũng vẫn hơn là triệu hồi Tư Mã Quang. Hiện giờ luận điệu muốn Tư Mã Quân Thực đảm nhiệm Tể chấp rất cao, nếu thực sự để ông ta hồi triều, sợ rằng sẽ làm đảo lộn triều chính, may mà ông ta từ chối không chịu."
Thái Xác lại nói: "Đây chỉ là kế sách lấy danh tiếng mà thôi. Ngươi đừng mắc mưu lão tặc này."
"Tư Mã Quang càng chối từ lâu, sĩ tử thiên hạ càng hy vọng ông ta vào triều làm tướng."
Hà Chính Thần hỏi: "Chương Tử Hậu và Tư Mã Quang có liên hệ gì với nhau không?"
Thái Xác trầm giọng đáp: "Điều này thì chưa đến mức đó."
"Chỉ là Tử Hậu người này đầu óc không rõ ràng, cứ tưởng là mình đang làm việc nghĩa, thực ra chỉ là tình nguyện đơn phương. Năm xưa vụ Ô Đài thi án, hắn vì Tô Thức mà lên tiếng, còn từng thẳng thừng mắng Vương Tả tướng là kẻ ăn cơm cháo mà không biết ơn, thái độ rất cương quyết, không ngại trở mặt. Nhưng Tử Hậu tỏ thái độ như vậy, cũng chưa từng thấy anh em nhà họ Tô biết ơn hắn, thậm chí còn từng phê bình việc hắn dụng binh ở Mai Sơn."
"Hôm qua tới, hắn lại nói cái gì mà Lưu Sân Lão (Lưu Chí) sau khi bị trục xuất thì không còn dị nghị nữa. Người ta đâu có dễ dàng thay đổi như vậy."
Hà Chính Thần nói: "Lưu Sân Lão là kẻ cứng đầu, sao có chuyện không còn dị nghị, chỉ là cảm thấy có thể dùng đạo lý để thuyết phục. Người này tuy không có ý làm hại hổ, nhưng hổ lại có tâm làm hại người."
"Ta thấy những kẻ này nên khắc tên vào bia đá, tâu lên Bệ hạ vĩnh viễn không bao giờ tuyển dụng mới phải."
"Khốn nỗi Bệ hạ cứ nhất quyết muốn dung nạp những kẻ dị nghị này."
Hà Chính Thần nói: "Ta nhìn thấu rồi, những kẻ này dù Hữu tướng có muốn giơ cao đánh khẽ, chúng cũng sẽ không tha cho ngài đâu, chi bằng cứ giải quyết dứt điểm cho xong."
Thái Xác nói: "Lời ấy rất đúng, Chương Tử Hậu không hiểu chuyện, lẽ nào ta lại không hiểu sao."
"Việc đời chỉ có thể chọn một trong hai đường, làm gì có chuyện vẹn cả đôi đường. Kẻ muốn mưu lợi cho cả hai phía, thực chất là chẳng được gì cả."
"Muốn mưu đại sự, cần phải có chí khí như vách đá ngàn trượng, không nơi nương tựa mà vẫn sừng sững!"
Hà Chính Thần thở dài: "Tấm lòng của Hữu quỹ, có thể soi tỏ nhật nguyệt, thấu tận trời đất."
Thái Xác lấy từ trong tay áo ra một quyển danh sách đẩy lên án thư: "Đây là danh sách 57 tên đảng phái, đều có thể trục xuất. Ngự Sử Đài đã bắt tay điều tra, Chính Thần cũng nên tiến cử thêm người đắc lực để bổ sung vào chỗ trống."
Hà Chính Thần nghe vậy gật đầu.
Một lát sau, Hướng Bảy bước vào nói: "Khởi bẩm Hữu quỹ, đã tra ra chứng cứ xác thực, Đặng Châu tri châu Trần Mục nhận của Ali Cốt ba trăm quan tiền!"
Thái Xác vẻ mặt nghiêm lại, đời hắn ghét nhất hạng người ăn hối lộ trái pháp luật này. Hắn cẩn thận xem qua một lần, mơn trớn bút son khoanh tròn hai chữ "Trần Mục" trên danh sách rồi nói: "Còn chờ gì nữa, bắt người!"
Hướng Bảy hỏi: "Trần Mục dù sao cũng là cựu Lễ Bộ thượng thư, có cần bẩm báo qua với bệ hạ không?"
Thái Xác đáp: "Ngươi cứ đi bắt người trước, chuyện bệ hạ ta sẽ tự mình phân trần."
Hướng Bảy vốn là người đi theo Thái Xác, nay đã là quan đến Ngự sử, chuyên lo việc vặt vãnh.
Dừng một chút, Thái Xác nói: "Ta và Trần Mục tuy có xích mích, nhưng dù sao cũng phải lấy đại cục làm trọng, phái người đi nói năng cho khéo, đừng để ông ta kinh động."
Thái Xác hỏi tiếp: "Hiện giờ Thẩm Tồn Trung đã chịu thua, còn Vương Chỗ Nột, Loại Di Thúc thì sao?"
Hướng Bảy đáp: "Vương Chỗ Nột và Loại Di Thúc vẫn như cũ."
"Vậy tiếp tục tra Vương Chỗ Nột! Đến khi nào thúc thủ chịu trói mới thôi." Thái Xác nói xong, tay vuốt ve vết rạn trên chén trà Quan Diêu, dường như không thấy nước trà trong chén đã lạnh ngắt.
Chương Càng ở Tây Bắc có ba vị đại tướng, phân biệt là Hành Xu Mật sứ, Hoàn Khánh lộ Kinh lược sứ Thẩm Quát; Hi Hà lộ Trí chế sứ Vương Hậu; và Phu Diên lộ Kinh lược sứ Chủng Sư Đạo.
Thái Xác phái quan viên xét duyệt phí tổn quân dụng của ba người ở Tây Bắc, gần như kiểm tra kỹ lưỡng đến từng đồng một, không bỏ sót bất cứ thứ gì.
Thẩm Quát sợ Thái Xác xử tội mình, đã sớm dâng biểu quy thuận Thái Xác.
Vương Hậu lại vẫn không phục.
Hà Chính Thần nói: "Vương Thiều và Vương Hậu cha con thống lĩnh Hi Hà nhiều năm, trừ họ ra sợ là không ai phục chúng, liệu có nên tạm thời gác lại không? Còn dòng họ Loại là môn phiệt đại tướng, ở Tây Bắc rất được lòng người, đắc tội quá sâu cũng không hay."
Thái Xác nói: "Cũng được, vậy thì điều Loại Di Thúc đến nơi khác, lệnh cho Từ Đức Chiếm thay thế."
Tại Đặng Châu.
Nơi cựu Lễ Bộ thượng thư Trần Mục bị biếm trích.
Ánh hoàng hôn rọi lên mặt Trần Mục, ông đang cầm bút trên án, viết viết dừng dừng, vẻ mặt vô cùng do dự.
Bức thư cuối cùng cũng hoàn thành, Trần Mục thở dài một tiếng, nói với con trai là Trần Ngạn Văn: "Cũng không biết bức thư này có cứu nổi tính mạng ta hay không!"
Trần Ngạn hỏi: "Cha, việc này là thật hay giả?"
Trần Mục đáp: "Đây là tâm phúc của ta suốt đêm báo tin, làm sao có thể giả được. Hiện nay trong thiên hạ chỉ có Chương Kiến Công mới cứu được ta."
"Chỉ tiếc Chương công ở tận Phúc Kiến, sợ là không kịp."
Trần Ngạn Văn rơi lệ nói: "Cha tội gì phải đánh cược cả tính mạng, chỉ là ba trăm quan tiền cỏn con, chúng ta nhận là được rồi."
Trần Mục nói: "Con không hiểu, thứ Thái Cầm Chính muốn không phải là tiền, mà là khẩu cung vu khống Chương Càng tư thông với Ali Cốt! Huống chi Thái Cầm Chính vốn có thù cũ với ta. Lần này hắn chắc chắn sẽ chuyện bé xé ra to, mượn cớ ba trăm quan tiền này mà làm khó."
"Chuyện Chương công tư thông với Ali Cốt là hoàn toàn bịa đặt, nhưng ta chắc chắn sẽ bị bắt về kinh chịu nhục."
"Con nhìn xem những đại án ngục giam mà Thái Cầm Chính gây ra mấy năm nay, dù có sống sót ra ngoài cũng lột mất một tầng da, ta ở tuổi này sao chịu nổi khổ sở đó."
Trần Ngạn Văn khóc nói: "Phụ thân! Tính mạng cả nhà đều trông cậy vào người, xin hãy nhẫn nhịn nỗi nhục nhất thời!"
Trần Mục nói: "Chịu khổ chỉ là thứ yếu, ta chỉ sợ Thái Cầm Chính muốn ta cung khai những lời bất lợi cho Chương công. Nếu ta có mệnh hệ gì, con hãy mau chóng đi cậy nhờ Chương công. Ông ấy là người nhân nghĩa, xem xét tình cảm nhiều năm, chắc chắn sẽ không bạc đãi con."
Đang lúc trò chuyện, một người hạ nhân lảo đảo lao vào cửa: "Khởi bẩm Quận thủ, người từ kinh sư đã tới, đã qua chợ phía Đông rồi!"
Trần Mục và Trần Ngạn Văn đều chấn động.
"Đội kỵ binh tới nhanh thật. Ta mới nhận được tin tức không lâu!" Trần Mục khuỵu xuống.
Trần Ngạn Văn vội vàng đỡ lấy cha nói: "Cha, chúng ta đóng chặt cửa phủ, người mau đi trước đi! Mau, chuẩn bị xe!"
Trần Ngạn Văn túm chặt tay áo cha định kéo đi, nhưng bị đẩy ra. Trần Mục nói: "Vô ích thôi, thiên hạ này đâu đâu cũng là đất của hoàng đế, ta có thể chạy đi đâu? Chẳng qua chỉ sống thêm được mấy ngày, hôm nay bỏ chạy lại càng làm cho tội danh thêm xác thực."
Nói tới đây, Trần Mục nắm lấy tay Trần Ngạn Văn: "Con đi đóng chặt cửa phủ, kéo dài thời gian, ta sẽ viết một bản tấu gửi thiên tử, tố giác hành vi của Thái Cầm Chính mấy năm nay, từ nay về sau cũng đừng hòng để hắn sống yên ổn."
Trần Ngạn Văn gọi: "Cha!"
Trần Mục lạnh lùng nói: "Mau đi đi! Chỉ có như vậy Thái Cầm Chính mới phải ném chuột sợ vỡ đồ! Con cầm lấy bức thư của ta."
Khi Trần Ngạn Văn đón lấy lá thư, một giọt nước mắt rơi đúng vào chữ "Thái", mực nhòe đi như máu.
"Vâng." Trần Ngạn Văn vội vã rời đi.
Trần Mục quay lại án thư, vội vàng viết một lá thư rồi giao cho hạ nhân, sau đó đẩy bàn đứng dậy, đi ra sân sau, nhìn đăm đăm vào miệng giếng cũ một lát: "Thái Cầm Chính, vì ba trăm quan tiền mà ngươi bức ta đến đường cùng, ta làm quỷ cũng không tha cho ngươi!"
Nói xong, Trần Mục chỉnh đốn y quan, thả mình nhảy xuống giếng. Giếng cạn sâu không thấy đáy, chỉ còn một tiếng vang trầm đục, kinh động lũ quạ lạnh dưới hiên nhà.
Dưới chân thành Hoàn Châu.
Chương Tuyên ghìm ngựa nhìn lại phía thành lâu, ngồi trên lưng ngựa hướng về phía Thẩm Quát và Từ Hy vái chào, nói: "Xu mật sứ, Từ công, cáo từ!"
Thẩm Quát vẻ mặt hổ thẹn, tay vuốt chòm râu thở dài: "Vụ án cũ về nỏ cơ của Quân khí giám vẫn còn treo trên đầu Thái Tướng, lão phu... thật sự là bất đắc dĩ." Nói đoạn, ông lấy tay áo che mặt.
Chương Tuyên hất roi ngựa về phía tây bắc, đáp: "Xu mật sứ hà tất phải giải thích? Ta ở dưới trướng ngài nhiều năm, sao lại không hiểu nỗi khổ tâm của ngài."
"Thái Tướng không phụ danh xưng tể chấp, nhưng lại chẳng có thực quyền điều binh khiển tướng. Ông ta biết vị trí của mình trong triều không vững, nên muốn học theo cách làm của cha ta, trước tiên ở Tây Bắc đánh vài trận thắng để lấy uy vọng."
"Đáng tiếc, cái chí lấy quân đội để củng cố quyền lực của ông ta, sao có thể so được với cha ta năm xưa!"
Thẩm Quát và Từ Hy đều ngẩng đầu thầm nghĩ, Chương đại nha nội quả thực lợi hại, chỉ một cái nhìn đã thấu suốt động cơ của Thái Xác.
Không sai, Thái Xác chính là muốn phục chế con đường của Vương An Thạch và Chương Việt, dùng quân công ở Tây Bắc để bịt miệng những kẻ chống đối trong triều.
Vì vậy, ông ta mới sốt ruột thay cũ đổi mới, loại bỏ ba đại tướng lĩnh Tây Bắc mà Chương Việt từng trọng dụng.
Hiện tại Thẩm Quát bị ép phải hàng, Chủng Sư Đạo đã đi, chỉ còn lại một mình Vương Hậu, tất nhiên là "cây độc khó chống đỡ". Từ Hy tuy không phải tâm phúc của Thái Xác, nhưng lại là người được Thiên tử một tay đề bạt.
Có thể nói, Thái Xác trong triều không có người để dùng, vậy mà lại muốn nhúng tay vào quân sự Tây Bắc.
Ai ngờ mấy năm nay, các tướng lĩnh Tây quân phần lớn đều do Chương Việt cất nhắc.
Thẩm Quát trong lòng vô cùng áy náy, nghe Chương Tuyên nói vậy liền đáp: "Vẫn là hiền chất nhìn thấu triệt. Ta cũng là bất đắc dĩ."
Thẩm Quát bị Thái Xác nắm thóp, lần này cũng là không thể làm gì khác, đáng tiếc ông đã trở thành "gia nô" của họ N.
Từ Hy nói: "Nhắn với Chương Tướng, xin ông ấy yên tâm, ta Từ Hy sẽ thay ông ấy trông coi Tây Bắc."
Chương Tuyên đáp: "Xu mật sứ, Từ công yên tâm, lần này ta về Biện Kinh thề sẽ chiến đấu tới cùng với Thái cầm chính, cáo từ!"
Thẩm Quát và Từ Hy đều ôm quyền đáp lễ.
Vó ngựa đạp tan cát sỏi, Chương Tuyên đã giục ngựa rời đi, bóng hình dần khuất hẳn vào trong bụi mù nơi phương xa.
Trên kim điện chỉ còn lại Thiên tử, Thái Xác và Chương Thẳng.
Quan gia vuốt ve chén trà, nghe Trung thư thị lang Chương Thẳng bẩm báo về cái chết của Trần Mục.
"...Khi vớt thi thể lên, hai mắt vẫn không chịu nhắm lại." Hầu kết Chương Thẳng chuyển động, suýt chút nữa thì nước mắt trào ra, hắn hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục: "Hiện giờ trên phố Đặng Châu đã có đồng dao: Đặng Châu giếng sâu ba trăm thước, không bằng lòng dạ Thái Tướng hại người sâu."
Nghe đến đây, Quan gia trừng mắt nhìn Thái Xác đang đứng dưới bậc, chén trà trong tay ông gần như đã bị bóp nát.
Mà Thái Xác thì chỉ biết thở dài một tiếng thật dài.