Đại kết cục (hạ)

Ngày 20 tháng 12 năm Nguyên Hữu.

Trên núi Hạ Lan, tuyết rơi trắng xóa.

Ngày hôm ấy, từ các cửa ải trên núi Hạ Lan, từng toán binh mã lần lượt xuất hiện. Thế trận binh mã cực kỳ hùng hậu, các lộ quân như dòng lũ phá vỡ khe núi Hạ Lan, cuồn cuộn không ngừng hội tụ về phía bình nguyên.

Sau khi Vương Hậu bộ của Tống quân hoàn thành việc tiêu diệt mười vạn đại quân do Nhân Đa Bảo Trung chỉ huy, họ tiến đến dưới thành Hưng Châu, hội sư cùng chủ lực Tống quân.

Nhận được tin tức, tam quân Tống phấn chấn vui mừng, trong khi thành Hưng Châu lại chìm vào một mảnh tĩnh mịch.

Nhân Đa Bảo Trung tự trói mình, cúi đầu trước ngựa của Chương Việt. Chương Việt đích thân cởi trói cho ông ta, sau đó nói: "Ta biết ngươi từng nhiều lần khuyên Đảng Hạng quốc chủ Lý Bỉnh Thường không nên gây chiến với Đại Tống, lại có lòng quy phục hiệu lực, vì sao vẫn suất quân đối đầu với quân ta? Nhiều lần chiêu hàng mà vẫn gàn bướng hồ đồ đến thế?"

Nhân Đa Bảo Trung thở dài đáp: "Chỉ vì một mảnh ngu trung mà thôi."

Chương Việt hỏi: "Ngươi có nguyện vào thành chiêu hàng không?"

Nhân Đa Bảo Trung hỏi lại: "Tư Không có thể bảo đảm trong thành không chịu cảnh sát phạt chăng?"

Chương Việt đáp: "Có thể, nhưng sinh tử của ngươi không nằm trong tay ta, mà ở nơi triều đình."

Tâm trí Nhân Đa Bảo Trung rùng mình, ngẩng đầu nói: "Mỗ nguyện đi, để mong chuộc lại tội lớn."

Chương Việt sai Nhân Đa Bảo Trung, Ngôi Danh Sát Hãn cùng mười mấy hàng tướng Đảng Hạng đến dưới thành kêu gọi quân thủ thành đầu hàng. Trong thành im ắng không tiếng động, thậm chí còn dùng cung nỏ bắn ra. Thế nhưng đến đêm hôm đó, lại có hơn trăm hàng tốt lẻn xuống thành.

Từ miệng những hàng tốt này, quân Tống biết được trong thành đã cạn kiệt lương thảo, dê bò ngựa lạc đều đã ăn sạch, quân thủ thành mỗi ngày chỉ được cấp bảy đấu lương.

Chương Việt vốn cho rằng Đảng Hạng đã chuẩn bị kỹ lưỡng để giữ Hưng Châu, không ngờ ngay cả lương thảo thủ thành cũng không chuẩn bị đầy đủ. Sau này mới biết Đảng Hạng liên tiếp đại bại, lại thêm thiên tai dồn dập, trong nước đã sớm thiếu hụt lương thực, giá cả tăng vọt. Dù quốc gia đã cố gắng dự trữ lương thực trước khi khốn thủ Hưng Châu, nhưng quốc khố trống rỗng, không có tiền mua lương.

Từ khi Lương Châu bị Tống quân công hãm, mất đi hành lang thông lộ Hà Tây, Đảng Hạng đã định sẵn ngày diệt vong.

Hiện tại, các lộ binh mã Tống quân hành động thần tốc, Đảng Hạng chưa kịp điều lương từ các châu về thì Hưng Châu đã bị vây hãm. Lý Bỉnh Thường đã bắt đầu sai Lý Thanh cưỡng ép thu vét lương thực của bá tánh trong thành để bổ sung quân nhu.

Mà viện quân mà trong thành ngày đêm trông ngóng, chính là đội quân của Nhân Đa Bảo Trung, nay đã bị tiêu diệt hoàn toàn, hy vọng đã tan thành mây khói.

Khi mới bắt đầu khai chiến, Tống quân quả thực chiếm ưu thế cực lớn. Nhưng không ai ngờ được, Tống quân chỉ mất một tháng rưỡi đã công hãm toàn cảnh Đảng Hạng trừ Hưng Châu ra. Theo việc chủ lực của Nhân Đa Bảo Trung bị tiêu diệt sạch, viện quân nước Liêu e rằng cũng là nước xa không cứu được lửa gần.

Hiện tại, thành Hưng Châu bị vô số lá cờ đỏ thẫm vây kín, tựa như một hòn đảo cô độc giữa biển lớn mênh mông.

Tam quân đồng loạt xin chiến, muốn một trận phá tan Hưng Châu. Chương Việt lại không đồng ý, sai sĩ tốt vừa công thành, vừa xây dựng doanh trại ngay tại chỗ.

Dù Tống quân có tính toán phá thành trước khi viện quân nước Liêu đến, nhưng Chương Việt không muốn đánh cược vào xác suất, mà theo đuổi sự chắc chắn.

Mấy ngày sau, trời đổ tuyết lớn, Tống quân dừng công thành, tiếp tục vây hãm và không ngừng chiêu hàng.

"Liêu quân đã từ nhiều lộ xâm nhập Đại Châu, Ninh Hóa quân, Khả Lam quân, đang giao chiến với bộ đội của Lữ Huệ Khanh ở Hà Đông, đôi bên được thua ngang ngửa!"

"Bộ đội của A Lý Cốt đã bắc tiến chiếm đóng Hắc Sơn Trấn Yến Quân Tư, Đồng Quán bẩm báo đã đánh lui binh mã Hồi Hột muốn thừa cơ xâm nhập."

"Bộ đội của Chủng Sư Đạo bẩm báo đã dẹp yên toàn cảnh Hoành Sơn, nhưng ở Hạ Châu lại phát hiện bộ tộc Trở Bặc phụ thuộc Liêu quân!"

"Tại Khắc Di Môn phát hiện kỵ binh Liêu, bộ đội của Thanh Đường Ôn Khê Tâm bẩm báo đã đánh hạ Định Châu - bồi đô của Đảng Hạng, thu được vô số chiến lợi phẩm, đồng thời xin bày trận tại đây để ngăn chặn Liêu quân nam hạ."

"Bộ đội Uông Cổ, Rút Tư Ba đều bẩm báo phát hiện đội quân tiên phong của Liêu quân và đã giao chiến với chúng."

Chương Việt khoác áo choàng đi tuần trong doanh trại. Tuyết lớn rơi trên áo, chàng khẽ phủi đi.

"Nghe nói Đồng Quán và A Lý Cốt còn lén kết nghĩa huynh đệ." Bành Tôn không khỏi trêu chọc.

Chúng tướng nghe xong đều cười lớn: "Chẳng phải là huynh muội sao?"

Chương Việt mỉm cười, nhìn Vương Hậu, Chương Tuyên, Bành Tôn, Vương Thiệm, Yến Đạt rồi cười nói: "Thật là một trận tuyết lớn, năm đó ta ở Hi Hà lộ, chưa từng gặp qua trận tuyết nào lớn đến thế."

Chúng tướng lập tức nghiêm nghị.

Vương Hậu, người vừa lập công lớn dưới thành khi thu vét lương thực, cung kính nói: "Khởi bẩm Tư Không, quân ta binh tinh lương đủ, tướng sĩ ai nấy đều nóng lòng muốn thử, mà trong thành Hưng Châu thiếu y thiếu thực, dưới trận tuyết này e rằng càng khó chống đỡ."

"Trận tuyết này tựa như đã tăng thêm cho ta hai mươi vạn binh mã vậy!"

Thực ra trận tuyết bất ngờ này đã gây thêm không ít khó khăn cho việc công thành của Tống quân, nhưng đến giờ phút này, bất kể cục diện biến hóa ra sao, mọi người đều sẽ giải thích theo hướng có lợi cho Tống quân.

Chương Việt bật cười nói: "Nói như vậy, quả đúng là điềm lành báo hiệu năm bội thu!"

Bành Tôn lên tiếng: "Tư Không thật cao kiến. Trước mắt tại Hạ Châu, Hà Đông, còn có Khắc Di Môn đều đã xuất hiện Liêu quân, xem ra quân Liêu chia làm ba đường tới viện, tốc độ quả thật không thể coi là chậm."

"Thế nhưng quân Liêu trăm triệu không ngờ tới, quân ta chỉ trong vòng một tháng đã đánh tới dưới chân Hưng Châu Thành, đồng thời công hạ toàn bộ thành trì của Đảng Hạng, ngoại trừ Hưng Châu."

"Tất cả những điều này đều nhờ vào sự bày mưu lập kế của Tư Không! Chúng ta đi theo phò tá, dốc sức cống hiến, thật không thắng ngưỡng mộ."

Vương Thiệm vốn đã bất mãn với Bành Tôn từ lâu, thấy hắn nịnh hót Chương Càng như vậy thì thầm mắng trong lòng, tên này e rằng ngay cả bốn chữ "bày mưu lập kế" viết ra sao cũng chẳng biết.

Thế nhưng, chúng tướng đều đang tranh nhau thể hiện trước mặt Chương Càng.

Việc quân công cũng như người làm quan, nếu có người hết lòng nâng đỡ như Vệ Hoắc, dồn toàn bộ tài nguyên cho ngươi, thì tranh không thắng cũng sẽ rơi vào kết cục như Lý Quảng, Công Tôn Ngao.

Kỳ thực mọi người đều nhìn ra, đúng như lời Bành Tôn nói, trước kia các bộ Uông Cổ, Rút Tư Ba và A Li Cốt khi xuất binh phối hợp đánh Đảng Hạng đều có chút không tình nguyện, phần lớn là đang trì hoãn, thậm chí là bắt cá hai tay.

Mà nay, khi thấy đại quân Đại Tống vây kín Hưng Châu Thành, lại đánh bại chủ lực Đảng Hạng tại Nhân Đa Bảo Trung, bọn họ lập tức trở nên tích cực chủ động.

Thậm chí, các bộ Uông Cổ, Rút Tư Ba và A Li Cốt đều chủ động xin chiến, muốn thay mặt Đại Tống đối đầu với binh mã Liêu quốc.

So với lúc xuất chinh, khi trong triều đình còn đầy rẫy những nỗi lo âu, thì sự hưởng ứng sau khi quân Tống đánh tới dưới chân Hưng Châu trong vòng một tháng, tựa như chỉ diễn ra trong một đêm.

Chương Càng mỉm cười, hỏi: "Lý Bỉnh Thường có nguyện ra khỏi thành đầu hàng theo minh ước không?"

Vương Hậu đáp: "Không đồng ý. Trong thành nói rằng, bổn triều từng xé bỏ minh ước trước đây, nên không tin vào minh ước nữa. Họ nói 'minh không tin thì có chất', ngược lại yêu cầu ta phái một người vào thành làm con tin, rồi hắn mới chịu ra khỏi thành đầu hàng."

Chương Càng lạnh nhạt đáp: "Nếu hắn đã không chịu, vậy thì đánh tiếp!"

Vương Thiệm kiến nghị: "Không bằng sai bộ Uông Cổ, Rút Tư Ba, A Li Cốt ngăn chặn viện quân Liêu hoặc cùng quân ta công đánh Hưng Châu Thành."

"Nếu các bộ này không chịu, ngày sau thừa thế một lưới bắt hết."

Chương Càng biết Vương Thiệm lần này công thành đã nghiện dùng kịch bản này rồi.

Ông nói: "Đây là kế 'thôn trang thứ hổ' (nuôi hổ để hại mình), các bộ sao lại không hiểu rõ trong lòng? Nếu ép quá mức, ngược lại bọn chúng sẽ chó cùng rứt giậu."

"Phái người nói cho bộ Uông Cổ, Rút Tư Ba, A Li Cốt rằng không cần chặn viện quân Liêu, mệnh lệnh cho bọn họ mỗi bộ mang một đội binh mã tới hội sư cùng ta dưới chân Hưng Châu Thành để luận công hành thưởng."

Nói tới đây, Chương Càng nhìn về phía Hưng Châu Thành nói: "Nếu Gia Luật Hồng Cơ nhất định phải cứu lấy đống xương khô trong mộ này, vậy thì cứ để ta cùng hắn quyết chiến dưới chân thành này!"

Chúng tướng đồng thanh đáp ứng.

Kỳ thực, đối mặt với cường quốc lâu đời như Liêu quốc, dù quân Tống thực sự dẹp xong Hưng Châu, thì các bộ Uông Cổ, Rút Tư Ba cùng A Li Cốt cũng chỉ bày ra cái bộ dáng và thái độ mà thôi, sẽ không thực sự sống chết với quân Liêu.

Dù Chương Càng có thực sự ra lệnh cho họ ngăn chặn viện quân Liêu, họ cũng chỉ làm cho có lệ.

Vả lại, thực sự cản cũng không cản nổi, chi bằng lúc này thuận nước đẩy thuyền. Ta coi các ngươi là huynh đệ, chứ không phải coi là kẻ hám lợi.

Chương Càng bày ra dáng vẻ dám cùng chủ lực quân Liêu quyết chiến dưới chân Hưng Châu, thời khắc mấu chốt cần phải tự mình xông pha, bày ra tư thế "không phải ta thì ai", chỉ có như vậy người khác mới dám đặt cược vào mình.

Tâm tình Chương Càng rất thoải mái, nói với Vương Hậu: "Khi ta còn trẻ, cùng cha ngươi chinh phạt Hi Hà Lộ tuy có công, nhưng trong việc chấp hành tân pháp lại chưa chắc hợp ý Tiên đế. Sau này Tiên đế lâm chung phó thác đại sự cho ta, cũng có ý niệm bất đắc dĩ vì thế. Ít nhất, ta biết việc diệt Đảng Hạng tuyệt đối sẽ không lặp lại sai lầm cũ."

"Sau này việc phạt Liêu, thu phục U Yến là việc tất yếu phải làm, nhưng cũng không thể cưỡng ép thiên hạ, cưỡng ép bá tánh."

Dưới chân núi Hạ Lan, Chương Càng nhìn cảnh tuyết rơi dưới chân Hưng Châu Thành, chợt có cảm khái.

"Nhớ năm đó bổn triều đại bại trước Đảng Hạng, Tiên đế dùng ta làm tướng. Trong khoảnh khắc nhận nhiệm vụ lúc lâm nguy, ta lấy câu 'hành chi lực nhi tri canh tiến, tri thâm nhi hành canh đạt' (dùng sức mà biết tiến xa hơn, biết sâu mà đi tới đích hơn) để dâng kế. Lúc ấy Tiên đế chưa hiểu, nên đã mở lại Thiên Chương Các, triệu ta cùng Hàn Hiến Túc bàn về kế sách trị quốc an bang, gây dựng sự nghiệp thái bình muôn đời cho thiên hạ."

"Ta đã định sách với Tiên đế ——!"

"Đạo lý tích tiểu thắng thành đại thắng này đặt vào việc phạt Đảng Hạng, chính là 'thiển công tiến trúc' (đánh nông tiến chậm)!"

Nói tới đây, giữa trời tuyết bay đầy, Chương Càng khí phách hiên ngang.

Vương Hậu và Chương Tuyên đều biết, từ sau khi hai lộ phạt Hạ thất bại, Chương Càng đã sửa đổi tư tưởng 'đánh một trận là xong' của Tiên đế, chủ động tìm kiếm phương châm quyết chiến chiến lược với Đảng Hạng, đổi sang lấy 'thiển công tiến trúc' để thảo phạt Tây Hạ, lấy hậu phát chế nhân, dùng mười năm công sức, hôm nay quyết chiến tại Cai Hạ!

Nhìn Hưng Châu Thành trước mắt, mọi thứ dường như thật dễ dàng, mà cũng thật chẳng dễ dàng chút nào.

Thiển công tiến trúc, chính là đạo lý tích tiểu thắng thành đại thắng.

Rất nhiều thành công học đều liên quan tới 'duyên thời thỏa mãn' (biết đủ đúng lúc).

Đạo đức Nho gia, đặt ở góc độ thành công học, chính là trong một hệ thống hành xử lương thiện và kiện toàn, một người có đạo đức, có thanh danh tốt đẹp, thì về sau nhận được lợi ích càng lớn, thành quả càng cao.

Thế nhưng, tư duy "trì hoãn thỏa mãn" cũng có khuyết điểm rõ rệt. Người ta không sợ nỗ lực, chỉ sợ nỗ lực mà không có hồi báo. Hãy lấy việc chơi game làm ví dụ. Trò chơi có thể khiến người chơi nhanh chóng nhìn thấy thành quả cụ thể từ sự nỗ lực của mình, mỗi một bậc kinh nghiệm đều hiển hiện rõ ràng, tạo ra một cơ chế phản hồi tức thì.

Ngược lại, khi mọi người cứ mãi đề cao sự "trì hoãn thỏa mãn", nó dẫn đến việc cạnh tranh trên đường đua ngày càng khốc liệt, thậm chí rơi vào tình cảnh chỉ biết chịu khổ mà chẳng thấy quả ngọt đâu. Bản thân ta không đủ kiên nhẫn, cũng nóng lòng muốn thấy thành quả, vì vậy ta chọn cách đi ngược lại. Trước tiên phải dựng đứng mục tiêu, thông qua việc tích tiểu thành đại để tạo ra phản hồi tích cực, khiến sự kiên trì của bản thân trở nên có ý nghĩa, từ đó càng thêm bền bỉ, cuối cùng chờ đợi cơ hội tăng trưởng theo cấp số nhân.

Giống như hàm số y=1.1^x vậy. Ý nghĩa của hàm số này là nếu ngươi có một đồng, dù mỗi năm chỉ có mười phần trăm lợi tức, thì mười năm sau ngươi đã có 2,59 đồng. Năm mươi năm sau là 117,4 đồng. Một trăm năm sau là 13.780 đồng. Hai trăm năm sau là 190 triệu. Nếu mỗi ngày ngươi nỗ lực hơn người khác mười phần trăm, thời gian lâu dần, lượng biến sẽ dẫn đến chất biến. Dù giai đoạn đầu tốc độ tăng trưởng rất chậm và bằng phẳng, nhưng đến giai đoạn hậu kỳ sẽ xuất hiện sự tăng trưởng theo cấp số nhân. Đây chính là lãi kép mà ai cũng yêu thích, quan trọng nhất là phải duy trì làm mỗi ngày một chút.

Làm sao để kiên trì? Chính là đừng khiến bản thân cảm thấy vất vả khi kiên trì. Kẻ yếu thì dùng sức, kẻ mạnh thì dùng trí, còn bậc trí giả thì dùng đạo "vô vi". Năm ngàn chữ trong Đạo Đức Kinh đều xoay quanh ý tứ này.

Chương Càng cùng Vương Hậu, Chương Tuyên đang trò chuyện, bỗng nhiên từ trên đầu thành Hưng Châu vang lên tiếng sáo Khương. Giữa đêm đông lạnh giá, những binh sĩ Tống quân đang nằm trong chiến hào và kẹp tường, khoác trên mình giáp trụ vững chãi để canh phòng. Phía sau doanh trại, quân Tống đốt lửa trại, binh sĩ mặc quân phục mùa đông mới chế, ngồi quây quần bên nhau nướng thịt. Những miếng thịt xương đông cứng khi gặp lửa lập tức trở nên mềm nhũn, mỡ chảy xèo xèo xuống đống lửa nghe rất vui tai.

Sĩ tốt dùng dao nhỏ cắt thịt, uống rượu xua tan cái lạnh, hương rượu thịt lan tỏa khắp nơi. Ở trung tâm doanh trại, nơi đốt lửa bằng phân gia súc, những binh sĩ đã ăn uống no nê đang nằm gối đầu lên binh khí, yên ngựa để nghỉ ngơi. Dân phu ăn xong một bát canh dê chan bánh, liền nằm trên những đống rơm cạnh xe ngựa mà trò chuyện. Trái lại, trong thành Hưng Châu thì thiếu ăn thiếu mặc, dự đoán rằng trong trận đại tuyết này, không biết sẽ có bao nhiêu quân dân bị chết cóng.

Chương Càng chăm chú lắng nghe tiếng sáo Khương, tiếng sáo thổi rất bình thản, không hề lộ ra chút lo âu nào vì bị quân Tống vây thành, ngược lại còn mang theo vài phần khí thế "thấy chết không sờn". Theo cơn gió lớn thổi qua cánh đồng bát ngát, khúc sáo Khương này lại khiến lòng người sinh ra nỗi buồn man mác, pha lẫn chút nhớ quê hương.

Nhìn những lá cờ bay phấp phới trong gió lạnh, Chương Càng ngâm nga: "Tướng quân cung khảm sừng không được khống, đều hộ thiết y lãnh khó. Hãn Hải chằng chịt trăm trượng băng, tình cảnh bi thảm vạn dặm ngưng. Trung quân trí rượu uống về khách, hồ cầm tỳ bà cùng sáo Khương. Sôi nổi mộ tuyết hạ viên môn, phong xế hồng kỳ đông lạnh không ngã."

Chương Càng chợt tán thưởng tiếng sáo Khương ấy: "Người Đảng Hạng quả thật cũng có không ít kẻ sĩ khẳng khái bi tráng như đất Yên Triệu."

Chương Tuyên nói: "Dưới đại thế của bên ta, cũng chẳng làm nên trò trống gì."

Vương Phúc Hậu tiếp lời: "Tư Không, lần này diệt Đảng Hạng, quân ta nên dốc toàn lực tấn công, không cần dây dưa với chúng nữa! Sau khi phá thành, chó gà không tha, nhất lao vĩnh dật giải quyết hậu họa."

Lời của Vương Hậu được rất nhiều tướng lĩnh phụ họa. Vương Thiệm thì nói: "Bộ đội của Chủng Sư Đạo ở Hạ Châu, Muối Châu đã khai sát giới, chi bằng cứ làm tới cùng."

Chương Càng quan sát biểu cảm của các tướng rồi nói: "Nếu người Đảng Hạng thật sự gàn bướng đến cùng, đó là họ tự gieo gió gặt bão. Nhưng nếu họ thật lòng muốn hàng phục, không ngại cho họ một con đường sống. Vẫn là lấy công tâm làm thượng sách, lấy cả nước làm mục tiêu."

Các tướng lĩnh vâng lệnh. Chương Càng nhìn Vương Hậu và Chương Tuyên, bảo: "Ta biết hai người các ngươi đều cậy mình binh lực sung túc, nên khinh thường quân địch trong thành đang đói khát, binh sĩ không còn sức chiến đấu. Cũng biết quẻ Khiêm có quẻ Cấn ở dưới, quẻ Khôn ở trên, núi (Cấn) vốn cao ngất nhưng lại ẩn mình trong đất (Khôn), ý rằng tài cao không tự hiện, đức dày mà ở nơi thấp. Cho nên trong sáu mươi bốn quẻ Dịch Kinh, duy chỉ có quẻ Khiêm là cả sáu hào đều cát, nghĩa là khiêm nhường một chút hay khiêm nhường quá mức đều có lợi không hại. Kẻ khiêm nhường là giữ được đức, không bị tổn hại."

Vương Hậu và Chương Tuyên đồng thanh đáp: "Ghi nhớ lời Tư Không dạy bảo."

Chương Càng nói tiếp: "Công phá Hưng Châu chỉ là bắt đầu, việc quan trọng nhất sau đó vẫn là tiếp thu và an trí."

Vương Thiệm vẫn giữ ý kiến: "Năm đó Đường Huyền Tông đưa mấy vạn người Hồ an trí ở Hoài Tứ, sau loạn An Sử liền trở thành họa lớn."

Chương Càng đáp: "Lời ngươi nói có lý, cho nên sau này sẽ dời mấy chục vạn người Đảng Hạng vào nội địa, đánh tan ra mà an trí."

Tôn Lộ bẩm báo: "Khởi bẩm Tư Không, lần này xuất binh trưng tập sức dân vô số, dựa vào phủ kho hiện tại, triều đình nhiều nhất chỉ duy trì được đến tháng Ba năm sau. Nếu cứ kiên trì tiếp tục thì phí tổn quá lớn, e là phải thắt lưng buộc bụng. Binh sĩ và dân phu đã trưng tập mấy tháng, rời nhà vạn dặm, sợ rằng cũng đã có lời oán thán."

Chương Việt không tỏ ý kiến, chỉ nói: "Đúng rồi, mấy ngày nữa là đến Trừ tịch rồi."

Chúng tướng cùng gật đầu.

Chương Việt nói tiếp: "Chinh chiến mấy tháng nay, ai nấy đều đã mệt mỏi. Hãy cho các tướng sĩ ăn sủi cảo, lại đốt chút pháo trúc, như vậy mới gọi là đón năm mới."

"Dẫu là viễn chinh nơi đất khách, nhưng chỉ cần có pháo trúc, có sủi cảo, ở đâu cũng là Tết."

Tôn Lộ nghe vậy định lên tiếng, Chương Việt lại nói: "Đã tiêu tiền thì phải tiêu cho thống khoái. Mấy ngàn vạn quán tiền đều đã rải ra rồi, không kém gì chút ít này."

Khắc phục khó khăn ư? Tiền đã tiêu rồi, cứ thế mà khắc phục thôi.

Chúng tướng đều cười lớn.

Chương Việt xoay người nhìn lại, chỉ thấy núi sông vạn dặm.

Mấy chục vạn đại quân tụ hội nơi xa xứ, cùng nhau trải qua một mùa đông chí.

Qua năm mới, liền chính thức bước sang năm Nguyên Hữu thứ năm của Đại Tống.

Trong khi Hưng Châu bị vây khốn, Lý Bỉnh Thường làm một việc là cải nguyên. Hắn đổi niên hiệu từ Thiên Nghi Trị Bình thành Thiên Phù Dân An, nhằm tỏ rõ với thần dân quyết tâm tử thủ Hưng Châu, chờ đợi Liêu quốc đến cứu viện.

Sau khi tuyết tan, Tống quân tiếp tục công thành.

Tống quân khai quật ba đường địa đạo ở phía nam thành, muốn đào đất phá thành, nhưng bị người Đảng Hạng phát hiện. Lý Sáng Sớm từng nghe nói về chiến thuật dùng hỏa dược chôn dưới đất để phá thành của Tống quân, nên hắn sớm sai người chôn rất nhiều vò đất dưới chân tường thành để nghe ngóng. Khi phát giác Tống quân đang đào đất, thủ tướng lập tức phóng hỏa thiêu rụi địa huyệt.

Hàng trăm binh sĩ Tống quân đều thiệt mạng trong địa đạo.

Ngày hôm sau, thủ tướng phía đông thành giả vờ hiến thành đầu hàng, dụ Vương Thiệm vào thành. Vương Thiệm rơi vào bẫy, may nhờ thuộc hạ liều chết bảo vệ mới thoát ra được, nhưng cũng tổn thất hơn trăm tinh binh.

Tống quân trên dưới tức giận, không còn dễ dàng chấp nhận quân giữ thành đầu hàng nữa.

Hiện tại Hưng Châu đã bị Tống quân vây chặt, nhưng trong thành vẫn tử chiến không hàng.

Phía Liêu quân cũng chia làm ba đường đến viện.

Ngoài việc giao chiến với Tống quân ở hướng Hà Đông và Hạ Châu, Liêu đế Gia Luật Hồng Cơ tự mình dẫn đại quân đến Ngột Lạt Hải Thành trong cảnh nội Đảng Hạng. Đồng thời, Bắc viện Đại vương và Nam viện Đại vương của Liêu quốc là Gia Luật Oát Đặc Lạt cùng Tiêu Thát Cát cũng dẫn binh mã đến Khắc Di Môn, nhìn về hướng Hưng Châu Thành.

Nơi này cách Hưng Châu Thành chỉ hơn trăm dặm.

Trong lịch sử, Triệu Quang Nghĩa từng dẫn quân bắc phạt U Yến, vây chặt U Châu Thành. Khi đó, Nam viện Đại vương của Liêu quốc là Gia Luật Nghiêng Chẩn cũng từng dẫn quân ở Đắc Thắng Khẩu trông về phía U Châu Thành như vậy.

Khi ấy, trên dưới Liêu quốc đều bị khí thế của quân tiên phong Tống triều sau khi chiếm được Thái Nguyên làm cho kinh sợ, tưởng rằng đã mất U Châu. Nhưng hai vị Nam Bắc viện Đại vương là Gia Luật Nghiêng Chẩn và Gia Luật Hưu Ca đã đứng ra phản đối, quyết tâm dẫn quân giải vây. Họ gặp đại quân Tống triều vốn đã kiệt sức sau mấy chục ngày công thành dưới chân thành U Châu, cuối cùng cùng quân giữ thành nội ứng ngoại hợp, đại phá Tống quân tại Cao Lương Hà, thành công ban tặng cho Triệu Quang Nghĩa danh hiệu "Xe lừa Thiên tử".

Năm đó, Liêu quốc trên dưới không quá 30 vạn giáp kỵ, mà nay đã có đại quân trăm vạn. Lúc ấy, Liêu quốc còn đang do dự giữa việc chiến hay thủ, nhưng lần này Liêu đế Gia Luật Hồng Cơ ngự giá thân chinh, thề phải bảo vệ Hưng Châu Thành không để thất thủ.

Lịch sử liệu có tái diễn?

Gia Luật Oát Đặc Lạt và Tiêu Thát Cát liệu có thể như Gia Luật Nghiêng Chẩn, Gia Luật Hưu Ca năm nào, xoay chuyển tình thế, đánh bại Tống quân?

Gia Luật Oát Đặc Lạt và Tiêu Thát Cát vừa đến Khắc Di Môn liền phái thám báo đi dò xét tình hình chiến sự tại Hưng Châu. Tin báo về cho thấy, Tống quân đã xây dựng một vòng vây trường kỳ bao quanh Hưng Châu Thành.

Muốn cứu Hưng Châu, phải phá được vòng vây này của Tống quân.

Gia Luật Oát Đặc Lạt và Tiêu Thát Cát không tin Tống quân có sức mạnh to lớn đến thế.

Hai người tự mình dẫn quân đi quan sát, kết quả khi nhìn thấy công sự khổng lồ như thần tích mà Tống quân xây dựng, cả hai đều trợn mắt há hốc mồm.

Chỉ riêng chiến hào, Tống quân đã đào đến ba lớp, chưa kể đến những bức tường thấp, tường cao, mộc sách và thổ lũy đan xen.

Hai tháng qua, Tống quân vừa công thành, vừa thong dong xây dựng doanh trại kéo dài suốt hai trăm dặm, nói là liên doanh trăm dặm cũng còn là khiêm tốn. Để xây dựng tòa doanh trại này, một nửa núi Hạ Lan đã bị san phẳng.

Nếu Triệu Quang Nghĩa năm đó có công phu nhàn hạ này, thì đâu đến nỗi phải chịu thảm bại ở Cao Lương Hà.

Sau khi về doanh trại, Gia Luật Oát Đặc Lạt và Tiêu Thát Cát cùng bàn bạc.

Tiêu Thát Cát chủ trương từ bỏ ý định quyết chiến với Tống quân dưới chân thành Hưng Châu, thay vào đó là tập kích Hoài Châu, Định Châu, uy hiếp tuyến tiếp viện để ép Tống quân triệt vây.

Còn Gia Luật Oát Đặc Lạt lại cảm thấy dù là vượt sông Hoàng Hà tập kích tuyến tiếp viện hay quyết chiến với Tống quân dưới chân Hưng Châu đều không khả thi, nên chủ trương án binh bất động, chờ Tống quân cạn lương tự lui binh.

Gia Luật Oát Đặc Lạt biết rõ tình cảnh bi thảm trong Hưng Châu, khó lòng cầm cự được đến khi Tống quân cạn lương.

Sau khi trao đổi, Tiêu Thát Cát quyết định xuất binh tấn công doanh lũy của Tống quân dưới chân Hưng Châu, nhằm yểm hộ cho cánh quân vu hồi của Gia Luật Oát Đặc Lạt.

Gia Luật Oát Đặc Lạt thống lĩnh mười vạn kỵ binh Liêu quốc, nhờ sự yểm trợ của Tiêu Thát Không, đã suốt đêm hành quân đến Hoài Châu. Thế nhưng, vừa đặt chân đến đây, ông ta đã chạm trán với đại quân chủ lực của Tống quân thuộc lộ Phu Diên do Chủng Sư Đạo chỉ huy.

Trước đó, Chương Càng từng điều Chủng Sư Đạo đến cứu viện Hưng Châu, nhưng trên đường hành quân, khi tới Tĩnh Châu, Chủng Sư Đạo hay tin Hoài Châu xuất hiện binh mã Liêu quốc. Vì thế, ông lập tức dẫn quân bắc tiến, đụng độ với tinh binh Bắc viện của Gia Luật Oát Đặc Lạt, tạo thành một trận tao ngộ chiến.

Trong trận Vĩnh Nhạc Thành năm xưa, binh mã lộ Phu Diên từng bại dưới tay quân Liêu, nay hai bên lại có dịp tái đấu. Đội ngũ tinh binh Bắc viện do Gia Luật Oát Đặc Lạt dẫn dắt vừa đánh bại bộ tộc Bặc Ma Cổ Tư ở phía bắc, giải vây cho Thượng Kinh, có thể coi là lực lượng tinh nhuệ bậc nhất. Tuy nhiên, binh mã lộ Phu Diên dưới trướng Chủng Sư Đạo sau hơn một năm chỉnh huấn, cũng đã trở thành một đội quân thiện chiến, dày dạn kinh nghiệm.

Gia Luật Oát Đặc Lạt dẫn vài ngàn Thiết Lâm kỵ binh đột kích, muốn đánh úp khi Tống quân chưa kịp ổn định trận thế, Chủng Sư Đạo liền lệnh cho em trai là Chủng Sư Trung dẫn vài ngàn kỵ binh ra nghênh chiến. Hai quân giao tranh vô cùng kịch liệt, cuối cùng Tống quân đã thành công đẩy lùi quân Liêu. Thiết Lâm kỵ vốn là đơn vị kỵ binh của Liêu quốc có sức mạnh ngang ngửa với Thiết Diêu Hâu của Đảng Hạng, vậy mà nay bị Tống quân chính diện đánh bại. Dù phía Tống quân cũng chịu tổn thất nặng nề, nhưng điều này đã khiến Gia Luật Oát Đặc Lạt phải nhìn nhận lại sức chiến đấu của quân Tống.

Đối mặt với khởi đầu bất lợi, Gia Luật Oát Đặc Lạt khích lệ sĩ khí ba quân, quyết tâm tái chiến với Tống quân. Ông ta sử dụng lại kế sách cũ của Gia Luật Nghiêng Chẩn năm xưa, kết hợp với chiến thuật vu hồi sở trường của kỵ binh thảo nguyên. Ông ta cho một bộ phận quân lính treo cờ hiệu Thiết Lâm kỵ, ngụy trang thành chủ lực đang giao chiến trực diện với Tống quân dưới thành Hoài Châu, còn bản thân mình thì dẫn quân chủ lực vòng ra phía sau lưng bộ đội của Chủng Sư Đạo. Thế nhưng, kế sách này của Gia Luật Oát Đặc Lạt đã bị Chủng Sư Đạo nhìn thấu, hay nói đúng hơn là bị thám báo của Tống quân phát hiện kịp thời.

Trên chiến trường, vai trò của thám báo là vô cùng quan trọng. Trong lịch sử, quân Nữ Chân và Mông Cổ từng đánh đông dẹp bắc, vô địch thiên hạ, một phần là nhờ kỵ binh có tố chất cá nhân cực cao. Những kỵ binh thám báo này tung hoành trên bình nguyên, tiêu diệt sạch thám báo đối phương, khiến tướng lĩnh địch trở thành kẻ mù, người điếc. Đó là lý do trong sử sách, quân Hán thường xuyên rơi vào cảnh bị phục kích và tiêu diệt toàn quân. Không phải các tướng lĩnh không chú trọng điều tra hay khinh địch, mà là bởi trong tình thế đó, việc điều tra trở nên bất khả thi. Các tướng lĩnh sợ bị chia cắt tiêu diệt từng bộ phận, đành phải chọn cách tập trung toàn bộ binh lực, ôm đoàn tiến bước.

Lấy trận Dã Hồ Lĩnh trong lịch sử làm ví dụ, các đại tướng Nữ Chân như Hoàn Nhan Thừa Dụ, Hồ Sa Hổ trong các cuộc nam chinh đối đầu với Nam Tống đều dễ dàng giành chiến thắng. Hoàn Nhan Thừa Dụ từng dùng hơn ngàn kỵ binh đánh bại năm vạn đại quân Tống do Ngô Hi chỉ huy, còn Hồ Sa Hổ nhiều lần lấy ít thắng nhiều, trực tiếp uống ngựa bên dòng Trường Giang. Cả hai có thể coi là những danh tướng đương thời. Thế nhưng khi những danh tướng Nữ Chân này đối đầu với quân đội Mông Cổ của Thành Cát Tư Hãn, họ lại trở nên sợ hãi, bó tay bó chân như không biết đánh trận, khiến các nước đi sai lầm liên tiếp xảy ra. Hoàn Nhan Thừa Dụ chưa đánh đã muốn chạy, bị người đời chê cười là kẻ nhát gan. Đội quân bảy ngàn kỵ binh của Hồ Sa Hổ vốn là tinh nhuệ của quân Kim, vậy mà không dám độc lập xuất chiến, nhất định phải chờ bộ binh và kỵ binh cùng tiến mới dám đối đầu với người Mông Cổ, về sau chỉ biết thủ thành chứ không dám dã chiến. Tất cả đều là vì tai mắt đã bị mất sạch.

Điểm này trong lịch sử đã có bằng chứng rõ ràng. Trước trận Dã Hồ Lĩnh, các địa chủ hào tộc liên lạc với Hoàn Nhan Thừa Dụ, nói rằng nguyện ý làm tiên phong và tai mắt cho quân Kim khi giao chiến với Mông Cổ. Thế nhưng Hoàn Nhan Thừa Dụ lại không tin tưởng họ, chỉ một lòng muốn tháo chạy. Người chơi game chiến thuật đều hiểu, nếu bản đồ tối đen thì đoàn chiến chắc chắn sẽ thua. Quân Nữ Chân vốn đã quen lối đánh đó với Nam Tống, nhưng khi gặp kỵ binh Mông Cổ, thế công thủ đảo ngược, họ lại thể hiện còn kém hơn cả Nam Tống. Hiện tại, kỵ binh Liêu quốc cũng không còn ưu thế đó trước quân Tống.

Khi binh mã của Gia Luật Oát Đặc Lạt vòng ra phía sau Tống quân, Chủng Sư Đạo đã tự mình dẫn chủ lực mai phục giữa đường. Hai bên lại một lần nữa chạm trán, huyết chiến suốt một ngày một đêm. Hai vị danh tướng quả là kỳ phùng địch thủ, tài năng ngang ngửa. Gia Luật Oát Đặc Lạt không đạt được mục đích, đành phải dẫn quân rút lui.

Về phần Tiêu Thát Không, ông ta lại đụng độ với hàng tướng Đảng Hạng là Dã Lợi Tín Nghĩa. Dã Lợi Tín Nghĩa trước đây từng dâng thành Vi Châu để hàng Tống, cả nhà đều đang ở kinh thành làm con tin, lần này chủ động xin ra trận nghênh chiến quân Liêu. Chương Càng cũng đơn giản mà tác thành cho ý nguyện của đối phương. Binh mã Nam viện của Tiêu Thát Không có hơn mười vạn, muốn đánh bại Dã Lợi Tín Nghĩa không phải là chuyện khó, nhưng bản thân ông ta cũng không mặn mà với việc tấn công, nên khi Dã Lợi Tín Nghĩa cố thủ trong doanh trại, hai bên cứ giằng co qua lại. Thấy không thể hạ được doanh trại Tống quân, Tiêu Thát Không liền chuyển hướng tấn công Định Châu. Định Châu vốn là bồi đô của Đảng Hạng, từ sớm đã bị bộ tộc Thanh Đường Ôn Khê Tâm cướp phá sạch sành sanh. Tống quân thấy binh mã Tiêu Thát Không quá đông đảo, cũng không muốn hao tổn binh lực, nên đã chủ động nhường lại thành Định Châu.

Tiêu Thát Bất vốn là người am hiểu Hán học, đối với văn chương kiểu cách của người Hán cũng đã học được tinh thông. Hắn lập tức gửi thư về hậu phương cho Gia Luật Hồng Cơ "báo cáo thắng lợi", khoe khoang việc giành lại thành Định Châu, đồng thời bẩm báo rằng Tống quân thế lớn người đông, binh tinh lương đủ, thỉnh cầu Gia Luật Hồng Cơ đích thân đến áp trận.

Kỳ thực, Tiêu Thát Bất muốn đánh bại Dã Lợi Tín Nghĩa trước mặt cũng không phải chuyện khó, nhưng hắn thầm nghĩ, dù có đánh bại được một kẻ như Dã Lợi Tín Nghĩa, thì phía sau vẫn còn những doanh lũy kiên cố của Tống quân, biết đến bao giờ mới đánh cho hết?

Thực tế, Tống quân khi mới giao chiến với Liêu quân cũng vô cùng sợ hãi, thậm chí đã chuẩn bị tâm lý hy sinh Dã Lợi Tín Nghĩa – kẻ hàng tướng này – để tiêu hao nguyên khí của Liêu quân. Nào ngờ, hai ngàn quân Đảng Hạng hàng Tống lại có thể ngạnh sinh sinh chặn đứng mười vạn đại quân Liêu.

Khác với sự tiêu cực lười biếng của Tiêu Thát Bất, Gia Luật Oát Đặc Lạt đã dốc hết sức của chín trâu hai hổ để cứu thành Hưng Châu. Thế nhưng, kẻ mà hắn đối đầu lại là những danh tướng không thế như Chủng Sư Trung, lại thêm binh mã lộ Phu Diên quanh năm chinh chiến, lão binh đông đảo. Luận về thiện chiến, trong các lộ binh mã của Tây quân, chỉ đứng sau lộ Hy Hà.

Trong những cuộc ác chiến với tinh binh Bắc viện của Liêu quân, những danh tướng như Lưu Pháp, Chủng Sư Trung cũng dần dần trổ hết tài năng.

Về phần Gia Luật Hồng Cơ tọa trấn phía sau, sau khi biết tin Gia Luật Oát Đặc Lạt và Tiêu Thát Bất tiến công không thể đắc thủ, ông ta cũng hiểu rằng Tống quân đã dốc toàn lực của cả quốc gia vào trận chiến này. Ông ta không có ý định lập tức cùng chủ lực Tống quân quyết chiến, mà đặt hy vọng vào việc Liêu quân ở hướng Hà Đông và Hà Bắc sẽ tấn công Tống quân.

Thế nhưng, Gia Luật Hồng Cơ chẳng những không nhận được tin tiến triển từ hướng Hà Bắc, Hà Đông, mà còn hay tin phía sau Nữ Chân và Ngũ Quốc Bộ đại loạn, bộ tộc Hoàn Nhan của Nữ Chân đang xảy ra nội chiến.

Hai vạn thủy sư Tống quân lại vượt biển tập kích phía sau Liêu quân, uy hiếp Đông Kinh Liêu Dương phủ. Gia Luật Hồng Cơ rơi vào thế được cái này mất cái kia, cách xa vạn dặm, làm sao có thể phối hợp được với ba chiến trường Hà Đông, Hà Bắc và Thiểm Tây?

Liêu quốc điều Cao Ly ngăn chặn thuyền sư Tống quân, nhưng quốc vương mới của Cao Ly là Vương Vận lại lấy cớ nạn tôm di làm phiền, không chịu nghe theo điều khiển. Vương Vận còn phái sứ giả là bào đệ của mình – Đại Giác quốc sư Nghĩa Thiên – lấy danh nghĩa cầu pháp đi sang Đại Tống.

Sau đó, Gia Luật Hồng Cơ biết được Tống quân tuy ở hướng lộ Hà Đông nhờ Lữ Huệ Khanh cùng quân phụ trợ ngăn cản được Liêu quân, nhưng ở hướng lộ Hà Bắc, Tống quân lại bại liên tiếp vài trận tại Trung Sơn, Chân Định, thậm chí có lúc uy hiếp đến tận Đại Danh phủ. Nếu Liêu quân tiếp tục tiến công, thậm chí có thể "uống ngựa Hoàng Hà", tất sẽ khiến Biện Kinh chấn động, ép Thái hậu và thiên tử Tống triều phải hạ chiếu cho Chương Càng, Lữ Huệ Khanh rút binh từ tiền tuyến Thiểm Tây, Hà Đông về triều giải vây.

Dẫu rằng Chương Càng và Lữ Huệ Khanh có phụng chiếu rút quân hay không còn là chuyện khác, nhưng nước cờ này quả thực đã đi đúng hướng. Giờ chỉ xem Tống triều có chịu lấy Biện Kinh để đổi lấy Hưng Châu hay không mà thôi.

Tuy nhiên, tâm tư xuất binh Hà Bắc của Liêu quân cũng không hề kiên quyết. Chương Hành – vị trấn an sứ bốn lộ Hà Bắc – tọa trấn tại Đại Danh phủ, đã dễ dàng đánh lui kỵ binh tiên phong của Liêu quân vừa đến dưới thành.

Liêu quân sau khi bị đánh chặn một chút dưới thành Đại Danh phủ thì không hề tiến thêm bước nào, ngược lại quay sang cướp bóc các phủ ở Hà Bắc. Tuy nói Liêu quân cướp bóc được rất nhiều ở Hà Bắc, nhưng lại thiển cận đánh mất cơ hội tốt để binh lâm thành hạ Biện Kinh.

Đương nhiên, quân Liêu xâm nhập Hà Bắc không nhiều, hơn nữa lại là quân cấp dưới do các bộ tộc tạo thành, nên ý chí tác chiến không kiên định, thiển cận ham lợi, không chịu nổi khổ chiến cũng là điều dễ hiểu.

Trong khi đó, tinh nhuệ nhất của Liêu quân là Cung trướng quân do Oát Lỗ Đóa tạo thành, tiếp đó là Kinh Châu quân của hai viện năm kinh, lúc này đều đã tiến đến dưới chân núi Hạ Lan.

Gia Luật Hồng Cơ vẫn đặt cược vào việc giải vây cho Hưng Châu. Nếu Tống quân vì thế cục Hà Đông, Hà Bắc, hoặc vì lương thảo cạn kiệt mà rút binh dưới thành Hưng Châu, ông ta tất sẽ dốc toàn quân đánh tới, một trận tiêu diệt chủ lực Tống quân bên bờ Hoàng Hà, sau đó nam hạ bao quát Trung Nguyên.

Để giải vây Hưng Châu, Gia Luật Hồng Cơ ngự giá cùng Cung trướng quân đến Định Châu, đồng thời thúc giục Tiêu Thát Bất tiến công.

Khi Gia Luật Hồng Cơ đến Định Châu, sĩ khí Liêu quân đại chấn. Ông ta đích thân quan sát Tống quân, nhưng chỉ thấy trong doanh lũy của Tống quân, bộ kỵ đều đủ cả, cường cung ngạnh nỏ vô số. Liêu quân tiến công tuy mãnh liệt, nhưng như đụng phải vách sắt, thậm chí khi ông ta tung cả Cung trướng quân vào trận cũng không thu được kết quả gì.

Tống quân ban đầu vốn sợ thế lực Liêu quân đông đảo, binh tinh giáp kiên, nhưng thấy Liêu quân không thể công phá nổi hàng rào cố thủ, tức thì dũng khí càng thêm mạnh mẽ. Đối mặt với mỗi lần Liêu quân bại lui, bộ kỵ Tống quân đều có gan chủ động ra khỏi hào truy kích, thậm chí chủ động khiêu chiến.

Thế nhưng, trong các trận dã chiến, Tống quân vẫn bại nhiều thắng ít.

Kỵ binh Liêu quốc vốn giỏi dã chiến, sĩ tốt giỏi cưỡi ngựa bắn cung và tác chiến bộ binh.

Trong lịch sử, người Khiết Đan như Lý Giai Cố vốn am hiểu sử dụng "Tháp Tác", trên chiến trường liên tiếp bắt sống tướng lĩnh quân Đường, danh tiếng vũ dũng khiến người đời ca tụng. Sau này, người cùng tên với Quách Tử Nghi là Lý Quang Bật cũng là một hàng tướng người Khiết Đan.

Ngoài kỵ cung và "Tháp tác", vũ khí của kỵ binh Khiết Đan cũng vô cùng đa dạng, từ búa tạ, thiết giản, rìu thương cho đến song đầu mâu, năng lực tác chiến độc lập vượt xa các loại vũ khí quy chuẩn của quân Tống. Khi đối mặt với đợt tiến công của quân Cung Trướng nhà Liêu, kỵ binh Tống cùng đội quân Đảng Hạng hàng binh vốn chẳng phải đối thủ, chỉ có đội kỵ binh Lương Châu sử dụng đại mã mới có thể ngang tài ngang sức với quân Liêu trên chiến trường.

Sau khi kỵ binh Tống thất thế trong dã chiến và phải chịu một trận thua, Chương Càng lập tức ra lệnh cho Vương Hậu không được xuất chiến nữa, chỉ có thể lui về cố thủ trong doanh trại. Vừa gặp phải thất bại, Vương Hậu trong lòng không khỏi bồn chồn, trằn trọc. Chương Càng đích thân khuyên nhủ ông, cho rằng làm đại sự thì điều tiên quyết là phải trầm ổn, dùng gian khó để mài giũa tâm tính.

Đội ngũ binh mã do Vương Hậu dẫn dắt từ Hi Hà lộ vốn dĩ luôn đánh đâu thắng đó, lấy thế áp người nên mọi việc đều thuận lợi, nhưng khi đụng phải cường địch như quân Liêu thì cuối cùng cũng phải nếm mùi thất bại. Vương Hậu tính tình điềm đạm, không giỏi mưu mẹo, trong dụng binh cũng khó có thể gọi là danh tướng, nhưng đối với những việc Chương Càng phân phó, ông luôn hoàn thành cực kỳ vững vàng. Vương Hậu lập tức triển khai binh mã tử thủ.

Gia Luật Hồng Cơ hạ lệnh tiến công, chúng tướng can ngăn rằng quân Tống lập trận kiên cố, e là khó lòng thủ thắng. Gia Luật Hồng Cơ đáp, chuyện chinh chiến, há có lý nào lại tiếc mạng người. Sau khi quân Liêu tấn công doanh lũy quân Tống, họ đã dốc hết sức bình sinh; nếu như trước đó các bộ quân mã còn có phần đối phó cho có lệ, thì lần này có Gia Luật Hồng Cơ đích thân đôn đốc, không ai dám chậm trễ.

Sĩ tốt khí thế ngút trời xông vào doanh trại, nhưng sau nửa ngày giằng co lại như thủy triều bại lui, bị đánh cho tơi bời. Sĩ tốt quân Liêu dù giáp dày binh tinh, nhưng dù có giáp trụ kiên cố đến đâu cũng không ngăn nổi giường nỏ, Thần Tí Cung và pháo thạch của quân Tống. Dù đánh vỡ được vài tòa doanh lũy, quân Liêu vẫn bó tay trước hệ thống phòng thủ của quân Tống, thậm chí còn bị Vương Hậu tổ chức phản kích, chịu thiệt hại không nhỏ.

Gia Luật Hồng Cơ đích thân tọa trấn quan sát doanh lũy quân Tống, nơi đây vô số pháo trận, giường nỏ, hàng rào gỗ cùng chiến hào chằng chịt, áo giáp trong trận tựa như làn sóng Hoàng Hà lấp lánh lân quang, từng đợt Thần Tí Cung bắn ra che khuất cả bầu trời. Gia Luật Hồng Cơ cưỡi ngựa lược trận, nói với tả hữu: "Trọng binh đốn tại dưới thành kiên cố vốn là điều tối kỵ của binh gia, vả lại quân Tống cũng chẳng thấy có gì dẻo dai, vì sao duy chỉ có doanh trại này lại được dựng lên rắn chắc đến thế?"

Tả hữu ấp úng hồi lâu, một người mới đáp: "Việc thủ trại vốn là sở trường của người Hán." Gia Luật Hồng Cơ thở dài: "Trẫm muốn nói đến chiến pháp thận trọng từng bước của người Hán. Năm đó tiểu tế Bỉnh Thường ở dưới thành Linh Châu công đánh doanh trại quân Tống, vì sao lại bó tay không biện pháp, giờ trẫm đã hiểu rõ rồi."

"Theo trẫm thấy, dã chiến với quân Tống từ nay về sau, e là ngay cả dã chiến cũng không thể thắng nổi."

Từ khi Tống - Liêu hòa đàm vào năm Hi Ninh thứ bảy, nhà Liêu luôn giữ thái độ cao cao tại thượng đối với triều Tống. Sau đó là sự phẫn nộ khi triều Tống không nghe theo sự điều đình của Liêu mà tiếp tục tấn công Đảng Hạng, cho đến khi ba nước ký kết hòa nghị, triều Liêu trên dưới đều không cam lòng và ấm ức. Thế nhưng nay tới dưới thành Hưng Châu, hai quân đối mặt giao phong, nhà Liêu từ trên xuống dưới đã ý thức được rằng Đại Tống đã là đối thủ có thể ngồi chung mâm với mình.

Điều khiến quân Liêu trên dưới uể oải hơn cả là trong khi quân Tống chống đỡ đợt tiến công của họ, việc công thành Hưng Châu cũng không hề chậm trễ. Ngoài pháo thạch, còn có loại hỏa khí đáng sợ nhất không ngừng oanh tạc lên tường thành Hưng Châu. Vừa công thành Hưng Châu, vừa chống đỡ quân Liêu bên ngoài, quân Tống đánh đâu thắng đó. Cuối cùng, Gia Luật Hồng Cơ hạ lệnh lui quân năm mươi dặm.

Quân Liêu thế tới rào rạt để giải vây cho Hưng Châu, cuối cùng lại phải bất đắc dĩ lui quân năm mươi dặm, tin tức này khiến quân thần Đảng Hạng đang khốn thủ trong Hưng Khánh phủ vô cùng tuyệt vọng. Trong thành, các chiến hào lại trở thành nơi tranh chấp khốc liệt.

Canh ba vừa qua, Chương Càng tỉnh giấc sau cơn ngủ chập chờn. Ngoài trướng truyền đến tiếng giáp sắt cọ xát cùng tiếng thì thầm trò chuyện. Hắn xốc mành trướng, gió lạnh ập vào mặt, nơi xa trên đầu thành Hưng Châu, những ngọn đuốc trong gió tuyết lúc ẩn lúc hiện. "Tư Không." Vương Hậu lông mày và lông mi đã đọng đầy sương trắng, "Chủ lực quân Liêu đã lui về Khắc Di Môn."

Hôm qua, Gia Luật Hồng Cơ phái người tới truyền tin cho Chương Càng, nói rằng Chương Càng không nên một mực diệt Đảng Hạng, bởi sau này giữa Tống và Liêu không còn vùng đệm, sẽ vĩnh viễn không có ngày yên ổn. Đồng thời, ông ta ngầm nhắc nhở rằng Chương Càng đã vị cực nhân thần, nếu diệt Đảng Hạng thì công cao chấn chủ, chưa chắc đã là phúc. Lời lẽ trong thư của Gia Luật Hồng Cơ không còn sự cuồng ngạo như lúc dẫn trăm vạn quân đi săn ở Hưng Linh năm nào, mà là một giọng điệu mong muốn hòa thuận chung sống với triều Tống, từ nay về sau cùng ngồi cùng ăn, thậm chí còn mang chút khẩn cầu.

Chương Càng nhận được tin, khoảnh khắc đó có chút không thể tin nổi, nhà Liêu vốn luôn cao cao tại thượng nay cũng biết thế nào là ăn nói khép nép. Thấy Vương Hậu phía sau đứng cùng Bành Tôn, Vương Thiệm, Yến Đạt và các tướng lĩnh, Chương Càng nhận lấy lò sưởi tay, trầm ngâm hồi lâu. Chương Tuyên nói: "Tư Không, đêm qua quân coi giữ tây thành lẻn ra hàng, báo rằng trong thành lương thảo đã cạn, quân coi giữ mỗi ngày chỉ được cấp ba đấu."

Thấy Chương Càng trầm ngâm, Chuyển vận sứ Tôn Lộ tắc lên tiếng: "Liêu quân tuy lui binh, nhưng nào biết đó chẳng phải là dụ địch chi kế? Nay trọng binh ở ngoài, vạn nhất quân ta công thành bất lợi, sĩ khí bị đả kích, nếu quân địch đi rồi quay lại thì làm sao bây giờ?"

Chương Tuyên đáp: "Tư Không, hôm qua có tin báo Lữ Công dâng sớ lên triều đình, nói Tư Không công đánh Hưng Châu lâu ngày không hạ, chiến sự trì trệ, khiến quân lính mệt mỏi, hao tổn tiền của, các lộ Xuyên, Thiểm đã chống đỡ không nổi, dân chúng oán than, xin Tư Không lui binh. Lại thêm Liêu quân tập kích Hà Đông, Hà Bắc, e là Thiên tử cùng Thái hậu bên kia lại có ý hối hận."

Chúng tướng nghe tin Lữ Công lại đến gây khó dễ, tức khắc trong lòng giận dữ.

Chương Càng mỉm cười nói: "Người sống vì lợi, nếu giả tất phải chết; người vì lợi mà thấy, nếu giả tất sẽ hại. Lữ Hối Thúc lần này là nhắc nhở chúng ta, không thể chỉ nhìn thấy cái lợi trước mắt khi chiếm được Hưng Châu, nếu không tất sẽ gặp họa binh bại, tổn hại quân sĩ."

Nói đoạn, Chương Càng ngẩng đầu nhìn chăm chú vào Hưng Châu Thành đang chìm trong tĩnh mịch của bóng đêm.

Từ khi vây thành đến nay, quân Tống không chỉ lấp hào, đắp lũy bảo vệ thành, mà ở phía tây thành còn dựng lên những ngọn núi đất cao ba trượng để áp chế thành trì. Họ còn dùng cung nỏ bắn thư khuyên hàng vào trong thành không kể ngày đêm.

Bản thân là tể tướng, việc gặp người phản đối đã sớm thành thói quen. Nhân sinh ở đời, sao có thể không bị phê bình? Chính trong lúc này, lại càng cần dùng những lời phê bình để tôi luyện bản thân.

Thực ra, những người sáng suốt như Lữ Công nào nhìn không ra thế cục Hưng Châu, trong đó cũng là vì sợ mình công cao át chủ, quyền thế quá lớn, nên mới sớm tìm cách ngăn cản mà thôi.

Chương Càng dõng dạc nói: "Ta thấy Hưng Châu đã là dưa chín cuống rụng, chậm trễ tất sinh biến!"

Chúng tướng đồng loạt đứng dậy.

"Tư Không, bộ hạ của ta xin được xuất chiến!"

"Bộ hạ của ta nguyện làm tiên phong, nếu không hạ được thành, xin chém đầu trước trận!"

"Tư Không, bộ hạ của ta nguyện làm tiên phong!"

Chương Càng trầm ngâm một lát, từ từ nhìn về phía chúng tướng rồi nói: "Lấy rượu tới!"

Chúng tướng cầm chén rượu, Chương Càng đích thân rót đầy chén cho từng người, đoạn nói: "Thắng bại đều nằm ở ngày mai, từ nay về sau ta sẽ cởi giáp về quê, không hỏi thế sự nữa. Còn chư vị tướng quân sẽ lập nên công trạng hiển hách, từ nay thăng tiến nhanh chóng, danh lưu sử sách!"

"Đừng để đầu bạc trắng vì những chuyện tầm thường! Chư vị hãy cùng ta cạn ly này!"

Chúng tướng nghe vậy cùng uống cạn, rồi ném mạnh chén xuống đất.

Giờ Thìn sơ khắc.

Tiếng gầm rú chấn thiên động địa vang lên, những quả đạn đá bọc dầu hỏa vạch ra những đường cong trên không trung. Pháo đá rơi xuống đất nổ tung, lầu canh sụp đổ trong làn khói thuốc súng.

Phi Sơn, Hùng Võ nhị lộ cấm quân, các chỉ huy ở trước trận vẫy cao cờ đỏ.

Tiếng vang đinh tai nhức óc.

Gạch bao tường thành dưới sự oanh kích liên hồi của pháo đá rào rạt bong ra từng mảng.

Quân Tống nhìn thấy rõ ràng, một đoạn tường thành phía nam rộng ba trượng đột nhiên sụp xuống trong làn oanh kích, quân coi giữ rơi xuống giữa bụi mù. Nhờ lời khai của hàng quân Đảng Hạng, quân Tống sớm đã biết đoạn tường thành này khi xây dựng từng bị sụp đổ.

Mấy ngày nay, quân Tống vẫn luôn dùng pháo đá và pháo oanh kích mặt tường thành này, tuy quân coi giữ đã tu bổ mấy lần, nhưng căn cơ vẫn không vững.

Hôm nay, quân Tống điều thêm nhiều pháo đá và pháo tập trung oanh kích vào đó, quả nhiên đã đắc thủ.

"Sụp rồi!"

Quân Tống trong trận pháo đồng thanh reo hò, nhưng pháo đá vẫn không ngừng oanh kích.

Nghe tin đoạn tường thành này sụp đổ, Chương Càng khoác áo choàng, dẫn Vương Hậu cùng chúng tướng đến tận nơi lược trận.

Chỉ thấy cờ hiệu "Đại Tống Tư Không Chương", "Hi Hà lộ Trí chế sứ Vương" cùng hàng loạt soái kỳ của quân Tống tung bay trước trận, đón gió phấp phới.

"Tư Không, mạt tướng đi trước một bước!"

Lão tướng sáu mươi tuổi Yến Đạt ôm quyền với Chương Càng rồi tiến lên phía trước, dưới trướng là đội trọng giáp bộ tốt đã dàn trận xong xuôi.

Những dũng sĩ được tuyển chọn từ quân biên giới Tây Bắc này thân khoác giáp sắt rèn lạnh nặng ba mươi cân, hàng trước cầm trường đao, hàng sau là đội Thần Tí Cung thuần một sắc.

Hiện tại tường thành đã bị xé toạc một lỗ hổng, tiếng trống trận phía sau đột ngột dồn dập.

Tiếng kèn vang lên.

Sĩ khí tam quân ngất trời, binh sĩ phấn đấu quên mình lao về phía lỗ hổng.

Trước mắt Chương Càng, vô số tướng sĩ quân Tống tinh thần phấn chấn, ai nấy đều mang lòng cảm khái, quyết tâm tử chiến.

"Ai giành được tiên phong, ban thưởng ba cấp quân hàm! Thưởng vạn kim!"

Lão tướng Yến Đạt vứt bỏ trọng giáp, thân cầm đại kỳ đứng ở trước trận, năm ngàn quân tiên phong của Tống như thủy triều dũng mãnh lao về phía chỗ hổng.

Trên thành Hưng Châu, cờ vàng cũng được dựng lên giữa làn pháo đá.

Đám bộ tốt Đảng Hạng ẩn nấp bấy lâu nay từ trong hang tàng binh chui ra, hai quân tranh đoạt lỗ hổng, chém giết lẫn nhau.

Quân Đảng Hạng liều chết ngăn cản, xạ thủ trên tường thành hai bên bất chấp pháo đá từ trên trời giáng xuống, vẫn bắn tên xối xả vào trận quân Tống, hai quân tử chiến tại lỗ hổng!

Chương Càng thấy vậy lại tiến lên phía trước, Vương Hậu cùng các đại tướng ngăn lại nói: "Tư Không, tuyệt đối không thể lên trước, tên bay không có mắt!"

Chương Càng đáp: "Chiến đến tận khắc này, các tướng sĩ xá sinh quên tử, lẽ nào chúng ta lại tránh được mũi tên?"

Chúng tướng thấy ngăn cản không hiệu quả, đành phải đi theo Chương Càng tiến đến trước trận.

Mà Yến Đạt đang chỉ huy ở trước trận thấy Chương Càng đích thân tới tận nơi, không khỏi kinh hãi. Khoảng cách này, đừng nói pháo đá trong thành Đảng Hạng, ngay cả nỏ cứng cũng có thể bắn tới.

Hàng trăm giáp sĩ Tống quân cầm thuẫn, lớp lớp bảo vệ nghiêm ngặt xung quanh Chương Càng. Hàng ngàn cung thủ Thần Tí Cung cùng hơn trăm cỗ nỏ giường tám ngưu của Tống quân đồng loạt khai hỏa, dồn dập áp sát tường thành.

Thấy Chương Càng không màng hiểm nguy đứng vững nơi tiền tuyến, các tướng sĩ nào dám chậm trễ, ai nấy đều dốc toàn lực tiến công.

Mưa tên từ phía Tống quân bay tới như châu chấu, khiến quân tốt Đảng Hạng trên đầu tường không dám ló mặt. Mặt thành cắm đầy mũi tên, chẳng còn lấy một tấc gạch đá nào nguyên vẹn.

Các binh sĩ vận hành nỏ giường thay phiên nhau bắn, dây cung cứa nát ngón tay, máu tươi đầm đìa cũng chẳng ai bận tâm.

Binh mã Đảng Hạng liều chết từ cửa thành xông ra hòng ngăn cản Tống quân leo thành, nhưng nhanh chóng bị đánh lui. Tại vị trí lỗ hổng, Tống quân đã giết đến đỏ cả mắt, nơi đây chồng chất hàng trăm thi thể của cả quân Tống lẫn quân Đảng Hạng.

Mấy người con trai của Yến Đạt tiên phong đi đầu, hô lớn với ba quân: "Tư Không đang đứng ngay tiền tuyến quan sát, chúng ta là hảo nam nhi của Đại Tống, cùng nhau sát tặc!"

Sĩ tốt vốn đã mỏi mệt nghe vậy tinh thần chấn động, tiếng hô giết vang dội cả một góc trời.

"Vạn thắng!"

Tống quân phá vỡ lỗ hổng, nhìn thấy quân Đảng Hạng đang dày đặc dưới chân thành, liền thả mình lao tới.

Chứng kiến cảnh tượng này, Chương Càng bất giác nhớ về những ngày tháng gian nan thuở trước, chính là lúc Yến Đạt dẫn theo mấy người con trai canh giữ trước cửa điện.

Trên thành lâu, cờ xí của quân Đảng Hạng bay múa loạn xạ, dường như đang điều động binh mã từ khắp nơi tới ứng cứu, nhưng lộ rõ vẻ kinh hoàng, rối loạn.

Vô số lá cờ dồn về phía lỗ hổng...

Đến giữa trưa, tại vị trí lỗ hổng trên tường thành phía nam, một lá đại kỳ đỏ rực cắm chặt xuống. Thấy vậy, quân Tống dưới thành bộc phát những tiếng hoan hô vang tận mây xanh.

"Phá thành rồi!"

"Đánh vỡ Hưng Châu!"

"Vạn thắng!"

"Vạn thắng! Vạn thắng! Vạn thắng!"

Chương Càng siết chặt nắm tay.

Ba quân tướng sĩ như sóng dữ tràn tới.

Toàn quân đồng loạt tiến lên.

Ali Cốt nhìn cảnh này biết Hưng Châu thành sắp mất, bất đắc dĩ lắc đầu, chẳng còn cách nào khác đành tự mình dẫn binh công thành để tỏ lòng trung thành.

Trong khi đó, sĩ tốt các bộ tộc Trở Bặc, Thanh Đường, Đảng Hạng cũng khiêng đao thương hướng về phía đầu tường, dòng người từ bốn phương tám hướng đổ về Hưng Châu thành.

Từng lá cờ Tống quân lần lượt cắm lên tường thành phía nam, sĩ tốt Tống quân rốt cuộc cũng lục tục leo lên được mặt thành. Cuối cùng, cờ hiệu trên thành lâu bị chém đổ, cờ viêm của Tống quân được dựng lên cao vút.

Từ trên thành lâu nhìn xuống, toàn bộ Hưng Châu thành thu trọn vào tầm mắt.

Tuy rằng sĩ tốt Đảng Hạng đã lập tức xây dựng một đạo tường thành hình bán nguyệt phía sau tường thành phía nam, lại còn suốt đêm đào một đạo chiến hào, nhưng ai nấy đều hiểu rõ Hưng Châu thành đại thế đã mất.

"Trời muốn diệt Đại Bạch Cao Quốc, đây chẳng phải lỗi tại chiến trận!"

Tại hoàng cung Đảng Hạng ở phía bắc thành, Lý Bỉnh Thường thốt lên câu này.

Chiến đấu đến giờ phút này, không phải quân dân Đảng Hạng không nỗ lực, cũng không phải Lý Bỉnh Thường ngu ngốc vô năng.

Trong suốt một tháng Tống quân vây thành, Lý Bỉnh Thường ngày nào cũng tuần tra khắp nơi, ban thưởng cho sĩ tốt có công, phúng viếng tướng lĩnh tử trận, cởi áo cho binh sĩ chống lạnh, đem cơm canh của mình chia cho thương binh đói rét. Ngay cả nội thị bên cạnh cũng bị sai đi khuân vác gỗ đá để thủ thành.

Các tướng sĩ trong thành thấy hoàng ân sâu nặng, ai nấy đều cảm động rơi nước mắt.

Thậm chí Hoàng hậu Gia Luật Tiên xuất thân từ Liêu quốc cũng cân quắc không nhường tu mi, không chỉ tự tay may áo dệt vải cho tướng sĩ, mà còn dẫn theo cung nữ thân hành đi bôi thuốc cho những người bị thương.

Khi tường thành phía nam bị Tống quân phá vỡ, quan dân trong thành tưởng rằng thành đã mất, tức khắc loạn thành một đoàn.

Gia Luật Tiên đích thân cưỡi ngựa dẫn theo cung vệ đi khắp phố phường chém giết những kẻ cướp bóc, gây náo loạn lòng quân, nhờ đó ổn định được cục diện trong thành.

Tể tướng Lý Thanh thì ba ngày ba đêm không chợp mắt, nỗ lực duy trì trật tự. Trong thành thiếu lương, thân là tể tướng mà mỗi ngày ông cũng chỉ ăn một bữa. Ông đem toàn bộ nô bộc trong phủ phái lên đầu tường, bên cạnh mình chỉ còn một lão bộc hầu hạ.

Thế nhưng, sau khi tường thành phía nam bị phá, hơn mười viên tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm sa trường đều bị Tống quân đánh chết tại đầu tường và nơi lỗ hổng. Hàng ngàn binh lính thiện chiến không còn hiện diện trên trận, trong đó gần một nửa bị pháo đá của Tống quân tiêu diệt, thậm chí có người bị nỗi kinh hoàng từ những loại pháo chưa từng thấy làm cho mất mạng.

Mỗi khi tiếng pháo của Tống quân vang lên, bá tánh trong thành đều sống trong cảnh run rẩy sợ hãi.

Ngay cả những sĩ tốt thấp kém nhất trong thành cũng hiểu đại thế đã mất, sức người không thể xoay chuyển.

"Tống quân tứ phía công thành, chu vi thành mười tám dặm, sĩ tốt đã không đủ để thủ vững bốn mặt, xin Bệ hạ lui vào hoàng thành, dựa vào đó có lẽ còn có thể cố thủ." Lý Kham khổ sở can gián.

Lý Bỉnh Thường cười khổ nói: "Lui vào hoàng thành thì đã sao? Chẳng qua chỉ kéo dài thêm được một ngày. Đại quân Liêu quốc tụ tập ngoài thành, gần trong gang tấc mà vẫn không phá nổi doanh trại Tống quân. Những kẻ từng được hưởng quốc ân nay đều bại trận hàng Tống, lòng người trong thành sớm đã tan rã rồi."

"Bệ hạ, chuyện chưa tới phút cuối, ai biết được kết cục sẽ ra sao. Thần tin quân Liêu chỉ tạm thời yếu thế, chắc chắn sẽ quay lại. Tống quân mấy chục vạn đại quân tụ tập dưới thành, lương thảo không thể duy trì lâu dài."

Lý Bỉnh Thường bất đắc dĩ lắc đầu.

Lý Thanh lộ vẻ đau đớn, do dự một lát rồi lên tiếng: "Bệ hạ nếu không muốn tiếp tục gây thêm sát nghiệp, chi bằng hãy đầu hàng. Triều Tống xưa nay đối với hàng tướng... hoàng đế của nước hàng cũng coi như khoan dung."

Lý Bỉnh Thường cười khổ nói: "Khoan dung thế nào được? Chẳng lẽ lại như Tống Thái Tông đối xử với Lý Dục sao? Binh lâm thành hạ, nước mất mới đầu hàng, cùng với việc chủ động ra nghênh đón đầu hàng, sao có thể giống nhau?"

Lý Thanh đáp: "Xưa kia Bắc Hán mạt đế Lưu Kế Nguyên khốn thủ Thái Nguyên, sau khi mở thành đầu hàng nhà Tống, cũng được phong làm Bành Thành quận công, có thể sống đến già."

Lý Bỉnh Thường nghe vậy, tâm ý có chút dao động.

Giữa lúc đó, Hoàng hậu Gia Luật Tiên bước ra, nghiêm mặt nói: "Chuyện đã đến nước này, chỉ còn đường chết mà thôi. Cớ sao phải nhắc đến chuyện đầu hàng?"

"Làm thân phận phu thê, lại phải chịu cảnh 'bạch y dắt dương', chịu nhục nhã trước mặt văn võ bá quan, chi bằng chết đi còn hơn!"

Lý Bỉnh Thường nói: "Hoàng hậu không cần phải như thế, nàng là tông thất nước Liêu, triều đình phương Nam chắc chắn không dám khinh mạn nàng."

Gia Luật Tiên lắc đầu nói: "Nếu triều đình phương Nam thật sự kiêng dè Đại Liêu, thì đã chẳng tấn công nước Đại Bạch Cao."

"Chuyện đến hôm nay, thần thiếp cam nguyện một chết."

Lý Bỉnh Thường lúc này mới lên tiếng: "Quốc gia diệt vong, trẫm không thể thoái thác tội lỗi của mình, nhưng trẫm không muốn làm quân vương mất nước. Hoàng hậu, Tướng quốc, trẫm đã quyết ý truyền ngôi cho Thái tử, giao cho hai người giám quốc, hãy ra khỏi thành đầu hàng nhà Tống đi!"

Lời còn chưa dứt, một tiếng vang lớn chấn động.

Hoàng thành Đảng Hạng cũng rung chuyển dữ dội, hóa ra quân Tống đã dùng máy bắn đá oanh tạc thẳng vào hoàng thành.

Trước đây quân Tống vẫn luôn kiềm chế, không nỡ dùng pháo thạch oanh kích hoàng thành Đảng Hạng, nhưng nay đã chẳng còn bận tâm đến điều đó nữa. Trong hoàng cung, nội thị và cung nữ hoảng loạn thất thố, tứ tán chạy trốn, cũng có những cung nữ già yếu ôm đầu khóc lóc cùng nhau, chẳng còn chút ý niệm chạy trốn, hiển nhiên đã cam chịu số phận.

Lý Bỉnh Thường nhìn Gia Luật Tiên đang ôm ấp ấu tử, nói: "Trẫm vốn muốn truyền ngôi cho hoàng tử, nhưng nay cũng đành vậy. Sớm biết thế này, thà rằng lúc trước cứ rút về Định Châu, nhường lại Hưng Châu cho xong."

Lý Thanh nghe vậy, áy náy khôn cùng: "Bệ hạ, là thần vô năng, đó là tội của thần."

Lý Bỉnh Thường nói: "Là trẫm hồ đồ, chuyện đã đến bước này, Thừa tướng hãy cùng người Hán nghị hòa đi."

Màn đêm buông xuống, Tể tướng Lý Thanh tay bưng biểu xin hàng ra khỏi thành đến doanh trại quân Tống, mang theo cả vàng bạc châu báu, cầu xin quân Tống rút vây, cho phép Lý Bỉnh Thường một con đường sống cùng với lễ nghi đãi ngộ.

Chương Việt đáp: "Sự việc đã đến nước này, còn bàn điều kiện gì nữa."

"Ngụy chủ Lý Nguyên Hạo phản bội nhà Tống, đáng lẽ phải nghĩ đến kết cục ngày hôm nay từ sớm. Ta mà cho các ngươi con đường sống, thì làm sao xứng với hàng trăm vạn con dân Đại Tống đã bỏ mạng dưới tay các ngươi trong mấy chục năm qua."

"Kẻ chủ trương thủ thành lần này là ai?"

Lý Thanh đáp: "Hồi bẩm Tư Không, chính là tại hạ."

Chương Việt hỏi tiếp: "Hôm nay vì sao lại tới xin hàng?"

Lý Thanh trả lời: "Là vì giang sơn Đại Bạch Cao quốc của ta!"

Chương Việt nói: "Ngươi thân là người Hán, lại vì nước khác mà làm tay sai, đã là cái đạo đáng chết. Hôm nay đến đây chắc cũng đã chuẩn bị tâm lý bỏ mạng, còn gì để nói nữa không?"

Lý Thanh cố gắng thương lượng thêm đôi chút, nhưng đối với Chương Việt, mọi lời lẽ đều đã vô ích.

Chương Việt lập tức bắt giữ Lý Thanh, ra lệnh cho tùy tùng của hắn quay về thành báo lại rằng Lý Bỉnh Thường phải tự mình dâng nộp đồ tịch, ra khỏi thành đầu hàng, ngoài ra không còn con đường nào khác, cũng không chấp nhận bất kỳ hứa hẹn nào.

Bên trong thành không có lời đáp.

Ngày kế tiếp, quân Tống tiếp tục tấn công thành từ bốn phía.

Các lộ quân Tống đều biết thành sắp phá, muốn tranh công đầu nên đều điên cuồng tấn công.

Yến Đạt dẫn quân đột phá được tường thành tạm thời do quân Đảng Hạng dựng lên ở phía Nam, xông thẳng vào trong thành.

Kỵ binh quân Tống thậm chí rong ruổi trên các con phố trong thành, tuy cuối cùng bị đánh lui, nhưng ai cũng hiểu sự đã không còn cơ hội cứu vãn.

Ngày hôm đó, đại tướng giữ thành phía Đông của Đảng Hạng là Ngôi Danh Cầm Lãng dẫn quân đầu hàng, tường thành phía Đông cũng mất một phần, quân giữ thành lòng người đại loạn.

Màn đêm buông xuống, Lý Bỉnh Thường triệu tập văn võ bá quan thương nghị, cuối cùng quyết định mở thành đầu hàng.

Ngày hôm sau, cửa thành phía Nam Hưng Châu mở rộng.

Lý Bỉnh Thường cổ đeo ngọc tỷ, mặc bạch y, tay bưng đồ tịch biểu xin hàng bước ra, văn võ bá quan Đảng Hạng theo sau.

Cách cửa thành phía Nam một dặm, quân Tống đã sớm dựng sẵn kim trướng cho quân thần Đảng Hạng ra hàng. Ngoài kim trướng, hàng ngàn dũng sĩ vây quanh, trong trướng Chương Việt ngồi cao trên trung ương, tả hữu đều là các tướng lĩnh tay ấn kiếm đứng nghiêm, như hổ rình mồi nhìn ra ngoài trướng.

Đó là A Lý Cốt, Ôn Khê Tâm cùng với các phiên thần như bộ tộc Rút Tư Ba, bộ tộc Uông Cổ, lần này trợ giúp Đại Tống chiến đấu dưới thành Hưng Châu, cũng ngồi cùng hàng trong trướng. Ngoài ra, các hàng tướng Đảng Hạng như Nhân Nhiều Bảo Trung, Ngôi Danh A Chôn cũng được xếp ngồi ở hàng cuối.

Lý Bỉnh Thường vào trướng, thấy Chương Việt ngồi cao liền quỳ sát đất nói: "Tội thần Lý Bỉnh Thường thẹn với thiên tử Đại Tống! Nay xin đến trước mặt Tư Không chịu tội!"

Đối mặt với Lý Bỉnh Thường, Chương Việt cẩn thận đánh giá vị quân chủ mất nước của Đảng Hạng này, quả nhiên không phải kẻ ngu ngốc vô năng, đã chống cự đến tận giây phút cuối cùng, gây cho quân Tống không ít thương vong.

Hắn hơi mỉm cười, phá nước này, bắt quân này, luận tội ngay trước mặt.

Đây cũng chính là đỉnh cao sự nghiệp của bản thân, nhìn lại nửa đời người đã đi qua, từng bước từng bước tiến đến ngày hôm nay, nhìn tâm nguyện bấy lâu nay thành hiện thực, Chương Càng làm sao có thể không vui mừng.

Đời người từ trước đến nay đều không ngừng theo đuổi công danh sự nghiệp càng cao hơn.

Sự nghiệp càng cao, từ ngoại vật chứng thực đến nội tâm, thì càng kiên định với bản ngã, tính chủ thể càng mạnh mẽ, càng có thể làm một người chân chính.

Mà nay, khi đại công cáo thành, trong lòng Chương Càng lại dâng lên những cảm xúc khó tả, mặc dù cảnh tượng này đã được ông nhẩm đi nhẩm lại vô số lần trong tâm trí.

Lúc này, binh sĩ hồi báo Yến Đạt đã khống chế được Hưng Châu Thành, quân dân Đảng Hạng vẫn chưa có hành động chống cự.

Lý Bỉnh Thường vẫn luôn trong trạng thái run rẩy, các đại thần Đảng Hạng phía sau hắn đều ủ rũ cụp đuôi, còn phụ nữ và trẻ nhỏ thì khóc lóc thảm thiết.

Thấy cảnh tượng này, Chương Càng xuống ngựa đỡ đối phương dậy nói: "Năm đó Đường Thái Tông cùng Đột Quyết Hiệt Lợi Khả Hãn hội kiến bên bờ sông Vị Thủy, ký kết minh ước, cũng là một giai thoại lưu truyền."

"Thiên tử bổn triều mời Quận vương vào triều, cũng chẳng qua là noi theo tiền nhân, thương lượng rồi ước định mà thôi."

"Quận vương đa nghi, thiên tử sai ta hưng binh vấn tội, nay Quận vương đã ra khỏi thành gặp mặt, liền tùy ta nhập kinh chờ đợi xử lý. Biết đâu bệ hạ khai ân ban cho Quận vương chút phú quý, cũng chưa biết chừng."

Lý Bỉnh Thường lo sợ không yên dập đầu nói: "Tội thần không dám mong cầu phú quý, chỉ cầu bảo toàn được tính mạng cuối đời..."

Chương Càng liền nói: "Quận vương quá lo lắng rồi."

Nói xong, ông lệnh cho tả hữu áp giải Lý Bỉnh Thường và những người khác xuống. Yến Đạt bẩm báo đã chiếm cứ toàn thành, Chương Càng phân phó lập tức dán thông báo an dân, đồng thời nghiêm lệnh quân Tống không được cướp bóc.

Cùng lúc đó, tin tức truyền về cho thấy quân Liêu lo ngại quân Tống truy kích, cũng đã lập tức rút quân khỏi cửa ải.

Chúng tướng đều hướng về phía Chương Càng, giờ khắc này, Chương Càng không kiềm chế được cảm xúc, thầm nghĩ, đã đến lúc công thành lui thân.

Chương Càng từ tốn nói: "Thắng lợi Biện Kinh, nhờ phúc của thiên tử, Thái hậu, quân ta đã hoàn toàn giành lại Hưng Châu Thành, bắt sống quốc chủ Lý Bỉnh Thường, Hoàng hậu Gia Luật Tiên, hoàng tử Lý Càn Thuận cùng tông thất Đảng Hạng, tướng lãnh sĩ tốt hơn ba vạn người, dân chúng hơn mười vạn khẩu!"

"Kho tàng đang được kiểm kê!"

"Lại nhớ di nguyện tiên đế, phục... phục lại cương vực cũ của Hán Đường chúng ta!"

Chương Càng nói tới đây, giọng nghẹn ngào.

Tả hữu xưng tụng, lập tức phác thảo văn thư thắng trận. Sau khi Chương Càng ký tên, Vương Hậu cùng chúng tướng quan lần lượt đặt bút ký, tổng cộng hơn ba mươi người.

Bản thắng trận này đủ để lưu danh sử sách, chúng tướng đều coi đây là vinh dự bậc nhất.

Viết xong, không biết vị tướng nào đột nhiên giơ tay hô lớn:

Theo sau, năm mươi vạn đại quân dưới thành Hưng Châu cùng đồng thanh hô vang.

Vô số binh khí giơ cao, tiếng gầm thét của tam quân vang động đất trời.

Vương Hậu và chúng tướng đều cảm thấy nhiệt huyết dâng trào.

"Thu phục U Yến!"

Tin chiến thắng được niêm phong cẩn thận, dùng kim bài cấp tốc đưa về Biện Kinh. Do quân Liêu chưa thực sự đi xa, để cẩn trọng, Chương Càng vẫn không dùng hịch văn báo cáo thắng lợi. Đồng thời, chính Chương Càng cũng nhường lại chức chủ soái tam quân, tạm giao cho Vương Hậu cầm binh.

Danh sách phong thưởng đã được phác thảo từ đêm qua, đính kèm phía sau.

Trong danh sách có hơn một ngàn người.

Năm đó Triệu Quang Nghĩa bình định Bắc Hán xong không lập tức phong thưởng, mà nói đợi đánh hạ U Yến rồi mới bàn. Nay đã kịp thời thực hiện.

Tấu chương báo cáo thắng lợi được đưa đến Biện Kinh với tốc độ nhanh nhất, sứ giả dọc đường không tiếc sức thúc ngựa, dù cứ hai mươi, ba mươi dặm lại đổi ngựa, nhưng vẫn có bảy con ngựa kiệt sức chết trên đường.

Khi tấu chương đến Biện Kinh.

Thiên tử đã đi đi lại lại trong cung suốt một đêm. Tuy nói Chương Càng ngày nào cũng dâng tấu, nhưng tin tức quân Tống công phá thành nam Hưng Châu hai ngày trước vẫn nằm trên ngự án, sau đó thì không còn tin tức gì nữa.

Thiên tử mắt thấy sắp phá được thành, đột nhiên mất liên lạc, trong lòng vô cùng bứt rứt.

Đến gần sáng, khi sắp đến giờ thượng triều, thiên tử vừa chợp mắt được một lát thì nội thị Thạch Đắc Quýnh vội vàng mang tấu chương kịch liệt từ tiền tuyến tới.

Nhìn Thạch Đắc Quýnh vội vàng hủy niêm phong, thiên tử đã đoán được chuyện gì, cả người run rẩy không thôi. Chờ đến khi tận mắt thấy tấu chương báo cáo thắng lợi của Chương Càng, thiên tử tức khắc trăm mối cảm xúc ngổn ngang, nước mắt giàn giụa, ngồi bên giường không biết làm sao.

"Thế mà thật sự đại công cáo thành...!"

Thiên tử mở tấu chương, đọc từng chữ: "Từ khi Ngụy đế Lý Nguyên Hạo năm Cảnh Hựu thứ 5 phản bội Đại Tống tự lập, đến năm Nguyên Hựu thứ 5, đã 62 năm. Triều đình vì chinh phạt Đảng Hạng, tổn thất hàng chục vạn binh sĩ, mất hơn trăm thành trì, mấy triệu bách tính lưu lạc hãm trong tay địch; hao tài nuôi quân, năm này qua năm khác đếm không xuể trăm triệu quan tiền..."

Đọc xong, thiên tử nhìn ra ngoài cửa sổ trời dần sáng, chậm rãi thở dài: "Lần này Tư Không một lần dẹp yên biên thùy phía Tây, các châu Lương, Qua, Sa đều được thu phục, hành lang Hà Tây từ đây thông suốt, cương vực cũ của Hán Đường đã trở về với Đại Tống..."

"Công lao này to lớn, thật là khoáng cổ tuyệt kim."

Thạch Đắc Quýnh nói: "Bệ hạ, xưa nay công cao khó phong, Tư Không đã gửi thư từ chối hết thảy chức quan, đồng thời để Hi Hà lộ Trí chế sứ Vương Hậu cầm binh."

Thiên tử đáp: "Trẫm đã rõ, việc này hãy để trẫm thỉnh giáo Hoàng thái hậu rồi sẽ quyết định sau."

Nói đoạn, Thiên tử cùng Thạch Đến vội vã chạy tới Long Hữu cung.

Long Hữu cung vừa mới được tu sửa, cung điện rộng rãi, hành lang tĩnh mịch. Hoàng thái hậu dậy sớm đang ngồi trước gương trang điểm, gương đồng phản chiếu gương mặt được bảo dưỡng vô cùng khéo léo của bà.

Trong làn khói gương mờ ảo, bà nhớ lại mấy chục năm phong sương trong chốn cung đình. Thuở ấy, bà chưa từng được Tiên đế sủng ái đặc biệt, may nhờ nắm bắt đúng thời cơ lúc lập trữ quân, mới có được địa vị lừng lẫy như ngày hôm nay.

Đối với di chí của Tiên đế, ban đầu bà hoàn toàn ủng hộ, bởi đó chính là nền tảng để hai mẹ con bà chấp chính. Vốn dĩ bà chỉ kỳ vọng Đảng Hạng thần phục là đủ, nào ngờ Chương Việt lại khăng khăng muốn diệt quốc, khiến lòng bà không khỏi lo âu: vừa sợ quyền thần lấn át gây họa, lại sợ biến khéo thành vụng, sắp thành lại bại.

Sau đó, khi triều dã đều ủng hộ Chương Việt Tây chinh, ngoài mặt bà tỏ ý phản đối, nhưng thực chất ngầm đồng ý. Nếu thắng, bà cùng hưởng vinh quang; còn nếu bại, Chương Việt sẽ phải gánh chịu mọi trách nhiệm.

Lúc này, nghe Diêm Thủ Cần bẩm báo Thiên tử tới thăm, Hoàng thái hậu mỉm cười nói: "A di đà Phật, chắc hẳn là Tư Không đã đại thắng ở Tây Bắc rồi."

Một lát sau, Thiên tử bước vào, thấy các cung nhân đều lộ vẻ hân hoan.

"Khởi bẩm Hoàng thái hậu, triều đình ta ở Tây Bắc đã thắng trận!"

Nhìn Thiên tử lệ nhòa nơi khóe mắt, Hoàng thái hậu vội vàng ôm lấy ông, hai người nhìn nhau mà rơi lệ.

Thái hậu chắp tay lẩm bẩm: "Bồ Tát phù hộ, tổ tông rủ lòng thương... Đây là hồng phúc của Đại Tống ta."

Thiên tử nức nở nói: "Tổ tông gây dựng thiên hạ hai trăm năm, nay mới xuất hiện một vị Tư Không... Lập nên công lao sự nghiệp khoáng thế, trung hưng triều đại chúng ta!"

Thần sắc Hoàng thái hậu trầm tĩnh lại, nói: "Đại sự nhường này, cũng chỉ có Tư Không mới làm nổi."

"Đã diệt được Đảng Hạng, hãy truyền chỉ cho quân đội sớm ngày khải hoàn. Liêu quốc tập kích Hà Đông, Hà Bắc khiến lão thân tâm trí bất an, ngày đêm không yên, vốn định bàn với bệ hạ chuyện triệt binh ở Hưng Châu. Nay đã thắng lợi thì mọi sự đều tốt đẹp, nên biết dừng đúng lúc."

Thiên tử mỉm cười bẩm báo việc Chương Việt từ bỏ soái vị cùng chức Tể tướng. Hoàng thái hậu trong lòng đại hỉ, nhưng ngoài miệng vẫn nói: "Tuy nói sau đại thắng, bãi bỏ chức chủ soái sẽ khiến người đời dị nghị, tốt xấu gì cũng nên giữ lại chút thể diện. Nhưng nếu Tư Không và bệ hạ đã bàn bạc trước, vậy thì cứ chuẩn y."

"Thụ phong Bình chương quân quốc trọng sự như Văn Ngạn Bác là cực kỳ thỏa đáng."

"Còn việc phong tước phân đất cho Tư Không cũng là xứng đáng. Tiên đế cũng từng có di huấn, nếu thu phục được Hưng Linh, Yến Vân thì có thể ban thưởng đất phong và vương tước."

Thiên tử nói: "Thái hậu thánh minh, năm xưa Vương Hoằng, Vương Đàm giúp Lưu Dụ đoạt thiên hạ rồi thừa thế ẩn lui, đó cũng là giai thoại, người ngoài sẽ chẳng thể bàn tán gì."

"Trẫm cho rằng ngoài tước Vương và chức Bình chương quân quốc trọng sự, cần phong thêm chức Thái sư để đền đáp công lao của Tư Không."

Thái hậu khẽ mỉm cười: "Được. Tư Không giữ chức Bình chương quân quốc trọng sự, cũng là để tránh việc triều đình bị mang tiếng bạc đãi công thần."

"Có điều, Lữ Huệ Khanh lần này trấn thủ Hà Đông có công, hãy để hắn thay thế chức Tiết trấn Thiểm Tây các lộ binh mã, đề phòng Liêu quốc quay lại. Còn Vương Hậu thì triệu hồi về triều nhận thưởng!"

Trước khi đánh hạ Đảng Hạng, thiên hạ đều chỉ biết đến một mình Chương Việt, giờ đây khi đã diệt quốc, phải thay đổi quy củ. Tất nhiên, điều này cũng là để bảo vệ công thần; nếu Thái hậu không chịu thu hồi quyền vị của Chương Việt ngay lúc này, thì ngược lại mới là nguy hiểm.

Bên này không buông, bên kia phải thuận.

Hoàng thái hậu nói tiếp: "Đối với tấu chương của Tư Không, những tướng sĩ có công đó đều ân chuẩn cả."

Hoàng thái hậu nhìn qua danh sách, thấy tên tuổi dày đặc thì thầm nghĩ, Chương Việt quả thực rất biết cách dùng ngân khố triều đình để thu mua nhân tâm.

Dù trong lòng nghĩ vậy, nhưng trên thực tế, bà đều chuẩn y toàn bộ các yêu cầu phong thưởng mà Chương Việt đệ trình, không hề cắt xén chút nào.

Hoàng thái hậu tiếp lời: "Thái Tổ từng dùng chén rượu tước binh quyền để an định thiên hạ, tổ tông bổn triều đều rất đối đãi tử tế với công thần."

"Những danh tướng lương tướng như Tào Võ Huệ (Tào Bân), Hàn Trung Hiến (Hàn Kỳ) đều có thể chết già, chỉ tiếc cho Thái Xác. Hôm nay đại công cáo thành, bệ hạ có thể ban cho truy phong."

"Còn về phần binh mã, đợi sau này hãy tính chuyện cắt giảm."

Thiên tử không nhịn được nói: "Khởi bẩm Thái hậu, trẫm muốn tiếp nối chí hướng của Tiên đế, Liêu quốc vẫn còn đó, U Yến vẫn chưa thu phục."

Hoàng thái hậu nghe vậy thì sững sờ một lát.

Trong lòng Thiên tử hiểu rõ như gương: Thái hậu nói nghe thì hay, nhưng Đại Tống "không giết công thần" chưa chắc đã là thật. Nếu Chương Việt bình định Liêu quốc chứ không phải Đảng Hạng, thì vinh nhục sau này thật khó mà nói trước. Trẫm ngày sau tất yếu phải thu phục U Yến, nhưng trẫm không phải là người lập tức đoạt được thiên hạ, ngự giá thân chinh dễ đi vào vết xe đổ của Thái Tông. Như thế, cần phải ủy nhiệm danh thần lương tướng, nên nhất định phải lập ra quy củ, thiết lập chế độ. Đối đãi tử tế với công thần, đó chính là đạo chế độ đầu tiên.

Hoàng thái hậu nhìn Thiên tử, chậm rãi nói: "Bệ hạ có hùng tâm tráng chí này là phúc của tổ tông. Nhưng lòng tham không đáy chưa chắc đã là điều tốt. Lão thân chỉ sợ hôm nay không xóa bỏ Tây quân, ngày sau những kiêu binh hãn tướng này khó mà yên ổn. Thôi được, trẫm đã có quyết đoán... Đã như vậy, lão thân không xử trí nữa, bệ hạ ngày sau tự mình quyết định."

Thiên tử đại hỉ hỏi: "Thái hậu thánh minh, Tư Không còn hỏi về việc xử trí Lý Bỉnh Thường như thế nào?"

Hoàng thái hậu trầm ngâm nói: “Hưng Châu đến Biện Kinh quá xa, tốt nhất là miễn cho hắn phải vất vả vì đường xá xa xôi.”

Mẫu tử hai người đang trò chuyện, bên ngoài có người bẩm báo: “Thái hậu, bệ hạ, đã đến giờ thượng triều.”

“Các quan lại biết tin hạ được Hưng Châu, không kịp thay triều phục đã vội vàng tiến cung, hiện đang đợi sẵn ở điện tiền.”

“Hôm nay tin thắng trận truyền đi, sứ giả các nước Hồi Hột, Thổ Phồn đều đang chờ ở ngoài triều! Sứ giả Cao Ly nghe tin cũng dâng quốc thư, nguyện tôn bổn triều làm chính sóc!”

Thiên tử nghe vậy, bỗng nhiên đứng dậy, chỉ cảm thấy trong ngực khí phách cuộn trào, như gió mạnh thổi căng cánh buồm.

Hết thảy đều đã đổi khác, kể từ khi Tống triều hạ được Hưng Châu, cục diện thiên hạ cũng vì đó mà thay đổi.

Mẫu tử hai người bước đến đại điện, chỉ thấy nắng sớm như vàng, vạn trượng ráng chiều đang phủ khắp cung khuyết.

Dưới thềm son, mấy ngàn quan viên mặc triều phục chỉnh tề. Thẩm Quát, Tăng Bố cùng các vị đại thần đều lộ vẻ hân hoan, Thái Kinh huynh đệ cùng chư thần chắp tay chúc mừng nhau, sắc áo tím đỏ đan xen, tựa như mây ráng trải dài trên quảng trường.

Ánh mặt trời rực rỡ, núi sông mở ra chương mới.

Vài ngày sau, tại doanh trại nơi Lý Bỉnh Thường bị giam giữ, một bữa tiệc rượu thịnh soạn đã được bày ra.

Nửa đêm, Tống quân từ bốn phía tràn vào doanh trướng. Lý Bỉnh Thường cùng Lý Thanh và hàng trăm tướng lĩnh, tông thất Đảng Hạng khác đều bị xử tử sau khi uống rượu. Những hàng tướng khác thì được dụ dỗ rồi cũng lần lượt bị trừ khử. Tất nhiên, đây đều là những cuộc hành quyết bí mật, còn đối với các hàng tướng và thần dân Đảng Hạng khác thì tuyên bố rằng tất cả đều phụng chỉ áp giải về Biện Kinh.

Cách sắp xếp này, Chương Càng đã sớm dự liệu từ trước.

Đại quân ta binh lâm thành hạ, Lý Bỉnh Thường chiến đấu đến khoảnh khắc cuối cùng, vẫn còn trông chờ giữ được mạng sống. Nếu kẻ như hắn cũng có thể sống sót, thì những người sớm mở thành đầu hàng sẽ an bài ra sao? Sau này còn muốn thu phục U Yến, quy củ này không thể không lập.

Muốn lập nên đại nghiệp, lại muốn tạo ra kiến trúc tiêu biểu, thiên hạ đâu có chuyện gì dễ dàng như thế.

Còn Đảng Hạng Hoàng hậu Gia Luật Tiên, hoàng tử Lý Càn Thuận cùng nữ quyến, hài đồng thì được Chương Càng cắt cử một đội quân hộ vệ, sớm đưa lên xe ngựa về Biện Kinh. Đồng thời còn có sổ sách Hưng Châu, cùng vàng bạc trong kho bãi.

Liêu quân rút lui, Tống quân đưa hai mươi vạn quân dân trong thành Hưng Châu cùng gần mười vạn hàng binh Đảng Hạng di dời về Trung Nguyên an trí.

Hoàng thái hậu và thiên tử ban thưởng, muốn phong Chương Càng làm Hà Gian Quận Vương, tước vị truyền đời, nhưng Chương Càng dâng sớ từ chối. Còn các quan viên khác thì được ban thưởng xứng đáng, tướng lĩnh trong đại doanh ai nấy đều được thăng quan tiến tước.

Thậm chí cả binh sĩ bình thường cũng có tiền thưởng.

Tam quân cùng chúc mừng.

Lửa trại nối dài mấy chục dặm, soi sáng nửa bầu trời đêm, tiếng ca theo gió truyền đi xa.

Mọi người cũng tạm thời quên đi cảnh tượng các tướng lĩnh tranh công, ồn ào đến đỏ mặt tía tai, thậm chí rút đao tương hướng trước đó khi vừa phá được Hưng Châu Thành.

Sau đó, Chương Càng để Vương Thiệm trấn thủ Hưng Châu, còn mình cùng Vương Hậu dẫn đại quân khải hoàn hồi triều.

Đi đến bên bờ Hoàng Hà, Chương Càng cùng Vương Hậu sóng bước đi dạo. Ánh nắng rải xuống hai bên bờ sông, vạn đạo kim quang như tia lửa bắn ra từ lò rèn, sáng lạn chói mắt.

Vùng quê thanh bình, cờ xí đại quân nối dài như mây, bay phất phới trong gió mạnh.

Đoàn quân chiến thắng, sĩ khí ngất trời.

Vương Hậu nói: “Ân sư, hà tất phải từ chối vương tước! Đây là ân huệ của triều đình!”

Chương Càng mỉm cười.

Sau khi thiên tử hạ chỉ ban tước vương, Chương Càng dâng thư từ chối, cho rằng an nguy của thiên hạ nằm ở chỗ thị phi, chứ không nằm ở mạnh yếu; sự tồn vong của quốc gia nằm ở hư thực, chứ không nằm ở đông hay ít.

Lời này xuất phát từ Hàn Phi Tử, ngụ ý rằng việc chiếm được Hưng, Linh nhị châu tuy khiến quốc gia hùng mạnh, lãnh thổ mở rộng, nhưng đó chưa phải là công lao chân chính. An nguy của quốc gia nằm ở chỗ người chấp chính phân biệt được đúng sai, chứ không phải ở sức mạnh quốc gia, mà là ở hiệu suất chính phủ và khả năng huy động lực lượng, vốn quan trọng hơn nhiều so với những con số trên mặt giấy.

Triều đình cần phải rút kinh nghiệm từ điển cố Tần, Tùy vì cường thịnh mà diệt vong.

Người xung quanh bảo Chương Càng rằng, ngay lúc chiếm được Hưng Châu, quốc dân trên dưới đang phấn chấn mà lại nói lời dội gáo nước lạnh như vậy thì không được xuôi tai cho lắm.

Chương Càng lại nói: “Chiến thắng thì phải lấy tang lễ mà đối đãi.”

Chương Càng cười bảo Vương Hậu: “Năm đó Tào Trung Hiến công phá Nam Đường, trước đó Thái Tổ hứa hẹn phong làm sứ tướng, sau khi diệt quốc, chúng tướng chúc mừng ông, ông nói Bắc Hán chưa phá, sao có thể làm sứ tướng. Sau khi khải hoàn hồi triều, Thái Tông quả nhiên đổi ý, nói với Tào Trung Hiến rằng Bắc Hán chưa diệt, việc phong sứ tướng tạm hoãn một thời gian.”

Chương Càng ngụ ý, Triệu Khuông Dận còn như thế, thiên tử và Thái hậu cũng tất nhiên là vậy. Từ xưa đến nay, người ngồi ở vị trí đó, suy nghĩ đều không khác nhau là mấy.

Vương Hậu gật đầu, thầm thán phục Chương Càng suy nghĩ chu toàn.

Chương Càng thản nhiên nói: “Việc này cứ gác lại đó, chờ có người thu phục được U Yến, ta lại nhận phong tước cũng chưa muộn.”

Chương Càng nhớ đến trong lịch sử, Đồng Quán nhờ công thu phục Yến Vân, Tống Huy Tông đã lấy điển tích Thần Tông thu phục toàn bộ đất Yến để ban thưởng, phá lệ phong vương, sắc phong làm Quảng Dương Quận Vương.

Ngoài Đồng Quán ra, còn một người nữa là Vương Cảnh, tướng cũ thời Hậu Chu. Thực tình mà nói, Đại Tống hiện tại vẫn chưa có đại thần nào được phong vương.

Vương Phúc Hậu hỏi: "Theo ý kiến của lão sư, bệ hạ muốn diệt Liêu còn cần bao nhiêu năm nữa?"

Chương Việt mỉm cười, nhìn chân trời mây tía cuồn cuộn, cờ xí rợp trời như bày trận.

"Hoàng thái hậu tuy là nữ nhi, nhưng biết tiến biết lùi. Còn bệ hạ tuổi trẻ khí thịnh, tâm lực cực kỳ mạnh mẽ, ý chí khai cương khoách thổ không thua kém gì tiên đế năm xưa."

Vương Phúc Hậu nghe ra được, Chương Việt đang ngụ ý thiên tử còn trẻ, thích lăn lộn.

"Thích lăn lộn thì tất sẽ phạm sai lầm, nhưng bổn triều đã trừ được mối họa Đảng Hạng ở phía tây, lại thêm quốc lực đang trên đà phát triển. Liêu quốc ở phương nam tuy học theo chế độ của Hán nhân, nhưng nội bộ vẫn là năm bè bảy mảng, biến pháp thì mất, không biến pháp cũng vong. Bên này giảm bên kia tăng, thực lực quốc gia của họ chỉ có thể ngày một suy yếu."

"Mười năm sau, Liêu có thể thu phục U Yến. Ta vốn tính cẩn thận, việc này không thể vội vàng, người nối nghiệp tự khắc sẽ có anh hùng thừa thế mà lên."

Kẻ ngu dốt ám muội với việc đã rồi, người trí tuệ lại nhìn thấy trước khi sự việc manh nha.

Có người mơ hồ không biết mình thành công thế nào, lại có người có thể rút lui trước khi sự việc xảy ra.

Hiện tại Chương Việt ngựa đã về chuồng, quyền vị không còn, mâu thuẫn giữa mình với thiên tử và Thái hậu sắp sửa bùng nổ. Sợ cái quả thì không cần gieo cái nhân, công lao đã ban thưởng xong, ân tình thiên gia cũng coi như hết. Chờ mình ẩn lui vài năm, đợi khi thiên tử, Thái hậu và các tể tướng đương nhiệm nảy sinh mâu thuẫn, hoặc khi họ không có sách lược đối phó với Liêu quốc, lúc đó xuất sơn mới là vẹn toàn.

Lúc này, gió lớn bên bờ Hoàng Hà thổi tới, khiến cờ xí của ba quân phần phật rung động!

Núi Hạ Lan ở ngay bên, Hưng Châu phòng thủ kiên cố nay đã thuộc về Đại Tống.

Ba mươi vạn quân dân Đảng Hạng bị tù binh đều bị di dời về nội địa, đánh tan để an trí. Những quân dân Đảng Hạng phải rời bỏ quê hương, lưu luyến không rời nhìn về phía Hưng Châu Thành, ai nấy đều rơi lệ.

Giờ phút này, băng trên sông Hoàng Hà đã tan, Chương Việt cầm roi trên cầu phao mà ngâm rằng: "Gió lớn nổi lên mây bay cao, làm sao tìm được dũng sĩ giữ bốn phương. Đây là lời của Cao Tổ."

"Ngày xưa Kinh Công cùng tiên đế biến pháp, ngọn lửa truyền đời. Thế nhân bàn về người kế thừa, miệng lưỡi tất xưng Lữ Hối Thúc, Thái Cầm Chính, Con Dấu Hậu, cuối cùng hạ xuống vai ta. Cũng có người chế nhạo ta thi hành tân pháp không kiên quyết, thậm chí đi lại thân mật với Tư Mã công, Lữ công, dường như có lòng lưỡng lự."

"Thế nhưng, Kinh Công năm đó giương cao cờ xí là vì thiên hạ mà mở ra con đường mới, đó là đại khí phách, là danh tác. Tuy nhiên, phương hướng biến pháp không phải cứ theo thời gian trôi đi là mãi mãi bất biến."

"Dĩ nhiên phải kiên trì lý tưởng và ước nguyện ban đầu, nhưng không thể để trong mắt không dung nổi một hạt cát. Ta chờ vì chính sự, đã muốn 'nạp vào đại lộc, liệt phong dông tố không làm mê muội', cũng nên thuận theo thời thế mà làm. Thừa nhận sai lầm không phải là thay đổi xoành xoạch, giỏi về thỏa hiệp không phải là từ bỏ nguyên tắc, chọn con đường đi được mà đi, thường thường thắng hơn là cưỡng cầu con đường cho là đúng."

"Nay trận chiến Hưng Châu đã định, thượng du và hạ du Hoàng Hà đều đã nằm trong tay Đại Tống ta, con đường này không sai rồi."

Vương Phúc Hậu hỏi: "Triều đình sau này tranh luận về việc biến pháp hay không biến pháp chắc chắn sẽ không dừng lại! Lão sư sao không phụ tá thiên tử vì việc này?"

Chương Việt đáp: "Di huấn của tiên đế, một là khôi phục cương thổ cũ thời Hán Đường, hai là tiếp tục biến pháp, đây là căn nguyên khi ta làm tể tướng chấp chính. Trước mắt, việc thu phục cương thổ cũ thời Hán Đường đã làm được một nửa, còn về việc biến pháp, Đại Tống hai trăm năm nay có quá nhiều căn bệnh trầm kha, không biến pháp tất vong, tiên đế sớm đã biết điều đó. Nhưng việc này không phải sức một sớm một chiều, tất cả đều trông chờ vào những chí sĩ đầy lòng nhân ái đời sau."

Chương Việt nhìn về phía dòng nước sông cuồn cuộn chảy về đông mà thở dài: "Đời người sinh ra, như hạt gạo trên ngọn cỏ, như tia chớp chói mắt, như khúc gỗ mục trên vách đá, như con sóng lớn vỗ vào bờ biển."

"Ta xuất thân hàn vi. Kẻ sĩ xuất thân nghèo khó, nếu cam tâm xuôi dòng nước chảy thì không ai cản trở; nếu muốn nghịch thiên cải mệnh, vươn lên tranh giành vị thế, thì kẻ cản ngươi, nhục mạ ngươi, bẻ gãy ngươi, nhiều không kể xiết."

"Chỉ có lấy thiên địa làm bàn cờ, lấy bản thân làm quân cờ, khom người nhập cuộc. Nếu không có công lao bình định Tây Hạ lập ở phía sau, năm nào sử bút như thiết, ai sẽ biện minh cho ta một lời?"

"Ngày xưa thời cơ chưa đến, chỉ có không oán không hận, không nóng không vội. Mà nay thời cơ đã qua, thì nên không tham không ngạo, không tự phụ tự đại. Hôm nay rút lui khi đang ở đỉnh cao, cuối cùng cũng là báo đáp ơn tri ngộ của tiên đế được một phần, cũng không phụ lòng gia quốc thiên hạ này."

Chương Việt nói xong, nhẹ vỗ yên ngựa, cầu phao hơi chấn động.

"Thật muốn tự tay thu phục U Yến a!"

Hắn nhìn dòng Hoàng Hà ngày đêm không ngừng nghỉ, như ngược dòng thời gian, phảng phất thấy chính mình đang đi qua Vạn Thắng Môn ở ngoại thành Biện Kinh.

Trên đường Chu Tước sớm đã chen chúc những bá tánh kiễng chân mong chờ, trẻ con bò trên vai cha, phụ nữ nhón chân nhìn xung quanh, ngay cả lỗ châu mai trên thành lầu cũng chật kín người. Khi đại kỳ xuất hiện ở Biện Kinh, cả tòa kinh thành bộc phát ra tiếng hoan hô rung trời chuyển đất.

"Tư Không thiên tuế!"

Lụa màu như mây, cánh hoa như mưa.

Cấm quân cầm kích đứng trang nghiêm bên đường, trong ánh mắt đầy vẻ sùng kính. Chương Việt vén màn xe, sĩ tử bên đường nhoài người ra chắp tay thi lễ, nữ tử ném túi thơm tới tấp.

Chưởng quầy các trà lâu quán rượu đặt bát rượu trước cửa, mặc cho người lấy uống, cùng vạn dân chung vui.

Trong đám đông đang cuồng nhiệt, Chương Việt dường như nhìn thấy rất nhiều gương mặt quen thuộc. Hắn thậm chí thấy cả Nhân Tông, Thần Tông, Vương An Thạch, Tư Mã Quang, Chương Tiết... Những người từng kề vai sát cánh hoặc tranh đấu năm nào.

Họ đang cùng nhau đàm tiếu, chúc mừng cho thành tựu của chính hắn. Thái Xác thời trẻ cũng đứng giữa đám đông, mỉm cười gật đầu với hắn, y hệt như buổi đầu gặp gỡ ở Thái Học năm ấy.

Chương Việt buông rèm xe, lau đi giọt nước mắt.

Xe dừng lại trước Tuyên Đức Lâu.

Võ sĩ giáp vàng cầm kích đứng nghiêm trang, cờ rồng tung bay trong gió xuân. Thiên tử mặc sa bào, đội mũ Thông Thiên, đích thân nghênh đón ngoài cửa. Bên cạnh là Tô Tụng, Hoàng Lý, Thái Biện, Tăng Bố, Thẩm Quát, Tô Thức, Tô Triệt cùng các vị đại thần đang mỉm cười đứng đợi.

Đêm đó, Quốc Khánh Điện mở tiệc ban yến. Ánh nến trong điện sáng rực như ban ngày. Thiên tử nâng chén nói: "Từ khi Lý Nguyên Hạo phản bội lập quốc, vùng Tây Bắc đã không yên ổn hơn sáu mươi năm. Nay Tư Không một tay dẹp yên, thu hồi cương thổ cũ thời Hán Đường, công lao này rạng rỡ thiên thu."

Chương Việt đứng dậy tạ ơn, nội thị bưng chiếu thư lên.

"Chế rằng: Tư Không Chương Việt, bày mưu lập kế, quyết thắng ngàn dặm, bình Tây Hạ, thông Tây Vực, công lao bậc nhất đương thời. Nay đặc biệt phong làm Thái sư, Bình chương quân quốc trọng sự, thêm thực ấp vạn hộ, ban đan thư thiết khoán..."

Không có vương tước.

Chương Việt tâu: "Thần không dám nhận. Nguyện cởi giáp về quê, từ nay không hỏi đến chính sự."

Phía sau rèm, Hoàng thái hậu ôn tồn nói: "Quốc gia chưa yên, U Yến chưa phục, vẫn cần Thái sư giúp đỡ xã tắc, gánh vác trọng trách vá trời lấp biển."

Tam từ tam nhượng.

Cuối cùng, Chương Việt tiếp nhận chức Thái sư, Bình chương quân quốc trọng sự.

Tiệc tan khi đã gần canh ba. Chương Việt bước ra khỏi Quốc Khánh Điện, gió đêm mang theo hương hoa từ ngự uyển. Hắn quay đầu nhìn lại, ánh nến trong điện đang dần tắt lịm, quang hoa ẩn đi, tựa như một vở kịch oanh liệt cuối cùng cũng đến lúc hạ màn.

Nghĩ đến đây, gió lạnh bên bờ Hoàng Hà thổi tới khiến Chương Việt thổn thức không thôi.

Mùa xuân năm sau, Hoàng thái hậu chính thức trả lại quyền hành cho thiên tử. Thiên tử tự mình chấp chính, cải nguyên Thiệu Thánh, mang ý nghĩa "kế thừa chí hướng của các bậc thánh hiền đời trước".

Đó là năm Thiệu Thánh nguyên niên.

Chương Việt dâng sớ xin từ chức Bình chương quân quốc trọng sự, thiên tử chiếu theo ý nguyện, vẫn giữ hàm Thái sư để về hưu. Trước lúc đi, thiên tử đích thân tiễn đến ngoài cửa đô thành, ban ngự bút hai chữ "Trụ Thạch".

Khi xe ngựa lăn bánh ra khỏi Biện Kinh, dương liễu ngoài thành đã đâm chồi xanh biếc. Chương Việt vén rèm nhìn lại – Biện Kinh dần mờ ảo trong tia nắng ban mai, cả đời công danh sự nghiệp dường như cũng lặng lẽ đặt dấu chấm hết vào khoảnh khắc này.

"Tướng công, chúng ta đi đâu?" Bành Kinh Nghĩa hỏi.

"Về Kiến Châu!"

Bánh xe cuồn cuộn, hướng về phía nam.

Vài năm sau, Gia Luật Hồng Cơ của Liêu quốc qua đời, mâu thuẫn nội bộ Liêu quốc gia tăng. Năm Thiệu Thánh thứ mười, Tống quân lấy Vương Hậu làm soái bắc phạt U Yến, đại thắng!

Ngày hôm đó, Chương Việt cùng Mười Bảy Nương đứng trên lầu cao ở Kiến Châu nhìn ra xa. Sắc thu Kiến Châu đang độ đậm đà, núi non hùng vĩ. Hắn nhớ tới buổi đối đáp cùng tiên đế ở Thiên Chương Các năm nào, nhớ tới khói lửa trên con đường Hy Hà, nhớ tới trận tuyết dưới thành Hưng Châu năm ấy, tất cả đều đã xa xăm.

Lúc này, Chương Việt đã đầu bạc trắng, chẳng còn là vị tể tướng tóc đen năm nào nữa.

Từ xa dường như có tiếng chuông vọng lại, đó là tiếng chuông khánh công trên Tử Thần Điện.

Thiên hạ quy về một mối!

Hạt gạo nhỏ nhoi của Quá Thương, cuối cùng cũng thành con sóng lớn giữa biển khơi!

Nhân sinh như quán trọ, vậy mà lại rộng lớn mạnh mẽ đến thế.

Trong cơn hoảng hốt, hắn dường như lại trở về tòa tiểu lâu bên dòng Nam Phổ Khê ở Kiến Châu. Dưới ánh nến lung linh trên bàn, Mộng Đồ gác bút lặng lẽ đứng bên cửa sổ, hệt như những đêm khổ đọc thời thiếu niên. Trên giấy vừa viết xuống mấy chữ: ‘Tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ’.

Chương Việt lại mở mắt ra, phát hiện mình vẫn đang thúc ngựa đứng trên cầu phao Hoàng Hà. Đất trời mênh mông mà tịch liêu, phía sau tam quân đứng trang nghiêm, giáp y sáng rực, sóng Hoàng Hà cuồn cuộn như giận dữ, núi Hạ Lan đồ sộ sừng sững phía xa.

"Thật là núi sông tươi đẹp!"

Chương Việt cảm khái nói.

(Toàn thư hoàn)