Năm Nguyên Phong thứ tám, mùa đông, triều đình Biện Kinh xảy ra biến động bất ngờ. Tin tức Thái Xác bãi tướng, Chương Càng được phong hầu trung vừa truyền ra, đám người Lưu Chí, Lương Đảo, Vương Nham Tẩu vốn thuộc phe cánh Tư Mã Quang liền dâng sớ đàn hặc, làm dấy lên sóng to gió lớn tại Tư Chính điện.

Nguyên do là từ khi Đảng Hạng mất đi Lương Châu, vì muốn công hãm Hưng Khánh phủ, không những do dự chuyện dời đô, mà còn tập trung binh lực đồn trú tại các nơi hiểm yếu như Linh Châu, Hạ Châu, Bạc Châu, khiến thế lực ở Hà Tây ngày càng suy yếu. Ali Cốt nhân đà đó dần dần lớn mạnh, lần lượt đánh chiếm các vùng Cam Châu, Túc Châu, Qua Châu và Đất Bồi mà Đảng Hạng vốn kiểm soát.

Sau khi Ali Cốt nắm giữ bốn quận Hà Tây, phía bắc liên kết với Hồi Hột ở Tây Châu, thế lực ngày càng bành trướng. Kẻ này lòng lang dạ thú, nhiều lần phái binh tập kích bộ tộc Đổng Nỉ ở Thanh Đường, cướp bóc dân cư. Đồng thời, hắn còn nhiều lần sai sứ nhập cống, mở miệng đòi hỏi vô độ, lại còn hướng triều Tống yêu cầu phong hào Tây Lương Vương.

Triều Tống không đồng ý, ngược lại yêu cầu Ali Cốt phải chấm dứt việc tập kích quấy rối Thanh Đường.

Ali Cốt giận dữ, thế mà lại đem quân áp sát dưới thành Lương Châu, đồng thời nghị hòa với Đảng Hạng.

Chuyện Ali Cốt đến Hà Tây vốn do Chương Càng chủ trương, lại còn nhiều lần hỗ trợ thuế ruộng và vũ khí. Bởi vậy, Lưu Chí dâng sớ buộc tội, cho rằng Ali Cốt đòi hỏi vô độ, dần trở nên kiêu ngạo, Chương Càng trong quyết sách đối với Tây Bắc có thể nói là "trước cửa đuổi sói, sau cửa rước hổ".

Lương Đảo cũng đau đớn trần thuật trong tấu chương, rằng Ngụy Quốc công Chương Càng năm đó chủ trương gắng sức thực hiện việc cấp thuế ruộng, vũ khí cho Ali Cốt, bảo là để chế hành Đảng Hạng. Nay nhìn lại, thật là nuôi giặc để tự trọng!

Vương Nham Tẩu thì khơi lại chuyện cũ, cho rằng việc Trần Mục Thu nhận 300 quan hối lộ của Ali Cốt năm xưa bất quá chỉ là phần nổi của tảng băng chìm, ám chỉ Chương Càng từ giữa thu lợi không dưới vạn kim, ăn hoa hồng từ việc triều Tống hỗ trợ thuế ruộng cho Ali Cốt.

Đồng thời, Liêu quốc nhiều lần lấy danh nghĩa triều Tống thu lưu kẻ phản bội Gia Luật Ất Tân để nam hạ thảo phạt. Trước kia, người chủ trương tiếp dẫn Gia Luật Ất Tân chạy trốn cũng chính là Chương Càng.

Lương Đảo lại vin vào việc Liêu quốc mượn cớ Gia Luật Ất Tân để xâm nhập phía nam, chỉ trích Chương Càng năm đó tiếp nhận kẻ phản bội của Liêu quốc là "gây sự với lân bang", công lao chiếm được Lan Châu, Lương Châu không đủ để khen ngợi.

Những lời buộc tội này tuyệt đối không phải ngẫu nhiên, mà là một kế hoạch tỉ mỉ. Cựu đảng tại kinh thành đại tạo dư luận, công khai chỉ trích Chương Càng.

Gió lạnh thổi qua những bản tấu chương của Ngự Sử Đài, bay khắp các phố phường Biện Kinh.

Tấu chương của đám người Lưu Chí, Lương Đảo, Vương Nham Tẩu bị những kẻ có tâm địa kín đáo khắc bản thành sách, phát tán khắp chợ đêm Châu Kiều.

"Nghe nói gì chưa? Lương Châu đại thắng hóa ra là nhờ may mắn!" Một gã thư sinh lớn tiếng ồn ào, "Tên Chương tướng công kia ngầm thông đồng với lũ mọi rợ Thổ Phiên đấy."

Lời vừa dứt, gã thư sinh này lập tức bị người của Hoàng Thành Tư áp giải đi.

Thế nhưng, đây chỉ là phần nổi của tảng băng chìm mà thôi.

Tại quán trà phía nam cầu Châu Kiều ở Biện Kinh, hơi nước bốc lên nghi ngút bao trùm lấy sự ồn ào của phố phường. Mấy gã phu kiệu, phu khuân vác đang vây quanh chiếc bàn gỗ thô, rót trà lạnh giải khát.

"Nghe nói gì chưa?" Một gã khuân vác mặt đầy phong sương lau mồ hôi nói, "Đám thanh bào các lão gia ở Ngự Sử Đài lại dâng sớ, lần này đến cả Chương Ngụy công mà họ cũng dám buộc tội!"

Gã đập mạnh ngón tay thô ráp xuống mặt bàn, "Thái Xác, Chương Đôn Đảo cũng thôi đi, đằng này đến cả công thần thu phục Lương Châu cũng cắn, đây chẳng phải là chó điên loạn cắn người sao?"

"Chứ còn gì nữa!" Lão ông bán bánh hấp bên cạnh lắc đầu thở dài, "Chương tướng công đánh thắng trận ở Tây Bắc, đoạt lại Lương Châu, khiến người Đảng Hạng không dám tái phạm biên giới, lúa mạch của chúng ta cũng không bị cướp phá nữa. Thế mà giờ lại thành tội lỗi? Công thần thành tội nhân, cái thế đạo này!"

"Hừ, bọn họ thì biết cái gì?" Một thanh niên ăn mặc như thư sinh cười lạnh, hạ giọng nói, "Chương tướng công khi ở triều, cải tiến tân chính, giảm miễn sưu cao thuế nặng, cuộc sống của dân đen chúng ta mới dễ thở hơn chút. Giờ ông ấy sắp nhậm chức hầu trung, liền có kẻ vội vã muốn đuổi ông ấy đi, ngươi nói xem rốt cuộc là ai đang thay chúng ta nói chuyện?"

"Đương nhiên là Tư Mã tướng công vì thương sinh mà nói."

"Không, là Chương tướng công."

Tại quán trà, một tay buôn dược liệu mặc áo lụa đột nhiên cười lạnh: "Chư vị sợ là không biết đấy chứ? Thị Dễ Pháp hại bao nhiêu thương hộ? Cái đám sói lang ở Thị Dễ Tư kia, chính là do Chương Càng dung túng!"

"Nếu không phải Tư Mã tướng công phế bỏ ác pháp này, ta đã sớm bị bức đến mức phải nhảy xuống sông Biện rồi!"

"Thả cái rắm của ngươi!" Thuyết thư tiên sinh đập thước xuống bàn, chỉ thẳng vào chóp mũi gã thương nhân, "Lão phu khi thuyết thư ở phủ Thiên Thủy Quận Vương đã tận mắt nhìn thấy, quản sự trong phủ Chương tướng công mua cọng hành cũng đều trả tiền mặt ngay."

Ông phun một bãi nước miếng, "Ngược lại là kẻ nào đó, Thị Dễ Pháp vừa mới phế đã vội vã tích trữ hàng hóa đầu cơ!"

Người hầu trà xách ấm đồng lại châm thêm nước, nghe vậy xen vào: "Hai vị xin bớt giận. Tiểu lão nhân bán trà ở Biện Kinh đã 40 năm, từng thấy Phạm Trọng Yêm làm tân chính, cũng từng thấy Vương An Thạch biến pháp." Ông châm thêm nước sôi vào từng bàn.

"Ta cũng không nói được ai đúng ai sai, nhưng cảm thấy Chương tướng công và Tư Mã tướng công đều là những người vì nước nhọc lòng."

"Vì nước nhọc lòng cái gì! Nghe nói đám ngự sử buộc tội Chương tướng công kia, sau lưng đều là người của Tư Mã tướng công đấy! Họ nói Chương Ngụy công tư địch lầm quốc!"

Vừa dứt lời, tên thư sinh kia phỉ nhổ một tiếng: "Cả ngày cứ nhắc mãi 'tổ tông phương pháp', nhưng tổ tông phương pháp có thể giúp chúng ta ăn no mặc ấm sao? Chương tướng công ở Tây Bắc đồn điền, giúp biên quân tự cấp tự túc, tiết kiệm biết bao mồ hôi nước mắt của nhân dân? Thế mà giờ đây lại thành tội nhân thiên cổ?"

"Ai, chuyện triều đình, hạng tiểu dân chúng ta sao dám bàn luận?" Một vị tiên sinh dạy học thở dài, "Chỉ là Chương tướng công không thể nhậm chức Hầu trung, thiên hạ này... e là lại muốn loạn thêm rồi..."

Mấy người trò chuyện xong, ai nấy đều thở dài ngao ngán.

Trầm mặc một lát, chợt nghe nơi xa truyền đến tiếng ồn ào náo động, hóa ra là mấy vị Thái Học sinh đang dâng sớ trần tình, lên án mạnh mẽ lũ gian nịnh trong triều làm lầm lạc quốc gia. Các bá tánh xúm lại nghe ngóng, ai nấy đều nhiệt huyết sôi trào, có người thậm chí hô lớn: "Chương tướng công vô tội! Triều đình cần phải sáng tỏ mọi chuyện!"

Trong quán trà, người dân kẻ thì bất bình thay cho Chương Càng, người thì trầm trồ khen ngợi Tư Mã Quang, tiếng tranh luận vang lên không ngớt.

Tại "Thanh Phong Các" bên hẻm Châu Kiều, vài vị quan viên mặc thường phục đang ngồi vây quanh trong một nhã gian sát cửa sổ. Trái ngược với sự ồn ào náo động ngoài quán trà, bên trong phòng lại chỉ nghe tiếng nước trà sôi sùng sục vang lên khe khẽ.

Vài vị quan viên ngồi quanh ấm trà sứ men xanh, ai nấy đều cau mày.

Hồi triều tự chức Trương Khang Quốc vỗ bàn cười lạnh: "Lưu Chí và đám ngôn quan kia, ngày thường buộc tội Chương Hầu trung thì uy phong biết mấy? Giờ đây Liêu sứ ép buộc đòi trăm vạn tuổi tệ, bọn họ lại co rúm ở Ngự Sử Đài, đến một tiếng cũng không dám ho! Hôm qua Vương Nham Tẩu còn viết trong trát tử từng chữ một rằng 'Chương Càng tư địch lầm quốc', thế mà hôm nay chẳng thấy hắn viết nửa câu kế sách lui địch nào?"

Một người khác tiếp lời: "Đâu chỉ có vậy? Ngay cả chiến thắng ở Lương Châu cũng bị bọn họ nói thành 'may mắn đoạt được'. Cứ theo luận điệu này, e rằng Hoắc Khứ Bệnh phong Lang Cư Tư cũng sẽ bị buộc tội là 'thiện khải xung đột biên giới' mất thôi!"

Hắn bỗng hạ giọng: "Nghe nói Cũ đảng lén lút bố trí, tung tin rằng Chương Hầu trung ở Hà Tây 'dưỡng khấu tự trọng'..."

Một quan viên khác đột nhiên sặc trà, ho khù khụ: "Hoang đường! Thời Khánh Lịch, khi Đảng Hạng người đồ lược Hoàn Khánh, sao không thấy bọn họ nhảy ra? Hiện giờ A Lị Cốt tuy nói tự lập, nhưng ít ra ở Hà Tây vẫn còn biết cùng Đảng Hạng chu toàn, thế mà giờ lại thành tội lỗi của Chương công!"

Hắn đập mạnh chén trà xuống bàn: "Theo ta thấy, loại ngôn luận này mới chính là hành vi tự hủy trường thành!"

Vị quan viên ngồi trong góc sâu kín thở dài: "Chư quân còn nhớ chuyện xưa thời Khánh Lịch không? Phạm Trọng Yêm năm đó chỉnh đốn quân bị, chẳng phải cũng bị mắng là 'hảo đại hỉ công' đó sao? Hiện giờ đám đạn chương này..." Hắn chỉ tay về phía những bản sao tấu chương mà người bán rong đang rao bán ngoài trà lâu, "Có khác gì cuốn 'Kết Đảng Lục' do Hạ Tủng giả tạo năm xưa đâu?"

Một lát sau, người bán rong cũng bị người của Khai Phong phủ nha áp giải đi.

Trương Khang Quốc cười lạnh: "Các ngươi đều chưa nói đến điểm mấu chốt. Ta nghe nói Thái hoàng thái hậu mượn tay Chương công để trừ khử Thái Xác, giờ đây lại là cảnh tá ma giết lừa."

"Thật là một kế mượn đao giết người thâm độc!" Các quan viên không khỏi lắc đầu.

Đúng lúc này, một đội dịch tốt phi ngựa chạy qua, bắn tung nước bùn làm ướt cả hiên trà. Mọi người lập tức im bặt, chỉ nghe tiếng dịch tốt thét lớn: "Hùng Châu cấp báo! Kỵ binh Liêu đột nhập qua sông Mã!"

Mọi người nghe vậy đều biến sắc.

Trương Khang Quốc bỗng đứng dậy, chỉ tay ra ngoài phố: "Nhìn xem! Đây chính là kết cục của việc bọn họ buộc tội Chương công!"

Hắn nắm chặt khăn vấn đầu đập mạnh xuống bàn: "Đợi đến khi quân Liêu dừng ngựa bên bờ Hoàng Hà, đám người đó mới chịu tỉnh ngộ."

"Xương sống của Đại Tống ta, từ trước đến nay đều do những vị thần tử thực làm như Chương Ngụy công gánh vác, chứ không phải do đám ngự sử chỉ biết kêu vo ve như ruồi muỗi này."

Giữa lúc bên ngoài những bản sớ đạn chương nhiều như tuyết, dân gian nghị luận như nước, Trương Mậu Tắc tay nâng chiếu thư lần thứ hai đến Chương phủ, biết tin Chương Càng đang ở ngoài phủ Ngụy Quốc, khai khẩn một mảnh vườn rau để làm ruộng.

Lần này Trương Mậu Tắc đến Chương phủ không có ngự tiền ban thẳng đi theo, ông cũng không cho hạ nhân trong phủ thông báo.

Với tư cách là Đô tri Nội Thị Tỉnh, Trương Mậu Tắc đi thẳng đến vườn rau. Ông thấy Chương Càng đang khom lưng xới đất giữa luống rau, trên bộ áo vải thô dính đầy bùn đất mới, kẽ tay vẫn còn kẹp nửa thanh cỏ dại vừa nhổ.

Tùy tùng định tiến lên đáp lời.

Trương Mậu Tắc giơ tay ngăn lại, giao thánh chỉ cho thuộc hạ, rồi tự mình bước đến bên luống rau, cung kính nói: "Ngụy công!"

Chương Càng ngẩng đầu cười lớn: "Là Đô tri đó sao. Thứ cho ta thất lễ."

Trương Mậu Tắc mỉm cười dâng lên chiếu thư. Chương Càng đứng dậy từ ruộng, bước đến bên giếng, múc một gáo nước trong rửa sạch bùn đất trên tay, rồi tùy ý lau vào vạt áo. Vệt nước đậm màu lập tức loang ra trên tấm áo vải thô.

Nâng phong chiếu thư bằng tím lăng lên, ánh mắt Chương Càng dừng lại rất lâu trên dòng chữ "Hầu trung kiêm Thượng thư Tả bộc xạ".

"Thần sợ hãi."

Nói xong, Chương Càng dâng trả chiếu thư, khoác áo rồi rời đi.

Trương Mậu Tắc theo sau một bước, nhỏ giọng nói: "Trước kia Ngụy công lo lắng danh vọng bản thân chưa đủ, nên hết lần này đến lần khác tiến cử Vương Giới Phủ, Hàn Tử Hoa, Vương Vũ Ngọc. Mà nay thiên hạ đều trông đợi vào tể tướng, lại tiến cử hai vị Văn, Vương tướng công, thực ra theo ý ta, Ngụy công không nên có băn khoăn này mới phải."

Chương Việt thản nhiên đáp: "Thái hoàng thái hậu có điều phân phó, Chương mỗ đều sẽ tận lực, nay Thái Xác đã bãi tướng."

"Được Thái hoàng thái hậu cùng bệ hạ quý trọng, Chương mỗ nguyện dốc sức báo đáp ân trọng này, song không thể không băn khoăn về lòng dân."

Trương Mậu Tắc hỏi: "Về việc A Lợi Cốt, Ngụy công không biết có lời gì muốn ta bẩm báo lại với Thái hoàng thái hậu chăng?"

Chương Việt trong lòng giận dữ, với địa vị của hắn lúc này, hà tất phải giải thích với một tên hoạn quan. Chuyện A Lợi Cốt này chẳng lẽ còn chưa rõ ràng sao?

Nhưng Chương Việt ngẫm nghĩ một chút, vẫn kiên nhẫn nói: "Ai cũng biết, muốn ghép tội thì sợ gì không có lý do. Ngự sử các vị đều hiểu, tiền bạc, quyền lực, lòng trung thành, ba thứ này không thể cùng lúc có được."

"Nếu đưa tiền, thì như cấm quân bổn triều, lấy hậu lộc mà nuôi dưỡng; nếu cấp quyền, thì như phiên trấn cuối thời Đường, mặc cho tự do phát triển. Còn nếu muốn vừa đưa tiền lại vừa cấp quyền, thì lòng trung thành kia chỉ là hy vọng xa vời."

"Người mưu sự không thể cầu toàn, muốn để lại chỗ khuyết, lúc trước sai A Lợi Cốt đi Hà Tây, quan trọng nhất là chặt đứt cánh tay phải của Đảng Hạng, chặn đứng con đường sang Tây Vực của chúng."

Bất kỳ tổ chức nào cũng vậy, tiền bạc, quyền lực và lòng trung thành là tam giác không thể cùng tồn tại.

Chương Việt chậm rãi nói: "A Lợi Cốt này là bậc anh hùng hảo hán trời sinh, người thảo nguyên trọng nhất là anh hùng, một câu nói của hắn có vô số kẻ sẵn sàng quên mình phục vụ. Ta không thể phái một kẻ hèn nhát đến Hà Tây được!"

Trương Mậu Tắc nghiêm mặt nói: "Ngụy công yên tâm, Thái hoàng thái hậu nhìn rất rõ ràng, rốt cuộc là ai đang vì nước phân ưu, lại là ai đang bè cánh đấu đá."

Chương Việt thản nhiên đáp: "Ta không trách Tư Mã Quân Thật và những người khác. Ai cũng biết muốn hoa màu lớn lên tốt, vừa phải siêng năng cày cấy, lại cũng phải hiểu lúc nào cần tĩnh dưỡng. Triều đình cân nhắc giữa biến pháp và cũ pháp, trị quốc chẳng lẽ không phải cũng như thế sao?"

Trương Mậu Tắc mừng rỡ, lời này của Chương Việt chính là nguyện ý nhượng bộ và thỏa hiệp với Cao Thái hậu trong vấn đề tân pháp.

Trương Mậu Tắc lập tức đáp lễ: "Thái hoàng thái hậu cũng từng nhiều lần nói, Ngụy công nguyên phong chấp chính, từ trước đến nay đối với tân pháp nhiều có bổ ích, lấy khoan dân lợi dân làm gốc, thật sự thắng xa Thái Xác, Chương Đôn rất nhiều."

Chương Việt thản nhiên đáp: "Đa tạ Thái hoàng thái hậu khen ngợi. Cùng Trương Đô tri nói lời tâm can, lần này ta không phải nhất định muốn thay thế Thái Xác, Chương Đôn, nhưng sợ rằng hai người họ sau này sẽ..."

Trương Mậu Tắc thở dài: "Nói cho cùng vẫn là do Ngụy công tâm còn đa nghi, Thái hoàng thái hậu trước kia từng hỏi qua, Tư Mã công từng từ chối chức Xu mật phó sứ, nay Ngụy công muốn từ chức Hầu trung sao?"

Chương Việt thản nhiên đáp: "Ta làm sao dám so với Tư Mã Quân Thật, xin hãy bẩm báo với Thái hoàng thái hậu, thần nguyện đến Tây Bắc hoặc Hà Bắc tọa trấn, vì triều đình chống đỡ Liêu quốc hoặc Đảng Hạng."

"Nếu có nhậm mệnh, thần có thể lập tức ra biên ải lui địch, nhưng nếu phải về triều lý chính, thì khó lòng đảm đương!"

"Ngụy Quốc công làm vậy, Thái hoàng thái hậu bên kia ta khó lòng ăn nói. Trung thư thị lang Chương Thẳng lại liên tục dâng sớ xin rời kinh." Trương Mậu Tắc nói.

Chương Việt dừng bước suy nghĩ rồi nói: "Thái hoàng thái hậu bên kia, nhờ Đô tri thay ta nói lời dễ nghe. Trên triều đình không đến mức không người dùng, nếu thiếu người, vị tiền nhiệm Hộ bộ thượng thư Hoàng Lý có thể đảm đương được."

Trương Mậu Tắc sửng sốt, chợt cười. Lúc trước sau việc lập trữ quân, thiên tử rất bị động. Sau khi quan gia bình phục, người đầu tiên bị bãi chức chính là tâm phúc của Chương Việt - Hoàng Lý.

Trương Mậu Tắc nói: "Ngụy công thật là người nhớ tình xưa nghĩa cũ."

"Ở trong triều nhiều năm, cũng chỉ có mấy người bạn tốt như vậy." Chương Việt thở dài, "Không chỉ là bạn tốt, mà còn là thông gia."

Trương Mậu Tắc gật đầu nói: "Ta nhất định sẽ bẩm báo đúng sự thật với Thái hoàng thái hậu. Còn một chuyện cuối cùng, Lễ bộ phác thảo miếu hiệu cho tiên đế, Thái hoàng thái hậu lệnh cho ta trình Ngụy công xem qua trước."

Thấy Trương Mậu Tắc từ trong tay áo lấy ra tờ điều trần, Chương Việt đẩy ra nói: "Việc này ta không tiện hỏi đến."

"Đều nói công tội ngàn thu tự có hậu nhân bình luận, ta hầu hạ bên cạnh hai mươi năm, nhìn tiên đế làm rất nhiều việc, nhưng cả đời tiên đế này... lại chưa từng làm gì cho riêng mình cả!"

Trương Mậu Tắc và Chương Việt đều thổn thức không thôi.

Trương Mậu Tắc đi rồi, Chương Tuyên, Chương Thừa và Bành Kinh Nghĩa đang đợi ở đằng xa lập tức tiến lên.

Chương Tuyên vẻ mặt nôn nóng, nhưng thấy Chương Việt dặn dò Bành Kinh Nghĩa trước: "Chuẩn bị trăm lượng hoàng kim, suốt đêm đưa đến phủ Trương Đô tri."

Bành Kinh Nghĩa hỏi: "Ai cũng biết Trương Đô tri thanh liêm, không nhận vật ngoài, sợ là sẽ không nhận tiền này."

Chương Việt thản nhiên đáp: "Làm gì có chuyện nội hoạn mà không nhận tiền, cho dù hắn có chuyển tay bố thí ra ngoài, thì lễ nghĩa này vẫn phải chu toàn. Càng là người có danh tiếng bên ngoài, càng phải ở nơi khuất mắt mà làm đủ lễ nghĩa."

Chương Tuyên nói: "Cha, triều đình trên dưới đều mong cha phục tướng, như hạn hán mong mưa rào. Vì sao cha vẫn cứ từ chối?"

Chương Thừa nói: "Nhị ca, con thấy cha làm vậy cũng không có gì là không ổn."

Chương Tuyên trách mắng: "Cha, huynh trưởng ở đây, há có chỗ cho đệ xen mồm?"

Chương Thừa lầm bầm: "Nhị ca thấy đệ vướng bận, tự mình đi là được chứ gì."

Chương Tuyên nghiêm mặt nói: "Cha, nỗi lo cha sợ Thái hoàng thái hậu nghi kỵ thật không cần quá đáng, hoàn toàn có thể chấp chính xong rồi từ từ dời đi, đuổi Tư Mã Quang và đám người kia là được."

"Thái hoàng thái hậu dẫu sao cũng là nữ lưu, lúc này không phải nên thuận theo để tránh tai ương sao?"

Chương Càng điềm tĩnh đáp lời Chương Tuyên: "Từ xưa đến nay, thiên tử mới là danh nghĩa của quốc gia, ta làm một vị tể tướng thì đã sao?"

"Hơn nữa, giang sơn này đâu phải của cha ngươi hay của ta?"

Chương Tuyên nói: "Cha, nhưng nó cũng chẳng phải của Thái hoàng thái hậu."

Chương Thừa liền tiếp lời: "Nhị ca, di mệnh của tiên đế cũng chưa chắc đã hữu dụng... Nếu không phải vì thất bại ở Hào Đình, Hán Chiêu Liệt Đế cần gì phải phó thác Thục Hán cho Gia Cát Khổng Minh chứ?"

Chương Tuyên giận dữ... Chương Càng ngắt lời: "Được rồi, hai huynh đệ các ngươi đừng cãi nhau nữa."

Chương Tuyên thấy Chương Càng và Chương Thừa đứng về một phía thì tức giận, hậm hực nói: "Cha, nếu người không cần vị trí tể tướng này, chi bằng nhường lại cho con đi."

Dứt lời, Chương Tuyên quay người bỏ đi.

Lưu Chí đặt mạnh chén trà trong tay xuống bàn, cười lớn: "Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của ta, Chương Càng đúng là kẻ chỉ biết lo cho thân mình, không làm được đại sự!"

Tả Chính ngôn Chu Quang Đình lập tức chắp tay phụ họa: "Tất cả là nhờ Lưu Hầu Ngự, Vương Ngự sử, Lương Gián nghị liều chết dâng sớ buộc tội Chương Ngụy công, lại còn quảng bá dư luận khắp kinh thành, mới chặt đứt được con đường phục tướng của lão!"

"Hiện giờ Thái Xác đã bị bãi chức, Chương Đôn cũng bị buộc tội phải ở nhà. Ta đoán đây cũng là ý của Thái hoàng thái hậu." Lưu Chí vuốt râu, nghiêm mặt nói: "Đây là xu thế tất yếu. Lúc trước Thái Xác chiếm giữ tướng vị, chúng ta không thể không tạm lánh mũi nhọn. Giờ Thái Xác đã đi, Chương Đôn lại bị buộc tội, chính là lúc để thanh toán." Hắn dừng lại một chút, thâm ý sâu xa nói: "Nghĩ đến thì đây cũng là thâm ý của Thái hoàng thái hậu."

Tả Tư gián Giả Dễ nghe vậy liền nịnh nọt: "Hầu Ngự sử thật nhìn xa trông rộng, thế mà có thể thấu hiểu được ẩn ý chưa nói ra của Thái hoàng thái hậu!"

Lời này khiến sắc mặt Lưu Chí hơi cứng lại. Trong triều đình, việc lợi dụng xong đồng minh rồi quay lại đâm sau lưng vốn là chuyện thường tình.

Trước đây khi Thái Xác chiếm giữ tướng vị, Chương Đôn làm Xu mật sứ, Cao Thái hậu đã liên hợp với Chương Càng và Tư Mã Quang để trục xuất Thái Xác cùng Chương Đôn.

Hiện tại Thái Xác đã bị bãi, Chương Đôn dâng sớ từ chức, mắt thấy đã đến lúc thu dọn hai kẻ này.

Cao Thái hậu bên này thực hiện lời hứa, cho Chương Càng phục tướng, thậm chí tiến thêm một bước đề bạt đối phương làm Hầu trung, bày ra bộ dạng tuân thủ hứa hẹn và tôn trọng di mệnh tiên đế, nhưng đồng thời lại ám chỉ Lưu Chí, Lương Đảo, Vương Nham Tẩu cùng phe với Tư Mã Quang hãy đánh đổ Chương Càng.

Thủ đoạn đế vương này thật sự khiến các đại thần bị đùa bỡn trong lòng bàn tay.

Giờ đây bị Giả Dễ vạch trần trắng trợn như vậy, ngược lại khiến bọn họ trông như những lưỡi đao trong tay Thái hoàng thái hậu.

Lưu Chí, Lương Đảo, Vương Nham Tẩu dù biết mình là dao nhỏ, nhưng lại cam tâm tình nguyện. Theo sự thất thế của Thái Xác và Chương Đôn, quan chức của bọn họ được thăng tiến, đó là lợi ích thực tế.

Huống chi Lưu Chí, Lương Đảo, Vương Nham Tẩu cũng không thừa nhận mình là đao phủ của Cao Thái hậu.

Lương Đảo thấy vậy liền giảng hòa: "Rõ ràng là Chương Tam nuốt lời trước! Thời Nguyên Phong nói cái gì mà ước định 5 năm, kỳ thực sớm đã có tâm địa cầm giữ triều chính. May mà tiên đế thánh minh, sớm trục xuất những vây cánh như Hoàng Lý, Trần Mục, mới khiến lão phải rời kinh." Hắn cười lạnh một tiếng, "Hiện giờ không biết hối cải, lại mưu đồ tướng vị, chúng ta vạch trần gian mưu này chính là vì nước trừ hại!"

Các ngự sử sôi nổi phụ họa, trong phòng nhất thời nghị luận xôn xao. Vương Nham Tẩu bỗng chuyển hướng sang vị lão giả râu tóc bạc trắng: "Tôn tiên sinh cùng Chương Ngụy công là đồng môn, không biết đối với việc này có cao kiến gì?"

Mọi người nhìn theo, vị quan viên lớn tuổi này chính là Hữu Gián nghị đại phu Tôn Giác.

Ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn về phía Tôn Giác. Lão thần chậm rãi vuốt râu, trầm ngâm nói: "Lão phu và Chương Ngụy công sớm đã như người dưng. Bất quá..." Lão nhìn quanh mọi người, "Mối họa thực sự trong triều hiện nay, e rằng còn có kẻ khác."

Lưu Chí, Lương Đảo, Vương Nham Tẩu nhìn Tôn Giác một lát, chỉ cần đối phương vừa rồi nói giúp Chương Càng nửa câu, lập tức sẽ bị bọn họ công kích tập thể.

Trước đó khi bọn họ buộc tội Chương Càng, Tô Triệt vì nói vài câu giúp Chương Càng mà lập tức bị đuổi khỏi vòng tròn này, bị coi là kẻ vong ân phụ nghĩa, phản bội sự tiến cử của Tư Mã Quang.

"Không sai, chỉ cần Chương Càng không cầu mưu phục tướng, chúng ta hoàn toàn có thể tha cho lão một con ngựa. Dẫu sao Chương Ngụy công thời Nguyên Phong cũng có công với quốc gia, không giống với hạng Thái Xác, Chương Đôn." Lưu Chí nói.

Lương Đảo cảm thấy không ổn, hắn vốn muốn tiếp tục truy đuổi Chương Càng, đào sâu vào vụ việc A Lợi Cốt, nhưng thấy Lưu Chí đã lên tiếng, hắn đành khó lòng nói thêm gì.

Chu Quang Đình và Giả Dễ trao đổi ánh mắt, lập tức phụ họa: "Hàn Chẩn mới là kẻ thực sự cùng hung cực ác!"

Lời vừa dứt, mọi người sôi nổi đồng tình.

Lương Đảo nhíu mày, hắn cảm giác Chu Quang Đình và Giả Dễ trong chuyện này đang kẻ xướng người họa với Tôn Giác, dường như có ý dẫn dắt dư luận. Nhưng hắn khó lòng trái ý đám đông, huống chi Hàn Chẩn vốn là kẻ gió chiều nào theo chiều ấy, dựa vào sự tiến cử của Chương Càng để làm Hành Xu mật sứ, sau đó lại trở mặt với Chương Càng.

Về sau, hắn dựa vào việc nịnh bợ Trương Mậu Tắc, Lương Duy Giản để mong thân cận với Cao Thái hậu, nhưng Cao Thái hậu không hề coi trọng hắn. Dù đối phương có nỗ lực thể hiện, phe Cựu đảng vẫn không xem hắn là người một nhà.

Giả Dễ nói: "Hàn Chẩn khốc bạo, nghe nói lúc hắn còn làm Hành xu mật sứ, vì thuộc hạ không thực hiện lễ nghi chào hỏi trưởng quan nên đã hạ lệnh, từ nay về sau, mỗi năm ngày phải cử hành một lần nghi thức thuộc hạ yết kiến trưởng quan, khiến đám thuộc hạ vô cùng bất mãn. Thế là có người viết thơ oán trách rằng: Năm ngày một đình xu, toàn như nổi lên cư. Tướng công nam diện ngồi, chỉ là thiếu sơn hô."

Lưu Chí vỗ án đứng dậy: "Loại kẻ tiểu nhân nịnh hót, mạo danh sủng ái này, há có thể dung thứ! Mời Chu huynh, Giả huynh cùng ta liên danh dâng tấu, nhất định phải trừ bỏ tên gian nịnh này!"

Ngay sau đó, sau khi bàn bạc kỹ lưỡng, Giả Dễ, Chu Quang Đình và Lưu Chí mỗi người đều dâng biểu buộc tội Hàn Chẩn.

Cuối năm Nguyên Phong thứ tám.

Hướng Bảy đứng dưới hành lang, nhìn xe ngựa thưa thớt trước cửa. Chẳng biết từ bao giờ, nơi này vốn khách khứa đầy nhà, nay lại chỉ còn vài con chim sẻ đang mổ thức ăn nơi thềm đá.

Thái Xác bãi tướng, Chương Đôn tự thân khó bảo toàn, đến cả Hàn Chẩn cũng bị bãi chức Xu mật phó sứ.

Hướng Bảy vốn đã có dự cảm từ khi Thái Xác rơi đài. Một mặt hắn ra sức khuyên Thái Xác không được chủ động từ chức tể tướng, mặt khác lại âm thầm tìm kiếm chỗ dựa mới cho mình.

Hàn Chẩn vốn đi lại rất gần gũi với Thái hoàng thái hậu, thậm chí có khả năng tiến thêm một bước trở thành tể chấp.

Vừa hay Hướng Bảy có chút giao tình với Hàn Chẩn, hắn đã lấy ra hơn nửa đời tích lũy, đều là tiền tham ô nhận hối lộ suốt nhiều năm qua, đổ hết lên người Hàn Chẩn.

Hướng Bảy biết rõ mình đã gây ra quá nhiều tội lỗi, vụ việc bức tử Trần Mục năm xưa hắn cũng có phần, một khi phía trên không còn người chống lưng, kết cục chắc chắn sẽ vô cùng thê thảm.

Số tiền đó không chỉ để đổi lấy địa vị, mà còn là để mua lấy sự bình yên cho bản thân, nên tuyệt đối không thể tính toán chi li trong chuyện này.

Nào ngờ mấy ngày trước, Hàn Chẩn cũng đã ngã ngựa.

Hướng Bảy vẫn còn nhớ rõ, vài ngày trước khi đến cửa, Hàn Chẩn còn tỏ vẻ tự tin rằng dù Thái Xác bãi tướng, Chương Đôn từ chức, chính mình vẫn sẽ kế nhiệm chức Trung thư thị lang thay Chương Đôn.

Hàn Chẩn nói những lời đó đầy vẻ đắc ý, khoe khoang mình giao hảo với Lương Duy Giản, Trương Mậu Tắc như thế nào.

Hướng Bảy khi ấy lập tức bày tỏ lòng trung thành, nguyện ý quy phục dưới trướng, Hàn Chẩn liền dùng danh lợi mua chuộc lòng người, hứa sẽ giúp Hướng Bảy thăng quan tiến chức.

Hướng Bảy mừng rỡ, sau khi về phủ đã dâng thêm năm trăm quán tiền cho Hàn Chẩn, rồi an tâm chờ đợi tin tốt.

Hướng Bảy tự thấy mình là kẻ có quyết đoán, trong chuyện tiêu tiền chưa bao giờ bủn xỉn.

Kết quả lại chờ tới tin tức Hàn Chẩn bị bãi quan.

Hàn Chẩn bãi quan không chỉ có nghĩa là chỗ dựa của Hướng Bảy đã mất, mà toàn bộ gia sản hắn dốc vào cũng coi như đổ sông đổ bể.

Hướng Bảy ở trong phủ lau nước mắt, lập tức sai người hầu chuẩn bị ngựa đến Hàn phủ.

Chiều muộn nặng nề.

Cánh cửa sơn son của Hàn phủ đóng chặt.

Hướng Bảy quấn chặt áo bông, bảo hạ nhân chờ bên ngoài, tự mình tiến lên gõ mạnh vào vòng đồng trên cửa.

Cuối cùng cũng có gã sai vặt hé cửa nhìn ra, thấy là hắn, đáy mắt hiện lên vẻ khinh miệt: "Hướng quan nhân, tướng gia đã nói mấy lần rồi, hôm nay không tiếp khách."

Hướng Bảy đang cơn giận dữ, một chân đạp mạnh vào khe cửa, hắn bất chấp tất cả, giọng nghẹn ngào nói: "Hàn tướng gia nợ ta ba ngàn quán tiền cứu mạng, hôm nay nếu không gặp, ta sẽ đến Ô Đài nói chuyện..."

Hướng Bảy cười lạnh: "Mấy năm nay hắn làm những chuyện gì, ta đều nắm rõ trong lòng."

Gã sai vặt nghe vậy, ngập ngừng một lát rồi nói: "Để ta vào bẩm báo lại lần nữa."

Hướng Bảy nôn nóng đi lại dưới hành lang, một lát sau, hắn được gã sai vặt dẫn vào Hàn phủ.

Đèn lồng dưới hành lang lay động, chiếu thấy trong sân hòm xiểng tán loạn, tôi tớ đang tất bật chuyển đồ đạc có giá trị lên xe ngựa.

Cuối cùng, Hướng Bảy cũng gặp được Hàn Chẩn trong phòng khách với gương mặt hốc hác, bơ phờ.

Vị Hàn tướng công từng uy phong lẫm liệt ngày nào giờ chỉ mặc trung y, trên vạt áo còn dính vết rượu.

Ánh đèn lồng chiếu vào hốc mắt sâu hoắm của hắn trông chẳng khác nào một bóng ma.

"Hướng Bảy à," Hàn Chẩn cười âm dương quái khí, "Lễ vật đã đưa tới cửa rồi, còn có lý nào đòi lại sao?"

Hướng Bảy nghe vậy, sắc mặt lập tức tái mét, hắn cố nén giận nói: "Hàn tướng, lúc trước chính ngài đã hứa, chỉ cần ta dốc túi tương trợ sẽ giúp ta thăng quan. Giờ ngài tự thân khó bảo toàn, số tiền của ta chẳng phải là ném đá qua cửa sổ rồi sao?"

Hàn Chẩn cười lạnh: "Hướng Bảy, mấy năm nay ngươi theo chân Thái Xác vơ vét còn chưa đủ sao? Nay hướng gió đổi chiều, phải biết nhận lấy cái kết này. Ngay cả ta còn rơi vào nông nỗi này, ngươi chỉ là một tên chó săn, còn muốn toàn thân mà lui sao?"

Hướng Bảy tức giận đến run rẩy cả người, chỉ tay vào Hàn Chẩn nói: "Được, hay lắm! Nếu đã như vậy, đừng trách ta trở mặt vô tình. Những âm mưu của ngươi mấy năm nay, ta đều biết rõ. Nếu ta đem chuyện này phơi bày trước Ngự Sử Đài..."

Hàn Chẩn ánh mắt sắc lạnh: "Ngươi nghĩ lời của một con chó nhà có tang như ngươi còn ai tin sao?"

"Đừng quên, Trần Mục đã chết như thế nào?"

Hướng Bảy bị chọc trúng chỗ đau, sắc mặt trắng bệch, cố gắng giãy giụa: "Hàn tướng công, hiện giờ chúng ta cùng trên một con thuyền, mọi người phải đồng tâm hiệp lực mới được."

"Ai cùng ngươi ở trên một con thuyền chứ!" Hàn Chẩn mắng.

"Hiện nay Tư Mã Quang đang nắm thế, Chương Việt Nhược sắp phục chức, nếu hắn thanh toán nợ cũ, ngươi và ta ai cũng không thoát được đâu!"

Hàn Chẩn nghe vậy, bỗng nhiên cười lớn, trong tiếng cười lộ rõ vẻ điên cuồng: "Chương Càng ư? Ngươi cho rằng hắn sẽ bỏ qua cho ngươi? Sợ là Lưu Chí, Vương Nham Tẩu đã sớm theo dõi ngươi rồi!"

Hướng Bảy chua xót nói: "Hàn công, ta không cầu gì khác, chỉ cần đòi lại tiền của mình thôi."

"Ngươi muốn đòi tiền sao?" Hàn Chẩn đột nhiên rút chủy thủ từ trong ống tay áo ra, nhét vào tay Hướng Bảy, "Chi bằng lột luôn lớp da này của ta mà đem bán đi!"

Ngay cả Hàn Chẩn cũng đã chật vật đến mức này.

Nhìn vị quan từng quyền cao chức trọng nay suy sụp đến thảm hại, Hướng Bảy đành phải rời đi, quay về phủ.

Biện Kinh cảnh vật vẫn phồn hoa như cũ.

Dọc đường đi, Hướng Bảy nhớ lại rất nhiều chuyện. Hắn nhớ thuở thiếu thời nhà nghèo, bị bạn đồng môn khinh rẻ.

Sau này đọc sách đắc ý, được người trong quê nhà tán tụng.

Một đường tiến thân vào Thái Học, kết giao với Thái Xác, Chương Càng.

Sau khi khoa cử đỗ đạt, khó khăn lắm mới có được cuộc hôn nhân, nhưng nhà vợ lại chưa bao giờ coi trọng hắn.

Ngày thường ở trong nhà, Hướng Bảy vẫn phải nhìn sắc mặt thê tử, khúm núm nịnh nọt.

Cuối cùng, nhà vợ lại đem hơn phân nửa gia sản cho cậu em vợ, khiến hắn vất vả hầu hạ nửa đời người, chịu đựng biết bao uất ức, thật không xứng với những gì hắn đã bỏ ra.

"Ta bất quá chỉ là nghèo thôi, ta có gì sai chứ!"

"Đều là xuất thân hàn môn, vì sao ta nơi chốn đều không bằng người ta!"

"Chẳng lẽ xuất thân hàn môn, thì chú định phải chịu cảnh này sao?"

Hướng Bảy thất hồn lạc phách trở về phủ, vừa đến nơi đã thấy một đội quan binh mặc áo đen vây kín phủ đệ, ánh đuốc chiếu sáng rực cả bầu trời đêm.

Cầm đầu là một vị Áp ban, nhìn Hướng Bảy rồi cất tiếng: "Ngươi chính là Triều phụng đại phu Hướng Bảy?"

"Ngươi cấu kết với kẻ phản bội Thái Xác, Hàn Chẩn, tham ô nhận hối lộ, chiếm đoạt tiền công, của dân; hối lộ Xu mật viện, xoay xở chạy chọt để tiến thân, làm loạn triều cương; lại còn dám nhìn trộm mật sự trong cung, hiệp thế uy hiếp quân vương; thêm vào đó là cho vay nặng lãi, bóc lột bá tánh, khiến bao gia đình tan cửa nát nhà. Nay lệnh cách chức để thẩm vấn, tịch thu toàn bộ gia sản!"

Hướng Bảy nghe vậy tê liệt ngã xuống đất, quan binh hai bên lập tức xông vào bắt giữ.

Lúc này, hắn thấy quan binh phá cửa nhà mình, lôi cả vợ con ra ngoài, đứng co ro giữa gió lạnh đầu đường.

Người vợ khóc lóc nói: "Thanh thiên đại lão gia, việc ăn hối lộ trái pháp luật đều là do lão gia nhà ta làm, tại sao lại liên lụy đến chúng ta chứ."

"Cầu đại lão gia khai ân! Thái hoàng thái hậu khai ân!"

Hướng Bảy thấy vậy giận dữ, giãy giụa đứng dậy chỉ vào vợ mình mắng: "Chuyện cho vay nặng lãi là do các ngươi lén lút làm sau lưng ta, chẳng liên quan gì đến ta cả!"

"Chuyện này ta không nhận!"

Nói xong, Hướng Bảy và vợ cãi vã dữ dội ngay giữa đường.

Áp ban chứng kiến cảnh này, cười nhạt: "Đúng là phu thê vốn là chim cùng rừng, tai vạ đến nơi thì mạnh ai nấy bay."

Bên ngoài viện truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, cùng tiếng giáp trụ va chạm lanh lảnh.

Thái Xác đang chỉ điểm tôi tớ thu dọn hòm xiểng, nghe tiếng động thì ngón tay hơi khựng lại, đoạn vuốt phẳng nếp nhăn trên cổ tay áo, nói: "Là Điện Tiền Tư đến thu lại tòa nhà đây mà."

Thái Vị, Thái Thạc đều biết tòa nhà này là do Thiên tử ban tặng. Lúc trước Chương Càng thu phục Lương Châu, Vương Khuê và Thái Xác đều có công lao, nên nhà vua đã ban cho mỗi người một tòa dinh thự.

Nay khi ông bị bãi chức, triều đình vậy mà lại thu hồi nhà cửa, lại còn làm ngay khi ông vừa rời kinh, không chậm trễ lấy một khắc.

Thật đúng là sự sỉ nhục tột cùng đối với một vị tể tướng ngày xưa.

"Khinh người quá đáng!" Đai ngọc bên hông Thái Thạc rung lên bần bật, nhưng bị ánh mắt của cha ngăn lại. Chỉ thấy một đội cấm quân đã xâm nhập vào trung đình, tên Áp ban cầm đầu ôm quyền nói: "Thái tướng công, ti chức phụng mệnh đến thu hồi ban đệ." Ánh mắt hắn đảo qua đống hòm xiểng đầy sân, rõ ràng là đang thúc giục.

Thái Vị đột ngột biến sắc: "Gia phụ còn chưa khởi hành, các ngươi dám..."

Thái Xác ho nhẹ một tiếng cắt ngang, bàn tay gầy guộc đặt lên vai con trai, rồi quay sang Áp ban: "Làm phiền các vị chờ một chút, lão phu lấy vài món đồ cũ rồi đi ngay."

Quan sai nhìn Thái Xác một cái, giơ tay ra hiệu cho thuộc hạ đang nóng lòng muốn thử: "Được, là hạ quan mạo muội, dù sao cũng không vội trong chốc lát."

Dù đối phương đã lui ra, nhưng Thái Vị, Thái Thạc cùng những người khác vẫn vô cùng phẫn nộ.

Thái Xác lại rất bình thản.

"Chương Càng phục chức không thành, Hàn Chẩn cũng thế! Chương Đôn thì thân mình khó bảo toàn!"

Thái Xác nói: "Đây mới chỉ là bắt đầu, không biết phía sau còn chờ đợi ta điều gì? Những ngày tháng như thế này còn kéo dài được bao lâu."

"Tâm huyết của Tiên đế bị bỏ đi sạch sẽ." Thái Thạc không kìm được mà lên tiếng.

Thái Xác lấy từ trong thư phòng ra một chồng bản thảo thơ, hỏi: "Cha, Vương Kinh Công ngay cả 'Nhật Lục' còn đốt, còn những thứ này..."

'Nhật Lục' chính là nhật ký của Vương An Thạch, ghi chép lại những ngày ông còn chủ chính trong triều, bao gồm cả đối thoại quân thần và chi tiết biến pháp. Hiện tại, ngay cả Vương An Thạch cũng sợ bị liên lụy mà đem đốt sạch.

"Sợ cái gì chứ?"

Thái Xác nghe vậy nói: "Bản thảo thơ của ta tuyệt đối sẽ không đốt, cứ để người đời sau xem lại."

"Những câu thơ này, mỗi chữ đều là tấm lòng can đảm của Thái Xác ta."

Thái Xác nói xong bỗng ho dữ dội, Thái Vị vội vàng đỡ lấy, chạm vào sống lưng cha mà thấy xương cốt lởm chởm như dao.

Hắn không khỏi thốt lên: "Cha! Mấy ngày nay bị bãi chức..."

Thái Xác mấy ngày nay vẫn luôn nghe tin tức, ai nấy đều bị thôi việc, phần lớn là những người đi theo ông, hoặc vây cánh của Hàn Chẩn, Chương Đôn.

Thái Xác nghe vậy cười nói: "Mặc kệ bọn họ nói thế nào, Thái Xác ta trung với Tiên đế, bản thảo thơ này tuyệt không có một chữ nào trái với lương tâm, cứ để đám cựu đảng bọn họ đi mà tra xét."

Nói xong, Thái Xác rời phòng, bước lên xe la rồi ngồi xuống. Ngực ông phập phồng thở dốc dữ dội, đoạn nhắm nghiền đôi mắt lại.

Khi chiếc xe la chậm rãi lăn bánh rời đi, Thái Xác ngoái nhìn tấm biển đề hai chữ "Sắc Tạo" lần cuối. Bánh xe nghiến trên những con phố nhỏ của Biện Kinh, người qua đường chỉ trỏ bàn tán xôn xao.

Trên lầu Nam Huân Môn, Chương Càng dõi theo xe ngựa của Thái Xác rời khỏi kinh thành. Hắn khẽ gõ đầu ngón tay lên mặt thành, nói với những người xung quanh: "Ta và Thái Xác cũng từng quen biết một thời. Hôm nay hắn rời kinh, ta nên tiễn một đoạn."

Đi cùng Chương Càng còn có Tô Triệt và Lữ Đào.

Chương Càng nói với hai người họ: "Chuyện của Thái Xác đến đây là dừng, không cần phải dồn người vào đường cùng nữa."

Tô Triệt và Lữ Đào đều vâng dạ đáp lời. Cả hai vốn cũng thuộc phe Cũ Đảng, nhưng vì quá thiên vị Chương Càng trước mặt Lưu Chí nên đã bị gạt ra ngoài lề.

Tô Triệt nghe vậy liền chỉnh lại chiếc khăn vấn đầu bị gió thổi lệch, nói: "Ngụy công thật rộng lượng. Chỉ là đám người Lưu Chí lại trục xuất thêm ba mươi bảy vị quan viên Tân Đảng, ngay cả tộc nhân của Hàn Ngọc Nhữ cũng không thể may mắn thoát khỏi."

"Cục diện trong kinh thành đang dần mất kiểm soát."

Chương Càng thừa hiểu, một nửa trong số đó là do chính hắn ngầm sai Tôn Giác, Giả Dễ, Chu Quang Đình đứng ra buộc tội, trong đó bao gồm cả Hàn Chẩn và Hướng Bảy. Hắn mượn tay Cũ Đảng để thanh trừng một nhóm người, đồng thời đối với những người thuộc Tân Đảng có lòng hướng về mình, Chương Càng cũng âm thầm bảo vệ trong khả năng có thể. Nếu thực sự không giữ được, hắn cũng để mặc họ chịu phạt, đợi ngày sau lại triệu hồi về phục chức, như vậy đến lúc đó càng thu phục được lòng trung thành gấp bội.

Xét cho cùng, đợt thanh trừng Tân Đảng lần này vẫn nằm trong tầm kiểm soát của Chương Càng, sau này cũng không cần đích thân hắn phải ra tay thu dọn.

Chương Càng tỏ vẻ vô cùng đau đớn, thở dài với Tô Triệt và Lữ Đào: "Ta cũng là bất lực, trong triều cứ buộc tội không ngừng."

"Những kẻ như Lưu Chí, Vương Nham Tẩu, cứ tự cho mình là quân tử, muốn chèn ép bằng sạch phe Tân Đảng."

"Ta quyết cùng bọn chúng thế bất lưỡng lập."

Tô Triệt và Lữ Đào thầm nghĩ, Chương Càng quá coi trọng thanh danh, lại quá nhân từ nương tay. Những ngày qua, bản thân họ cũng bị xa lánh, cô lập nên cảm thấy vô cùng khó chịu. Đừng nhìn đám người Lưu Chí vẻ ngoài đạo mạo, nhưng sau thời gian dài đấu đá phe phái, ngay cả trong nội bộ Cũ Đảng cũng đã nảy sinh sự chán ghét đối với bọn họ.

Tô Triệt và Lữ Đào liền nói: "Hai kẻ đó trắng đen bất phân, Ngụy công có chủ trương gì, chúng ta xin một lòng tuân theo."

"Mong Ngụy công sớm ngày rời núi, tiếp nhận sắc mệnh, chủ trì đại cục."

Chương Càng nghe vậy liền thong thả đáp: "Các ngươi yên tâm, Thái hoàng thái hậu chắc chắn sẽ trả lại công đạo cho thế gian. Đã là Lưu Chí, Vương Nham Tẩu cứ mãi buộc tội, ta đành phải tránh hiềm nghi."

"Trước khi mọi việc được làm sáng tỏ, không nên xuất sĩ."

"Để tránh triều đình tranh cãi, ta quyết định lánh vào Định Lực Chùa."

Chương Càng nói đoạn, lại nhìn theo chiếc xe ngựa của Thái Xác đang dần đi xa.

Tại hậu điện uyển của Thọ Sau, Thái hoàng thái hậu Cao thị đang cầm kéo vàng tỉa tót cành hải đường. Những cành lá rơi rụng dưới chân, nàng bỗng dừng tay hỏi: "Chương Càng thực sự dọn đến Định Lực Chùa sao?"

Trương Mậu Tắc bưng khay đựng ống nhổ tiến lại gần hai bước: "Thiên chân vạn xác ạ. Hàn Trung Ngạn dẫn theo hơn trăm quan viên đứng trước phủ của Chương Càng nửa ngày trời, ngay cả anh em Thái Kinh cũng đều đến. Cuối cùng, Chương Càng vẫn dọn vào Định Lực Chùa."

"Chỉ là diễn trò thôi." Thái hoàng thái hậu cắt đứt một cành cây mọc xiên xẹo, "Ai gia muốn xem, vở kịch 'tam từ tam nhượng' này hắn định diễn đến bao giờ."

Tiếng cành cây rơi xuống đất vang lên, Trương Mậu Tắc hạ thấp giọng hơn: "Khởi bẩm Thái hoàng thái hậu, lão nô thấy Chương Càng là đang sợ."

"Vớ vẩn!" Cây kéo vàng khép lại, Thái hoàng thái hậu lại cắt thêm một đoạn cành, cười nói: "Hắn sợ cái gì?"

"Chẳng lẽ lại giống như lời đồn đại trong triều, rằng lão thân lợi dụng Chương Càng để thu dọn Thái Xác, rồi quay lại thu dọn chính Chương Càng?"

"Thật là một kế mượn đao giết người hay quá, đến mức có thể soạn thành kịch cho lão thân xem. Lão thân không cao minh đến thế, chỉ hỏi một câu: thời tiên đế còn tại vị, hắn Chương Độ Chi có dám thoái thác như vậy không?"

"Lão nô không dám phỏng đoán." Trương Mậu Tắc ngập ngừng một lát rồi nói tiếp, "Nhưng lão nô cho rằng, lần này khiến Chương Càng biết sợ hãi, biết được ai mới là người thực sự làm chủ Đại Tống, cũng là điều tốt."

Thái hoàng thái hậu nói: "Lão thân là nữ chủ xưng chế, các đại thần bên dưới không phục vốn dĩ không ít."

Trương Mậu Tắc đáp: "Đúng vậy, tránh để Chương Càng cho rằng có di mệnh của tiên đế mà không kiêng nể gì."

"Còn tưởng rằng mình là Hàn Kỳ thứ hai của Đại Tống."

Thái hoàng thái hậu gật đầu nói: "Yến Đạt này không dùng được, các tướng lĩnh thống lĩnh cấm quân trong cung cần phải thay đổi."

"Mấy năm nay, Cao gia chúng ta cũng có không ít tướng lĩnh trong quân, may mắn thay, ta đã tìm được vài người."

Trương Mậu Tắc gật đầu đồng thuận.

Thái hoàng thái hậu lại tỉa tót hoa mộc một hồi rồi đột nhiên hỏi: "Lão thân vừa nói đến đâu rồi?"

"Tướng lĩnh cấm quân ạ?"

Thái hoàng thái hậu đáp: "Không phải, câu trước đó cơ."

Trương Mậu Tắc nói: "Là về Chương Càng ạ."

Thái hoàng thái hậu nói: "Phải rồi, cứ làm thế này đi. Mấy ngày nay trên phố, những kẻ chỉ mặt gọi tên phê bình Chương Càng, Hoàng Thành Tư cũng đã bắt được vài chục tên, cứ lấy tội phỉ báng trọng thần mà xăm chữ lên mặt, coi như trả lại cho hắn một cái công đạo."

"Mặt khác, hạ chỉ khiển trách Lưu Chí cùng ba kẻ kia, không được phép nói xấu Chương Càng nữa."

"Cuối cùng, viết một đạo thánh chỉ, phái người đưa đến Định Lực Chùa, lão thân nhất định phải bắt Chương Càng đảm nhiệm chức Hầu Trung."

Trương Mậu Tắc nói: "Mọi việc cứ theo ý Thái hoàng thái hậu sắp đặt."

Thái hoàng thái hậu cười nói: "Cái gì gọi là sắp đặt chứ?"

"Lão thân không hiểu đạo trị quốc, nhưng trước sau vẫn nhớ kỹ hai điều: một là dân là gốc rễ của quốc gia, hai là tể tướng phải dùng người hiền tài."

"Chương Càng là người được Nhân Tông hoàng đế cùng Tiên đế đều coi trọng, có thể phó thác việc nước, lão thân không tin người khác nhưng tin vào ánh mắt của họ. Việc trị quốc an bang, chung quy vẫn phải nhờ cậy vào Chương Càng mới được."

"Lưu Chí bọn họ cứ gõ nhẹ một chút, làm cho Chương Càng biết chừng mực là đủ rồi, không cần làm quá mức, cứ tiếp tục nghi kỵ sẽ khiến lòng người nguội lạnh. Chương Càng phải kế thừa di chí của Tiên đế, tiếp tục tân pháp, tiêu diệt Đảng Hạng đều là chuyện tốt. Những gì hắn từng nói về việc gia hữu phương pháp, hay hơi bổ nguyên phong, ta cũng tạm thời nghe theo."

"Thế nhưng rốt cuộc hắn muốn làm gì, lão thân muốn toàn bộ hành trình đều phải nhìn thấy!"

Nói tới đây, Cao Thái hậu than nhẹ: "Lão thân đột nhiên nhớ tới, năm đó nếu Tiên đế tiếp tục trọng dụng hắn làm tướng, thì làm sao có chuyện bại trận ở Vĩnh Lạc thành cơ chứ!"

Đang lúc trò chuyện, một tiểu hoàng môn bước vào: "Bẩm nương nương! Liêu sứ Tiêu Hi đã đến dịch trạm Trần Kiều, nói muốn diện kiến dâng quốc thư!"

Cao Thái hậu vốn đang thong dong tự tại, nghe vậy đầu ngón tay khẽ run, nhành hải đường trong tay theo tiếng mà gãy.

"Đều biết cả rồi, ngươi bồi lão thân cùng đi dâng hương!"