Cuối tháng hai năm Nguyên Hữu thứ nhất, Chương Tiết mặc một bộ huyền giáp, bước qua lớp tuyết đọng chưa tan trên đường cũ, dưới sự hộ tống của thân binh, tiến đến Bình Hạ thành.

Thủ binh trên đầu tường trông thấy soái kỳ đề chữ "Chương", lập tức nổi trống ba hồi, cửa thành rộng mở.

Hùng Châu phòng ngự sứ, Kính Đường Cổ kiềm hạt, Hoài Đức quân biết quân Quách Thành, cùng Đông Thượng Các môn sứ, Lạc Châu phòng ngự sứ, Kính Đường Cổ kinh lược phó sứ Chiết Nhưng Thích dẫn đầu các tướng ra nghênh đón, chắp tay cao giọng nói: "Mạt tướng chờ cung nghênh Xu tướng!"

Chương Tiết xuống ngựa, nâng các tướng dậy, ánh mắt lướt qua những vết tên cắm trên tường thành, đây đều là dấu tích còn sót lại từ trận chiến Bình Hạ thành năm xưa.

Sau trận Bình Hạ thành, Quách Thành và Chiết Nhưng Thích đều được thăng quan tiến chức. Đặc biệt Quách Thành nay đã là kiềm hạt một đường, mà Chiết Nhưng Thích với thân phận kinh lược phó sứ, gần như đã trở thành vị chỉ huy quân sự cao nhất của Kính Đường Cổ.

Sở dĩ như vậy là vì Chương Tiết đang giữ chức Hành Xu Mật Viện, Hành Xu Mật sứ, đồng thời kiêm nhiệm Kính Đường Cổ kinh lược sứ, cho nên Chiết Nhưng Thích với thân phận kinh lược phó sứ, trên thực tế đã thay ông thống lĩnh mọi quân vụ tại Kính Đường Cổ.

Quách Thành và Chiết Nhưng Thích vốn là những người được Chương Tiết phát hiện từ khi ông còn đi tuần tra Hi Hà, ông sớm đã nhận thấy tài năng của hai người. Sau này dù bị triệu hồi về Biện Kinh, ông vẫn từng cùng Thẩm Quát tiến cử họ. Sau khi Thẩm Quát đến Kính Đường Cổ, đã lưu tâm cất nhắc cả hai, chỉ là không nói cho họ biết đó là nhờ Chương Tiết tiến cử. Giờ đây thấy hai người đã trở thành những vị tướng già võ huân hiển hách, trong lòng Chương Tiết không khỏi dâng lên niềm vui mừng.

Đồng thời, ông cũng quan sát Kính Đường Cổ. Khi ông rời Hi Hà, khu vực trung tâm của Kính Đường Cổ còn nằm ở Kính Châu, Nguyên Châu, mà nay đã dời đến vùng Trấn Nhung quân và Hoài Đức quân. Thậm chí, Hành Xu Mật Viện của Kính Đường Cổ cũng đã dời đến vùng đất giữa Trấn Nhung quân và Đức Thuận quân.

Còn vùng biên trấn giáp giới với Đảng Hạng ngày trước, từ Trấn Nhung quân và Hoài Đức quân đã đổi thành Bắc Tiêu quan, nơi mà người Đảng Hạng gọi là Ứng Cát trại. Dân bản xứ đều gọi như vậy, nhưng đến năm Nguyên Phong thứ tám, Thái Xác vì muốn tâng bốc tiên đế, đã đổi tên vùng Bắc Tiêu quan, tức là khu vực gần Ứng Cát trại, thành Ứng Lý quân. Hiện nay, Ứng Lý quân đã trở thành vùng biên cương của Kính Đường Cổ.

Nghĩ đến đây, Chương Tiết nhớ lại những ngày nhàn rỗi ở Biện Kinh, ông luôn mang trong lòng nỗi lo âu, sợ rằng nếu mình chậm trễ, công lao diệt quốc này sẽ rơi vào tay kẻ khác, đó sẽ là điều tiếc nuối cả đời. Ông không được tiên đế trọng dụng, bị cầm chân ở kinh sư suốt mười năm, trong lòng thường tự ví mình với Dương Hỗ. Năm xưa Dương Hỗ đức cao vọng trọng, nhưng ở trong triều lại thường xuyên bị gièm pha.

Cũng giống như Dương Hỗ, Chương Tiết cho rằng thời cơ thảo phạt Đảng Hạng đã chín muồi. Nhờ vào việc chỉnh huấn binh mã các lộ ở Thiểm Tây, cùng với chiến lược "thiển công tiến trúc" (xây dựng công sự tiến dần) kéo dài suốt mười năm, đã hoàn toàn khắc phục được điểm yếu về hậu cần của triều Tống. Đồng thời, tinh nhuệ của Đảng Hạng cũng đã bị tổn thất nặng nề tại Bình Hạ thành. Nếu không phải do nước Liêu viện trợ, thì trong trận Vĩnh Lạc thành, quân Tống đã có thể diệt vong nước Đảng Hạng.

"Kiến công lập nghiệp, khai thác đại cục trăm năm, chính là lúc này."

Vì thế, tại Võ Anh điện, dưới sự dẫn dắt của Chương Càng, Chương Tiết đã không bỏ lỡ thời cơ, dâng lên thiên tử trẻ tuổi luận điểm diệt Đảng Hạng. Kiến công lập nghiệp chính là lúc này, nếu không quyết đoán, để lại hậu họa thì thật đáng tiếc. Những lời ấy đã khiến vị vua trẻ vô cùng kích động. Sau đó, ông không quản ngại ngày đêm chạy tới Kính Đường Cổ, tâm trí đều đặt cả vào việc làm sao để lập nên đại công.

Hiện tại, đối mặt với các tướng, Chương Tiết không vội vàng bày tỏ ý định đó. Sau khi ngồi xuống điểm tướng, ông vừa xem lý lịch của các tướng, vừa hỏi Chiết Nhưng Thích: "Chiết tướng quân, mùa đông năm nay người Hạ có từng quấy phá không?"

Chiết Nhưng Thích chỉ tay về phía tây bắc: "Kỵ binh nhẹ của Linh Châu đã bảy lần lẻn sang cướp lương, nhưng đều bị các làng có tường xây bao quanh cùng khói lửa ngăn chặn. Đây đều là nhờ triều đình thi hành sách lược 'thiển công tiến trúc' năm xưa, thận trọng từng bước mới có cục diện hôm nay."

Chương Tiết rất tán đồng điều này. Trong triều đình từng có không ít người phê bình sách lược "thiển công tiến trúc" là tốn kém tiền bạc và thời gian. Nhưng Chương Càng từng nói, nhanh chính là chậm, chậm chính là nhanh. Giờ phút này xem ra quả là chí lý.

Chương Tiết trải bản đồ da dê ra, đầu ngón tay ấn mạnh lên tuyến Hoành Sơn: "Ngụy công đã lệnh Phu Diên lộ từ Hi Hà gấp rút tiếp viện Mễ Chi, quân ta phải toàn lực phối hợp tác chiến."

Chiết Nhưng Thích lập tức góp lời: "Xu tướng, mùa đông năm nay quân Tây tặc tập kích quấy rối đều thất bại mà về. Các làng có tường xây của quân ta đã tạo thành thế liên hoàn, nếu lại đẩy mạnh, có thể thẳng tiến tới Linh Châu!"

Quách Thành xúc động nói: "Chúng ta chịu ơn sâu của quốc gia, chính là lúc đền đáp. Chớ nói Linh Châu, dù là Hưng Châu cũng nghĩa vô phản cố! Dẫu có da ngựa bọc thây, cũng không chút tiếc nuối!"

Ánh mắt Chương Tiết sáng như đuốc, trầm giọng nói: "Chư vị đều là bậc trung dũng. Nhưng triều đình cần những công thần còn sống, chứ không phải những liệt sĩ đã hy sinh. Ta muốn thấy các ngươi đều được phong vạn hộ hầu!"

Ông nhìn quanh các tướng lĩnh: "Chư vị, đại kế diệt Hạ, trong lòng ta đã có sách lược vẹn toàn!"

Dứt lời, các tướng lĩnh đều tỏ vẻ nghiêm nghị.

“Bành Tôn đâu?”

Trong trướng lặng ngắt như tờ, chư tướng đưa mắt nhìn nhau. Tân nhiệm Xu mật sứ điểm tướng, lẽ nào Bành Tôn lại dám vắng mặt?

Quách Thành bước lên một bước, ôm quyền đáp: “Bành Tôn vì uống rượu làm hỏng việc, đã bị biếm làm Phó tri trại tại Ứng Lý quân Minh này trại.”

Chương Tiết nhíu mày, trong mắt thoáng hiện tia tức giận. Bành Tôn — vị tướng từng xả thân cứu mạng Chương Tiết trên chiến trường, từng chém giết Lương Ất Chôn Hãn — nay lại phải lưu lạc đến mức làm một tên Phó tri trại nhỏ nhoi?

Quách Thành hạ giọng nói: “Trong triều có kẻ luôn lấy xuất thân của Bành Tôn ra làm cớ, nói hắn vốn là hàng tướng chiêu an, không nên đứng ở địa vị cao. Sau khi Lý Hiến bị Thái hoàng thái hậu biếm truất, đám ngự sử trong triều lại tâu rằng Bành Tôn từng bưng nước rửa chân cho Lý Hiến, thậm chí còn tán tụng rằng chân của hắn… thơm!”

“Vì thế mới bị biếm quan.”

Chương Tiết cười lạnh. Trong kinh thành, người ta vẫn luôn lấy chuyện này làm trò cười để châm chọc Bành Tôn, cho rằng hắn vì muốn thăng tiến mà không từ thủ đoạn, phe Cựu đảng thường dùng lời lẽ “bám đít” để mỉa mai hắn. Những kẻ đó sao hiểu được nỗi gian truân của người xuất thân hàn môn.

Chương Tiết trước kia cũng không rõ, nhưng từ khi nhìn thấy tộc đệ Chương Càng mới thấu hiểu hết thảy.

Trước kia chỉ là lời đồn đại, nhưng sau khi Lý Hiến thất thế, Bành Tôn bị liên lụy toàn bộ, cuối cùng bị biếm làm Phó tri trại.

Chương Tiết lên tiếng: “Triều đình đang lúc trọng dụng nhân tài, há có thể để minh châu phủ bụi trần?”

“Ngay trong ngày hôm nay, Bành Tôn khôi phục nguyên chức, vẫn nhậm chức Kính Đường Cổ Phó Đô tổng quản!”

Chúng tướng thần sắc khác nhau, nhưng không ai dám hé răng. Nói thật, Bành Tôn ngoài việc được Lý Hiến và Chương gia trọng dụng, thì dù trong quân hay trong triều, nhân duyên của hắn đều không tốt, ai bảo hắn xuất thân là hàng tướng chiêu an chứ.

Dẫu có lập được công lớn, chúng tướng vẫn xem thường xuất thân của hắn.

Việc khôi phục chức vụ lần này, cũng chỉ có thể hiểu là ý của Chương gia.

Chương Tiết ánh mắt sáng như đuốc, tiếp lời: “Truyền lệnh cho hắn suất quân ra Bắc Tiêu Quan, lập trại trú đóng!”

Chiết Khắc Thích do dự một lát rồi mới mở lời: “Kinh lược sứ, triều đình lấy lý do tài chính eo hẹp nên đã cắt giảm thuế ruộng của biên quân. Hiện giờ trữ lượng lương thực tại các lộ ở Thiểm Tây chỉ còn lại ba phần so với năm được mùa, chỉ có lộ Hi Hà là duy trì được năm phần…”

Chương Tiết giơ tay ngắt lời: “Chư vị không cần lo lắng, Chương Hầu Trung đã quyết ý khởi động lại chiến sự đối với Hạ quốc!”

“Từ hôm nay trở đi, thuế ruộng sẽ cuộn cuộn không ngừng từ Quan Trung vận chuyển tới!”

Lời vừa dứt, chúng tướng đều chấn động.

“Quân tư lương hướng, cần bao nhiêu, có bấy nhiêu!”

“Chỉ cần các ngươi mở miệng, bao nhiêu cũng có!”

Chương Tiết gằn từng chữ, như tiếng sấm vang vọng trong lòng mọi người: “Nhưng nói trước, chỉ cho phép thắng, không được bại! Nếu bại, quân pháp vô tình!”

Màn đêm buông xuống, cây đuốc trên đầu tường Bình Hạ rực sáng như rồng, binh mã quân nhu nối đuôi nhau hướng về phía bắc.

Chương Tiết đứng một mình trên lầu quan sát, trông về phương bắc, đó chính là hướng Linh Châu.

Sáng sớm, tuyết vừa ngớt, Bành Tôn bị người hầu cận đánh thức. Hắn xoa xoa huyệt thái dương đang nhức nhối vì cơn say, ngoài trướng truyền đến tiếng bước chân dồn dập.

Bành Tôn kéo tấm chăn da sói, Ứng Lý quân này đã cuối tháng hai mà vẫn còn rơi trận tuyết lớn thế này.

Đúng là nơi khổ hàn.

“Bành tri trại, Kinh lược sứ Chương phái lệnh sử đến tìm ngài.” Giọng của Chính tri trại lộ rõ vẻ khẩn trương và cung kính.

Bành Tôn trong lòng rùng mình, cố ý quay mặt đi nói: “Đừng có làm phiền lão tử.”

Bành Tôn vốn không ưa gì Chính tri trại. Bản thân hắn hiện giờ quan giai bị tước xuống làm tiểu sứ thần, chỉ là một tên Phó tri trại cai quản vài trăm quân tốt, lại còn phải chịu sự chèn ép của kẻ xuất thân quan văn như Chính tri trại.

Chính tri trại vén trướng đi vào, cố ý làm bộ mặt nghiêm nghị quở trách: “Bành tri trại, ngài như vậy là quá kỳ cục.”

“Trước kia ngài đã vì uống rượu hỏng việc mà bị tước chức, nay lại mượn rượu giải sầu, để người của Kinh lược sứ thấy được thì ra thể thống gì?”

Bành Tôn nghe vậy cố ý quay lưng lại nói: “Ta vốn là hàng tướng chiêu an, nếu không được việc, thì cứ biếm chức đi là xong.”

“Trong triều đình này, nếu không có chỗ dựa, thì một bước cũng khó đi.”

Tri trại cười khẩy: “Ngài lại bắt đầu ăn nói hồ đồ rồi.”

Đúng lúc này, lệnh sử đã đến.

Lệnh sử Chương Trát chính là trưởng tử của Chương Tiết, đỗ tiến sĩ năm Hi Ninh thứ chín.

Chương gia trọng văn, dù tổ phụ và phụ thân đều giữ chức quan lớn, nhưng con cháu vẫn phải chăm chỉ đọc sách tiến thủ.

Chương Tiết thường xuyên nhắc nhở con cái đọc sách không phải để thăng quan phát tài, mà là để tận trung với nước, tận hiếu với mẹ cha.

Chương Trát lần này theo phụ thân ra biên cương rèn luyện, vừa là để tận hiếu, vừa là tâm niệm đền đáp quốc gia.

Chương Trát vừa đến trước trướng đã ngửi thấy mùi rượu nồng nặc, không khỏi nhíu mày. Tên tiểu lại bên cạnh sớm được Chính tri trại dặn dò, liền nhanh nhảu nói: “Bành Phó tri trại ngày ngày say rượu, say rồi lại…”

“Nói tiếp đi.”

Tên kia cười đáp: “Lệnh sử hiểu cho, Phó tri trại thường xuyên thốt ra những lời oán hận triều đình, bọn hạ quan trong trại cũng không dám ngăn cản.”

Nghe xong những lời tiểu lại sắp đặt, Chương Trát nào dễ bị lừa, lập tức quở trách: “Nếu không phải triều đình bạc đãi, sao đến nỗi lương tướng phải ngày ngày say rượu.”

Tiểu lại cười làm lành: “Vâng, vâng.”

Chương Trát cố ý nói: “Tần Quỳnh cũng có lúc phải bán ngựa, chớ nên xem nhẹ người ta.”

Tiểu lại nghe vậy, thần sắc cứng đờ.

Chương 縡 vén trướng đi vào, hỏi: "Bành Biết Trại ở đâu?"

Chỉ thấy một người hán tử đang say nằm trên giường.

Chương 縡 nói: "Xu mật sứ có lệnh, phục Biết Trại khôi phục chức Kính Đường Cổ Phó Đô Tổng Quản, ngay trong ngày phải suất lĩnh ba ngàn tinh binh ra Bắc Tiêu Quan, đóng quân tại cửa Đá Xuyên Trúc. Chỉ cho phép thủ, không được công!"

Bành Tôn đột nhiên ngẩng đầu, trong mắt thoáng hiện tia kinh ngạc, ngay sau đó hóa thành mừng như điên. Hắn xoay người ngồi dậy, ôm quyền nói: "Mạt tướng Bành Tôn, lĩnh mệnh!"

Chính Biết Trại sắc mặt khẽ biến, tuy đã dự đoán được Bành Tôn sẽ được trọng dụng trở lại, nhưng không ngờ tới lại được khôi phục nguyên chức.

Hắn mấp máy môi, chung quy không dám nói thêm lời nào. Văn thần võ tướng vốn phe phái bất đồng, hắn tuy đắc tội Bành Tôn, nhưng cũng không quá mức sợ hãi.

Chương 縡 là hạng người tinh tế cỡ nào, liếc nhìn Chính Biết Trại một cái. Biết Trại thường do võ thần đảm nhiệm, triều đình bên trên vì muốn làm khó Bành Tôn, cố ý bắt hắn phải làm cấp dưới cho một văn nhân. Văn thần không biết cách luyện binh thủ trại, tất sẽ gây khó dễ cho Bành Tôn trong việc thuế ruộng và nhân sự, đây đều là những thủ đoạn mà kẻ đọc sách thường dùng để thu phục người dưới.

Chương 縡 cố ý nói: "Chương Xu Mật có lời rằng —— 'Triều đình đang lúc trọng dụng nhân tài, minh châu sao có thể để bụi trần che lấp?' Hy vọng Bành tướng quân chớ phụ kỳ vọng!"

Bành Tôn hít sâu một hơi, trầm giọng nói: "Xin Xu Mật sứ yên tâm, mạt tướng nhất định không phụ phó thác!"

Chương 縡 cười nói: "Chương Xu Mật trước khi tới Kính Đường Cổ, Hầu Trung từng nhắc đến Bành tướng quân, Bành tướng quân ngày sau tiền đồ vô lượng!"

Chính Biết Trại nghe vậy thần sắc kịch biến, hắn chỉ biết Chương Cương và Bành Tôn là đồng hương, không ngờ tới Chương Cương lại đích thân hỏi đến Bành Tôn.

Chính Biết Trại cuống quít nói: "Nghe tin Lệnh sứ giá lâm, hạ quan đặc biệt chuẩn bị rượu ngon món quý! Còn xin Lệnh sứ vui lòng nhận cho! Hạ quan cũng có chút hiểu biết về thơ từ, rất muốn được Lệnh sứ chỉ giáo."

Chương 縡 nói: "Không cần, trong quân không giống những nơi khác. Rượu ngon món quý cứ chia cho các tướng sĩ là được."

Nói xong, Chương 縡 xoay người rời đi.

Chính Biết Trại gượng cười tiễn Chương 縡 rời đi. Bành Tôn ánh mắt sắc như đao, quét qua gương mặt xanh trắng đan xen của Chính Biết Trại, cười lạnh nói: "Thế nào? 'Chiêu An Tướng' này của lão tử, còn lọt được vào mắt ngươi chứ?"

Chính Biết Trại trong lòng thầm mắng, trên mặt lại ngượng ngùng hỏi: "Không biết Bành Tổng Quản quen biết với Hầu Trung như thế nào?"

Bành Tôn cười nói: "Muốn biết sao? Mau lấy roi ngựa lại đây cho lão tử!"

Chính Biết Trại nghẹn một bụng tức giận, nhưng không dám phát tác.

Gió lạnh cuốn qua phía dưới núi Hạ Lan, thổi vào thành Định Châu.

Là bồi đô vương điện, tất nhiên không thể sánh bằng vương điện ở Hưng Châu phủ, nói đúng hơn chỉ là những căn phòng trông có vẻ hợp quy tắc mà thôi.

Ánh nến leo lắt, chiếu rọi gương mặt của Đảng Hạng Vương phi, cũng là Khiết Đan công chúa Gia Luật Nam.

Gia Luật Nam ôm đứa trẻ trong tã lót, vẻ mặt lo lắng sốt ruột.

Chẳng bao lâu sau, tiếng vó ngựa truyền đến, lại thấy cửa cung đã khóa chặt.

Mấy trăm kỵ binh tiến vào trong điện, Gia Luật Nam ra lệnh cho thị nữ bế đứa trẻ đi, còn mình thì nghênh đón ra ngoài.

Dưới ánh đuốc chập chờn, hiện ra khuôn mặt âm trầm bất định của Lý Bỉnh Thường.

Gia Luật Nam trong lòng chấn động mạnh —— giờ phút này Quốc chủ đáng lẽ phải đích thân dẫn đại quân ở tiền tuyến lộ Phu Diên.

Gia Luật Nam vội vàng tiến lên, khom người hành lễ nói: "Bệ hạ!"

"Bệ hạ không phải đang đốc chiến ở lộ Phu Diên sao, vì sao lại tự ý rời bỏ đại quân quay về vương thành!"

Đảng Hạng xưa nay có truyền thống Quốc chủ thân chinh, chủ soái vứt bỏ đại quân, tự ý quay về vương thành là hành vi cực kỳ nguy hiểm.

Gia Luật Nam lập tức thực hiện chức trách của mình, ra sức can gián Lý Bỉnh Thường.

Lý Bỉnh Thường mệt mỏi nhìn Gia Luật Nam một cái, nói: "Tống cảnh khoái mã đưa tới mật báo..."

Gia Luật Nam nhìn bàn tay nắm roi ngựa của Lý Bỉnh Thường, các đốt ngón tay vì dùng sức mà trắng bệch.

"Chương Cương phục tướng!"

"Ngụy Công nắm giữ Đại Tống Đô Đường." Gia Luật Nam thấp giọng lẩm bẩm.

Trước mắt Lý Bỉnh Thường dường như lại hiện ra cảnh tượng thảm thiết của trận chiến Bình Hạ Thành năm Nguyên Phong thứ năm.

Ba mươi vạn tinh nhuệ Đảng Hạng trải qua trận ấy, thiệt hại gần như sạch bách.

Hiện giờ đã qua bốn năm, dù hắn dốc hết sức lực nhưng vẫn không thể khôi phục nguyên khí.

Dưới thành Bình Hạ không chỉ mất đi tinh binh lương tướng, mà đó còn là lực lượng được tích lũy từ thời Lý Nguyên Hạo xưng bá thiên hạ suốt mấy chục năm. Quân tốt và chiến mã có thể bổ sung, nhưng cung mạnh nỏ cứng, giáp sắt lợi kiếm lại không dễ kiếm tìm.

Tất cả những điều này đều do Chương Cương nhậm tướng mà ra, còn cả việc mất đi Lương Châu, Lan Châu cũng là khi Chương Cương nắm quyền.

Vạn hạnh là sau đó thiên tử Tống triều chỉ vì cái lợi trước mắt mà bãi miễn tể tướng Chương Cương, sau trận chiến thành Vĩnh Lạc mới khiến Đảng Hạng tạm thời thở phào nhẹ nhõm. Nhưng chỉ mới hai năm, Chương Cương lại một lần nữa phục tướng.

Hiện giờ người này nắm lại quyền bính, sao có thể bỏ qua cơ hội tốt để tiêu diệt Đảng Hạng?

Quốc sự thật mong manh quá!

"Bệ hạ?" Điện hạ Gia Luật Nam cẩn trọng ngẩng đầu, "Thần thiếp không tin, Đại Tống chỉ thay đổi một tể tướng mà có thể diệt được quốc gia chúng ta."

"Chương Cương làm tướng, giỏi nhất là 'lấy chiến dưỡng chính'!" Lý Bỉnh Thường lắc đầu, "Những năm bình phục, hắn ở lộ Hi Hà xây dựng công sự đồn điền, từng bước ép sát; thời Nguyên Phong lại thực hiện 'thiển công tiến trúc'... Đáng tiếc, tinh binh lương tướng của bổn triều đối với điều này lại thúc thủ vô sách."

"Thái Kinh, tâm phúc của Chương Càng, khi gặp đặc phái viên của bổn triều đã công nhiên tuyên bố rằng: Bổn triều đem phương pháp tiến binh dán thông báo ngay dưới chân tường thành Hưng Khánh, mà người của Đảng Hạng quốc từ trên xuống dưới không một ai có thể phá giải."

Gia Luật Nam giận dữ nói: "Nam triều khinh người quá đáng, thế mà lại nhục mạ Đại Bạch Cao quốc chúng ta đến thế! Chẳng lẽ trong nước không còn ai hay sao?"

"Chuyện này cũng không hẳn là nhục mạ..." Lý Bỉnh Thường bất đắc dĩ nói: "Lão tướng quanh năm chinh chiến của bổn triều, thậm chí cả những văn thần người Hán xuất sắc nhất, cũng không thể tìm ra cách phá giải."

"Bọn họ nói... biện pháp duy nhất chính là!"

Gia Luật Nam mở to mắt hỏi: "Biện pháp duy nhất đó là gì?"

"Đó là tung tin đồn nhảm, ly gián mối quan hệ giữa Tống thất và các vị đại tướng nơi tiền tuyến."

Gia Luật Nam trợn mắt phượng: "Tống chủ sao lại hồ đồ đến mức tự hủy trường thành như vậy?"

Lý Bỉnh Thường cười khổ, chiến thuật của Tống triều chính là đơn giản như thế: hai mươi dặm một bảo, năm mươi dặm một trại, trăm dặm một thành.

"Từ sau năm Nguyên Phong, Chương Càng làm tể tướng đã áp dụng chiến pháp này, chiếm lấy những nơi thủy thảo xanh tốt, thích hợp đóng quân khai hoang. Quân Tống chiếm lấy những nơi màu mỡ, đào hào đắp lũy, ép quân ta phải công phá kiên cố. Mười năm như một ngày."

Có đôi khi quân Tống xây thành trại ngay dưới chân tường thành Đảng Hạng, quân Tống cũng không vội tấn công, mà cứ từng vòng từng vòng đào chiến hào, xây lũy đất, cứ thế đợi ngươi xuất binh ra đánh.

Sau năm Nguyên Phong, quân Tống cứ thế dọc theo con đường từ Kính Đường, Cổ Hồ Lô Xuyên cho đến Thiên Đô Sơn mà từng bước đẩy mạnh.

Chiến thuật mười năm không đổi, thứ duy nhất thay đổi chính là khả năng vận dụng thuật thổ mộc của Tống triều ngày càng thuần thục.

Trải qua vài lần đại chiến, quân Tống cũng trở nên ngày càng thiện thủ.

Danh tướng Đảng Hạng không thiếu chiến thuật dụ địch, năm xưa ở Hảo Thủy Xuyên cũng là như thế, nhưng hiện tại quân Tống không hề liều lĩnh, mỗi ngày chỉ tiến quân ba mươi đến bốn mươi dặm, vừa quá ngọ là lập trại tu doanh.

Bất kể ngươi khiêu chiến thế nào, chúng cũng không chịu ra.

Khiến cho các vị danh tướng Đảng Hạng chỉ biết nhìn địch mà than thở. Đợi đến khi quân Tống từng bước tu sửa đến ngay trước mắt, quân Đảng Hạng cuối cùng không thể nhịn được nữa mà xuất quân tấn công, kết quả là đại bại thảm hại.

Đến khi ngươi cho rằng quân Tống chỉ biết khốn thủ, chúng lại thường xuyên cho kỵ binh xuất kích, đánh cho ngươi vài đòn đau điếng.

Lý Bỉnh Thường nói với Gia Luật Nam: "Hôm nay ta suốt đêm hồi Định Châu, chính là muốn nói cho nàng, hãy mau viết một phong thư gửi Đại Liêu, bẩm báo với phụ hoàng nàng rằng nam triều đang muốn noi theo chuyện xưa của Đường Thái Tông diệt Đột Quyết!"

"Diệt Đại Bạch Cao quốc chúng ta!"

Gia Luật Nam giật mình kinh hãi.

Gia Luật Nam là công chúa Khiết Đan, nhưng lại là nữ tử thuộc dòng dõi tông thất. Hoàng đế Liêu quốc Gia Luật Hồng Cơ vốn khinh thường Đảng Hạng, càng coi thường Lý Bỉnh Thường, nên không bao giờ gả con gái ruột cho Đảng Hạng. Thế nhưng từ khi đến Đảng Hạng, Gia Luật Nam vẫn luôn tự nhận mình là con gái của Gia Luật Hồng Cơ.

Gia Luật Nam không chút do dự nói: "Thần thiếp đã gả cho bệ hạ, tự nhiên sẽ cùng Đại Bạch Cao quốc tồn vong."

Lý Bỉnh Thường nhìn Gia Luật Nam đầy vui mừng: "Ta nguyện lập tức lập Sát Ca làm Thái tử."

Lý Bỉnh Thường vốn muốn dùng việc này làm điều kiện trao đổi, nhưng thấy Gia Luật Nam đã đồng ý như vậy, ông cũng không cần phải giấu giếm. Hiện tại chỉ có Liêu quốc mới có thể cứu Đảng Hạng, đây là con đường duy nhất.

Gia Luật Nam nghe xong ánh mắt dịu lại, nàng nghĩ đến Sát Ca vẫn còn trong tã lót. Sát Ca tuy chưa tròn một tuổi, nhưng Lý Bỉnh Thường vội vàng lập con mình làm Thái tử, không chỉ biểu lộ sự trung thành với Liêu quốc, mà còn là tình cảm sâu nặng của ông dành cho hai mẹ con nàng.

"Sang năm sẽ cử hành sách phong đại điển, lập Sát Ca làm Thái tử." Lý Bỉnh Thường kiên định nói.

Gia Luật Nam đáp: "Bệ hạ, phụ hoàng nhất định sẽ vì chúng ta mà chủ trì công đạo."

Lý Bỉnh Thường gật đầu. Vị Hoàng hậu này quả thực rất xứng chức. Năm đó dời đô về Định Châu, cả triều văn võ đều phản đối, cho rằng Định Châu nghèo nàn như chuồng cừu, căn bản không thể so với Hưng Khánh phủ đã định đô nhiều năm. Thế nhưng Gia Luật Nam làm gương, mang theo cung thất dời đến Định Châu, tại đây định cư. Nàng mỗi ngày đều cùng cung nữ lo liệu việc nhà, việc gì cũng tự tay làm lấy, dùng hành động thực tế để ủng hộ ông.

Mấy năm nay, Lý Bỉnh Thường đã âm thầm quên đi chuyện Liêu chủ Gia Luật Hồng Cơ ban chết cho nguyên phối Lương Hoàng hậu của mình, mà thực lòng tiếp nhận vị công chúa Khiết Đan hào sảng, phóng khoáng trước mắt.

Lý Bỉnh Thường lấy lại bình tĩnh nói: "Lý Bỉnh Thường ta tuy quốc lực nhỏ yếu, nhưng may mắn thay lại có một vị hiền hậu cùng một đám người trung nghĩa!"

"Ta tuyệt đối sẽ không phải là kẻ mất nước."

Vừa dứt lời, một người vội vã đi vào cấp báo: "Bệ hạ, không xong rồi! Thủ tướng Vi Châu là Dã Lợi Tín Nghĩa đã phản bội, đầu hàng Tống triều!"

Lý Bỉnh Thường nghe vậy chấn động. Dã Lợi Tín Nghĩa là cháu của Quốc sư Dã Lợi Nhân Vinh, thế mà lại phản bội đầu hàng Tống.

Lý Bỉnh Thường nghe tin trong lòng đau nhói, lập tức ho ra máu. Vi Châu vốn không phải là trọng trấn, năm đó khi hai lộ phạt Tây Hạ, quân Tống từng công chiếm Vi Châu, sau đó Hàn Chẩn cũng từng dẫn quân công hãm, chỉ là vì rút quân không kịp nên bị quân Đảng Hạng truy kích mà đại bại.

Vi Châu tuy là thành nhỏ binh yếu, nhưng chưa đánh đã hàng, đây cũng là lần đầu tiên xảy ra.

Chương Tể đích thân dẫn ba nghìn binh mã tiếp quản Vi Châu, còn bản thân Chương Tiết thì dẫn một vạn đại quân tiến đến Di Thưởng Khẩu để tiếp ứng.

Dưới chân núi, đại quân đông đúc như lông nhím nhưng lại im phăng phắc, các giáp sĩ cầm thương đứng thẳng, Chương Tiết ghìm ngựa trên sườn núi cao, cùng vài kỵ binh nhìn về phía đội ngũ hàng tướng đang chậm rãi tiến lại gần.

Dã Lợi Tín Nghĩa để kiểu tóc trọc phát tả nhẫm, tay nâng mũ sắt, quỳ rạp trên thảo nguyên hành lễ với Chương Tiết. Phía sau đối phương chỉ có hơn trăm thân binh, mười mấy người còn lại đang co rúm phía sau — vị đại tướng Đảng Hạng trấn thủ Vi Châu này vậy mà thật sự chưa đánh đã hàng!

"Bái kiến Xu Tướng!"

Tiếng Hán rõ ràng từng chữ này khiến lông mày Chương Tiết khẽ nhúc nhích.

Chương Tiết nói: "Đứng dậy nói chuyện!"

"Tuân lệnh!" Dã Lợi Tín Nghĩa chậm rãi đứng dậy, thân binh bên trái phải của Chương Tiết tiến lên thu giữ binh khí và khám xét người đối phương.

Nhìn đối phương có vài phần phong thái của nho tướng, Chương Tiết đánh giá: "Ngươi trông giống một người đọc sách vậy."

Dã Lợi Tín Nghĩa đáp: "Khởi bẩm Xu Tướng, tiểu nhân gia học uyên thâm, ngưỡng mộ văn hóa Đông triều đã lâu."

Chương Tiết cười nói: "Chính là lệnh tổ phụ Dã Lợi Quốc sư, từng nói một vương chi hưng, tất có một thế hệ chi chế... không thể để người Đảng Hạng Hán hóa!"

Dã Lợi Tín Nghĩa nói: "Đúng như lời Xu Tướng, xưa Thương Ưởng sửa pháp mà nước mạnh, Triệu Võ Hồ phục mà binh cường."

"Đại Bạch Cao Quốc ta, núi sông trong ngoài, phiên Hán sống xen lẫn, ưa dũng thích săn, lấy binh mã làm trọng. Nếu học theo khí chất lễ nhạc thi thư của Đông triều, thì nước tất sẽ suy yếu."

"Chỉ có thuận theo tính tình mà giáo hóa, dựa vào phong tục mà nghiêm hình thưởng, mới là cách làm giàu nước mạnh thực sự. Chỉ cần bá tánh thích chiến chinh, phong tục mạnh mẽ, mới có thể chế ngự Trung Quốc. Tổ phụ ta sáng tạo văn tự Đảng Hạng, cả đời kiên trì lễ nhạc của bản triều khác biệt với người Hán, không thể dễ dàng thay đổi phong tục này."

Chương Tiết nghe vậy rất tán đồng: "Dã Lợi Quốc sư cũng là một vị khả kính đáng bội, tiếc rằng vô duyên gặp mặt, nếu không nhất định sẽ thỉnh giáo ông ấy."

Dã Lợi Tín Nghĩa nói: "Chương Xu Tướng là nhân vật như Nhạc Nghị, tổ phụ từng nghe nói Xu Tướng khích lệ như vậy chắc chắn sẽ rất vui mừng."

Chương Tiết cười ha hả, nhảy xuống ngựa tiến về phía Dã Lợi Tín Nghĩa, nghiêm nghị hỏi: "Vậy tại sao ngươi lại hàng Tống?"

Dã Lợi Tín Nghĩa trầm mặc một lát rồi nói: "Ta hiểu biết nhiều về chính trị quý quốc, vẫn luôn phái người ở Tần Châu, Vĩnh Hưng phủ dò hỏi tin tức."

"Sau khi Chương công đảm nhận Xu Mật, việc đầu tiên chính là bắt đầu dùng Chương Xu Mật."

"Mấy ngày nay, quân tư của Vĩnh Hưng phủ cuồn cuộn không ngừng chuyển đến Kính Nguyên lộ, Vi Châu chỉ là thành nhỏ, làm sao chống đỡ nổi đại quân."

Chương Tiết cười nói: "Mật thám Đảng Hạng các ngươi đúng là vô khổng bất nhập."

Dã Lợi Tín Nghĩa nói: "Vi Châu và Minh Sa thành đều là cửa ngõ của Linh Châu, Vi Châu tuyệt không có khả năng may mắn thoát khỏi."

"Ta quy hàng sớm một bước, vẫn tốt hơn là đợi binh lâm thành hạ."

Chương Tiết hỏi: "Sao ngươi biết quân ta muốn đánh Linh Châu?"

Dã Lợi Tín Nghĩa cúi đầu nói: "Hành Xu Mật Viện nằm ngay ở Kính Nguyên kinh lược sứ lộ, triều dã Đại Bạch Cao Quốc đều biết Đông triều lần này muốn đánh Linh Châu!"

Chương Tiết nghe vậy không khỏi bật cười, chợt nghiêm nghị nói: "Kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt."

"Bản triều sẽ đối xử tử tế với ngươi và người nhà của ngươi."

Sau khi Dã Lợi Tín Nghĩa bị dẫn đi, Chương Tiết nói với Chương Tể: "Lập tức viết thư gửi cho Hầu Trung."

Chương Tể cười nói: "Cha, Vi Châu trải qua nhiều chiến hỏa, nay chỉ là tòa thành nhỏ không đầy mấy nghìn dân, không đáng giá một bức thư."

Chương Tiết nói: "Con phải biết, khi quốc gia sắp nguy, kẻ đầu tiên hàng giặc phản bội không phải là hạng người chân trong chân ngoài, mà chính là những kẻ như Dã Lợi Tín Nghĩa, bình tĩnh, sáng suốt, chịu ơn quốc gia nhưng lại biết rõ hư thực hai nước."

"Hầu Trung nghe tin này chắc chắn sẽ rất vui mừng."

"Hơn nữa Vi Châu không đánh mà hàng, tuy là thành nhỏ, nhưng cửa ngõ Linh Châu đã mở rộng rồi!"

Chiến sự Tây Bắc tái khởi khiến Hàn lâm học sĩ kiêm Hộ bộ thượng thư Tăng Bố không khỏi sứt đầu mẻ trán.

Ông cầm tấu chương, bước nhanh vào Chính sự đường, bẩm báo với Chương Cương: "Khởi bẩm Hầu Trung, việc tái chiến với Đảng Hạng, chỉ riêng năm đầu tiên các lộ Thiểm Tây đã cần thêm ít nhất một nghìn hai trăm vạn quan tiền quân tư, trong đó Kính Nguyên lộ chiếm hết 500 vạn quan!"

Tăng Bố cau mày, tiếp tục nói: "Binh mã các lộ Thiểm Tây đã chiếm bốn phần thiên hạ, năm đó Tư Mã tướng công vốn muốn cắt giảm binh lính ở Thiểm Tây, Hà Bắc trước để tiết kiệm chi phí. Hiện giờ chiến sự đã bắt đầu, hao phí thật sự kinh người. Trước mắt chỉ có thể vận dụng tiền Thường Bình của các lộ để ứng cứu, nhưng cứ thế mãi, quốc khố e là khó lòng chống đỡ..."

Chương Cương nhẹ nhàng hớp một ngụm trà, ánh mắt hơi trầm xuống. Ông đang muốn đại triển quyền cước, thì Tăng Bố lại đến kéo chân — năm đó khi người này nhậm chức Tam tư sứ, cũng từng cản trở Vương An Thạch như vậy. Không chỉ ông ta, ngay cả Tiết Hướng do chính Vương An Thạch đề bạt cũng từng hành sự như thế.

Hơn nữa, hai người này đều do Vương An Thạch đích thân bổ nhiệm.

Biến pháp vừa động, chiến sự vừa bắt đầu, toàn bộ quốc gia đều lấy 'tiền' làm trọng tâm, thân là Hộ bộ thượng thư kiêm Tam tư sứ, người đứng đầu tài chính quốc gia, tất nhiên là áp lực như núi.

Chương Càng đặt chén trà xuống, thản nhiên nói: "Việc này tạm thời gác lại, đợi sau buổi Kinh diên rồi bàn tiếp. Hôm nay ngươi theo ta cùng đến Nhĩ Anh Các, có điều gì khó xử, cứ việc trực tiếp trần tình với Quan gia."

"Trực tiếp nói với Quan gia sao?" Tăng Bố có chút do dự.

Hắn có thể than vãn với Chương Càng, nhưng đứng trước mặt thiên tử, hắn lại không muốn làm như vậy.

Tăng Bố đành chắp tay đáp: "Tuân lệnh."

Tăng Bố lấy lại bình tĩnh, buộc phải cùng Chương Càng tiến về phía Nhĩ Anh Các.

Mỗi lần tới Nhĩ Anh Các, Chương Càng lại nhớ về hơn hai mươi năm trước, khi chính mình còn là Kinh diên quan giảng kinh cho Nhân Tông hoàng đế.

Vào thuở thiên tử mới đăng cơ, Kinh diên là nơi giao lưu quân thần rất tốt, Vương An Thạch thường xuyên không bỏ lỡ cơ hội tại Kinh diên để truyền bá tư tưởng tân pháp cho Thần Tông còn trẻ tuổi.

Mà các đại thần cũng không bỏ qua cơ hội lợi dụng lý tưởng và tầm ảnh hưởng của mình để giáo dục thế giới quan cho vị thiên tử trẻ, âm thầm tác động đến tư duy của ngài.

Tuy nhiên, trên thực tế, ở một thời không khác, Nguyên Hữu thời kỳ, phe Cũ đảng đã nhồi nhét cho thiên tử biết bao tư tưởng, nhưng đến cuối cùng chẳng phải vẫn có cuộc "Thiệu Thánh" phục hồi đó sao?

Thực ra, cả triều văn võ không phải ai cũng nhìn thấu đáo như Tăng Bố.

Biến pháp chung quy cũng chỉ vì chữ "tiền", mà tiền chính là lợi ích.

Cơ sở giá trị quan của Tân đảng và Cũ đảng là gì?

Đằng sau giá trị quan chính là lợi ích của mỗi bên, và đằng sau lợi ích chính là giai tầng mà họ đại diện.

Giá trị quan của giai tầng hàn môn tự nhiên thiên về "tả", họ muốn sự công bằng bình đẳng, hy vọng quốc gia hưng thịnh, mở ra con đường thăng tiến cho kẻ sĩ nghèo.

Giá trị quan của giai tầng quyền quý tự nhiên thiên về "hữu", họ muốn sự tự do và an nhàn, hy vọng quốc gia vô vi, đừng bao giờ đụng chạm đến lợi ích của họ.

Còn giai tầng thiên tử thì sao?

Chương Càng cùng Tăng Bố đến Nhĩ Anh Các, với tư cách là Tể tướng, họ phải luôn chú ý đến Kinh diên.

Nội dung Kinh diên mỗi ngày, Tể tướng đều phải xem qua từ trước, coi đây là việc đại sự, thậm chí còn để tâm hơn cả chính vụ. Đặc biệt là khi thiên tử còn nhỏ tuổi, giá trị quan chưa định hình, đồng thời cũng để phòng ngừa có kẻ lợi dụng cơ hội này mà rót vào tai thiên tử những lời bất lợi cho phe mình.

Như những đại thần phò tá ấu chúa như Trương Cư Chính, họ đều coi trọng việc này hơn người thường. Kinh diên quan đều phải được lựa chọn kỹ càng từ những tâm phúc đáng tin cậy.

Chương Càng và Tăng Bố đến Nhĩ Anh Các, Trình Di đang chuẩn bị giảng "Xuân Thu" cho thiên tử.

Chương Càng và Tăng Bố nhập tòa xong, Trình Di bắt đầu bài giảng.

"Xuân Thu" từng bị Vương An Thạch mắng là "đoạn triều báo nát", Tân học từ trước đến nay không hề nhắc tới. Trình Di lại có tâm lý phản nghịch, ngươi càng không cho ta giảng, ta lại càng muốn giảng.

Thiên tử ngồi cao, Trình Di thì đứng giảng.

Chương Càng nghe một hồi, thấy thiên tử lắng nghe vô cùng nghiêm túc.

Trình Di giảng giải nghĩa lý thâm sâu, nhưng đối với một đứa trẻ mười hai, mười ba tuổi bình thường mà nói, khó có thể hiểu được sự tinh diệu trong đó, cho nên người bình thường đến lúc này hẳn đã buồn ngủ lắm rồi.

Vậy mà thiên tử lại nghe rất chuyên chú, khi thì gật đầu, khi thì trầm ngâm suy nghĩ.

Chương Càng thầm than: Quả nhiên là bậc quân chủ thông tuệ.

Trình Di giảng được nửa canh giờ.

Thiên tử bắt đầu có vẻ mệt mỏi, Trình Di cũng kịp thời dừng lại nghỉ ngơi.

Thiên tử quay sang Chương Càng, nói: "Hầu trung, trẫm đã đọc qua kinh học, nay muốn học sử học, chẳng biết có được không?"

Chương Càng chưa kịp trả lời, Trình Di đã nghiêm nghị lên tiếng: "Bệ hạ, kinh học chưa thông mà vội học sử học, e rằng cương lĩnh không rõ, căn cơ không vững."

Thiên tử nghe vậy có chút thất vọng, cầu cứu nhìn về phía Chương Càng.

Chương Càng hắng giọng nói: "Bệ hạ, lời Trình Hầu nói rất có lý."

"Như sách Xuân Thu tuy là sách sử, nhưng Khổng Tử dùng ngôn từ tinh tế, ý nghĩa sâu xa để khen chê, nếu không có minh sư chỉ điểm, rất dễ hiểu sai lệch."

Thiên tử lúc này đã có chủ kiến của riêng mình: "Trẫm đã có chủ ý, sẽ không làm hỏng căn cơ đâu."

Dừng một chút, ngài lại ý vị thâm trường nói: "Trẫm muốn tra cứu chân tướng, không thích những văn chương đã bị lược bớt."

Lời thiên tử thật thâm thúy, ngài muốn tài liệu gốc, không cần qua sự gia công của các ngươi... Chương Càng cười cười nói: "Bệ hạ thánh minh, thần thích đọc Sử Ký, trong đó Thái Sử Công đã viết ở sau phần Ngũ Đế Bản Kỷ rằng:"

"Học giả thường xưng tụng Ngũ Đế, nhưng Thượng Thư chỉ chép chuyện từ thời Nghiêu về sau, còn chư tử bách gia bàn về Hoàng Đế thì chỗ nào cũng khác biệt, không thể tin hết được."

"Thái Sử Công từng đi về phía tây đến núi Không Đồng, phía bắc qua núi Trác Lộc, phía đông giáp biển lớn, phía nam vượt sông Giang Hoài, khảo sát sự tích Ngũ Đế từ lời kể của các bậc kỳ lão địa phương, cuối cùng chọn ra những lời 'nhã nhặn nhất' để làm Ngũ Đế Bản Kỷ, đặt lên đầu toàn bộ cuốn sách."

Ý của Tư Mã Thiên rất rõ ràng: Sự tích thật sự của Ngũ Đế, bách gia mỗi người một kiểu, hơn nữa niên đại xa xăm, không thể kiểm chứng chính xác.

Cho nên ta chọn cách nói "quy phạm" nhất để làm Ngũ Đế Bản Kỷ, đặt làm bài văn đầu tiên của Sử Ký.

Tư Mã Thiên còn bồi thêm một câu cho người đọc sử sau này: "Nếu không phải kẻ hiếu học, suy nghĩ sâu xa, thấu hiểu ý tứ này, thì chỉ thấy đó là những lời nông cạn mà thôi."

Những lời này của Tư Mã Thiên chính là dành cho những người đọc Sử Ký sau này. Ngươi cho rằng Tư Mã Thiên chưa từng thấy qua Trúc Thư Kỷ Niên sao? Chỉ sợ những thứ ông thấy còn đen tối hơn nhiều.

"Vậy thì chân tướng quan trọng đến thế sao?" Chương Càng nhìn thẳng vào Thiên tử, "Người trên cao còn nói dối trước mặt, huống chi là những truyền thuyết truyền miệng từ đời này sang đời khác? Lại càng không kể đến những ghi chép giấy trắng mực đen, những chuyện cũ đã trôi qua mấy ngàn năm."

"Không cần cố tình theo đuổi chân tướng, khi trong lòng người chưa có đủ khả năng tiếp nhận, chân tướng là điều rất đáng sợ. Đặc biệt là đối với những kẻ 'thiển kiến nông cạn'."

"Mà làm bậc đế vương lại càng phải hiểu rõ, khi người không đủ năng lực thay đổi chân tướng, thì tốt nhất đừng nên chạm vào nó."

Chương Càng tiếp tục nói: "...... Bất quá, nếu bệ hạ đã muốn đọc sử......"

Thiên tử vốn đang thất vọng, thấy Chương Càng xoay chuyển câu chuyện, lập tức động tâm tư hỏi: "Hầu Trung, bất quá là cái gì?"

Chương Càng đáp: "Gần đây có một bộ sách sử mới, do Tư Mã Quang biên soạn, tên là Tư Trị Thông Giám, rất thích hợp làm sách giảng dạy nơi kinh diên."

"Tiên đế từng lấy ý 'xét thấy chuyện cũ, có tư với trị' mà ban tên cho sách. Thần cho rằng bệ hạ muốn đọc sử thì nên bắt đầu từ bộ sách này."

Thiên tử nghe vậy vốn rất vui mừng, nhưng khi nghe đến tên Tư Mã Quang, không khỏi nhíu mày.

Chương Càng nói tiếp: "Bệ hạ trăm triệu lần chớ coi nhẹ bộ sách này. Ngay câu đầu tiên của sách là 'Khởi Ung Nhiếp Đề Cách, tận Huyền Dặc Vây Đôn, phàm 35 năm', liền đủ thấy Tư Mã công dụng tâm nghiêm cẩn đến nhường nào."

Đây là cách gọi của tuổi Dương và tuổi Âm. Ung Nhiếp Đề Cách chính là năm Mậu Dần, Huyền Dặc Vây Đôn chính là năm Nhâm Tý.

Ý nói bộ sách này bắt đầu từ năm thứ 23 đời Chu Uy Liệt Vương, kết thúc vào năm thứ 7 đời Chu Liệt Vương.

Là một bộ biên niên thể, Tư Mã Quang sử dụng Thái Tuế kỷ niên, lại mời Lưu Hi Tẩu phụ trách biên soạn niên đại.

Thiên tử gật đầu nói: "Ngày mai liền giảng Tư Trị Thông Giám, không biết ai có thể đảm nhiệm?"

Chương Càng đáp: "Thần xin tiến cử Ngự sử Quách Lâm. Thần từ nhỏ đã theo ông ấy đọc sách, được lợi không ít. Sau khi làm quan, thần đã nhiều lần tiến cử ông ấy, nhưng Tư Mã Quang không chịu xuất sĩ."

Thiên tử nói: "Người giữ đạo quân tử như thế, tất là lương sư."

Chương Càng liền nói ngay: "Thần hôm nay tới còn có một chuyện muốn tấu trình với bệ hạ. Vừa rồi Hộ bộ Thượng thư Tằng Bố có tâu rằng, nếu đối với Tây Bắc dụng binh, năm nay phí tổn sẽ tăng vọt lên một ngàn hai trăm vạn bạc, hai năm tới lại càng không thể kể xiết."

Tằng Bố đứng dậy nói: "Khởi bẩm bệ hạ, xác có việc này. Trước mắt quốc khố tuy vẫn duy trì được, nhưng nếu chi tiêu đột ngột tăng cao, e rằng khó lòng xoay xở."

Thiên tử tuổi còn nhỏ, mày nhíu chặt lại, nhìn về phía Chương Càng: "Chương khanh có kế sách gì hay không?"

Chương Càng đáp: "Thuế ruộng ở Tây Bắc tuyệt đối không thể giảm đi một mảy may."

Hắn dừng một chút, tiếp tục nói: "Lợi ích từ việc buôn bán vải vóc của dân gian, quý ở chỗ 'tế thủy trường lưu' (nước chảy nhỏ nhưng dài), tuyệt đối không thể tát ao bắt cá. Thần xin tiếp tục thi hành Phương Điền Quân Thuế Pháp, đo đạc lại ruộng đất thiên hạ, tra rõ những điền sản mà cường hào đang che giấu!"

Thiên tử tuy còn nhỏ nhưng cũng hiểu đây là việc đắc tội với cường hào.

Đâu có nhiều cách làm ra bánh kem như vậy, việc phân chia bánh kem cũng là điều cần thiết.

Chương Càng trầm giọng nói: "Thần nguyện một mình gánh vác trách nhiệm này. Phương pháp khảo thành đã định từ trước, chính là để trung tâm đốc thúc địa phương, tầng tầng hỏi trách, bảo đảm quan lại làm việc có hiệu quả thực tế."

Thiên tử chậm rãi gật đầu.

Sau khi Chương Càng trần tình, Tằng Bố cũng phải tỏ thái độ. Ông nói: "Thần ở Hộ bộ cũng sẽ cố gắng tăng thu giảm chi, cùng lắm thì đập nồi bán sắt, đào ba thước đất, cũng tuyệt đối không làm chậm trễ đại kế kinh lược Tây Bắc của triều đình."

Thiên tử chăm chú nhìn hai người một lát, bỗng nhiên nói: "Nhị vị ái khanh đều vì nước tận trung, nhưng dường như đã quên mất một chuyện."

Người đứng dậy nói: "Hai vị khanh gia hãy theo trẫm đến gặp Thái hậu."

Chương Càng và Tằng Bố cùng các đại thần tùy giá đến ngoài điện của Hướng Thái hậu. Thiên tử đi trước vào trong, ra lệnh cho hai vị đại thần chờ đợi.

Chương Càng và Tằng Bố đứng trang nghiêm ngoài điện, tĩnh chờ truyền triệu. Trong điện mơ hồ có thể nghe thấy Thiên tử và Hướng Thái hậu đang thấp giọng thương nghị. Khoảng mười lăm phút sau, nội thị khom người dẫn hai người đi vào.

Sau bức rèm, Hướng Thái hậu lặng im.

Chỉ có con hạc đồng đang từ từ phun khói trầm.

Thiên tử ngồi ngay ngắn trên ngự án, chợt cao giọng tụng rằng:

"Năm quý thất đồ, Hiểm Doãn khổng sí. Nghệ tổ tạo bang, tư có trừng trị. Viên thiết nội phủ, cơ lấy mộ sĩ. Tằng tôn bảo chi, dám quên xỉu chí!"

Tụng xong, ánh mắt Thiên tử sáng quắc: "Đây là ngự thơ do chính tay tiên đế viết. 32 tòa nội kho, đều lấy một chữ trong thơ này làm tên."

"Khi tiên đế còn tại thế, từng nói với trẫm rằng, người đã kiểm kê tổng cộng là hơn năm ngàn vạn quan tiền. Đó là thành quả sau 20 năm biến pháp mà có được. Để dành cho ngày sau diệt Hạ!"

Chương Càng nghe vậy, ống tay áo khẽ run lên.

Nói tới đây, Thiên tử nhìn chăm chú vào hai người: "Trẫm và Thái hậu đã bàn bạc, khoản quân phí tăng vọt một ngàn hai trăm vạn bạc này, một phân cũng không được thiếu! Tiền sẽ lấy từ chỗ trẫm."

"Kể hết từ trong kho phong cọc tiền mà lãnh."

"Hai năm tới, cũng vẫn như thế."

Tằng Bố lộ vẻ kinh ngạc, nhưng đáy mắt lại hiện lên ý mừng.

Chương Càng quỳ rạp xuống đất dập đầu: "Hoàng thái hậu, bệ hạ thánh minh! Chỉ là nội kho này là tâm huyết của tiên đế..."

Thiên tử giơ tay nói: "Đây không phải ý của trẫm, mà chính là di chí của tiên đế!"

Giọng nói của vị hoàng đế thiếu niên bỗng nhiên trở nên đanh thép: "Diệt Đảng Hạng không chỉ là quốc sự, mà còn là hiếu đạo của trẫm đối với người cha quá cố!"

"Chớ nói là dọn sạch 32 kho này, dù có khuynh tận nội khố, trẫm cũng sẽ không tiếc!"

"Đại kế quốc gia ở trước mắt... cho dù là con hạc đồng trong cung này cũng phải đem hóa đúc thành mũi tên!"

Chương Càng và Tằng Bố nhìn thoáng qua con hạc đồng trước ngự tòa rồi nói: "Thần xin tuân chỉ."

Sau bức rèm, Hướng Thái hậu từ từ nói: "Lão thân cũng không muốn sinh chuyện như thế, nhưng đây là ý của tiên đế, cũng là tâm nguyện của bệ hạ."

"Lão thân còn một ý kiến khác, trong vòng ba năm tới, mọi việc chi tiêu xa hoa trong cung đình đều phải bãi bỏ."

"Trừ Thái hoàng thái hậu ra, từ lão thân cho đến bệ hạ, khẩu phần ăn mỗi bữa đều giảm đi một nửa, lấy đó làm gương cho thiên hạ."

Sau rèm châu rung động, Thái hậu thở dài một tiếng gần như không thể nghe thấy: "Lão thân và bệ hạ có thể làm, cũng chỉ đến mức này. Còn lại đều phó thác cho nhị vị khanh gia."

Chương Càng cùng Từng Bố cung kính bái phục, trán chạm sát đất: "Thần, tuân chỉ."

Chương Càng đứng dậy, ánh mắt sáng như đuốc nói: "Nếu trong vòng ba năm Đảng Hạng không bị tiêu diệt, thần xin nhận tội!"

"Đợi đến ngày bệ hạ tự mình chấp chính, thần nhất định sẽ dâng lên một Đại Tống: Kho lẫm sung túc, võ bị tinh nhuệ, bốn phương quy phục, thiên hạ thái bình!"

Dứt lời, Chương Càng đứng dậy rời điện, Từng Bố cũng hành lễ rồi nối bước theo sau.

Thiên tử nhìn theo bóng hai người rời đi.

Đợi khi hai người đã ra khỏi điện, Từng Bố rốt cuộc không kìm nén được nữa, bước nhanh đuổi theo Chương Càng: "Hầu trung! Hầu trung dừng bước!"

Chương Càng quay đầu nhìn Từng Bố, dừng chân hỏi: "Có chuyện gì?"

Thấy Chương Càng dừng lại, Từng Bố thần sắc kích động, vung tay áo nói: "Có Thái hậu và thiên tử tài đức sáng suốt như vậy, lo gì Đảng Hạng không bị tiêu diệt!"

Chợt thấy thần sắc Chương Càng nhàn nhạt, Từng Bố lập tức hiểu ý, vội vàng bổ sung: "Đương nhiên, tất cả đều nhờ Hầu trung tính toán không bỏ sót, bày mưu lập kế trong triều! Hạ quan tại Hộ Bộ chắc chắn sẽ..."

"Không vội, ngươi hãy suy nghĩ kỹ rồi hãy nói." Chương Càng ngắt lời Từng Bố, ngước mắt nhìn những đám mây trôi chậm rãi bên ngoài cung tường: "Vừa rồi ta đã thề trước mặt ngự tiền, ngươi cũng nghe thấy rồi đấy, thời hạn ba năm này."

Từng Bố cắn chặt khớp hàm, đáp: "Năm nay sẽ chi viện cho Tây Bắc một ngàn năm trăm vạn bạc! Sang năm ít nhất là hai ngàn vạn."

Hắn bỗng chắp tay nói: "Năm nay triều đình trên dưới thắt lưng buộc bụng, đập nồi bán sắt, cũng quyết không để tướng sĩ Tây Bắc phải thiếu thốn dù chỉ một chút."

"Trong vòng ba năm, Từng Bố thề sẽ trợ giúp Tướng công hoàn thành đại kế diệt Đảng Hạng."

Chương Càng gật đầu: "Tiền bạc đã chuẩn bị thỏa đáng cho ngươi."

Giờ phút này, giọng nói của ông lạnh lẽo như tuyết rơi trên hàn đàm: "Ngươi và ta chớ phụ thánh ân, phải lấy tính mạng mà báo đáp quốc gia!"

Từng Bố trịnh trọng gật đầu.

Trong lịch sử của một dòng thời gian khác, tài chính vốn hỗn loạn khôn cùng. Do hủy bỏ tân pháp, thu chi triều đình mất cân đối, dẫn đến thiếu hụt ngân khố.

Hai mươi năm biến pháp của Thần Tông đã tích lũy được ba mươi hai kho tiền của, chẳng biết cuối cùng đã tiêu tán đi đâu?

Còn có những tâm huyết biến pháp đã mất hút trong bụi mờ lịch sử, khiến đế vương khanh tướng không khỏi thở dài.

Mà nay, lịch sử đã được viết lại.

Đêm khuya.

Từng đạo chính lệnh từ Chính Sự Đường truyền đi.

Từ Quan Trung đến Kính Nguyên, trên các tuyến quan đạo, xe ngựa chở quân nhu nối đuôi nhau như rồng, uốn lượn trăm dặm không dứt.

Các châu thương lộ của Vĩnh Hưng quân lộ và Tần Phượng lộ đều mở cửa, hoạt động ngày đêm không nghỉ, tàu thuyền trên sông Vị Hà nối đuôi nhau san sát. Những người dân phu gồng mình vận chuyển từng bao lương thực có đóng dấu son "Phong cọc" chất cao như núi.

Tại Quân Khí Giám, các thợ thủ công đang khẩn trương đóng gói những chiếc máy nỏ mới đúc cùng Thần Tí Cung lên xe, dây cung ngâm dầu trẩu ánh lên sắc lạnh, tiếng mũi tên va chạm trong rương vang lên như tiếng lưỡi mác.

Bóng đêm buông xuống, đuốc lửa hai bên quan đạo Lũng Tây sáng rực như một dải lụa dài.

Dưới ánh đuốc nhựa thông, hàng ngàn kỵ binh giáp trụ chỉnh tề tiến thẳng về phía gió bắc thổi tới từ núi Hạ Lan. Phía sau là những chiếc "Sét đánh pháo" do Quân Khí Giám đặc chế, đang được xe bò chậm rãi kéo qua các dãy núi.

Cuộc chiến Tây Bắc một khi bắt đầu, Đại Tống sẽ dốc toàn lực quốc gia, đưa hai mươi năm tích lũy quân nhu hướng thẳng về các lộ Thiểm Tây.