Định Lực Tự.
Chương Việt lại một lần nữa tới nơi này.
Giữa cõi trần thế cuồn cuộn bụi hồng, muốn tìm được một chốn thanh tịnh, quả thực không dễ dàng.
Lần trước Chương Việt tới Định Lực Tự là vì trái ý quan gia, do thái độ cứng rắn đối với Liêu quốc mà ra, khi ấy Hàn Trung Ngạn đi sứ Liêu quốc, khiêu khích Liêu chủ.
Hơn nữa, vì sao chổi xuất hiện, bản thân hắn bị buộc phải từ chức tể tướng, ở lại Định Lực Tự mấy chục ngày.
Nay dạo thăm chốn cũ, cũng thấy thân thiết lạ thường.
Người đón tiếp Chương Việt tại đây vẫn là cố nhân - Trí Năng trưởng lão. Trí Năng trưởng lão cũng là một bậc truyền kỳ, ông bệnh nặng đã một năm, vốn dĩ thời gian chẳng còn nhiều, nhưng cứ kéo dài hơi tàn qua ngày này tháng nọ.
Tăng nhân bên dưới hỏi ông, ông luôn bảo rằng trần duyên chưa dứt.
Cho đến ngày Chương Việt nhập tự, đối phương vậy mà lại có thể đứng dậy.
Lần này hai người gặp lại, Trí Năng trưởng lão phải cố gắng chống đỡ bệnh thể để gặp Chương Việt.
Trí Năng trưởng lão thắp cho Chương Việt một ngọn đèn, hai người ngồi trong thiền phòng nhỏ hẹp, vừa vặn có thể nhìn rõ dung mạo của nhau.
“Ngụy công vì sao lại ba lần từ chức tể tướng?”
“Từ nhỏ khổ đọc, sở cầu bất quá là cái ghế tể chấp. Nay đã dễ như trở bàn tay.” Chương Việt đột nhiên cười, nhưng khóe miệng lại run rẩy, “Lại sợ.”
Trí Năng trưởng lão khêu khêu tim đèn, nói với Chương Việt: “Ngụy công không phải là người như Diệp Công thích rồng.”
Chương Việt đáp: “Không sai, ta là đang nghĩ đến cục diện sau này.”
“Ta không phải người có thể nhẫn tâm hạ thủ.”
Chương Việt nói tới đây, bưng chén trà trước mặt lên định uống rồi lại đặt xuống.
Trí Năng trưởng lão nói: “Cho nên Ngụy công tránh vào Định Lực Tự, là cầu một chữ an trong lòng phải không?”
Chương Việt gật đầu nói: “Đại sư còn nhớ rõ lời ta và người nói lúc trước trong chùa không?”
Trí Năng trưởng lão nói: “Nhớ rõ, bần tăng nhớ rõ Ngụy công từng nói về tiền lương, lợi nhuận và địa tô.”
Chương Việt đáp: “Đúng vậy, nhìn chung những năm cuối của các vương triều đều có một cảnh tượng, đó chính là sự phồn vinh dị dạng của thương nghiệp, cùng với sức mạnh vô tổ chức phá hủy toàn bộ quốc gia.”
Trí Năng trưởng lão nói: “Ngụy công, lời này bần tăng khó hiểu.”
Chương Việt đáp: “Thực ra chính là entropy tăng dần. Bất luận kẻ nào, bất luận sự việc gì, hay bất luận nền văn minh nào, đều phải đi từ có tổ chức đến vô tổ chức, cuối cùng đều phải tiêu vong, đây là Thiên Đạo.”
“Cũng giống như ngươi và ta, khi hai mươi tuổi thì thân thể khỏe mạnh, tới năm sáu mươi tuổi, khung máy móc suy nhược, thân mình không bằng trước kia, quốc gia cũng như vậy.”
“Triều đình kiến quốc năm mươi năm đầu, còn xưng là thái bình, hơi có biến động gì thì triều đình vẫn có thể đối phó, cũng giống như người ở độ tuổi thanh tráng niên không coi bệnh vặt là chuyện lớn. Nhưng đến trăm năm sau, đã khó mà duy trì, tham ô hoành hành, hiệu suất thấp kém, đây chính là bước chuyển từ có tổ chức thành vô tổ chức.”
“Đây là điều bất kỳ vương triều nào cũng khó lòng thay đổi, nếu cứ kéo dài như vậy, không vong từ bên trong thì cũng vong từ bên ngoài.”
“Nếu vương triều muốn tiếp tục tồn tại, thì cần phải giảm entropy, biến từ vô tổ chức thành có tổ chức.”
“Điều này giống như người có một khối thịt thối, nếu không xẻo đi, thịt thối sẽ lan rộng, một khi xẻo đi thì thịt mới mới có thể sinh ra. Nhưng cái khó nằm ở chỗ, không phải ai cũng dám xẻo khối thịt thối ấy. Hoặc là nó đã mọc quá sâu, thậm chí gắn liền với sinh mệnh con người, một khi xẻo đi, người đó sẽ vì mất máu quá nhiều mà chết ngay lập tức.”
Trí Năng trưởng lão nghe vậy liền hỏi: “Vậy ai sẽ là người hạ tay? Ai sẽ là người khởi tâm niệm này?”
Chương Việt trầm mặc một lát rồi nói: “Lúc trước ta chế cử, lấy ‘cường tráng’ làm đề mục, chủ trương lấy phương thức tập quyền trung ương, từ trên xuống dưới mà uốn nắn… Kinh công làm như vậy, không phải là không tốt, nhưng tệ hại cũng không ít.”
Trí Năng trưởng lão nói: “Chuyện quốc gia đại sự mà Chương công luận bàn, bần tăng là người phương ngoại nên không quá rõ ràng. Bần tăng chỉ biết nhân tính là thiện hay là ác.”
“Nếu tính ác, thì tự thân không thể giải quyết, cần dựa vào ngoại lực để uốn nắn.”
“Nếu là tính thiện, thì không cần ngoại lực, chỉ cần minh tâm kiến tính là được.”
Chương Việt hiểu ý của Trí Năng, Nho gia giảng tính thiện, thông qua việc giảng đạo đức, nhân tính tự giác để từng bước cải thiện xã hội. Pháp gia không tin nhân tính, cho nên thông qua ngoại lực (biến pháp) để dẫn đường nhân tính.
Chương Việt đáp: “Nếu dân trí khó khai, ngoại lực là vật gì?”
Trí Năng trưởng lão chắp tay nói: “Lời của Ngụy công tựa như rất thất vọng với tương lai. Bần tăng cho rằng, thiên nhân vốn là nhất thể, làm sao có ngoại lực được?”
Chương Việt thở dài: “Trị quốc như thời Nghiêu Thuấn, khiến phong tục thuần hậu, đó mới là chí hướng của ta.”
“Hiện giờ… ta chỉ tư niệm làm sao để báo đáp ơn tri ngộ của tiên đế!”
Trí Năng trưởng lão chắp tay nói: “Mối nghi hoặc của Ngụy công, bần tăng không thể giải, chỉ có Ngụy công tự mình mới giải được.”
“Không bằng ngồi quan sát để nhìn cho rõ.”
Trong tuyết, tiếng chuông Định Lực Tự vang vọng xa xăm. Khi loan giá của Thái hậu đi ngang qua ngự mương đã đóng băng.
Hai bên ngự đạo đã được quét dọn sạch sẽ, Kim Ngô Vệ cầm kích đứng nghiêm, giáp sắt phản chiếu ánh nắng sớm, lạnh lẽo như lâm trận.
Thềm đá trước chùa được quét sạch không vướng một hạt bụi, tăng chúng khoác áo cà sa đứng phân loại hai bên cửa chùa, rũ mi chắp tay, tiếng tụng kinh thanh thoát theo tiếng chuông trống từ từ lan tỏa.
Trương Mậu Tắc bước tới trước, hắn vừa nhấc đầu ngón tay, hai mươi bốn vị hoạn quan mặc áo thanh y của Nội Thị Tỉnh đồng loạt quỳ rạp bên đường, hai tay nâng cao khay sơn son thếp vàng quá đỉnh đầu. Trên khay bày đầy những vật phẩm ngự tứ: lư hương mạ vàng, áo cà sa Già Lam, kinh cuốn lá bối, ngay cả chiếc tráp gỗ đàn hương đựng kinh văn cũng được chạm khắc hoa văn chim phượng ngậm cành hoa tinh xảo.
Chợt nghe tiếng tịnh tiên vang lên ba hồi, nghi trượng uy nghi dần hiện ra trong làn sương sớm. Mười sáu vị lực sĩ mặc áo dây nâng kiệu Thái hậu vững vàng tiến tới, trên đỉnh kiệu, hình phượng vàng với dải tua rua đung đưa theo từng nhịp bước.
Quan lại dưới bậc nín thở cúi đầu, lại thấy Thái hậu bất chợt đưa lò sưởi trong tay cho Trương Mậu Tắc.
Gió bỗng nổi lên, thổi những lá cờ kinh trước chùa bay phấp phới.
Trụ trì đích thân nghênh đón, dẫn Cao Thái hậu vào trong dâng hương.
Sau khi dâng hương, trụ trì bưng trà thơm ra, Cao Thái hậu hỏi: "Chương khanh có đang ở trong chùa không?"
Trụ trì đáp: "Bẩm Thái hoàng thái hậu, Ngụy công quả thực đang ở trong chùa."
"Vì sao không tới tiếp giá?"
"Ngụy công đang tĩnh tọa thất tại niệm Phật đường của bổn tự, không tiện gặp khách."
"Ồ?" Mắt phượng của Cao Thái hậu khẽ nheo lại.
Trương Mậu Tắc lúc này mới biết mình sơ suất. Tĩnh tọa thất là phương pháp tu hành bậc nhất của Thiền tông. Mỗi kỳ đông an cư đều phải cử hành "Tĩnh tọa thất", kỳ hạn là bốn mươi chín ngày. Trong suốt bốn mươi chín ngày đêm này, người đánh thất phải chuyên tâm tu tập Phật pháp, không được phép tiếp khách.
Trương Mậu Tắc hỏi: "Ngụy công không thể phá lệ sao?"
Trụ trì chắp tay nói: "Ngụy công lấy thân phận cư sĩ độc ngồi trong thiền đường, mỗi ngày chỉ dùng một bữa cơm, thời gian còn lại không gặp người lạ."
Cao Thái hậu cũng là người tu Phật, tất nhiên biết tĩnh tọa thất là hình thức tu hành như thế nào. Một người một mình ngồi thiền trong Phật đường suốt bốn mươi chín ngày, không tiếp nhận bất cứ tin tức nào từ bên ngoài, lòng thành này đến chính bà cũng khó lòng làm được.
Trụ trì từ tốn nói: "Người có tám thức: nhãn thức, nhĩ thức, tị thức, thiệt thức, thân thức, ý thức, mạt-na thức và a-lại-da thức. Chỉ cần đoạn đi sáu thức đầu thì không thể nhập vào mạt-na thức. Đánh thất chính là để đánh vào mạt-na thức ấy."
"Mọi niệm tưởng của con người đều do mạt-na thức khởi động, đây cũng là cội nguồn của thiện ác, cao thấp. Hoa Nghiêm Kinh có vân, khởi tâm động niệm đều kinh động đến thập phương thần sát. Mà bảy thức trước cuối cùng đều quy về a-lại-da thức, minh tâm kiến tính rồi mới thành bảo tàng."
Cao Thái hậu nói: "Lão thân ngày thường xem hương ba canh giờ đã thấy khó, Chương khanh có thể ngồi thiền suốt bốn mươi chín ngày, thật khiến lão thân bội phục. Hôm nay đã là ngày thứ mấy rồi?"
"Ngày thứ ba."
Cao Thái hậu gật đầu, lần này nếu không gặp được Chương Càng, bà thật sự sẽ mất hết mặt mũi.
"Chương khanh đã đánh thất ngồi thiền, vậy việc đàm phán với sứ thần nên giao cho ai? Giờ này khắc này, thật không thể chậm trễ."
Cao Thái hậu nói với Trương Mậu Tắc: "Chương khanh ở đâu, lão thân sẽ đích thân tới hỏi."
Tuyết đè nặng cành tùng, Phật đường vắng lặng. Trụ trì không dám trái ý Thái hậu, đành phải dẫn phượng giá đi sâu vào thiên viện. Phật đường này nằm ở nơi hẻo lánh nhất trong Định Lực chùa. Một gian Phật đường lẻ loi đứng sừng sững giữa trời tuyết, cửa sổ đóng chặt, chỉ chừa lại một ô cửa nhỏ rộng bằng bàn tay để đưa cơm nước.
Cao Thái hậu dừng bước trước cửa, mắt phượng khép lại: "Nếu chẳng may xảy ra hỏa hoạn, Ngụy công cũng không ra sao?"
Trụ trì chắp tay niệm Phật hiệu, không dám đáp lời.
Thái hậu thở nhẹ, Trương Mậu Tắc hiểu ý, lập tức sai người dỡ ván cửa. Cao Thái hậu xua tay ngăn những người hầu muốn đi theo, một mình cầm đuốc bước vào. Trong ánh nến chập chờn, chỉ thấy Chương Càng mặc bộ tăng bào, ngồi xếp bằng trên đệm hương bồ, hai mắt nhắm nghiền như một vị lão tăng nhập định, đối với động tĩnh xung quanh dường như không hề hay biết.
Cao Thái hậu dừng chân bên cạnh, chậm rãi nói: "Quốc gia nguy nan, lão thân không thể không quấy rầy thanh tu tham thiền của Chương khanh."
Giọng nói của Thái hậu vang lên đặc biệt rõ ràng trong nội đường trống trải. Chương Càng từ từ mở mắt, nhìn thấy Cao Thái hậu ở bên cạnh thì sững sờ, rồi vội quỳ xuống đất: "Không biết Thái hậu đích thân tới, thần không kịp tiếp đón, xin Thái hậu thứ tội."
Tùy tùng vội chuyển ghế đến, thêm đuốc dâng trà. Cao Thái hậu nhìn chăm chú vào khuôn mặt gầy gò của Chương Càng, tự đáy lòng nói: "Khanh có thể bỏ lại phú quý để tu thiền thất, thực sự khiến lão thân khâm phục."
Lời này tuyệt đối không phải khách sáo. Nghĩ đến việc quân chủ nước Đại Lý còn có thể từ bỏ ngôi vị để xuất gia, mà vị trọng thần nắm quyền khuynh đảo triều dã trước mắt này, thế mà lại có thể đạm bạc với vinh hoa đến thế.
Chương Càng cung kính nói: "Thái hậu minh giám, thần tu tập chẳng qua chỉ là da lông. Tuy bế quan trong nơi tấc vuông, lại khó hàng phục được những ý nghĩ xằng bậy trong lòng, thật sự hổ thẹn."
"Ồ?" Thái hậu khẽ nhướng mày, "Vậy trong lòng khanh vì sao lại loạn?" Tiếng xưng hô "Khanh" này khiến lòng Chương Càng nghiêm nghị.
Chương Càng đáp: "Thần từ nhỏ đọc sách thánh hiền Khổng Mạnh, nói thật cũng có chút khí chất bướng bỉnh của thư sinh cùng những khát vọng viển vông. Sau này khi đến Tây Bắc cầm quân, dùng pháp trị quân của Hàn Phi, lại học được bá đạo của Pháp gia."
Cao Thái hậu lắc đầu nói: "Đạo của Pháp gia, chung quy không phải chính đạo."
Chương Càng đáp: "Thái hậu minh giám, sau này khi thần trở lại triều đình, thấy tân pháp quá gấp gáp, quá hà khắc, nên mới có lời tâu trước mặt Tiên đế rằng: 'Hành chi lực tắc tri càng tiến, tri thâm tắc hành càng đạt' (Sức hành động cần biết tiến tới, hiểu biết sâu sắc thì hành động mới đạt)."
"Biến pháp là việc từ trên xuống dưới, lấy thân điều khiển cánh tay, lấy cánh tay điều khiển bàn tay, lấy bàn tay điều khiển ngón tay."
"Thần khuyên can bệ hạ nắm giữ toàn bộ quyền hành, chính là muốn dùng cái tâm đạo nghĩa cao cả để áp chế cái tâm tư dục. Cũng giống như kẻ sĩ 'đầu huyền lương, trùy thứ cổ', ngày đêm khổ đọc vậy thôi."
Cao Thái hậu bật cười nói: "Lão thân chưa từng nghe nói có mấy người có thể thành công như thế."
Chương Việt đáp: "Thái hậu có điều không biết, kẻ xuất thân hàn môn phần nhiều đều là chịu khổ mà thành tài."
Hắn thầm nghĩ trong lòng, đời sau nhiều người đổ lỗi Bắc Tống diệt vong là do Tư Mã Quang hủy bỏ tân pháp, lại chẳng biết thời Thiệu Thánh của Triết Tông hay thậm chí thời Huy Tông, thực chất đều là sự kéo dài của biến pháp Vương An Thạch. Cho dù Thái Kinh năm lần làm Tể tướng trong hơn mười năm, thì với Vương An Thạch có gì khác biệt về bản chất? Tân pháp thất bại, căn nguyên không nằm ở chính bản thân tân pháp.
Chương Việt nói tiếp: "Thời Tiên đế, miếu đường muốn biến pháp, nhưng tới địa phương đều bị ngăn trở, như Tư Mã Quang và các quan viên khác đều phản đối biến pháp. Mà ngay trong dân chúng giang hồ cũng có không ít kẻ có tật giật mình."
Chương Việt từ từ kể lại: "Cho nên thần cho rằng, từ miếu đường đến giang hồ, thi hành tân chính phải tuần tự tiệm tiến."
Hắn nhìn thẳng Cao Thái hậu: "Thái hậu hẳn rõ, từ khi Tiên đế lâm bệnh nặng đến nay, Tư Mã Quang cùng phe cánh chủ chính đã gần một năm, triều dã hưởng ứng như thế nào?"
Cao Thái hậu trong lòng tự hiểu, sau khi Tư Mã Quang lên nắm quyền đã bãi bỏ Bảo Mã Pháp, Thị Dịch Pháp, lại bãi miễn hơn mười vị quan viên như Thái Xác, Hàn Chẩn. Phía dưới còn đang toan tính bãi bỏ Mạ Non Pháp, Thủy Lợi Nông Nghiệp Pháp, Bảo Giáp Pháp, Phương Điền Quân Thuế Pháp, đồng thời tiếp tục chèn ép Chương Đôn, Chương Việt.
Cao Thái hậu hỏi ngược lại: "Hầu Trung nghĩ sao?"
Chương Việt đáp: "Thần cho rằng nên để Tư Mã Quang bọn họ làm một phen. Nếu không, từ việc ban bố chế sách ở miếu đường đến khi thi hành, từ mưu tính quyết đoán đến công việc vụn vặt, triều đình chính lệnh khó lòng nối liền trên dưới, quyết sách và chấp hành tất nhiên tách rời. Cứ thế mãi ắt dẫn đến triều cục phân liệt."
"Thần vốn cho rằng chế sách miếu đường có thể dùng Nho gia hoặc Pháp gia, nhưng thủ đoạn nhất định phải là Đạo gia."
Cao Thái hậu hơi lộ vẻ hoang mang hỏi: "Thế nào là thủ đoạn Đạo gia?"
Chương Việt đáp: "Hoặc là Nho biểu Pháp lý, hoặc là Nho Pháp biểu, đó chính là tinh túy của Đạo gia, cũng chính là chân lý của 'Đạo'."
Cao Thái hậu bừng tỉnh, học vấn tuy không nhiều nhưng bà cũng hiểu, chế độ nhà Hán vốn là Vương Bá tạp chi đạo, nguyên lai ý tứ căn bản chính là Đạo gia.
Chương Việt hỏi: "Xin hỏi Thái hoàng thái hậu, thế nào là biến pháp? Hay là cách nói của gia?"
Cao Thái hậu nói: "Lão thân không biết."
Chương Việt đáp: "Thời Hi Ninh, Vương An Thạch phá sự gồm thâu; thời Nguyên Phong, thần muốn ức chế sự gồm thâu."
"Phá và ức tuy chỉ khác nhau một chữ, nhưng nói trắng ra, Pháp gia chính là muốn cách mạng những kẻ đã đắc lợi. Thiên hạ này giống như một chiếc bánh, mọi người cắt ra phân chia lại, triều đình được bao nhiêu, quan viên được bao nhiêu, bá tánh được bao nhiêu. Vương An Thạch là khiến phần của bá tánh bất động, làm cho triều đình được nhiều hơn một chút. Thần là khiến phần của triều đình bất động, làm cho bá tánh được nhiều hơn một chút, đều là ý tứ không sai biệt lắm."
"Dù thế nào, chèn ép sự gồm thâu tất là việc bá đạo mạnh mẽ, thủ đoạn không thể quá nóng nảy, phải luôn luôn 'võng khai nhất diện', chừa cho người ta đường lui. Nếu bức ép quá chặt, dễ dẫn đến cá chết lưới rách."
Cao Thái hậu từ từ gật đầu.
Ngoài điện, tuyết đọng trên cành trúc khẽ lay động, phảng phất như cũng đang lắng nghe những lời trị quốc tâm huyết này.
Chương Việt lại nói: "Tuy nhiên, bản ý của thần vẫn là Nho gia, thông qua đạo 'thông thương huệ công' để kích phát sức tự vươn lên của bá tánh. Tuy nói là dẫn dắt, nhưng thông qua biện pháp từ dưới lên trên, sẽ khiến chiếc bánh này không ngừng lớn lên."
"Nhưng thần đã dùng áo trong là Nho gia, thì phải dùng chiêu số của Pháp gia."
Lấy ví dụ, Bắc Tống và những năm cuối Minh triều, đó đều là sự phồn vinh dị dạng của công thương nghiệp, vì sao vẫn thất bại? Đó là vì lợi nhuận đều bị một nhóm nhỏ người chiếm lấy, người giàu càng giàu, người nghèo càng nghèo. Sự phồn vinh đó chẳng qua là hồi quang phản chiếu, chứng tỏ triều đình đối với cơ sở đã mất đi lực khống chế.
Chương Việt nói: "Không ức chế gồm thâu, cũng giống như triều đình không ngừng rải thức ăn xuống hồ, kết quả đều bị mấy con cá lớn nhất cướp mất, tuyệt đại đa số cá khác đều bị đói. Như vậy chiếc bánh có làm lớn đến đâu, đối với quốc gia và bá tánh cũng đều vô ích."
"Hầu Trung nói rất đúng, nhưng lời Tiên đế lâm chung, sao không lấy thân nhập cuộc?" Cao Thái hậu hỏi. Bà cố ý nhấn mạnh hai chữ Tiên đế.
Chương Việt đáp: "Thần vốn cố chấp, sợ đắc tội Thái hoàng thái hậu."
Cao Thái hậu nhìn chằm chằm Chương Việt một lát rồi nói: "Đã là Hầu Trung nói thẳng, lão thân cũng không ngại nói rõ, Ngụy công nếu muốn đợi triều cục loạn đến mức không thể thu thập mới xuất núi định đô, thì e là đã sai rồi!"
"Lão thân không ăn chiêu đó."
Chương Việt trầm mặc một lát rồi đáp: "Đa tạ Thái hoàng thái hậu nói rõ, thần không có tâm tư đó, giang sơn Đại Tống này cũng không chịu nổi sự lăn lộn như vậy. Thần muốn đợi sau khi thiền bảy ngày, sẽ luận bàn về việc có đảm nhiệm chức Hầu Trung nữa hay không!"
Mấy ngày sau, phía trên Đô đường, ánh nến leo lét, các vị Tể chấp ngồi vây quanh nghị sự. Sắc mặt Tư Mã Quang tái nhợt nhưng ánh mắt lại vô cùng sáng ngời.
Lữ Công ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, thần sắc ngưng trọng: "Ý chỉ của Thái hoàng thái hậu là việc giao thiệp với nước Liêu cần phải cẩn trọng, không được dễ dàng thoái nhượng."
Chương Đôn khóe miệng khẽ nhếch một nụ cười lạnh, trong mắt lộ rõ vẻ sắc bén: "Thế nào gọi là thoái nhượng quá nhiều? Cái gì gọi là không thể dễ dàng thoái nhượng? Quốc thư của Tiêu Hi đã nói rõ, việc bãi bỏ lệnh giao thương tại các chợ biên giới khiến nước Liêu tổn thất mười vạn quan mỗi năm. Nếu không tăng tuế tệ, Liêu chủ sao chịu bỏ qua?"
Tô Tụng cẩn trọng lên tiếng: "Sau khi Hàn xu phó từ chức, người mới nhậm chức ở Xu mật viện vẫn chưa ổn định, việc này càng cần thận trọng. Chi bằng cứ đợi ông ấy hồi kinh rồi hãy tính!"
Tư Mã Quang ho nhẹ một tiếng, thanh âm tuy yếu ớt nhưng từng chữ đều vang dội: "Thời Nguyên Phong được mùa, Thái tướng công từng nghị tăng tuế tệ lên 70 vạn để đổi lấy việc nước Liêu không hỗ trợ Đảng Hạng. Thế nhưng sau trận Vĩnh Lạc Thành, nước Liêu bội ước tham chiến, đàm phán đành bỏ dở."
"Triều đình vì lo sợ nước Liêu bất ngờ nam hạ đánh vào Hà Bắc, nên vẫn duy trì cấp đủ 50 vạn tuế tệ mỗi năm."
Tô Tụng đảo mắt nhìn mọi người: "Hiện giờ tuế tệ vẫn theo lệ cũ là 50 vạn, trong đó 30 vạn là bạc, 20 vạn là muối — đây là công lao cải cách của Chương Ngụy Công năm đó."
"Tiêu Hi lần này được đằng chân lân đằng đầu, đòi hỏi tuế tệ lên tới trăm vạn. Hắn nói rằng dù có tăng lên 70 vạn thì nước Liêu vẫn là chịu thiệt, chỉ có trăm vạn mới thể hiện được tình nghĩa anh em."
Tư Mã Quang nói tiếp: "Thời Chân Tông hoàng đế, sau minh ước Thiền Uyên, tuế tệ từ 300 vạn giảm xuống còn 30 vạn; thời Khánh Lịch lại tăng thêm 20 vạn để đổi lấy việc nước Liêu không can thiệp khi ta giao binh với Đảng Hạng. Đây không phải là 'lấy của cải thờ phụng nước Tần', mà chính là đạo ngoại giao chế hành."
"Tuyệt đối không phải là cử chỉ 'lấy của cải thờ phụng nước Tần' như lời Xu mật sứ nói."
Chương Đôn nghe vậy liền cười lạnh.
Ông cười lạnh liên hồi, nhớ đến việc Tô Thức luôn miệng khuyên mình đừng tranh chấp với Tư Mã Quang, nhưng cuối cùng vẫn không thể nhịn được: "Xin hỏi Môn hạ thị lang, nếu tăng tuế tệ thêm 20 vạn, tiền lấy từ đâu ra? Khoản tuế ban 20 vạn cho Đảng Hạng lại phải khôi phục. Chưa kể việc hủy bỏ Thị dịch pháp làm tổn thất mấy chục vạn, bãi bỏ Bảo mã pháp rồi xây dựng lại Mục giám lại cần đến trăm vạn." Ông bấm đốt ngón tay tính toán: "Khoản nợ này, Môn hạ thị lang định giải quyết thế nào?"
Tư Mã Quang vuốt râu, chậm rãi đáp: "Khi Anh Tông hoàng đế băng hà, ngân khố còn dư 1.500 vạn bạc, tiên đế lên ngôi đã tiêu giảm một nửa. Nay có thể cắt giảm thêm một nửa số đó nữa."
Dừng một chút, ông nói thêm: "Lão phu nguyện dẫn đầu giảm bổng lộc năm phần, làm gương cho mọi người."
Chương Đôn nghe xong suýt chút nữa bật cười.
Đương nhiên, nếu Chương Càng còn ở triều, e rằng cũng sẽ cười nhạo Tư Mã Quang đây là kế sách "tịch tịch" (vét sạch kho tàng).
Chương Đôn nén giận: "Văn thần giảm bổng, thậm chí không nhận một đồng cũng được. Nhưng nay tình thế khác biệt, chưa nói đến việc làm sao để trấn an cấm quân?"
"Kinh đô và vùng lân cận còn sáu vạn binh mã Tam phụ quân, bọn họ cũng cần phải trấn an."
Tư Mã Quang đáp: "Tam phụ quân thiết lập cũng vô ích, chỉ làm hao hụt thuế ruộng của triều đình! Đáng lẽ nên bãi bỏ! Lấy đâu ra tiền thưởng?"
Chương Đôn cười lạnh: "Năm Nguyên Phong thứ tám, Thái tướng công nóng lòng mở mang bờ cõi, phục dụng Kỵ binh pháp, Trà pháp, tuy gom được tiền nhưng cũng làm hỏng danh tiếng Tân pháp. Môn hạ thị lang hôm nay bãi Tân pháp, truất phế đại thần, nếu có danh nghĩa xuất binh thì còn được, nhưng nếu ngay cả tiền thưởng cũng cắt giảm hết lần này đến lần khác..."
Chương Đôn dừng lại một chút, nhấn mạnh: "Tiền thưởng hết lần này đến lần khác bị cắt xén... e rằng phía dưới sẽ có dị nghị."
"Mọi tội lỗi, lão phu xin gánh vác một mình!" Tư Mã Quang chém đinh chặt sắt.
Bên ngoài đường, gió tuyết ngày càng dữ dội.
Đêm đông ở trạm Trần Kiều lạnh lẽo lạ thường.
Một chỉ huy binh mã của Đông phụ quân đang đóng quân tại đây.
Trong doanh trướng của chỉ huy Đông phụ quân, mấy vị Ngu hầu và Quyền đô chỉ huy đang vây quanh lò sưởi mà ngồi.
"Năm đó triều đình thiết lập Bắc, Đông, Tây Tam phụ quân, vốn là để phòng bị thiết kỵ nước Liêu nam hạ." Đô chỉ huy sứ Triệu Đức Minh cầm đầu, đặt mạnh bát rượu xuống: "Chúng ta từ Thái học xếp bút nghiên theo việc binh đao, vốn tưởng rằng sẽ được kiến công lập nghiệp, nào ngờ giờ đây ngay cả gia đình cũng không nuôi nổi."
Phó chỉ huy sứ Vương Mãnh nói: "Không sai, lão thất phu Tư Mã Quang kia muốn phế Tân pháp, lần này không chỉ tiền thưởng không có, mà ngay cả bổng lộc của cấm quân và Tam phụ quân cũng đều bị cắt giảm."
"Đừng nói đến chuyện phong quan thêm tước, nay chúng ta phụng mệnh canh giữ ở đây, ngay cả rượu thịt cũng bị cắt xén."
"Đúng là vậy!" Tòng quân Lý Túc đếm ngón tay: "Nguyên bản mỗi ngày được một bình rượu, một cân thịt, giờ giảm còn hai ngày mới được một bình rượu, thịt cũng chỉ còn sáu lượng. Cắt giảm quân nhu như thế, tướng sĩ làm sao không thất vọng buồn lòng?"
"Thật phụ lòng ân thưởng của triều đình."
Gió lạnh gào thét ngoài trướng, không khí bên trong càng thêm nặng nề.
Một vị Ngu hầu trẻ tuổi đột nhiên ném mạnh chén rượu xuống đất: "Năm Nguyên Phong được mùa tăng cường quân bị chuẩn bị chiến tranh, giờ lại muốn xóa bỏ quân phí. Triều đình thay đổi xoành xoạch như vậy, bảo chúng ta phải làm sao?"
"Tư Mã tướng công muốn hủy bỏ Tân pháp, nhưng từ sau thời Nguyên Phong, triều đình đã bày ra cục diện lớn như vậy, giờ phải làm sao?"
Triệu Đức Minh nhìn quanh mọi người, hạ thấp giọng nói: "Năm đó ở Thái học, chúng ta đều từng chịu ân huệ của Thái tướng công. Giờ Thái tướng công bị biếm, trong triều không còn ai nói giúp chúng ta." Ông dừng lại một chút: "Chương Xu mật sứ hiện tại tình cảnh cũng không ổn, chi bằng chúng ta hỏi ý kiến chủ trương của ông ấy."
Chúng tướng nghe vậy liền gật đầu đồng ý: "Đúng là đạo lý này, diệt trừ gian nịnh chính là việc mà chúng ta nên làm."
Vị chỉ huy kia lập tức viết một phong thư, phái người giục ngựa chạy thẳng vào kinh thành.
Ngày hôm sau, người đi đưa tin trở về bẩm báo: "Chưa gặp được Chương Xu tướng công, nhưng thư đã được đưa vào trong phủ."
Triệu Đức Minh cười lạnh: "Không sao, tâm ý đã đến là được. Chúng ta không phải tạo phản, chỉ là muốn đòi lại một lẽ công bằng."
Nói đoạn, hắn quay sang bảo vài tên thuộc hạ: "Các ngươi đều đã biết cả rồi chứ?"
Đám quan binh này đang đóng quân ở dịch trạm Trần Kiều, nhìn thấy xe ngựa của vài vị quan viên đi ngang qua, chỉ thấy sự xa hoa phô trương đến cực điểm.
Sĩ tốt nhao nhao mắng nhiếc: "Bổng lộc của đám quan viên này một tháng chẳng qua chỉ mấy chục quan, vậy mà phí công sứ lại lên tới một vạn quan. Bọn họ còn muốn ban thưởng cái gì nữa?"
Đang lúc trò chuyện, lại thấy một toán người đi tới.
Sĩ tốt phía dưới nói: "Là Cao Công Kỷ, cháu của Thái hoàng thái hậu!"
Vị chỉ huy cầm đầu giọng căm hận nói: "Đến thật đúng lúc! Yến Thái úy trung thành tận tâm, phò tá Thái tử đăng cơ, vậy mà nay lại bị Thái hậu bãi chức, đày đi nơi xa."
"Nay lại thay bằng hạng ăn chơi trác táng như Cao Công Kỷ vào nắm giữ chức vụ quan trọng ở Tam Nha, kẻ này không giết thì còn đợi đến khi nào?"
Mọi người nghe vậy, đồng loạt tuốt đao đứng dậy.
Tuyết rơi rào rạt trong vườn Lương Viên, phủ lên đình đài lầu các một màu trắng xóa.
Trong noãn các, than lửa đang cháy rực, Hàn Trung Ngạn đang cùng Thái Biện uống rượu.
Hàn Trung Ngạn rót rượu cho hai người rồi nói: "Nguyên Độ, hai quân Đông Tây gần đây không mấy yên ổn."
Thái Biện đáp: "Thái Cầm Chính đã đi rồi, những kẻ này chẳng khác nào chó nhà có tang."
Khóe môi Hàn Trung Ngạn khẽ nhếch: "Tướng lĩnh của hai quân Đông Tây đều là nhân tài được tuyển chọn từ Thái Học và Võ Học, dụng ý ban đầu là để đối kháng quân Liêu nam hạ, dùng thư sinh để kiến tạo quân đội."
"Sau năm Nguyên Phong thứ bảy, Chương công bị bãi tướng. Thái Cầm Chính cải tổ lại hai quân Đông Tây, toàn bộ đều xếp vào thân tín."
"Hiện tại ngoài tướng lĩnh Bắc Phụ quân vẫn còn nằm trong tầm kiểm soát của Lương Viên Hội chúng ta, thì bốn vạn binh mã của hai quân Đông Tây kia đều không người chủ trì, rắn mất đầu cả rồi!"
"Nước cờ Lương Viên Hội này hạ thật diệu." Thái Biện chợt cười khẽ, trong mắt lóe lên tia sắc bén.
Lương Viên Hội của Hàn Trung Ngạn thực chất là một tổ chức được xây dựng từ trong Thái Học.
Hàn Trung Ngạn thấy rõ cục diện Tân đảng đang bè phái chia rẽ, nên dưới ý tưởng "lấy nghĩa trị quốc" của Chương Càng, đã tổ chức nên Lương Viên Hội tại Thái Học.
Khác hoàn toàn với Tân đảng, tổ chức của Lương Viên Hội chặt chẽ hơn nhiều.
Họ có chế độ tiến cử và dẫn tiến, thành viên gia nhập đều phải trải qua khảo hạch.
Vòng ngoài cùng là các "Đoàn thể" hướng tới quân đội, thương hội và Thái Học sinh; tầng giữa là các "Xã" lấy Thái Học sinh làm chủ; còn trung tâm là "Lương Viên Hội" gồm hơn hai mươi người được chọn lựa kỹ càng.
Lương Viên Hội thành lập được ba năm, nhân số tăng từ hơn mười người lên hơn hai mươi, còn các xã nằm ngoài hội cũng chưa đầy hai trăm người.
Những xã này bắt buộc phải xuất thân từ Thái Học, hoặc đang là Thái Học sinh, hoặc từng là Thái Học sinh.
Muốn gia nhập Lương Viên Hội, trước hết phải vào xã. Sau khi vào xã lại phải trải qua tiến cử và khảo hạch.
Thái Xác tất nhiên cũng có ý nghĩ này.
Thái Xác từng bắt chước theo, nhưng chỉ biết thu nạp môn khách. Tổ chức của hắn chẳng khác nào cái sàng, sớm đã bị Lương Viên Hội thẩm thấu đến tan nát.
Hiện tại trong hai quân Đông Tây đều là thân tín của Thái Xác, nhưng tướng lĩnh xuất thân Thái Học của Bắc Phụ quân phần lớn đều thuộc Bắc Phụ Xã dưới quyền Lương Viên Hội. Ngoài Bắc Phụ Xã, còn có Trung Xã tại Thái Học chuyên lo về giao dẫn.
Trong Lương Viên Hội, các Xã chuyên về thực thi, còn ngoài các Xã thì có Đoàn thể.
Việc xuất nhập Đoàn thể tương đối cởi mở, không nhất thiết phải là người xuất thân Thái Học. Như các Đoàn thể dưới quyền Bắc Phụ Xã, đều là quan quân trong Bắc Phụ quân. Đoàn thể tuy thu nạp thành viên rộng rãi, nhưng muốn thăng lên Xã thì bắt buộc phải là người xuất thân Thái Học.
Cấu trúc ba cấp như vậy khiến tính nghiêm mật của tổ chức cực kỳ cao.
Hàn Trung Ngạn đã cài cắm thân tín vào bên phía Thái Xác khiến phe đó tan rã, nhưng Thái Xác lại chưa từng thẩm thấu được vào Lương Viên Hội.
Bởi vậy, mọi động tĩnh của hai quân Đông Tây đều lập tức truyền đến tai Hàn Trung Ngạn.
"Thái hoàng thái hậu muốn cầm quyền, Ngụy công uổng có cố mệnh của Tiên đế nhưng không được thi triển, buộc phải lánh vào chùa Định Lực." Thái Biện từng chữ từng lời nói.
"Ngươi và ta thân là sư bảo của Thái tử, giờ phút này cũng phải tận lực, nếu không... Nguyên Độ còn nhớ chứ, Cũ đảng bảo vệ chính là Thái hoàng thái hậu!"
"Sao có thể không nhớ, vụ hỏa hoạn trong kỳ Tỉnh thí kia..."
Thái Biện đột nhiên bóp nát quả óc chó trong tay, vụn gỗ rơi rào rạt. Năm ngoái khi xảy ra hỏa hoạn tại kỳ Tỉnh thí, hắn với tư cách là giám khảo đã bị Cũ đảng mượn cớ hãm hại, món nợ này hắn vẫn luôn ghi tạc trong lòng.
Thái Biện tính tình âm nhu, thù dai, người trong quan trường không ai dám đắc tội. Ăn quả đắng lớn như vậy, làm sao hắn có thể nhẫn nhịn?
"Ngụy công đối với Thái hoàng thái hậu đã là tận tình tận nghĩa!" Hàn Trung Ngạn nói, "Lần này người tiếp nhận Yến Đạt đảm nhiệm chức Điện tiền đô chỉ huy sứ là Lưu Xương Tộ, ngươi có biết ai là người đề cử hắn không?"
"Là ai?"
"Là Cao Tuân Dụ."
Thái Biện nghe vậy bật cười, chợt nghiêm mặt nói:
"Lưu Xương Tộ cũng là cựu tướng Tây quân, nhưng kẻ này tính tình cứng nhắc, dầu muối không ăn."
Hàn Trung Ngạn nói: "Nguyên Độ nói đúng, có lẽ đây cũng là lý do khiến Thái hoàng thái hậu trọng dụng hắn."
"Nhưng Lưu Xương Tộ mới đến, chân ướt chân ráo, mà trong Tam Nha vẫn còn không ít bộ hạ cũ của Yến Đạt. Lại nói, Tư Mã Quang lần này khất nợ tiền thưởng của cấm quân, khiến cấm quân trên dưới sớm đã bất mãn."
"Dẫu cho có mấy người con cháu nhà họ Cao ở trong cấm quân, cũng không thể phục chúng."
Nói tới đây, Hàn Trung Ngạn tiếp lời: "Hiện giờ ngươi và ta phải phòng ngừa chu đáo. Nếu chuyện đã tới trước mắt, thì cần phải bạo gan đánh cược một phen."
Thái Biện đáp: "Đến nước này, ngoài việc buông tay đánh cược thì còn biết làm sao hơn. Ta sẽ báo cho gia quyến chuẩn bị."
"Chỉ là việc này có nên thông báo cho Ngụy công hay không?"
"Đồ Vật Nhị Phụ vẫn chưa xong việc, ta sớm đã mật báo cho Ngụy công để định đoạt." Hàn Trung Ngạn trầm ngâm một lát rồi nói: "Bất quá hắn vẫn chưa tỏ thái độ, lại nói quân của Đồ Vật Nhị Phụ cũng chưa gây sự, chúng ta cứ tĩnh quan kỳ biến."
"Khi cần thiết, chúng ta phải thay Chương công chúa mà nắm giữ đại cục."
Đang lúc hai người trò chuyện, chợt có người đưa tin tới: "Hàn sư bảo, Đông Phụ quân ở dịch trạm Trần Kiều làm loạn!"
"Nga?" Giọng Hàn Trung Ngạn lộ rõ vẻ kích động.
Thái Biện thì nét mặt lộ vẻ vui mừng.
Tại nhã các cao nhất của Phàn Lâu ở Biện Kinh.
Bá phụ của Cao Thái hậu là Cao Tuân Dụ đang tựa nghiêng trên gối mềm, xung quanh là bốn nàng quan kỹ đang tuổi xuân thì, đối diện là tân nhiệm Điện tiền phó đô chỉ huy sứ Lưu Xương Tộ.
Những kỹ nữ này đều được xưng tụng là quốc sắc thiên hương.
Dưới lớp áo gấm màu huyền sắc, cơ bắp của Lưu Xương Tộ căng cứng như dây cung.
Sau vài tuần rượu, dù là một lão tướng đã sất trá sa trường ở Tây Bắc mấy chục năm như Lưu Xương Tộ, khi rơi vào chốn son phấn này, trên mặt cũng nở nụ cười gượng gạo, tựa như cây vạn tuế ngàn năm mới nở hoa một lần.
Cao Tuân Dụ cười nói: "Hồi ở Tây Bắc, ta vốn rất kính trọng Lưu điện soái, đáng tiếc lại bị Chương Đôn ở giữa gây khó dễ."
"Nay điện soái đã chấp chưởng cấm quân, an nguy trong ngoài Đông Kinh thành này, đều trông cậy cả vào Lưu điện soái."
Lưu Xương Tộ khiêm tốn: "Không dám nhận."
"Mỗ mới đến còn cần thái úy chỉ bảo nhiều hơn, có một chuyện không nói không được."
Cao Tuân Dụ đáp: "Đều là người một nhà, không cần khách khí."
Lưu Xương Tộ nói: "Thời Anh Tông, tiền thưởng ban cho cấm quân khi đăng cơ là 1.100 vạn quan, đến thời Tiên đế đăng cơ, quốc khố trống rỗng, bất đắc dĩ chỉ lấy ra 500 vạn, nhưng lúc ấy đã khiến lòng người oán thán."
"Hôm qua mỗ bái kiến Môn hạ thị lang Tư Mã công, ông ấy nói cấm quân sẽ không được tăng bổng lộc, lần này tân quân đăng cơ ban thưởng, sợ là chỉ có chưa đầy 300 vạn quan, lại còn phải đợi sau này mới phát, tướng sĩ trong quân đa phần đều bất mãn."
Cao Tuân Dụ nói: "300 vạn quan đã là không tệ rồi, Tam Phụ quân ở kinh đô còn chẳng lấy được một văn tiền nào."
"Hiện tại Tư Mã công muốn phế bỏ tân pháp, các quan viên đều không được đi gom tiền, mỗi năm thiếu hụt cả ngàn vạn tiền thu, chúng ta phải thắt lưng buộc bụng mà sống. Ngươi nói xem, nhát dao này của triều đình sẽ chém vào ai?"
"Nghe nói sau khi nghị hòa với Liêu, tiền cống nạp tăng thêm 20 vạn, nhưng sáu vạn quân Tam Phụ sẽ phải giải tán một nửa. Cắt giảm ba vạn binh mã này, triều đình mỗi năm có thể tiết kiệm được mấy trăm vạn quan."
Lưu Xương Tộ nghe vậy thở dài một tiếng.
Đúng lúc hai người đang trò chuyện, một tiểu giáo đi vào thì thầm với Lưu Xương Tộ vài câu.
Sắc mặt Lưu Xương Tộ thay đổi, lập tức đứng dậy nói: "Quân vụ khẩn cấp, mỗ xin cáo từ trước."
"Ơn dìu dắt của thái úy, xin hẹn ngày khác lại tâm sự."
Nói đoạn, một tiểu giáo đi ra bưng theo một khay lụa đỏ, Lưu Xương Tộ nói: "Mười thỏi vàng này xin kính biếu thái úy."
"Quần áo mùa đông của cấm quân năm nay, còn nhờ thái úy nói giúp vài lời tốt đẹp trước mặt Thái hậu."
Cao Tuân Dụ cười nói: "Điện soái cứ tự nhiên."
Lưu Xương Tộ ra khỏi Phàn Lâu, thấy một đội cấm quân giáp sắt đã đứng trang nghiêm bên ngoài, hơi thở từ mũi ngựa phả ra làn sương trắng trong đêm lạnh.
"Điện soái!" Thống lĩnh thân binh bước nhanh tới, "Đệ tam chỉ huy sứ Triệu Đức Minh của Đông Phụ quân suất bộ bất ngờ làm phản, đã giam giữ Cao Công Kỷ!"
Lưu Xương Tộ cầm lấy roi ngựa nói: "Việc này là thật sao? Chỉ mấy tên chỉ huy của Đông Phụ quân mà dám làm loạn ngay dưới mí mắt triều đình ư?"
"Thiên chân vạn xác."
Bàn tay cầm roi ngựa của Lưu Xương Tộ bỗng siết chặt: "Cao Công Kỷ? Thân chất của Thái hoàng thái hậu sao?"
Thống lĩnh thân binh nói: "Ngu Hầu Vương Mãnh của Đông Phụ quân dẫn theo hai ngàn tinh binh thẳng tiến về phía dịch trạm Trần Kiều, cấm quân dọc đường cũng có kẻ phản chiến."
Lưu Xương Tộ giận quá hóa cười: "Bọn đạo chích phương nào, dám hành sự đại nghịch bất đạo này?"
"Không rõ lắm, nhưng có người nói là Xu Mật Viện... cấp lệnh phù điều binh! Nhưng Chương Xu hôm nay cáo bệnh không tới nha thự."
Lưu Xương Tộ kinh ngạc: "Là Chương Đôn sao?"
"Mạt tướng không rõ. Nhưng nghe nói Chương Đôn vốn là kẻ to gan lớn mật!"
Lúc này lại có một tiểu giáo chạy tới nói: "Khởi bẩm điện soái, Tây Phụ quân cũng làm loạn, nghe nói... nghe nói..."
Lưu Xương Tộ hỏi: "Nghe nói cái gì?"
Tiểu giáo đáp: "Nghe nói Tây Phụ quân muốn phản đối bằng vũ trang! Nói là thỉnh Thái hoàng thái hậu hoàn chính cho thiên tử!"
Đồng tử Lưu Xương Tộ co rút mạnh.