Quan phục nguyên chức, Kính Đường Cũ Phó Đô Tổng quản Bành Tôn dẫn ba ngàn binh mã tiến về phía Bắc tiêu quan.

Quân Tống hạ trại tại vùng cửa Đá Xuyên, nơi đón những cơn gió lạnh thấu xương.

Nơi này cách Linh Châu chỉ hơn trăm dặm, cách Minh Sa thành chưa đầy hai mươi dặm.

Bành Tôn vừa ra khỏi Bắc tiêu quan, liền có toán du kỵ của Đảng Hạng tiến đến rình rập, theo sát không rời.

Quân Tống liếc mắt nhìn đám kỵ binh Đảng Hạng đang tới dò xét, lũ người này như lũ kền kền xoay quanh những mỏm đá lởm chởm nơi cửa Đá Xuyên, ánh nắng sớm chiếu lên khí giới sắt thép của chúng lúc ẩn lúc hiện.

Tên Đảng Hạng đại tướng dẫn đầu đội mũ giáp cắm đuôi bò Tây Tạng màu trắng, chính là tinh nhuệ Thiết Điêu Hâu đặc trưng, bên cạnh hắn có mấy chục kỵ binh đang nhòm ngó quân sự của quân Tống.

Mấy chục kỵ binh này tựa như đoán chắc quân Tống không dám xuất trận, thản nhiên nằm dài dưới triền núi phơi nắng, bộ dạng hoàn toàn không coi quân Tống ra gì.

Trên thực tế, có gần ngàn kỵ binh Đảng Hạng đang phục kích trong rừng gai phía sau núi.

Thấy quân Tống kiên quyết cố thủ không ra, vài tên kỵ binh Đảng Hạng đơn giản tháo yên ngựa, tại chỗ nhóm lửa nướng chân dê, mùi thịt thơm nồng cùng tiếng hò hét khiêu khích theo gió bay tới.

Tên Đảng Hạng cầm đầu có chiếc mũ giáp Thiết Huân Linh Khôi lấp lánh hàn mang dưới ánh nắng sớm, tay cầm trường sóc chỉ thẳng về phía doanh trại quân Tống, tiếp tục lệnh thủ hạ khiêu chiến.

Lá cờ "Bành" tự tung bay phấp phới.

Bành Tôn đứng trên đài quan sát bằng gỗ, giáp trụ đóng một lớp sương lạnh, ánh mắt đảo qua khe núi phía xa.

“Thẳng nương tặc!”

“Lũ chuột nhắt này dám làm càn!” Sĩ tốt trong doanh nghe vậy, khóe mắt muốn nứt ra vì giận dữ.

Một hàng quân Tống nằm dọc theo trại, mấy chục cây Thần Tí Cung áp sát vào hàng rào gỗ. Cách trăm bước, khói bếp từ chỗ nướng thịt của đám Thiết Điêu Hâu Đảng Hạng vẫn còn nhìn rõ mồn một.

“Các huynh đệ tạm thời đừng nóng nảy, trong rừng gai phía sau núi chắc chắn có binh mã mai phục! Không được phép xuất trận!”

Bành Tôn chỉ tay về phía trước, lệnh cho các quân sĩ tiếp tục đào hào lập trại, dùng chùy đóng cọc nện nền đất. Hào ngoài trại sâu tới ba trượng, cọc gỗ trên tường trại cố ý cắm nghiêng 45 độ, chuyên dùng để phá đợt xung phong của trọng kỵ binh Thiết Điêu Hâu.

Vài cỗ máy nỏ lớn được nâng ra, âm thầm đặt trên thổ lũy.

Quân Tống cứ như thế, ngay trước mặt binh mã Đảng Hạng, thản nhiên tiếp tục tu sửa doanh trại.

Dưới chân tường trại, hai người mặc áo bào xanh đang trải bản đồ tác chiến bằng da dê.

Người lớn tuổi hơn dùng thước đo đạc lớp đất đắp: “Ân sư từng viết trong ‘Biên phòng đồ lược’ rằng: Tường trại nghiêng đâm ra ngoài, có thể giảm bảy phần lực xung kích của trọng kỵ binh.”

Ngón tay ông lướt qua hình thế núi sông trên bản vẽ, chợt thở dài với người trẻ tuổi: “Ân sư lúc ở Vị Châu, hận nhất là kỵ binh nhẹ Đảng Hạng cắt đứt đường lương thảo của ta.”

Họ đều là xuất thân từ Thái Học, lại là môn hạ của Hoành Cừ.

Họ vừa cầm bản đồ vừa đốc công, kiểu trại này gọi là ‘Liên hoàn trại’.

Môn hạ Hoành Cừ, thừa hưởng tư tưởng từ Trương Tái: ‘Vì thiên địa lập tâm, vì nhân sinh lập mệnh, vì thánh hiền kế tuyệt học, vì muôn đời khai thái bình’.

Thiên địa bất nhân, xem vạn vật như chó rơm. Bởi vậy thiên địa vốn vô tâm, lấy con người làm tâm.

Cho nên người đọc sách phải vì thiên địa mà lập nhân tâm.

Lập mệnh xuất phát từ thiên ‘Tận tâm’ của Mạnh Tử. Nguyên văn rằng: Tận tâm là biết được tính, biết được tính là biết được trời. Giữ được tâm, dưỡng được tính, đó là cách thờ trời. Sống chết một lòng, tu thân để chờ đợi, đó là lập mệnh.

Từ tận tâm đến trí thức, từ trí thức đến biết trời, từ biết trời đến thờ trời, cuối cùng là lập mệnh.

Nói trắng ra chính là dùng nhân đạo để mô phỏng Thiên Đạo. Tu đạo gọi là giáo, người đọc sách phải dùng Thiên Đạo để giáo hóa dân chúng, giúp họ an cư lạc nghiệp.

Trên vì thiên địa lập nhân tâm, dưới vì giáo hóa dân chúng lập mệnh, đây chính là chí nguyện lớn lao của môn hạ Hoành Cừ.

Trương Tái khi còn trẻ rất thích bàn việc binh, thậm chí từng tính toán dẫn người đoạt lại vùng Hi Châu, Thao Châu. Ông từng dâng thư cho Phạm Trọng Yên, và được Phạm Trọng Yên khuyên bảo nên nghiên cứu Nho học.

Thời Hi Ninh, Trương Tái giữ chức Quân sự phán quan ở Vị Châu, làm việc dưới trướng Thái Thường, vì muốn chế phục Đảng Hạng mà ông đưa ra ba chủ trương.

Một là chiêu mộ người Phiên, sắp xếp thỏa đáng để lung lạc nhân tâm.

Hai là xây dựng làng mạc có tường bao quanh để cắt đứt, ngăn chặn kỵ binh Đảng Hạng lui tới, thận trọng từng bước đẩy mạnh.

Ba là đồn điền ở vùng biên cương, phát triển kinh tế để giảm bớt gánh nặng cho trung tâm.

Ba điểm chủ trương này hoàn toàn trùng khớp với kế hoạch thu phục Hi Hà của Chương Cương.

Cho nên môn hạ Hoành Cừ đã kết hợp chủ trương của Trương Tái với việc triều đình mở rộng lộ Hi Hà, tạo thành một môn thực học.

Hiện nay, Chuyển vận sứ lộ Tần Phong là Phạm Dục cũng là dòng chính môn hạ Trương Tái.

Môn hạ Hoành Cừ khi cầm binh luôn có một tinh thần kiên trì nghiên cứu, họ đem bản lĩnh nghiên cứu kinh nghĩa áp dụng vào việc bài binh bố trận.

Ví dụ như ‘Liên hoàn trại’ này, chiều dài bao nhiêu, chiến hào đào sâu mấy trượng, sừng hươu đặt ở đâu để phòng bị kỵ binh địch, tất cả đều đã qua nhiều lần cải tiến rồi biên soạn thành đồ sách.

Mỗi lần lập trận đều chiếu theo bản vẽ mà làm, không sai một ly.

Chương Tiết từng gặp những môn hạ Hoành Cừ này ở kinh thành, phần lớn họ xuất thân từ gia đình giàu có hoặc hàn môn, không ai thích ba hoa khoác lác, mà là những người đọc sách biết vùi đầu làm việc, tính tình thực tế.

Trong các cuộc giao tranh với Đảng Hạng thời Nguyên Phong, các tướng lĩnh môn hạ Hoành Cừ đã thể hiện rất xuất sắc, sau khi lập trận có thể chống đỡ nhiều đợt tấn công mãnh liệt của Đảng Hạng, sau khi đánh lui quân địch lại có thể tổng kết kinh nghiệm xương máu.

Hai tên Ngu hầu tiếp tục bàn luận: "Sách Hán thời Tiều Sái có ghi, kỵ binh Hung Nô xuống núi đánh bản doanh, cưỡi ngựa bắn cung đều tinh thông, binh Hán không kịp trở tay. Lại thêm thảo nguyên rộng lớn, Hung Nô lối đánh du kích, quân Hán tử thương thảm trọng, buộc phải xuống ngựa giao chiến, rơi vào thế bị động vô cùng."

"Ngày nay kỵ binh Đảng Hạng, Khiết Đan còn lợi hại hơn Hung Nô gấp bội."

"Không sai, binh pháp có câu, ta không dám làm chủ thì làm khách, không dám tiến một tấc thì lui một thước. Như Bành tổng quản, chúng ta cứ cẩn thận thủ vững, chớ nên đại ý."

"Ngày mai đi thêm một chặng, chậm rãi tiến đến dưới thành Minh Sa."

"Phía sau chính là Linh Châu."

Hai người tự mình bàn luận, phía sau lớp rào gỗ thứ ba là mấy trăm cung thủ phiên Hán thuộc quân Kính Nguyên đang thay phiên ăn uống. Khi quân địch ở gần, ba ngàn binh mã chia làm nhiều đợt ăn cơm, phiên Hán hợp quân sau khi chỉnh đốn, quân Hán học được kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung kiêu dũng của quân phiên, quân phiên lại học được kỷ luật tổ chức của quân Hán.

Trong lúc nói chuyện, chợt nghe thấy tiếng tranh cãi.

Thì ra một cung thủ quân phiên đang nắm cổ áo một lính Hán.

Hai tên Ngu hầu tiến lên quát: "A Đốt Xuyết, ngươi làm cái gì thế?"

A Đốt Xuyết mang theo giọng Đảng Hạng đặc sệt nói: "Bằng cớ gì bọn họ được ăn bánh kê, còn ta lại ăn bánh bột trắng?"

Lính Hán bị túm cổ áo mặt đỏ bừng, phân trần: "Là mẹ ta nhờ thương đội mang tới! Mới thu hoạch từ quê nhà Lũng Tây!"

"Ngươi có bằng chứng gì?" A Đốt Xuyết không chịu bỏ qua.

"Lấy sổ sách tới đây!" Ngu hầu lớn tuổi giọng như chuông đồng, "A Đốt Xuyết, ngươi suốt ngày ở trong doanh trại cứ kêu ca chuyện Hán phiên bất công."

"Tháng trước ngươi chém được ba thủ cấp, bất kể phiên hay Hán đều được ban thưởng ba tấm lụa — A Đốt Xuyết ngươi nhận được chín tấm, có từng thiếu hụt chút nào không?"

A Đốt Xuyết đáp: "Cái này thì chưa từng."

Chợt hắn lại nói: "Vậy tên lính Hán Lý Nhị Cẩu kia giấu giếm thủ cấp, sao không thấy các ngươi xử trí?"

Ngu hầu lớn tuổi cười lạnh: "Giờ phút này hắn đang ở viên môn chịu đòn roi kia kìa!" Hắn chỉ mạnh vào hộ tâm kính của A Đốt Xuyết, "Còn ngươi thì sao! Tháng trước tự ý chia chác chiến lợi phẩm, coi bản quan mắt mù chắc?"

Phiên Hán sĩ tốt vây xem xôn xao, mấy người bật cười khẩy.

"A Đốt Xuyết, ta tận mắt thấy ngươi nung chảy ba cái khuy bạc, định mang đi tặng cho cô vũ nữ Hồi Hột mà ngươi tư tình đúng không."

A Đốt Xuyết im lặng.

Lính Hán nhân cơ hội kêu lên: "Ngu hầu minh giám! Thằng nhãi này tự mình tham ăn, lại quay sang gây khó dễ cho ta!"

Một tên Ngu hầu trẻ tuổi khác lập tức cầm chiếc bánh bột trắng của lính Hán, bẻ làm đôi ngay trước mặt mọi người, một nửa đưa cho lính Hán, nửa kia đưa cho A Đốt Xuyết, rồi bảo với mọi người: "Cùng phủ phục mà ăn, mới là đồng bào."

"A Đốt Xuyết, tội gây rối trong doanh trại đáng bị phạt 30 roi, đại chiến sắp tới nên tạm thời ghi lại đó."

A Đốt Xuyết ôm quyền nói: "Tuân lệnh."

A Đốt Xuyết ngồi xổm lại bên đống lửa, cầm chén gốm lính Hán đưa cho để húp cháo ngũ cốc.

Hương thơm của phiên Hán cùng ăn chung một nồi lan tỏa khắp tường trại.

Bành Tôn thấy hai tên Ngu hầu xử trí công đạo, không khỏi gật đầu.

Chế độ phiên Hán hợp quân này là do Chương Càng sáng chế khi ở Hi Hà lộ, sau khi Lữ Huệ Khanh đến Phu Diên lộ và Hà Đông lộ đã triển khai toàn diện. Điều này tránh được tình trạng khi Hàn Giáng chỉ huy đánh Công La Ngột Thành vào năm Hy Ninh thứ ba đã trọng quân phiên mà khinh quân Hán.

Cũng tránh được cục diện quân phiên và quân Hán chỉ trích, đùn đẩy trách nhiệm khi chiến sự nổ ra.

Trị quân nhiều năm, hiện tại cung thủ phiên Hán ở Kính Nguyên, kỵ binh rìu ở Phu Diên đều là những lực lượng khiến kỵ binh Đảng Hạng nghe tên đã khiếp sợ.

Ngày hôm đó, binh mã Đảng Hạng bất lực rút lui, quân Tống cũng không truy kích.

Ngày kế tiếp, quân Tống canh ba nấu cơm, canh bốn ăn xong, canh năm liền xuất phát.

Đi thêm 25 dặm lại lập trại, lúc này đã ở cách thành Minh Sa 15 dặm.

Tướng lĩnh Đảng Hạng trong thành chính là Giám quân của Tĩnh Tắc Quân Giám Tư. Tĩnh Tắc Quân Giám Tư ban đầu ở Vi Châu, đóng giữ vùng sông Nước Ngọt, nhưng sau khi Vi Châu nhiều lần bị quân Tống công phá, đã phải lui về thành Minh Sa.

Tĩnh Tắc Quân Giám Tư có ba vạn chính binh, ba vạn phụ binh, nhưng hiện tại quân số không đầy hai vạn.

Hắn lại lần nữa lược trận, hôm nay quân Tống vẫn không khác gì hôm qua.

Hắn cẩn thận quan sát doanh trại quân Tống, quân Tống lập trại đều theo quy trình, luôn chọn nơi hiểm yếu.

Trước tiên đào hào sâu bao quanh doanh địa, hào sâu phải đạt một trượng, rộng hai trượng, trong hào cắm chông tre, cọc gỗ, bẫy rập, sau đó dùng đất đào lên đắp thành tường cao, tường cao tám thước, dày một trượng, lại lấy đất nện hoặc gỗ đá gia cố.

Cửa doanh có cầu treo, hàng rào gỗ, chướng ngại vật.

Tướng lĩnh Đảng Hạng không biết rằng, đây đều là những chi tiết được ghi chép tỉ mỉ trong cuốn 《 Trúc Trại Sách Tranh 》 của môn hạ Hoành Cừ.

Sau khi lập trại, quân Tống liền thủ vững, không chịu ra đánh, tuyệt đối không mạo hiểm.

Cách đánh này khiến binh mã Đảng Hạng vốn quay lại như gió, dũng mãnh thiện chiến phải chịu thua trong các cuộc dã chiến, đánh úp, cận chiến. Trong khi đó, những cung nỏ tinh nhuệ và các loại khí giới của quân Tống lại phát huy tối đa uy lực, khiến quân Tống như hổ thêm cánh.

Chính lối đánh lấy vụng thắng khéo này đã khiến vị danh tướng Đảng Hạng đã tòng quân 20 năm không còn cách nào đối phó.

"Tuy nói trước mắt chỉ có 3000 quân Tống, nhưng ba vạn binh mã của chúng ta đều không đánh nổi, chỉ có thể vây hãm chậm rãi tiêu hao."

Giám quân tức giận đến nghiến răng ken két, mắt thấy quân Tống đang dùng xe Thiên Sương đóng những cây cọc cuối cùng vào vùng đất lạnh.

Thuộc hạ xung quanh đều nói: "Đô giám không thể được, lũy doanh quân Tống đã xây đến tận dưới chân thành rồi."

"Nếu không đánh, đại vương sẽ trách phạt."

"Thử đánh một trận xem sao! Thăm dò hư thực của quân Tống cũng tốt."

Giám quân nói: "Hồ đồ! Khó trách Tống tướng Chương Giới dám đem phương lược tiến binh dán thông báo ở Hưng Châu suốt ba ngày, mặc cho ngươi xem chi."

"Đây rõ ràng là yêu thuật mà!"

Trong doanh trại Tống quân, cung thủ phiên quân đang nhai bánh khô lau mũi tên, hán tốt giáp sĩ thì vừa canh thịt vừa mài giũa Mạch đao. Giám quân tận mắt nhìn thấy Tống quân làm việc như kiến thợ xây tổ: Hào sâu trượng tám trong chớp mắt đã thành hình, tường đất kháng cự cứ thế đột ngột mọc lên từ mặt đất với tốc độ mắt thường có thể thấy được. Trên xe Thiên Sương, các bộ phận của máy nỏ được nhanh chóng tháo dỡ. Ngoài cửa doanh trại rải đầy chông sắt. Vài tên thợ thủ công trong doanh đang hối hả khai quật giếng nước.

Bành Tôn hài lòng gật đầu. Hắn nhìn về phía Minh Sa Thành, không khỏi nhớ tới năm đó, chính mình đã cứu Chương Thẳng thoát khỏi vòng vây trùng điệp của binh mã Đảng Hạng dưới thành Minh Sa. Lúc ấy, hắn xuất phát từ Hi Ninh trại, đi hơn ba trăm dặm mới tới được Minh Sa Thành, mà nay từ Bắc Tiêu Quan đi năm mươi dặm là đã tới nơi. Mấy năm thấm thoắt trôi qua, lúc ấy Chương Hầu Trung mới vừa bái tướng, Đảng Hạng binh kiêu đem dũng, đúng là thời điểm không ai bì nổi. Hắn vì cứu Chương Thẳng mà nhiều lần lâm vào hiểm cảnh, suýt nữa mất mạng, cuối cùng cũng không nhục sứ mệnh.

Mà nay Chương Hầu Trung đã nhị độ bái tướng, hiện tại các vị Ngu Hầu của Đảng Hạng đều nói: "Tinh kỵ Đảng Hạng tổn hại mười phần bảy, vòng vây đã tệ, cuối cùng cũng chỉ là thịt trên thớt mà thôi". Còn chính mình, người từng bị chế nhạo là "Chiêu An đem" chỉ biết bám đuôi, giờ đây cũng đã là một đường Binh mã phó tổng quản.

Ánh nến trên bản đồ du di, thắp sáng cả ngàn dặm non sông từ Linh Châu đến Mễ Chi. Chương Tiết đang ngồi trên mặt đất xem bản đồ, chợt nghe tiếng giày ủng đạp tuyết ngoài trướng dần tiến lại gần.

"Bẩm cha, ba đường lương thảo đã để trong lá chắn!" Chương Giới kẹp theo hơi lạnh vén rèm bước vào, trên vai còn đọng sương hoa. Cậu thoáng nhìn bát cháo thịt đã lạnh ngắt trên bàn, vội nói: "Cha, Tào đại phu nói, chứng hàn tý này rất kỵ lạnh."

"Hãy xem chỗ này!" Chương Tiết ngắt lời Chương Giới, chỉ tay vào vị trí Mễ Chi trại trên bản đồ, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên những vệt ửng hồng vì bệnh trạng: "Lý Bỉnh Thường quả nhiên đã học được khôn ngoan —— đông tuyến án binh bất động dưới thành Minh Sa, tây tuyến lại xé mở một lỗ hổng ở Phu Diên lộ."

Đảng Hạng cũng có phương lược của Đảng Hạng. Tống quân từ đường cũ Kính Đường mà ra Linh Châu thành, thì Đảng Hạng cũng có cách phá cục của riêng họ, chính là tiếp tục tiến công ở Phu Diên lộ, đem chiến trường dời đến tận đây.

Chương Giới cởi áo khoác phủ lên vai phụ thân, thuận thế nhìn về phía bản đồ: "Tây tặc là muốn bắt Mễ Chi để đổi lấy Minh Sa sao?"

"Đâu chỉ có vậy!" Trúc trượng lướt qua Hoành Sơn, Chương Tiết nói: "Chiết Nhưng Thích đã tiếp quản Vi Châu thành, lại có Dã Lợi Tín Nghĩa đầu nhập, hướng đi và bố trí của binh mã Đảng Hạng ở Linh Châu, ta đều đã nắm rõ trong lòng bàn tay."

Chương Giới chăm chú nhìn những dấu hiệu bố phòng phiên quân do Dã Lợi Tín Nghĩa đánh dấu, đột nhiên nói: "Dã Lợi có nói, quá nửa những kẻ cầm đầu tám bộ Đảng Hạng đều chủ trương bỏ Linh Châu để rút lui."

Trúc trượng của Chương Tiết đột nhiên cắm mạnh vào chậu than, làm tàn lửa văng khắp nơi. Chương Tiết từ chỗ Dã Lợi Tín Nghĩa đã biết nội bộ Đảng Hạng cũng đang tranh cãi. Rất nhiều tướng lĩnh khuyên Lý Bỉnh Thường cứ đơn giản từ bỏ Linh Châu, mặc cho Tống quân đánh vào, còn họ thì ở phương diện Hoành Sơn tiếp tục tiến công về phía Phu Diên lộ và Hà Đông. Lý do là phương hướng Hoành Sơn các phiên bộ vẫn có thể đánh một trận, đồng thời có thể tùy thời nhận được viện binh từ Liêu quốc, tái hiện thắng lợi của trận Vĩnh Lạc Thành trước kia. Hơn nữa, sau khi Tống quân chiếm được Linh Châu, tuyến tiếp viện sẽ bị kéo dài.

Giờ phút này, những hạt tuyết nhỏ đập lạch cạch vào vải bạt quân trướng. Chương Tiết nắm chặt áo khoác nói: "Lời này cũng không phải không có căn cứ. Nhớ năm đó thời Thái Tông, Lý Kế Thiên vây khốn Linh Châu, trước phá Kính Đường cũ Trấn Nhung Quân, lấy Bắc Tiêu Quan, bức cho triều đình ta phải từ bỏ việc vận lương từ Khánh Châu đến Linh Châu. Cuối cùng, chúng dùng thủ đoạn không ngừng đánh úp đội vận lương của bổn triều, cuối cùng chiếm được Linh Châu. Thật sự là âm hiểm như lang sói! Từ đó thực lực quốc gia của Đảng Hạng mới dựng lên."

Lý Kế Thiên trước đó đã chiếm hai ao muối Ô, Bạch, đến năm đó bắt đầu tiến công Linh Châu, lại đại bại đội hộ lương của Tống quân ở sông Phổ Lạc, cướp mất 40 vạn thạch quân lương Tống quân vận đến Linh Châu, hình thành thế vây hãm. Năm Hàm Bình thứ nhất, Lý Kế Thiên san bằng Trấn Nhung Quân, hơn 3000 kỵ binh đóng quân ở Tiêu Quan, không ngừng tập kích lương thực vận từ Khánh Châu đến Linh Châu. Chuyển vận sứ Trần Vĩ cùng Linh Châu tri châu Lý Thủ Ân đều tử trận trong các cuộc hộ lương. Cuối cùng, Tống triều từ bỏ Linh Châu. Linh Châu tri châu Bùi Tế đã khổ tâm kinh doanh thủy lợi nông nghiệp và trấn an quân dân tám trấn tại đây suốt hai năm. Cuối cùng, trong vòng vây thành của Đảng Hạng, lương hướng đoạn tuyệt, ông viết huyết thư cầu cứu triều đình nhưng đều như đá chìm đáy biển, trước sau không thấy bóng dáng Tống quân đâu. Tháng ba năm Hàm Bình thứ năm, Lý Kế Thiên tập trung trọng binh, cuối cùng công hãm Linh Châu. Bùi Tế bị giết.

Chương Tiết mỗi khi đọc sử đến đoạn này, không khỏi gấp sách thở dài, vừa kính trọng Bùi Tế, vừa cảm thán cho sự sụp đổ của quốc lực. Đó vẫn là thời của Thái Tông.

Ngoài trướng chợt có tiếng chiến mã hí vang.

"Linh Châu, Linh Châu a." Chương Tiết thở dài, tiếng than hòa cùng tiếng lửa reo lách tách.

Chương Tái nói: "Linh Châu đối với triều đình và Đảng Hạng mà nói, vị trí trọng yếu thế nào không cần nói cũng biết. Năm đó từng có danh xưng 'trương đại quốc chi uy thanh, vi Trung Nguyên chi che chở', tầm quan trọng chỉ đứng sau Lương Châu."

"Lý Kế Thiên từng nói, Linh Châu phía bắc khống chế Hà, Sóc, phía nam dẫn dắt Khánh, Lãnh, lại thông suốt các ngả đường, nắm giữ yếu hại nơi biên thùy phía tây. Một khi mất đi Linh Châu, Đảng Hạng sẽ hoàn toàn mất đi khả năng ảnh hưởng tới Lũng Tây."

"Sau khi Lý Kế Thiên chiếm được Linh Châu, liền đổi tên thành Tây Bình phủ, đặt ngụy đô tại đây, mãi về sau mới dời đô đến Hưng Châu."

"Hiện tại theo lời Dã Lợi, Đảng Hạng ở hướng Kính Đường Cổ đã bại trận, khiến chúng tướng trong nước đều mất đi lòng tin vào việc xuất binh qua đại lộ Hồ Lô Xuyên. Họ kiên trì cho rằng dù có mất Linh Châu, Đảng Hạng vẫn có thể dựa vào Định Nan ngũ châu để nhận được sự viện trợ từ Liêu quốc, giành lấy cơ hội thở dốc."

"Thế nhưng những kẻ có tầm nhìn trong Đảng Hạng như Lý Bỉnh Thường thì hiểu rõ, một khi Linh Châu thất thủ, Đảng Hạng rất có thể sẽ đối mặt với nguy cơ quốc thổ bị chia cắt."

"Linh Châu chính là cửa ngõ của Hưng Khánh phủ, Linh Châu mà mất thì Hưng Khánh phủ cũng lâm vào cảnh nguy ngập!"

Chương Tiết nghe vậy tiếp tục dùng gậy trúc khuấy đống than hồng, gân xanh trên mu bàn tay hơi nổi lên.

Chương Tái nhìn phụ thân vì bày mưu tính kế mà suy tư đến tiều tụy, không khỏi đau lòng. Ngoài trướng, chiến mã không ngừng hí vang, hóa ra là dịch mã phi nước đại xuyên qua màn tuyết, dồn dập truyền đến quân tình từ phía sau.

Việc Dã Lợi Tín Nghĩa đầu hàng khiến Chương Tiết hiểu rõ, nội bộ Đảng Hạng đang tồn tại sự bất đồng trọng đại về vấn đề tử thủ Linh Châu. Một khi Đảng Hạng trên dưới nhận thức lại được tầm quan trọng của Linh Châu, thì việc Tống quân đánh chiếm sẽ khó khăn hơn gấp bội.

Nghĩ đến đây, Chương Tiết đứng dậy nói: "Nhưng chúng tướng Đảng Hạng hiện nay, lại tựa như đám công khanh thời Thái Tông, chỉ một lòng muốn bỏ thủ."

Chương Tái biết cha đã có quyết đoán, bèn rót nước trà nóng hổi vào chén.

Chương Tiết nói: "Hiện tại dưới thành Linh Châu chỉ có Tường Khánh quân tư và Tĩnh Tắc quân tư, hai cái quân tư này. Tĩnh Tắc quân tư bị quân ta đả kích quanh năm, binh mã không đủ hai vạn; còn Tường Khánh quân tư sau khi bị trọng thương dưới thành Bình Hạ thì nguyên khí vẫn chưa phục."

"Linh Châu một khi thất thủ, các bộ lạc Lũng Tây sẽ lập tức phản chiến! Khiết Đan viện quân rốt cuộc có thể cứu Đảng Hạng được mấy lần?"

Nói đoạn, Chương Tiết vén rèm nhìn ra xa, phảng phất như từ trong cảnh tuyết trắng này trông thấy bóng dáng núi Hạ Lan.

"Nếu chúng ta chia quân gấp rút tiếp viện Mễ Chi, thì quân giữ Linh Châu tất sẽ thẳng tiến đánh vào dưới thành Minh Sa!"

Giờ phút này, gió bắc cuốn theo bông tuyết ùa vào, thổi tung vạt áo khoác của Chương Tiết. Trong thoáng chốc, ông như thấy lại cảnh Lý Kế Thiên của năm mươi năm trước giục ngựa đạp đổ thành trì Linh Châu, mà nay, điều ông muốn làm chính là nghiền nát nỗi nhục trăm năm ấy thành tro bụi.

Chương Tiết nhìn về phía xa, như thể đã định đoạt: "Hiện đã lấy được Vi Châu để xuất binh, vậy thì thuận thế đánh hạ Linh Châu luôn."

"Thành Linh Châu tuy quan trọng, nhưng nếu có thể tiêu diệt được một đến hai quân tư của Đảng Hạng dưới thành, đó mới là mục tiêu cốt lõi."

Chương Tái nói: "Đây chính là kế 'một mũi tên trúng hai đích'!"

"Linh Châu vừa vỡ, việc huỷ diệt Đảng Hạng đã ở ngay trước mắt. Nếu chỉ đánh từ lộ Phu Diên, dù có thắng cũng không đủ để lay chuyển căn bản của Đảng Hạng."

Chương Tiết nói: "Hãy lấy ý này viết vào tấu chương, bày tỏ quyết tâm đánh Linh Châu của chúng ta!"

Chương Tái lộ vẻ kiên định: "Hài nhi sẽ thảo trát tử ngay!"

Ngoài thành Linh Châu vẫn là cảnh tượng đóng băng ngàn dặm, nhưng phía nam thành Biện Lương, những dải liễu đã bay tán loạn như tuyết.

Xuân ấm lan tỏa khắp đại địa.

Đại quan quý nhân hoặc vẫn mặc áo bông ra khỏi thành đạp thanh, còn các cô nương đã thay sang những bộ xuân sam mỏng nhẹ.

Tại Đô Đường.

Tân nhiệm Xu mật phó sứ Thẩm Quát nhìn tấu chương, nói: "Chương Xu mật cử động lần này, là muốn bỏ Mễ Chi trại để đánh Linh Châu sao!"

"Mễ Chi trại mà mất, Tuy Đức quân sẽ chấn động, binh mã Đảng Hạng có thể thẳng đuổi tới Duyên Châu, thậm chí Duyên An phủ cũng sẽ lâm nguy."

Chương Càng liếc xéo Thẩm Quát một cái.

"Hơn nữa, Chương Xu mật còn quyết ý dời hành Xu Mật Viện từ Đức Thuận quân trực tiếp đến Bắc Tiêu Quan, đây càng là hành động mạo hiểm."

"Phía bắc Bắc Tiêu Quan là núi Duy Tinh, Đảng Hạng vốn đóng trọng binh ở đó, dù có dời đến Hoài Đức quân hay thành Bình Hạ cũng không đến mức này."

Thái Kinh cũng nói: "Tiêu Hi cũng nói, nếu triều đình dám đánh Linh Châu, thiết kỵ Liêu quốc sẽ quyết định tấn công!"

Chương Càng nói với Thái Kinh: "Ngươi và sứ giả Liêu quốc Tiêu Hi qua lại cũng thật gần gũi."

"Hay là ngươi làm Lễ bộ Thượng thư đi cho xong."

Thái Kinh thầm nghĩ trong lòng, chẳng phải chính ông bảo ta tiếp đãi Tiêu Hi đó sao.

Chương Càng tức giận nói: "Chính ngươi đã đem phương lược tiến binh của triều đình dán thông báo giữa thành Hưng Châu suốt ba ngày, ngươi không sợ bọn chúng biết được sao?"

Thái Kinh cười xòa, dựa nghiêng người vào lưng ghế gỗ đàn, cúi đầu nhấp một ngụm trà, lại cảm thấy vị nhạt nhẽo, bèn lấy long não trà hoa từ trong tay áo thêm vào.

Hắn là kẻ ưa chuộng sự phồn hoa, lại thích cố làm ra vẻ, tất nhiên đây cũng là sách lược đàm phán hạng nhất. Vả lại, hắn cũng chẳng sợ Chương Càng trách tội.

Thái Kinh nói: "Hạ quan lúc ấy cũng đáp lễ rằng, nước tuyết núi Hạ Lan pha trà, còn ngon hơn cả rượu đục Định Châu."

"Ngươi làm Tiêu Hi kinh sợ, còn ngươi thì đem quân cơ quốc gia ra làm chuyện kể ở phường phố."

Chương Càng liếc nhìn Thái Kinh một cái, hắn đương nhiên không phải vì muốn trách cứ Thái Kinh, chỉ là không vui khi thấy những lời mình nói lại bị truyền đi khắp nơi.

"Học sinh chỉ là noi theo khí phách của Chương tướng công khi dán "Bình Nhung Sách" trên cổng thành Hưng Châu mà thôi."

"Hiện tại đến cả Liêu quốc cũng biết triều đình muốn đánh Linh Châu." Thẩm Quát thở dài, "Đánh Linh Châu theo cách này, sợ là lực bất tòng tâm, chi bằng chọn hướng khác thì hơn."

Tô Tụng lại nói: "Nhưng đại sách của Chương công chính là dù ngươi đánh thế nào, phương châm chính sách cốt lõi của ta vẫn không thay đổi, chỉ là nhanh hay chậm mà thôi."

"Lý Bỉnh Thường không muốn quyết chiến với ta dưới thành Linh Châu, vậy thì chúng ta buộc hắn phải quyết chiến tại đó!"

Thẩm Quát đáp: "Năm đó Cao Tuân Dụ đem mười vạn đại quân bị vây khốn ở Linh Châu, chẳng phải cũng vì nóng vội dưới thành đó sao?"

Hoàng Lý thấy Thẩm Quát lại phản đối kế hoạch xuất binh Linh Châu của Chương Tiết, liền đoán được ý đồ của ông ta.

Thẩm Quát kinh doanh ở Kính Đường Cổ nhiều năm, nay thấy mình làm áo cưới cho Chương Tiết, trong lòng khó tránh khỏi không cam tâm. Vì thế ông ta luôn đối nghịch với Chương Tiết, chuyện hai người bất hòa cũng là điều ai cũng biết.

Hoàng Lý lên tiếng: "Có hai con đường lớn dẫn đến Linh Châu, đó là Thanh Cương đạo (Hoàn Khánh lộ) và Tiêu Quan đạo (Kính Đường Cổ)."

"Thanh Cương đạo tuy gần, nhưng từ Hoàn Khánh lộ đến Linh Châu một đường toàn là đất cằn sỏi đá, không có nguồn nước, không thích hợp để quân ta từng bước lập trại."

"Tiêu Quan đạo tuy có vòng vèo một chút, nhưng lại nhiều bãi sông thủy thảo um tùm. Tuyến đường này từ Trấn Nhung quân đi đến Bắc Tiêu Quan dài hai trăm dặm, đi tiếp hai trăm dặm nữa đến Minh Sa thành, từ Minh Sa thành đến Linh Châu chỉ còn một trăm dặm!"

Chương Càng nhíu mày hỏi: "Trong triều vẫn đang buộc tội Chương Đôn cùng Lữ Huệ Khanh sao?"

Mọi người gật đầu. Tuy rằng hiện nay Lưu Chí, Lương Đảo, Vương Nham Tẩu cùng những kẻ ngoan cố nhất của phái Cựu Đảng đều đã bị bãi chức, nhưng căn cơ của Cựu Đảng trong triều vẫn còn rất sâu dày.

Môn hạ của chính mình là Tô Triệt luôn chủ trương thanh toán Lữ Huệ Khanh, thậm chí đối với Chương Đôn cũng có nhiều ý kiến.

Kỳ thực Chương Càng cũng không ưa gì Lữ Huệ Khanh, nhưng Lữ Huệ Khanh quả thực là nhân tài. Mấy năm nay ở Phu Diên lộ và Hà Đông lộ, ông ta đã lập được chiến tích hiển hách.

Khi Khiết Đan nhiều lần xâm phạm Hà Đông, Lữ Huệ Khanh đã chiến đấu rất kiên cường, vừa giữ được thế mạnh trước Đảng Hạng, vừa chống đỡ được quân Khiết Đan, chỉ tiếc ông ta không phải người cùng phe với mình.

Lần này Tô Triệt buộc tội Lữ Huệ Khanh, chủ yếu là phê bình "Thủ thật pháp" năm xưa của ông ta.

Đó là quy định: "Nếu có tài sản ẩn giấu, cho phép người tố giác, người tố giác được thưởng một phần ba tài sản bị truy thu."

Trong mắt Tô Triệt, việc này chẳng khác nào khuyến khích lối tố cáo, cổ vũ dân gian vu khống và thù hằn lẫn nhau. Trong thực tế, những gia đình có chút tài sản thường bị kẻ thù vu cáo, quan lại nhân cơ hội vơ vét tiền bạc, khiến dân gian rơi vào cảnh "gà chó không yên".

Đặng Búi, kẻ vốn có thù với Chương Đôn và Lữ Huệ Khanh, cũng gọi đây là hành vi "huyên náo tụng giả xu thưởng báo oán" (kẻ kiện tụng ồn ào chạy theo tiền thưởng để trả thù).

Sau đó, Chương Càng đã cho dừng "Thủ thật pháp" của Lữ Huệ Khanh, chuyển sang dùng "Châm cơ bộ" để đăng ký. Nghĩa là chỉ khi có sự thay đổi tài sản và giao dịch, triều đình mới tiến hành đăng ký. Cách này vừa đảm bảo nguồn thu thuế, vừa tránh được việc làm gay gắt thêm mâu thuẫn.

Dân không báo, ta cũng không truy tra.

Phạm Trăm Lộc, Phạm Thuần Nhân cùng đám người cũng buộc tội Lữ Huệ Khanh, đồng thời phê bình Chương Đôn vì sơ suất, không làm tròn trách nhiệm trong nạn binh hỏa ở Nguyên Hữu.

Về phần Chương Càng, sau khi tính toán kỹ lưỡng, ông quyết định không động đến Thái Xác, Lữ Huệ Khanh và Chương Đôn.

Họ tuy có vẻ quá cấp tiến trong biến pháp, nhưng lại là những nhân tố cụ thể trong phái Tân Đảng. Nếu lúc này bỏ đá xuống giếng mà thanh toán họ, thì phái Tân Đảng sẽ mất đi những người cấp tiến, khiến chính sách của chính mình cũng sẽ bị công kích và chỉ trích.

Ví dụ như sau khi "Thủ thật pháp" của Lữ Huệ Khanh bị chỉ trích quá nhiều và phải dừng lại, thì "Châm cơ pháp" của chính mình lại âm thầm được đưa vào thực hiện.

Triều đình và dân gian đều nhất trí khen ngợi.

Có phải "Châm cơ pháp" tốt hơn thật không? Chưa chắc.

Chỉ là vì Lữ Huệ Khanh trước đó làm quá mức, nên mới làm nổi bật sự ưu việt của "Châm cơ pháp". Cho nên nếu Thái Xác, Lữ Huệ Khanh, Chương Đôn bị hoàn toàn thanh toán, thì chính sách của bản thân ông chắc chắn sẽ trở thành cái đích cho mọi người chỉ trích.

Chiến lược này cũng giống như việc năm xưa Lữ Huệ Khanh muốn lật đổ Phùng Kinh, chính ông đã đứng ra bảo vệ Phùng Kinh.

Phùng Kinh đổ rồi, thì người tiếp theo mà Lữ Huệ Khanh nhắm tới chắc chắn là mình.

Đúng lúc này, nội thị tới tuyên chỉ: "Hoàng thái hậu ở Duyên Hòa Điện triệu kiến Chương tướng công!"

Chương Càng thong dong đứng dậy đi về phía Duyên Hòa Điện.

Vừa đi, nội thị vừa hạ giọng nói:

"Phạm Trăm Lộc và Phạm Thuần Nhân lại đang buộc tội Lữ Huệ Khanh, Chương Đôn trước mặt Thái hậu, nên Hoàng thái hậu mới triệu tập các vị đại thần đến thương nghị."

Chương Càng gật đầu, nội thị này cũng là người thường mật báo trước cho ông để ông nắm tình hình.

Thân là tể tướng, không thể không có quan hệ mật thiết với những người bên cạnh Thái hậu và Thiên tử.

Chương Càng thong dong bước đi.

Đại điển lễ của Tống triều thường tổ chức ở Tử Thần Điện, còn việc bàn bạc chính sự phần lớn diễn ra ở Thùy Củng Điện.

Hôm nay Chương Càng vừa mới phân tích đại sự tại Thùy Củng Điện, nay lại phải đến Duyên Hòa Điện để gặp Hoàng thái hậu và Thiên tử.

Khi Chương Càng đến Duyên Hòa Điện, Gián nghị đại phu Phạm Thuần Nhân và Trung thư xá nhân Phạm Bách Lộc đã có mặt ở đó. Vừa nhìn thấy hai vị này, Chương Càng liền hiểu ngay rằng họ đã đạt được kết quả, một lòng muốn quyết tâm buộc tội Chương Đôn và Lữ Huệ Khanh đến cùng.

Hoàng thái hậu vẫn ngồi sau bức rèm, còn thiên tử ngồi ngay ngắn phía trước. Chương Càng nhìn chồng tấu chương trên ngự án của thiên tử, đoán chừng toàn là những lời buộc tội dành cho Thái Xác, Lữ Huệ Khanh và Chương Đôn.

“Ban tòa!”

Nội thị dọn một chiếc ghế gập tiến lên. Đây là đãi ngộ đặc biệt mà chỉ Chương Càng và Văn Ngạn Bác mới có.

Hoàng thái hậu lập tức hỏi Chương Càng: “Hầu trung, khanh có quen biết với Lữ Huệ Khanh và Chương Đôn không?”

Chương Càng đáp: “Thần từ trước khi đỗ đạt đã từng giao thiệp với hai người họ, tính ra cũng đã quen biết hai ba mươi năm rồi.”

“Hiện giờ còn lui tới không?”

Chương Càng đáp: “Lữ Huệ Khanh thỉnh thoảng có thư từ qua lại với thần, còn Chương Đôn thì không. Tuy nhiên, huynh trưởng và con cháu của thần vẫn có qua lại với ông ta.”

Thực tế, Lữ Huệ Khanh và Chương Càng vẫn thư từ qua lại mỗi tháng một lần chứ không phải ngẫu nhiên. Trải qua bao năm, ân oán giữa hai nhà đã sớm phai nhạt. Chương Thật và Chương Đôn cũng đã khôi phục liên lạc, còn Chương Thẳng thì mấy năm nay cũng bắt đầu qua lại với Chương Đôn.

Hoàng thái hậu gật đầu, bà vốn đã biết rõ việc này, nhưng có những chuyện vẫn cần người dưới tự mình nói ra mới tốt. Theo "Hàn Phi Tử", trong "Nội trữ thuyết" có bảy thuật, là phương pháp mà bậc quân vương hoặc người ở vị trí cao cần phải học. Trong bảy thuật có "Hiệp trí chi thuật", tức là dùng chuyện đã biết để cố ý hỏi người khác, từ đó mà dò xét được ẩn tình.

Hoàng thái hậu nói: “Trong triều có rất nhiều lời buộc tội hai người họ, nhưng lão thân cũng biết cả hai đều có tài năng, làm việc đắc lực. Không biết khanh đánh giá họ như thế nào?”

Chương Càng thầm nghĩ: “Vương Kinh Công từng nói: ‘Huệ Khanh hiền tài, đâu chỉ là người thời nay, dù là nho gia đời trước cũng khó sánh bằng. Người học đạo tiên vương mà có thể vận dụng được, chỉ có một mình Huệ Khanh mà thôi.’ Tư Mã Quang lại nói: ‘Huệ Khanh tiêm xảo không phải bậc sĩ tốt, khiến An Thạch bị mang tiếng xấu trong ngoài đều là do việc làm của hắn.’ Tiên đế cũng từng nói: ‘Huệ Khanh đối đáp minh bạch, tựa như người tài, nhưng sau lại bảo hắn kỵ hiền đố tài, tranh cường háo thắng, làm việc bất công.’ Còn về Chương Đôn thì khen chê cũng nửa nọ nửa kia. Về tài năng, thần cho rằng đúng như lời Hoàng thái hậu đã nói.”

Phạm Bách Lộc cầm hốt bản bước ra khỏi hàng, nghiêm nghị tấu: “Tô Triệt từng nói với thần rằng, Lữ Huệ Khanh mang lòng biện trá như Trương Canh, gian tà như Lư Kỷ, ngụy biến đa đoan, dám làm những việc trái phép. Lúc tiên đế băng hà, hắn chưa được triều đình cho phép đã tự ý xuất binh tấn công Đảng Hạng, gây ra xung đột biên giới. Triều đình cần phải minh định pháp luật.”

Chương Càng đáp: “Khởi bẩm Hoàng thái hậu, bệ hạ, triều đình đang trong lúc cần người, quốc sự gian khó, việc phòng ngự Hà Đông đều trông cậy vào sự gắn bó của Lữ Huệ Khanh. Thần tuy có oán cũ với hắn, nhưng trong thời kỳ phi thường thì phải dùng người phi thường.”

Ánh mắt Chương Càng đảo qua hai vị đại thần rồi nói tiếp: “Nếu thay đổi toàn bộ biên soái, e rằng sẽ làm hỏng nhung cơ.”

Chương Càng không phải không thể bãi miễn Lữ Huệ Khanh, chỉ là hiện tại Chương Tiết đang giữ chức Hành Xu mật sứ tổng đốc Thiểm Tây năm lộ, nếu Hà Đông Kinh lược sứ lại đổi thành người một nhà với ông, triều đình chắc chắn sẽ nghi ngờ ông tạo phản. Vì vậy, chỉ có để Lữ Huệ Khanh tiếp tục ở vị trí Hà Đông Kinh lược sứ, ông mới có thể hoàn thành nghiệp lớn tiêu diệt Đảng Hạng.

Phạm Thuần Nhân nghe vậy liền bước ra, trầm giọng nói: “Lữ Huệ Khanh mượn danh nghĩa chỉnh đốn biên phòng để vơ vét tài sản của dân. Mấy năm nay, hắn không ngừng lấy cớ gia cố Hà Đông để đòi tiền, đòi người từ triều đình, rất có ý đồ ủng binh tự trọng. Lần này còn lấy danh nghĩa triều đình thu thuế da trâu ở Hà Đông, khiến mười thôn chín trại gần như không còn trâu cày. Thậm chí hắn còn cưỡng ép dân phu sung vào quân đội, khiến bá tánh Hà Đông tiếng oán than dậy đất.”

Chương Càng không nhanh không chậm nói: “Thần từng nghe thời Thái Tông, Lã Mông Chính tiến cử người dựa trên ba điều không dùng: người quá quý hiển không dùng, người thiếu tình cảm không dùng, người bảo thủ không dùng. Chỉ cần Lữ Huệ Khanh không phạm vào ba điều này, thần cho rằng tạm thời có thể lưu lại. Lữ Huệ Khanh tuy hà khắc, nhưng biên tướng lâm địch, đâu thể cầu toàn? Có thể tước quan để răn đe, xem hiệu quả sau này thế nào.”

Hoàng thái hậu ôn tồn nói: “Liền y theo lời Chương khanh tấu.”

Phạm Thuần Nhân lại tấu: “Chương Đôn bảo thủ, cần phải nghiêm trị.”

Chương Càng đáp: “Thần cũng cho rằng Chương Đôn đáng bị biếm, nhưng thần từng nghe trong triều bàn tán, Chương Đôn từng nhắc đến chuyện Lâu Thái hậu thời Bắc Tề phế tôn tử thiếu chủ để lập con trai là Thường Sơn Vương Cao Diễn. Hắn từng nói: ‘Hiện giờ chủ thiếu quốc nghi, chuyện Bắc Tề tuyên huấn vẫn còn đáng lo.’ Lời này là tự rước họa vào thân, lại còn phạm đến Thái hoàng thái hậu, đáng bị biếm. Còn biếm đi đâu… Hoàng thái hậu và bệ hạ tự có thánh ý.”

Lời Chương Càng vừa dứt, Phạm Thuần Nhân và Phạm Bách Lộc đều trầm tư suy nghĩ. Quan gia nhìn Chương Càng một cái, trong lòng có sự cân nhắc. Lời này của Chương Càng là nói ngược, Chương Đôn tất phải bị biếm, nhưng ông muốn nhắc nhở Thái hậu rằng, nể tình nghĩa cũ, không nên làm quá mức.

Hoàng thái hậu trầm ngâm nhìn hoàng đế một cái, bà biết Chương Đôn có công lao trong chuyện này, nhưng lúc này vẫn chưa thể trở mặt với Thái hoàng thái hậu. Cần phải để Chương Đôn chịu chút ủy khuất.

Hoàng thái hậu lên tiếng: "Chương Đôn hiện đã bị biếm chức đến Nhữ Châu, vậy hãy bãi miễn sai phái hiện tại, chuyển sang nhậm chức ở Hàng Châu."

Phạm Thuần Nhân và Phạm Bách Lộc thầm nghĩ, Chương Đôn tuy liên tiếp bị xử phạt nhưng mức độ không hề nghiêm khắc, dưới sự chủ trì của Chương Cương vẫn giữ được chừng mực.

Sau khi Phạm Thuần Nhân và Phạm Bách Lộc lui ra, Hoàng thái hậu nói: "Chương khanh bao năm qua phải đứng giữa điều đình cho cả phe mới lẫn phe cũ, lão thân thờ ơ lạnh nhạt đã lâu, thấu hiểu việc khanh duy trì được cục diện này thật chẳng dễ dàng gì."

Thiếu niên thiên tử ngồi ngay ngắn trên ngự tòa, ánh mắt trong veo: "Trẫm hôm nay mới hiểu thế nào là 'vì lợi ích quốc gia dân tộc mà nhường nhịn lẫn nhau'."

Chương Cương khẽ chấn động vạt áo tím, nghiêm nghị lạy dài: "Thần không dám nhận. Đã ở vị trí tể tướng, tự nhiên phải công bằng cầm chính. Đợi bình định xong Tây Hạ, đến ngày bệ hạ tự mình chấp chính, đó chính là lúc thần quy điền."

"Không thể!" Phía sau bức rèm che truyền đến tiếng chén trà đặt nhẹ xuống mặt bàn, giọng nói của Hướng Thái hậu chợt cao lên: "Quốc sự gánh nặng ngàn cân, nếu không có Chương khanh thì khó lòng phó thác! Lời này đừng bao giờ nhắc lại nữa!"

Thiên tử mười hai tuổi đứng dậy khỏi ngự tòa.

Gương mặt vẫn còn nét trẻ thơ của ngài lúc này vô cùng trang trọng, từng chữ thốt ra dõng dạc: "Trẫm nguyện Chương khanh tiếp tục phò tá thiên hạ thêm hai mươi năm nữa, đợi đến khi trẫm nhược quán tự mình chấp chính, lúc đó mới đem quốc sự toàn quyền phó thác." Nói đoạn, ngài lấy lễ đệ tử mà chắp tay vái Chương Cương.

Thái hậu tiếp lời: "Lão thân và hoàng đế tâm ý tương thông. Chương khanh nếu rời đi chẳng khác nào gãy mất cột trụ, triều đình này e là sẽ nghiêng đổ." Lời chưa dứt, giọng bà đã nghẹn ngào.

Chương Cương vẫn giữ tư thế ấp lễ, khóe mắt thoáng nhìn thấy mũi giày của thiên tử đã tiến đến trước mặt mình ba thước. Ông hiểu rõ lần giữ lại này tuyệt không phải chỉ là nghi thức xã giao — sự nóng bỏng trong ánh mắt thiếu niên thiên tử cùng lời lẽ chân thành của Thái hậu đều là những biểu lộ từ đáy lòng.

Chương Cương có chút cảm khái, ở vị trí của ông hiện tại, quả đúng như lời trong quẻ Khôn: "Hoàng thường nguyên cát", sau đó là "Long chiến vu dã, kỳ huyết huyền hoàng".

Bản thân hôm nay đã ở vị cực nhân thần, nếu không biết tiến thoái, e rằng sẽ vướng phải "Kháng long hữu hối". Thế nhưng, Thái hậu và thiên tử đã thành tâm đối đãi như vậy, khiến kế sách "lấy lui làm tiến" của ông lại thêm vài phần áy náy.

Sau khi được giữ lại, Chương Cương nói: "Thái Kinh báo về, Tiêu Hi nói nếu triều đình muốn đánh Linh Châu, Liêu quốc sẽ xuất binh đánh Định Châu."

Phía sau rèm truyền đến tiếng chén trà run rẩy, dường như Hoàng thái hậu đang cảm thấy bó tay không cách nào đối phó.

"Tại sao Tiêu Hi lại biết chuyện này?"

"Thái Kinh cho rằng hắn cố ý thăm dò chúng ta. Theo lời hàng tướng Đảng Hạng là Dã Lợi, Đảng Hạng sớm đã biết rõ ý đồ quân ta xuất quân theo đường cũ để vây đánh Linh Châu, nếu tin tức này bị tiết lộ cho Liêu quốc cũng không có gì lạ."

"Theo ý của Chương khanh thì nên đối đãi thế nào? Việc này... việc này nên làm sao cho phải?"

Chương Cương đáp: "Vụ án phụ quân tam trấn đã có kết quả, những đại thần như Tư Mã Quang muốn liên lụy đến tất cả mọi người, thần không ủng hộ việc đó."

"Hoàng thái hậu, bệ hạ đã khoan dung với Thái Xác, Chương Đôn, Lữ Huệ Khanh, sao lại không thể khoan dung với những tướng lĩnh phụ quân này?"

Mọi người bừng tỉnh, hóa ra Chương Cương bảo vệ Lữ Huệ Khanh và Chương Đôn cũng là có ý muốn yên ổn lòng quân.

Chương Cương nói rõ ràng hơn: "Thần cho rằng kẻ cầm đầu đã bị trừng phạt, nên áp dụng nguyên tắc 'lấy công chuộc tội'. Những phụ quân tam trấn này có thể điều đến bố phòng dọc tuyến Đại Danh phủ để đợi quân Liêu nam hạ."

"Để họ có cơ hội lập công chuộc tội."

"Nếu như không địch lại, lúc đó trị tội cũng chưa muộn. Giờ phút này nếu làm dao động lòng quân, e rằng sẽ sinh ra đại biến."

Hoàng thái hậu đã hiểu ý, nàng có chút hối hận vì đã xử phạt Chương Đôn và Lữ Huệ Khanh quá nặng, làm lạnh lòng tướng sĩ thì biết làm sao. Những người phe cũ như Phạm Bách Lộc, Phạm Thuần Nhân tuy trung trinh nhưng căn bản không hiểu việc nước. Dù muốn thanh toán, cũng phải đợi quân Liêu rút lui đã.

Bà ước chừng biết Định Châu nằm ở Hà Bắc.

Diêm thủ phía sau bức rèm lấy bản đồ ra cho Hoàng thái hậu xem, bà gật đầu, xác nhận an nguy của Định Châu là quan trọng nhất.

Hướng Thái hậu nói: "Tiên đế khi còn tại thế, luôn lo lắng quân Liêu vượt sông đánh xuống phía nam, khiến bá tánh Hà Bắc lầm than."

"Vốn có Chương khanh tọa trấn, lão thân vốn không nên sầu lo. Nhưng trong lòng này..."

Chương Cương đáp: "Thần xin gióng trống khua chiêng điều binh đến Đại Danh phủ. Quân Liêu biết ta đã có chuẩn bị, chưa chắc đã dám thực sự đánh Định Châu."

"Việc chọn tướng soái cho phụ quân tam trấn, xin Thái hậu và bệ hạ cân nhắc người phù hợp."

Trong điện, Lý Hiến vẫn luôn im lặng không nói, nghe đến đây lòng khẽ động nhưng vẫn cúi đầu, chỉ theo bản năng nắm chặt phất trần.

Ông hiểu rõ, với thân phận nội thị mà muốn đứng ở vị trí cao, thống lĩnh đại quân, điều quan trọng nhất chính là chữ "Trung". Mà ông, Lý Hiến, chính là người trung thành tuyệt đối với bệ hạ.

Năm trước, ông vì vụ việc 'hại dân, gây họa cho quốc gia' mà bị buộc tội, biếm làm Hữu Thiên Ngưu Vệ tướng quân. Vốn tưởng rằng chẳng còn cơ hội quay lại miếu đường nữa.

Nào ngờ Thái hoàng thái hậu thất thế, Chương Càng lại được triệu hồi triều đình, hắn suốt đêm bị Hoàng thái hậu triệu về kinh sư.

Thạch Đến vừa nhìn thấy Lý Hiến liền cảm thấy người này được chọn, hắn chính là người có thể đảm đương trọng trách.

Hoàng thái hậu lên tiếng: "Lão thân thấy Lý Hiến quả thực rất thích hợp."

"Lý Hiến... Thần..." Yết hầu Lý Hiến bỗng chốc nghẹn lại. Hắn vội vàng bước ra khỏi hàng quỳ xuống, cái trán đập mạnh xuống mặt gạch. Khi ngẩng đầu lên, vị hoạn quan từng thống lĩnh hai mươi vạn đại quân này đã rơi lệ đầy mặt: "Thần nguyện lấy tàn khu đền đáp ơn tri ngộ của tiên đế! Nếu Liêu cẩu dám đặt chân vào Hà Bắc dù chỉ một tấc, thần tất..."

Lý Hiến lúc này hồi tưởng lại năm đó, tại Võ Anh Điện, địa long được đốt đến cực vượng, tiên đế khi ấy còn trẻ chỉ khoác một chiếc trung đơn bằng tố sa.

"Khanh tới xem," tiên đế đột nhiên nói với hắn, "Chương Càng hôm qua tấu rằng, nên làm theo kế sách diệt Đột Quyết của Đường Thái Tông, từ Cổ Vị trại mà ra, trước lấy Lâm Thao, sau đó lại lấy Lan Châu, Lương Châu, chặt đứt cánh tay phải của địch!"

Đầu ngón tay tiên đế lướt trên bản đồ từ Hoàng Hà đến Hưng Châu: "Thế nhưng trẫm lại muốn đánh Linh Châu, định đoạt năm châu cuối cùng này..."

Bàn tay Lý Hiến bưng chén trà nóng hơi run rẩy. Với thân phận nội thị, hắn vốn không nên vọng bàn quân quốc đại sự.

"Đảng Hạng người thiện cưỡi ngựa bắn cung, nếu học theo chuyện xưa của Đột Quyết thì thật đáng ngại. Kỵ binh bổn triều chưa chắc đã đuổi kịp."

Tiên đế nói: "Ngươi nói rất có lý, trong đám nội thị cũng chỉ có ngươi là biết đọc sách, hiểu chiến sự, có thể thay trẫm phân ưu."

"Ngươi có nguyện lãnh binh?"

"Nội thần..." Cổ họng Lý Hiến lăn lộn, cuối cùng quỳ rạp xuống đất dập đầu thật mạnh, "Nội thần nguyện vì bệ hạ máu chảy đầu rơi!"

Khi Thần Tông nâng hắn dậy, độ ấm từ lòng bàn tay truyền qua lớp lụa y: "Trẫm biết khanh trung cẩn."

Lý Hiến năm nay bốn mươi bốn tuổi, triều dã đều nói hắn là kẻ lòng mang chí lớn khai cương khoách thổ, kỳ thực hắn làm vậy nhiều hơn là để báo đáp ơn tri ngộ của tiên đế.

Không biết bao nhiêu đêm đẹp, hắn cùng tiên đế đứng dưới tấm dư đồ trong Võ Anh Điện, tay cầm trúc trản hầu hạ bên cạnh, nhìn tiên đế dùng bút son vẽ vẽ vạch vạch trên bản đồ.

Tiên đế thỉnh thoảng lại hỏi hắn về việc tây sự và binh lược, Lý Hiến đều nhất nhất đáp lại.

Mà nay, ngự tòa tại Võ Anh Điện đã trống trơn, chỉ còn lại lò than hồng soi sáng năm chữ đỏ thắm như máu: "Phục Hán Đường cũ cương".

Cuối cùng, ngàn lời vạn chữ đọng lại nơi đầu lưỡi Lý Hiến chỉ còn là một câu nói: "Nội thần nguyện vì bệ hạ máu chảy đầu rơi!"

Nhìn thấy Lý Hiến một lần nữa được trọng dụng, Chương Càng vui vẻ tán thưởng.

Thế nhưng, sau khi nhận chức, Lý Hiến đứng dậy, hướng về phía Thái hậu nói: "Hầu trung, kinh sư là nơi trọng địa, Định Châu càng không dung sai sót."

"Lão thân vẫn thấy hãi hùng khiếp vía."

Việc Tống triều đánh Linh Châu đã khiến Liêu quốc uống ngựa bên sông Hoàng Hà, uy hiếp kinh đô, cái giá phải trả quả thực quá lớn.

Chương Càng biết cử động này là mạo hiểm, bèn nói: "Thắng bại thực sự nằm ở trận Linh Châu, chỉ cần phá được Linh Châu, cửa ngõ Hưng Châu phủ sẽ rộng mở. Chương Càng tấu rằng không lấy việc chiếm Linh Châu làm mục đích, mà lấy Linh Châu làm mồi nhử, tại đây đánh một trận, tiêu diệt binh mã của hai quân giám Đảng Hạng."

Chương Càng nói cho Thái hậu và quan gia một ý niệm, đó là Đảng Hạng và Khiết Đan đều biết chúng ta muốn đánh Linh Châu, thì chúng ta vẫn cứ đánh.

Ánh mắt hắn sáng ngời nhìn về phía ngự tòa: "Liêu nhân cùng Đảng Hạng đều biết quân ta tất công Linh Châu, chính vì thế, càng phải cắn định thanh sơn không buông lỏng!"

Chương Càng nói tới đây, ngọc hốt trong lòng bàn tay khẽ gõ: "Kế sách thận trọng từng bước của quân ta, Liêu hạ từ trước đến nay vẫn chưa có cách giải. Cho dù đối phương đánh ta tất cứu, cũng không được tự loạn trận tuyến."

Sự việc có thể chậm, nhưng nhất định phải thúc đẩy về phía trước, tuy muộn nhưng chắc chắn sẽ đến.

Bởi vì dù là Liêu quốc hay Đảng Hạng, đối với lối đánh "thổ công" (đào hào đắp lũy) của Tống quân đều không có biện pháp phá giải.

Cho nên chúng đều dùng chiến lược "đánh nơi địch tất cứu".

Dù Đảng Hạng muốn đánh lộ Phu Diên hay Liêu quốc tấn công Định Châu, cũng không thể thay đổi cách làm của ta, không thể thay đổi ước nguyện ban đầu của ta.

Hướng Thái hậu nói: "Hầu trung, có phải nên điều động một bộ phận binh mã từ Tây Bắc trở về viện trợ, để phối hợp tác chiến, bảo đảm an nguy kinh sư?"

"Theo lão thân biết, Lương Châu Thẳng và Đảng Hạng Thẳng của Hi Hà lộ tinh nhuệ vô cùng, là những đội quân thiện chiến bậc nhất thiên hạ. Nếu có thể điều một trong hai đội quân này về cứu viện, thì kinh sư có thể vô ưu."

Chương Càng thầm nghĩ, Thái hậu vậy mà lại để mắt đến Lương Châu Thẳng và Đảng Hạng Thẳng của ta.

Không biết là kẻ nào đã hiến kế cho bà, đây rõ ràng là lời đề nghị của kẻ không biết binh pháp.

Lương Châu Thẳng là hai mươi chỉ huy kỵ binh mà Chương Càng thiết lập sau khi chiếm Lương Châu, dựa vào trại nuôi ngựa tại đó.

Đảng Hạng Thẳng lại là mười chỉ huy kỵ binh được chiêu mộ từ hàng quân Đảng Hạng.

Đây đều là quốc chi trọng khí, ngày thường đặt ở Hi Hà lộ, đủ để uy chấn Tây Vực, khiến bọn đạo chích không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Dù là A Lý Cốt hay Thanh Đường, khi thấy Tống triều có hai đội kỵ binh này trấn giữ, cũng không dám manh động. Hiện tại Thái hậu muốn điều một trong hai đội quân đó về cứu viện kinh sư, thật sự là quá mức.

Nhưng nếu khó giữ được kinh sư, lại khiến bản thân hắn có vẻ như không đặt an nguy của Thái hậu và thiên tử vào trong mắt.

Chương Càng vô cùng chần chừ.

Lý Hiến đứng ra thay Chương Càng xin tha: "Thái hậu, bệ hạ."

"Đảng Hạng thẳng, Khiết Đan thẳng đều đang đóng quân tại Hi Hà lộ, nếu phải từ Tây Bắc ngàn dặm quay về cứu viện, binh mã mỏi mệt, chưa chắc đã có thể chống đỡ được Liêu quốc."

Nhờ có Lý Hiến nói đỡ một câu, Chương Càng thuận thế tấu rằng: "Khởi bẩm Thái hậu, bệ hạ, thần đang định điều binh từ Hi Hà lộ về kinh theo đường cũ."

"Nếu kinh sư có biến, đại khái có thể điều binh từ nơi khác, dù là từ Vĩnh Hưng quân hay Tần Phượng lộ điều quân đông tiến, cũng đều tốt hơn là điều binh từ Hi Hà lộ."

"Đảng Hạng thẳng, Lương Châu thẳng là trọng khí của quốc gia, nên dùng vào việc lê đình quét huyệt, không thể để binh sĩ phải bôn ba mệt mỏi."

Thái hậu chưa kịp lên tiếng, vị thiếu niên thiên tử trên ngự tòa bỗng nhiên mở lời: "Trẫm tin tưởng mưu lược của Hầu Trung. Năm đó tiên đế từng nói, dụng binh như đánh cờ, một quân đi là cả bàn cờ động."

Giờ phút này, giọng nói non nớt vang vọng trong điện: "Đã muốn tiêu diệt Hạ, thì phải dốc toàn lực mà làm!"

Hướng Thái hậu còn chưa kịp nói gì, thiên tử đã hạ quyết tâm.

Phía sau bức rèm che trầm mặc hồi lâu, cuối cùng chỉ nghe thấy Hướng Thái hậu khẽ thở dài: "Nếu đã như thế, vậy cứ y theo kế sách của Hầu Trung."

Nguyên Hữu nguyên niên, tháng tư.

Dưới thành Minh Sa, quân Tống đã bao vây chặt chẽ.

Cát vàng đầy trời, tiếng gió rít gào như kim qua thiết mã lao nhanh, đập mạnh vào những hàng rào gỗ liên tiếp của doanh trại quân Tống, phát ra những tiếng va chạm kim loại chát chúa.

"Báo! Thiết Điêu Hâu của Tây tặc đã đến cách hai dặm!"

"Thiết Điêu Hâu?"

Bành Tôn mắng: "Sau khi bình định Bình Hạ thành, làm gì còn loại Thiết Điêu Hâu nào ra hồn, toàn là giáp giấy cả thôi."

Bành Tôn ra lệnh: "Truyền lệnh —— bàn máy nỏ lên dây!"

"Chư quân trên tường trại vào vị trí!"

Dưới tường trại lập tức vang lên tiếng kẽo kẹt của bàn kéo chuyển động. Ba cỗ bàn máy nỏ loại lớn, cần tới năm người ôm mới xuể, được đẩy ra khỏi công sự che chắn. Những mũi tên to bằng miệng chén dưới ánh mặt trời lấp lánh hàn quang.

Trên đường chân trời, một làn sóng đen đột ngột dâng lên, hơn hai ngàn kỵ binh Đảng Hạng như bức tường sắt di động ập tới, mã sóc lạnh lẽo đâm thủng màn sương cát.

Tên địch cầm đầu đội mũ lông bò Tây Tạng bay phấp phới, chiến mã mặc trọng giáp đạp lên cát bụi khiến đất đá vỡ vụn.

Bành Tôn nhìn cảnh này, nở nụ cười lạnh. Vây thành gần một tháng, mắt thấy quân Tống đang đào hầm ngầm dưới tường thành, binh mã Đảng Hạng trong thành ngoài thành cuối cùng cũng không ngồi yên được nữa, quyết định được ăn cả ngã về không để giải cứu vòng vây.

Kỵ binh Đảng Hạng xung phong như dời non lấp biển, tiếng vó ngựa như sấm rền lăn qua sa mạc.

Thế nhưng, đối mặt với hàng trăm kỵ binh Đảng Hạng đang lao tới, quân Tống ẩn nấp sau tường trại vẫn vô cùng bình thản.

Nếu phải tấn công thì có thể còn khó khăn, nhưng luận về thủ trại, quân Tống vốn đã quá quen thuộc.

Nhiều năm phòng ngự chiến đã giúp họ nắm rõ như lòng bàn tay các thủ đoạn tấn công của người Đảng Hạng. Sau mỗi trận thắng lợi, một lượng lớn lão binh được tích lũy lại chính là tài sản quý giá nhất.

"Ba trăm bước!" Quan trắc thủ của quân Tống gào lên.

Bành Tôn bỗng nhiên vung bội đao: "Bắn!"

Băng! Băng! Băng!

Khoảnh khắc những mũi tên khổng lồ rời cung, luồng khí mạnh mẽ lập tức dâng lên.

Ba mũi tên nhọn to bằng cánh tay bắn nhanh như chớp, khiến chiến mã kinh hãi dựng đứng lên, trong đó một mũi tên thậm chí đâm xuyên cả người lẫn ngựa, găm chặt vào nền cát đá.

Kỵ binh Đảng Hạng hoảng loạn, chiến mã dựng đứng, giáp sĩ phía trước thì rơi vào hố hãm mã mà quân Tống đã đào sẵn —— dưới đáy hố cắm đầy những mũi chông tre nhọn hoắt, xuyên thủng cả giáp sắt.

"Thần Tí Cung! Bắn!"

Từ các lỗ châu mai trên tường trại, những mũi tên dày đặc như châu chấu bắn ra.

Vài tên giáp kỵ dù trên người lẫn ngựa đều cắm đầy tên, vẫn không hề lùi bước.

Một viên quan tướng kinh ngạc nói: "Vậy mà vẫn còn mặc giáp hầu tử!"

Cùng lúc đó, khi kỵ binh bên ngoài đang đánh vào, cửa thành Minh Sa mở rộng, quân thủ thành cũng sát ra tiếp ứng.

Nội ứng ngoại hợp vốn là chiêu thức quen thuộc khi thủ thành.

Điều họ muốn phá hủy chính là công trình đào hầm ngầm của quân Tống dưới thành.

Ngay lập tức, cửa trại quân Tống cũng đột ngột mở rộng.

Mấy trăm cung thủ Phiên Hán đẩy Thiên Sương xe lao ra, trong chớp mắt đã che chắn cho các hầm ngầm như thùng sắt. Trên đỉnh Thiên Sương xe, lớp da trâu được phủ kín, những tay cung Thần Tí Cung từ trên xe bò ra.

Thuẫn bài thủ kết thành trận mai rùa, trường mâu từ khe hở đâm mạnh ra, hơn mười tên lính Đảng Hạng lao tới cũng bị đâm thành những hồ lô máu ngay tại chỗ.

Trên đầu tường, quân thủ thành Đảng Hạng bắn tên xuống như mưa, cắm nghiêng trên Thiên Sương xe và tấm chắn của thuẫn bài thủ, tiếng lạch cạch vang lên không ngớt như mưa rào đổ xuống mái ngói.

Giữa chiến trường, tàn quân kỵ binh Đảng Hạng đã xông vào trong vòng hai mươi bước tính từ tường trại.

Quân Tống lập tức đổ dầu hỏa từ trên tường trại xuống, những khí giới phòng thủ này được ném xuống như thể không cần tiền.

Sau một ngày chém giết, quân Đảng Hạng đành bãi binh quay về doanh trại. Ngoài thành Minh Sa, xác người nằm la liệt khắp nơi.

Đối với doanh trại được trang bị đầy đủ Thần Tí Cung và bàn máy nỏ của quân Tống, người Đảng Hạng hoàn toàn bó tay, hàng vạn nhân mã đánh nửa ngày cũng không phá nổi một tòa doanh trại nào của quân Tống.

Mà Bành Tôn không chỉ dẫn một đường quân yểm trợ, từ Bắc Tiêu quan đến thành Minh Sa, cứ mỗi ba mươi dặm quân Tống lại lập một trận địa. Chủ soái quân Tống là Chương Tiết dẫn hàng vạn đại quân tọa trấn phía sau, đồng thời mấy ngàn binh mã của Chiết Nhược Thích ở Vi Châu cũng có thể tùy thời chi viện.

Quân Đảng Hạng tấn công cả ngày mệt mỏi không cam lòng, nhưng đến đêm, từ phía công sự doanh trại quân Tống lại vang lên những tiếng cuốc xẻng đập vào đất đều đặn.

Thế công hung mãnh như vậy, cũng chỉ khiến quân Tống dừng lại đúng một ngày mà thôi.

Ngày thứ ba tảng sáng, chân trời vừa hửng sắc trắng, đường hầm bí mật đã đào tới sát chân tường thành. Minh Sa thành bốn bề toàn là cát sỏi, lại trở thành điều kiện thuận lợi cho Tống quân thực hiện các công trình thổ mộc.

Chính nhờ lớp đất mềm xốp này mà tốc độ đào hầm của Tống quân nhanh hơn dự kiến trọn một ngày.

Hàng trăm binh lính cầm rìu đang nằm rạp phía sau những luống đất đã chuẩn bị sẵn, lưỡi rìu sáng loáng như tuyết phản chiếu ánh nắng sớm, tỏa ra hàn quang sắc lạnh.

Một tên Ngu hầu đích thân châm ngòi dẫn nổ, con rắn lửa vừa chui tọt vào trong địa đạo, cả đoạn tường thành bỗng chốc như con cự thú trỗi dậy —— "Oanh!"

Gạch đá bị thuốc súng đẩy văng lên cao, để lộ ra đám quân coi giữ bên trong đang hoảng loạn thất thố.

"Sát!"

Bành Tôn vung đại đao chỉ thẳng về phía trước, tiếng thét vang vọng như sấm rền.

Đội quân cầm rìu đã mai phục suốt đêm lập tức ùa vào như sóng triều, ánh đao sáng quắc hòa cùng ánh lửa, chém ngã những tên lính Đảng Hạng đang định lao tới lấp lỗ hổng.

"Thành phá rồi!"

"Minh Sa thành phá rồi!"

Tiếng hoan hô của Tống quân vang dội khắp chốn.

Bành Tôn sải bước vượt qua những bức tường đổ nát, nhìn Tống quân ồ ạt tiến vào trong thành, khiến quân Đảng Hạng tan tác chạy trốn.

"Hãy nhìn xem bản lĩnh thổ mộc của nhi lang nhà Đại Tống ta đây!"

"Ha ha!"

Bành Tôn giơ cao đao, cười lớn đầy sảng khoái.

"Bẩm! Giám tư của Tĩnh Tắc quân đã chạy thoát từ cửa Tây!" Một binh sĩ chạy tới bẩm báo.

"Chạy ư?" Bành Tôn lắc đầu.

"Chạy thì có tác dụng gì? Liên hoàn trại của lão tử đây có thể dựng thẳng một đường tới tận Hưng Khánh phủ!"

Minh Sa thành này nay đã được thu phục, trở về bản đồ Đại Tống. Bành Tôn ngẩng đầu, phóng tầm mắt nhìn về phía xa xăm. Trước Minh Sa thành, dòng Hoàng Hà cuồn cuộn chảy, dõi mắt trông ra, hình dáng thành Linh Châu dường như đã thấp thoáng hiện ra trong tầm mắt.

Cách đó trăm dặm chính là Linh Châu, mà xa hơn về phía bắc nữa, chính là Hưng Khánh phủ!