Chương Càng cùng Quách Lâm bước ra Tử Thần Điện khi, trời đã hoàn toàn tối sầm xuống.

Cung tường cao ngất, bóng đêm tựa mực đặc.

Gió đêm lướt qua, mang theo cái lạnh cuối thu, rào rạt cọ vào vạt áo hai người.

Quách Lâm thở dài: "Thừa tướng, hôm nay tuy là hưởng yến, nhưng hoa nở không tàn, điều này trong mắt ta chính là hương vị của một thời đại thịnh thế."

Chương Càng cười nói: "Sư huynh nói rất phải, thời đại thịnh thế này mới chỉ vừa bắt đầu mà thôi."

Quách Lâm hơi khom lưng chậm rãi bước đi, nhiều năm cùng Tư Mã Quang tu soạn Tư Trị Thông Giám đã khiến ông mắc tật lưng còng.

Dẫu là vậy, dáng hình ông trong mắt Chương Càng vẫn vô cùng cao lớn.

Quách Lâm nói: "Việc đánh hạ Linh Châu này, ngay cả thời Thái Tông, Chân Tông cũng chưa từng làm được."

"Ta nhớ năm đó khi Chân Tông còn là Thái tử từng bàn luận với Thái Tông, rằng lối viết thảo tuy tinh diệu, nhưng không phải ai cũng nhận biết, vạn nhất xảy ra sai sót, trách tội xuống dưới thì không phải là ước nguyện ban đầu của bậc vương giả."

"Sau đó Chân Tông tại vị lại rất ưa chuộng lối viết bạch thư. Nay xem ra, Chân Tông đúng là nghĩ một đằng nói một nẻo. Công lao sự nghiệp cũng xa không bằng sư đệ hôm nay đã gây dựng cho Đại Tống."

Chương Càng thở dài: "Có được câu 'sư đệ' này, ta mới cảm thấy sư huynh vẫn là vị sư huynh năm nào."

Hai người nghe vậy cùng cười.

Sư huynh đệ chậm rãi tản bộ trong cấm cung, Bành Kinh Nghĩa, Hoàng Hảo Nghĩa, Lý Quỳ cùng hơn trăm vị tể tướng, tùy tùng đều theo sau lưng Chương Càng.

Bên cạnh Quách Lâm chỉ có Quách Tuyên một người theo hầu.

Quách Tuyên sau khi đỗ tiến sĩ, ra ngoài rèn luyện mấy năm, ở địa phương rất có tiếng thanh liêm.

Chương Càng sau khi hồi triều đã cố ý cất nhắc đối phương, cũng là để người này hầu hạ bên cạnh Quách sư huynh. Chương Càng biết sức khỏe Quách Lâm không còn được bao lâu, nên đã sắp xếp để Quách Tuyên tham gia quán thí.

Hàn lâm học sĩ Tô Thức khi ấy chủ trì quán thí, thấy văn thải Quách Tuyên xuất chúng, lập tức chấm đỗ đầu, phá cách trao chức Tập Hiền Điện tu soạn.

Quách Lâm biết chuyện đã nhiều lần từ chối Chương Càng.

Chương Càng không đồng ý.

Mà nay, Quách Lâm lại một lần nữa thay con trai Quách Tuyên từ chối chức vụ này.

Quách Tuyên cùng Chương Thừa giao tình rất tốt, Chương Càng sao nỡ để đối phương đi lại con đường cũ của Quách Lâm, ông luôn cố ý tài bồi cho người này.

Chương Càng không muốn làm khó người khác, nhưng lần này ông muốn phá lệ.

Chương Càng không muốn từ chối thẳng mặt Quách Lâm, bèn nói: "Sau thời Nguyên Phong, tuy từng bãi bỏ quán chức, nhưng sau khi Tư Mã tướng công hồi triều đã khôi phục lại."

"Quán chức vốn là con đường thăng tiến của văn học chi sĩ, ta thấy cũng chẳng có lý do gì để hủy bỏ chế độ này, nên đã khôi phục lại như trước thời Nguyên Phong."

Quách Lâm nói: "Nhưng quan viên trong triều công kích việc này rất nhiều, cho rằng người đi lên từ quán chức phần lớn vô dụng với trị quốc, thậm chí đối với Tô Chiêm cũng có lời phê bình, cho rằng Tô Chiêm làm Hàn lâm học sĩ đã là cực hạn, không thể thêm được nữa. Nếu muốn phụ tá kinh luân, thì mong thiên tử lấy Vương An Thạch làm gương."

Chương Càng đáp: "Ta cho rằng văn học chi sĩ, vốn dĩ mang trong mình sự thanh cao và kiêu ngạo, thậm chí bị gọi là cổ hủ, không hợp thời thế. Nhưng đây cũng là nơi người đọc sách giữ được cái chất của mình, tài hoa và sở trường của họ cũng từ đó mà ra."

"Những người này... làm quan vài năm rồi cũng sẽ điềm đạm hơn, hoặc bị va vấp vài lần, cũng sẽ hiểu thế nào là viên dung lõi đời. Nhưng nói cho cùng, hai loại người này đều có sở trường riêng!"

Từ thời Chân Tông, Nhân Tông tuyển chọn văn học chi sĩ, đến thời Thần Tông, Vương An Thạch biến pháp lại tuyển chọn kinh nghĩa chi sĩ.

Nhìn như không có gì đáng kể, nhưng đó lại là một bước ngoặt quan trọng trong lịch sử.

Quách Lâm nghe vậy thở dài: "Bởi vậy mới có những ẩn sĩ xa rời quần chúng, và cũng có câu 'đại ẩn ẩn vu triều' (ẩn mình nơi triều đình)."

"Nhưng muốn 'đại ẩn ẩn vu triều' lại khó khăn biết nhường nào."

"Ta thì không muốn Tuyên ca nhi đứng hàng công khanh, làm quan nhiều sự gò bó, chẳng chút tự do."

Chương Càng đáp: "Nhắc đến ẩn sĩ, không thể không nói tới Đào Uyên Minh. Nhưng Đào Uyên Minh bất quá chỉ là một tiểu quan, nếu không phải viết xuống nhiều tác phẩm để đời như vậy, vì sao có thể khiến người người đều biết?"

"Sử gia dưới ngòi bút chỉ ghi chép chuyện đế vương khanh tướng, đối với người thường thường lược bỏ."

"Nhưng chính vì Đào Uyên Minh là văn học chi sĩ, viết xuống nhiều thơ ca, chúng ta mới biết được cuộc đời ông ấy. Thế gian này không phải chỉ được tạo nên bởi đế vương khanh tướng, mà còn có những mảnh đời bình dị của người thường."

Thấy Chương Càng nói như vậy, Quách Lâm gật đầu: "Thừa tướng nói rất đúng, nếu muốn tạo nên một thời thịnh thế, thì đó không phải là thịnh thế của riêng đế vương khanh tướng, mà phải là thịnh thế của muôn dân."

Chương Càng nghe ra ý tứ trong lời Quách Lâm: "Cũng là vì những nỗi lo về quyền chính."

"Ban đầu quốc triều xét thấy chuyện của tướng quốc Trương Nguyên bên Đảng Hạng, nên mới đặt ra đặc tấu danh để lung lạc những sĩ tử chưa đỗ đạt."

"Quán chức cũng là một trong số đó. Tiên đế khi tại vị không thích văn học chi sĩ, nên đã cải cách Thái Học, lấy kinh thuật để chọn người, sau đó bãi bỏ quán chức. Khiến cho tiên đế một sớm không còn những bậc hiền tài như Yến Thù, Âu Dương Tu, Dương Đại Niên. Đó là lý do ta tiếp tục thiết lập lại quán chức."

Chương Càng vốn am hiểu kinh nghĩa, không giỏi về thơ từ.

Tiên đế vì sao không thích văn học chi sĩ? Bởi vì những người này thường xuyên đối đầu với triều đình.

Cho nên, đến thời Nguyên Phong, các chế độ chức quan đều bị bãi bỏ.

Kỳ thực, việc thiết lập quán chức cũng giống như đặc tấu danh, triều đình vì muốn trấn an nhân tâm mà mở ra một con đường cho kẻ sĩ đọc sách.

Đó chỉ là phương tiện để lung lạc lòng người, chứ không phải thực tâm muốn tuyển chọn văn học chi sĩ.

Quách Lâm đi phía sau, Quách Tuyên nghe vậy liền lập tức thả chậm bước chân.

"Thừa tướng." Quách Lâm lên tiếng nói với Chương Càng: "Ngươi đã quên chuyện chúng ta đọc sách năm đó sao?"

Chương Càng bật cười đáp: "Sư huynh, sao ta có thể quên được."

Chương Càng nhìn về phía kim điện, nói tiếp: "Nếu không nhờ ân điển của Phi Nhân miếu năm đó, làm sao ta có được ngày hôm nay."

"Sư huynh, chuyện hai ta đọc sách, đến tận bây giờ ta vẫn còn thấy như đang trong mộng, không một ngày nào dám quên."

Quách Lâm nói: "Sư đệ xuất thân từ Tam Truyền, ta thường lệnh cho các đệ tử đọc sách của ngươi, để họ chớ quên rằng hàn môn muốn thành tài vốn chẳng dễ dàng."

"Cũng hy vọng sư đệ nay đã ở địa vị cao, chớ quên sơ tâm, tiếp tục vì hàn môn thiên hạ mà mưu cầu một con đường xuất thân."

Chương Càng nghe xong, gật đầu thật sâu, lòng bồi hồi nhớ lại những ngày tháng khổ luyện gian nan.

Cũng như những gì từng viết trong văn chương.

Bị thầy giáo quát mắng không quan trọng, đừng tự coi trọng bản thân quá mức, tuyệt đối không được mang tâm thái yếu đuối; cùng trường mặc gấm vóc lụa là cũng không quan trọng, đừng vì thế mà tự ti khinh rẻ chính mình, hãy tin rằng nỗ lực rồi sẽ có ngày thay đổi vận mệnh.

Nói trắng ra, đây chính là cách để người thường có thể đột phá giai tầng.

Chương Càng điềm đạm nói: "Sư huynh, đến tận giờ này ngày này, người ta ngưỡng mộ nhất vẫn là Khổng Tử."

"Chính phu tử là người đầu tiên đưa ra tư tưởng 'giáo dục không phân nòi giống', từ đó mới có chuyện sư môn truyền thụ, chứ không còn là cha truyền con nối nữa."

"Khổng môn ba ngàn đệ tử, bảy mươi hai người tài, mới tạo nên con đường lưu thông từ dưới lên trên cho kẻ sĩ hàn môn."

Thời Xuân Thu Chiến Quốc, giai tầng quý tộc đều là cha truyền con nối.

Việc thực sự phá vỡ tư tưởng "vương hầu khanh tướng há có giống nòi" chính là nhờ phương thức truyền thụ của sư môn.

Nếu không có phương thức này, có thể tham khảo nền văn minh bên cạnh, dùng tôn giáo khiến tầng lớp dưới tin vào kiếp sau mà từ bỏ hiện thế. Dùng biện pháp cố hóa giai tầng tứ đẳng, ngăn cản sự lưu động từ dưới lên trên để duy trì sự ổn định của tổ chức.

Quách Lâm gật đầu nói: "Thừa tướng nói đúng, chính là như thế."

Chương Càng chắp tay nhìn ánh trăng sáng và đầy sao trên cung khuyết, hai người trầm mặc hồi lâu rồi tiếp tục bước đi.

Quách Lâm lên tiếng: "Thừa tướng, ta có một lời, không biết có nên nói hay không."

Chương Càng cười nói: "Ta sớm biết sư huynh có một bụng lời muốn nói."

"Đêm tốt cảnh đẹp thế này, sư huynh cứ tự nhiên nói đi."

Trăng sáng treo trên cao, cảnh sắc thật hữu tình.

Quách Lâm nói: "Thừa tướng, dùng phương pháp thông thương huệ công để làm lợi cho dân, tích góp tiền tài cho quốc gia, đồng thời thi hành phương điền đều thuế pháp, vốn là việc rất tốt. Khai phá Tây Bắc, càng khiến Tây Bắc hiện nay có danh xưng là Giang Nam trên đất tắc."

"Thế nhưng Thừa tướng cũng biết, phong khí hiện nay đang ngày một đi xuống hay không? Chỉ riêng giao dẫn tại Biện Kinh, một ngày vàng bạc luân chuyển là trăm vạn quán, mà nông dân cày cấy cả ngày lại chẳng kiếm nổi trăm tiền? Nhân tâm tranh lợi, thực sự đã làm hỏng phong khí rồi."

"Phương pháp tiền bạc là để làm lợi cho người, cho nước, nhưng cũng là cách biến tướng để vơ vét tài phú từ dân gian."

"Thời Hi Ninh, những thương nhân buôn muối giao dẫn phần nhiều mang tiếng làm giàu bất nhân, sau thời Nguyên Phong, chuyện Tô Hàng và Tần Hi Miên tranh nhau khoe giàu cũng từng bước làm hỏng nhân tâm. Phong khí tranh đua vô độ như vậy đã làm hỏng phong tục thiên hạ."

"Ta không phải nói biến pháp không tốt, chỉ là tốc độ quá nhanh, khiến người trong thiên hạ có chút không biết theo ai."

Chương Càng nghe vậy nhìn về phía Quách Lâm, vẻ mặt không mấy vui vẻ.

Quách Lâm nói: "Sư đệ nói thật, dù có thu phục được cố thổ Hán Đường, tiêu diệt Đảng Hạng, thành tựu một thời thịnh thế, thì đó cũng là việc của bậc đế vương."

"Đối với những người dân như chúng ta, liệu có lợi ích gì thực tế hay không?"

Chương Càng nghe thế liền đáp: "Sư huynh ở bên cạnh Tư Mã mười hai lâu ngày, ngươi càng lúc càng giống ông ta rồi."

Quách Lâm nghe vậy liền nói: "Thừa tướng, xưa nay vẫn có câu 'văn chết gián, võ tử chiến'."

"Nhưng nếu lời ta nói không lọt tai, thì ta không nói nữa."

Chương Càng nghe vậy, có chút băn khoăn nói: "Sư huynh chớ trách, người ở địa vị càng cao thì càng khó nghe lọt những lời trái tai."

"Ngươi nói đúng, ta từ triều đình đến các châu, lại từ các châu đến các huyện, đều thiết lập trường học để tuyển chọn nhân tài."

"Triều đình cung cấp lẫm thiện cho học sinh, chính là vì muốn kẻ sĩ hàn môn có thể phá vỡ rào cản giai cấp. Dù là khai cương khoách thổ hay thông thương huệ công, tất cả cũng chỉ là thủ đoạn mà thôi, quan trọng nhất là có thể cho hàn môn một lối thoát, như vậy quốc gia mới có thể cường thịnh lâu dài."

Quách Lâm chắp tay nói: "Thừa tướng một mảnh khổ tâm, là ta nóng vội rồi. Ta nhớ tới lúc Tư Mã tướng công lâm chung, nghe tin Linh Châu được thu phục, trên mặt vẫn còn mang nét cười."

"Ta cũng biết, chưa từng có ai lại đi chỉ trích quốc gia hay thiên hạ không tốt."

Chương Càng nghiêm nghị nói: "Sư huynh, chính ở việc Linh Châu, Tư Mã tướng công đã sai rồi."

"Đây không phải là chuyện dùng một câu chỉ trích quốc gia hay thiên hạ không tốt là có thể bỏ qua."

"Từ cổ chí kim, chuyện lòng tốt làm hỏng việc còn ít sao? Đó là lầm quốc gia."

Quách Lâm nói: "Thừa tướng, ngươi đối với Tư Mã tướng công có hiểu lầm rồi."

"Kỳ thực triều đình đi đến bước này đã là đủ rồi, tội gì cứ nhất định phải tiêu diệt Đảng Hạng."

Chương Càng lắc đầu nói: "Sư huynh sai rồi. Ta một đường đi tới, không có địch nhân, kẻ thiện với ta đó là bằng hữu, kẻ ác với ta đó là sư trưởng của ta."

"Tư Mã tướng công, ta vẫn luôn coi ông ấy là sư trưởng."

Quách Lâm đáp: "Thừa tướng bao năm nay, dù là bằng hữu hay sư trưởng, ngươi đều có thể học được từ họ vài phần."

"Đó chính là điểm ngươi hơn xa người khác."

Chương Càng cảm khái: "Chuyện đã qua nhiều năm rồi."

"Ta còn muốn đa tạ sư huynh vì lời vàng ngọc này. Rất ít có người nói với ta như vậy."

"Sư huynh lo lắng ta đi càng cao thì ngã càng đau sao?"

Chương Càng cười cười, nhưng trong lòng vẫn không sao xóa tan được những lời can ngăn của Quách Lâm.

Chuyện thiên hạ vốn là như vậy, ngươi làm tốt đến mấy, đương thời vẫn sẽ có người không hài lòng chỗ này, không vừa ý chỗ kia.

Quách Lâm lén lút bẩm báo với hắn, còn những người khác thì sao?

Nói tới đây, hai người đã đi đến trước cửa Tuyên Đức, thủ vệ Kim Ngô Vệ đứng trang nghiêm hai bên, giáp sắt dưới ánh đèn phiếm lãnh quang. Cửa cung mở nửa, ngoài cửa là màn đêm thăm thẳm, mơ hồ có thể thấy nơi xa phố xá ngọn đèn dầu, như những vì sao thưa thớt điểm xuyết.

Sư huynh đệ hai người nhìn lên cung khuyết cao cao của Tuyên Đức Môn.

Quách Lâm kể: "Năm đó trúng cử, lần đầu diện thánh, ta không biết quy củ, buổi sáng lỡ uống nhiều chén cháo, kết quả lúc thượng triều không có chỗ giải quyết, cuối cùng đi ngang qua Tuyên Đức Môn lúc ấy thiếu chút nữa là... ướt đũng quần."

"Đến nay nghĩ lại vẫn thấy buồn cười."

Chương Càng đáp: "Sư huynh, chuyện này không buồn cười. Dù quá khứ tốt xấu thế nào, đều là con đường chúng ta đã đi qua."

"Huynh xem, chúng ta bất tri bất giác, chẳng phải cũng đã đi được một chặng đường dài rồi sao?"

Dừng một chút, Chương Càng thầm nghĩ, chỉ cần diệt được Đảng Hạng, quân tư triều đình tiết kiệm được mỗi năm đều có thể bồi thường cho bá tánh!

Chương Càng chia tay Quách Lâm. Trước đó, Văn Ngạn Bác và Phùng Kinh từng cùng hắn bàn về chuyện "cầu toàn bất mỹ".

Đánh Đảng Hạng đến mức này đã là đủ, không cần nhất định phải diệt quốc.

Nếu diệt Đảng Hạng, A Lý Cốt Thế Đại cướp lấy địa bàn của Đảng Hạng, chẳng phải là vừa tiễn một địch lại đón thêm một địch hay sao?

Ý kiến của Văn Ngạn Bác và Phùng Kinh vô cùng quan trọng đối với Chương Càng, bởi vì trước kia việc bức Cao Thái hậu xuống đài đã khiến dư luận bất lợi cho hắn.

Người ta cho rằng việc phản đối bằng vũ trang có liên hệ mật thiết với Chương Càng, rằng hắn là một kẻ dã tâm gia muốn nắm giữ triều chính.

Tất nhiên, chuyện phản đối bằng vũ trang đó, Chương Càng không thể đẩy hết lên đầu Thái Biện và Hàn Trung Ngạn, nhưng bản thân hắn quả thực có tâm dung túng, thậm chí từ việc thiết lập tam trấn phụ quân, đã có ý phô trương phí tổn, khiến triều đình không thể không tiếp tục đi trên con đường biến pháp này.

Vì thế, hắn mời Văn Ngạn Bác và Phùng Kinh hồi triều đảm nhiệm Bình chương quân quốc trọng sự chính là để bình ổn dư luận. Trải qua hơn nửa năm chấp chính, trong triều dần dần rửa sạch một số kẻ bất hảo, cũng như dẹp yên những lời đàm tiếu bất lợi cho mình, hiện tại dư luận về việc Chương Càng soán quyền trên triều đình đã dần lắng xuống.

Đồng thời, Chương Càng cũng không đối xử quá tệ với Cao Thái hậu, đối với Cao Công Kỷ và Cao Tuân Dụ cùng những người khác cũng đều ban thưởng hậu hĩnh.

Chương Càng lại càng dụng tâm lung lạc Hướng Hoàng hậu, như huynh đệ của Hướng Hoàng hậu là Hướng Tông Hồi, hắn trực tiếp đề bạt làm Hộ bộ thị lang, kiêm phán Giao dẫn giám.

Phùng Kinh và Văn Ngạn Bác một lòng cầu ổn, sau lưng cũng lo lắng Chương Càng quá mức độc đoán.

Hiện tại, Chương Càng và hai người họ quả nhiên có những điểm bất đồng về chính kiến.

Chương Càng với hai vị bảo thủ, ổn trọng là Văn Ngạn Bác và Phùng Kinh vốn dĩ có nhiều chỗ "trống đánh xuôi, kèn thổi ngược".

Ban đầu có những kẻ cấp tiến hơn như Lữ Huệ Khanh, Thái Xác, Chương Đôn ở đó, mâu thuẫn giữa mọi người còn chưa rõ ràng.

Hiện tại mấy người kia đã đi rồi, mâu thuẫn giữa Chương Càng và hai vị này tất yếu phải đưa lên mặt bàn, chỉ là chưa đến mức gay gắt mà thôi.

Hiện tại Thượng thư tỉnh Lại bộ thượng thư là Thái Biện, dựa theo lý niệm "lấy nghĩa trị quốc" của Chương Càng, về sau quan viên xuất thân từ Thái học sẽ từng bước thay thế những kẻ ngồi không ăn bám, không chịu tiến thủ trên triều đình.

Vẫn là nên tuần tự tiệm tiến, lúc này không thể hành động theo cảm tính.

Mình tể trị quốc gia mới nửa năm, nếu thực hiện công lao diệt quốc này quả thực quá nóng vội, khi vây cánh chưa đủ căn cơ mà làm việc này thì thật nguy hiểm.

Lần này Đảng Hạng dâng biểu xin hàng, quả thực nằm ngoài dự kiến của hắn.

Hắn vốn định dùng một đến hai năm, chậm rãi đánh hạ Định Khó năm châu, cuối cùng kết thúc một lần là xong.

Không ngờ mới nửa năm, Đảng Hạng đã dâng biểu xin hàng, còn chủ động cắt nhường ba châu.

Điều này làm cho kế hoạch của Chương Càng bị đẩy lên quá sớm.

Dân tộc Đảng Hạng này vốn là như vậy, giỏi về ẩn nhẫn, ở tình thế bất lợi thì chịu ép dạ cầu toàn, khi tình thế có lợi liền vươn mình.

Trong lịch sử, Thành Cát Tư Hãn Mông Cổ bảy lần công phạt, Đảng Hạng đều ngoan cố chống lại đến cùng.

Phải đến trận chiến cuối cùng mới diệt được Đảng Hạng.

Lúc ấy viện binh tứ tuyệt hạ Hưng Khánh phủ, Đảng Hạng vẫn thủ vững suốt nửa năm.

Mông Cổ cũng vì thấy dân tộc này quá mức khó trị, cuối cùng mới đem đi tàn sát.

Nghĩ đến đây, Chương Càng nhìn về phía bản biểu xin hàng trong tay, thầm nghĩ: Tạm thời cứ cho phép bọn chúng đi.

Thế nhưng, hắn cũng không để cho Đảng Hạng được sống yên ổn, trong các điều kiện đầu hàng, hắn quyết định thêm vào một khoản. Đó chính là bắt buộc Lý Bỉnh Thường phải phế bỏ Lý Trá Minh, lập người khác làm Hoàng trữ kế vị.

Lý Bỉnh Thường chẳng phải cố ý lập hoàng tử do Khiết Đan công chúa sinh ra làm Thái tử sao? Ta lại càng không cho phép.

Lập một đế, phế một đế vốn là thủ đoạn của quyền thần, cách khống chế nước phụ thuộc cũng chính là như vậy, đó là trực tiếp chỉ định Thái tử của đối phương. Nghĩ đến vị Đảng Hạng tinh thông Hán học, lại có vẻ ngoài phúc hậu như hoàng thúc này, Chương Càng quyết định khiến cho hắn phải chịu một phen khó xử.

Đương nhiên, Đảng Hạng cũng sẽ gây khó dễ cho hắn, nhưng đại thế đã nằm trong tay, Chương Càng cũng chẳng hề lo lắng. Sự tình đã đến nước này mà Đảng Hạng vẫn đồng ý hàng phục, thì Chương Càng cũng tạm thời không muốn động thủ. Dù sao đi nữa, tính toán gì thì tính toán, nhưng sự việc một khi quá đà sẽ trở thành "tốt quá hóa lốp". Không nên ép người quá đáng, chó cùng dứt giậu, thỏ khôn cũng biết cắn người.

Đang suy nghĩ miên man, gần đó bỗng nhiên vang lên tiếng pháo nổ. Chương Càng hơi ngạc nhiên, vén màn xe nhìn ra ngoài.

Chỉ thấy trong bóng đêm trên đường phố, đoàn nghi lễ rực rỡ sắc đỏ như rồng đỏ uốn lượn, tám người mặc kim giáp oai vệ nâng bảng hiệu "Yên lặng", "Lảng tránh" đi đầu, mười sáu thân binh áo tím tay cầm họa kích chia làm hai bên. Người dân ven đường quỳ rạp xuống đất hành lễ, các tiểu thương tung những cánh hoa mới hái về phía xe giá, cánh hoa rơi như mưa.

Chương Càng mỉm cười, không cần đoán cũng biết, đây hiển nhiên là bút tích của Thái Kinh, người hiện đang kiêm nhiệm Khai Phong phủ doãn kiêm Hàn lâm học sĩ. Một gã học trò Thái Học cầm cuốn sách cũ nói: "Tư Không, ngài thấy sao?"

"Ngươi thấy sao?"

Không ít học sinh Thái Học thậm chí còn leo lên cây hòe, chỉ để được nhìn thấy phong thái của đương triều Tư Không. Ánh trăng như dải lụa, hắn đã đi tới trước phủ.

Trước cửa phủ đệ sớm đã giăng đèn kết hoa, trên cổng chào làm bằng lụa xanh cao ba trượng có viết bốn chữ "Công cái xã tắc", đây là do Bộ Công của triều đình xây dựng cho hắn. Chương Càng không thích phô trương vì sợ công cao chấn chủ, bất quá các quan viên phía dưới đều là một lòng thịnh tình. Chương Càng nghĩ, đã là thịnh tình thì mình cũng không cần bận tâm đến thanh danh phía sau làm gì. Hắn cũng nhân cơ hội này để dựng đứng quyền uy, thúc đẩy việc tiếp tục biến pháp.

Nhưng quyền uy đến đâu, tất sẽ kéo theo sự đố kỵ đến đó. Giờ phút này Chương Càng đã đứng nơi đầu sóng ngọn gió, tuy phong cảnh vô hạn, tốt đẹp vô cùng, nhưng cũng có cảm giác như đang đứng trước vực sâu vạn trượng.

Quan đến chức Tư Không, muốn tiến thêm một bước đã là khó càng thêm khó.

Nhìn thấy Chương Càng xuống xe ngựa, người dân trong hẻm lập tức bộc phát tiếng hoan hô: "Bái kiến Tư Không!"

Chương Càng mỉm cười nhẹ, bước lên bậc thềm. Đường phố trước phủ đã được trang hoàng mới hoàn toàn, lụa là gấm vóc rực rỡ, hai bên cổng phủ treo đầy hoa đăng, dựng lên các đài cao. Chương Tuyên cùng Chương Thừa, hai vị con dâu cùng với nữ quyến trong phủ đều ra ngoài xem đèn, trẻ nhỏ trên phố thì đốt pháo đón mừng.

Chương Càng biết mình tiến phong Tư Không, đứng hàng Tam công, không chỉ trong cung và Khai Phong phủ, mà ngay trong phủ cũng tất phải có một phen ăn mừng. Đây đúng là một thời điểm tốt lành.

Chương Càng từ từ bước xuống xe ngựa, thấy Mười Bảy Nương đang cùng con dâu cả là Hoàng thị vừa nói vừa cười, còn nàng dâu mới là Quách thị thì lặng lẽ đứng một bên. Chương Càng nhìn thấy cảnh này thì trong lòng đã hiểu rõ.

Hậu bối nhà họ Chương thấy Chương Càng đều tiến lên hành lễ. Mười Bảy Nương cười nói: "Quan nhân, ngài xem pháo hoa hôm nay có đẹp không?"

Chương Càng đáp: "Đẹp, cực kỳ giống pháo hoa năm đó ta và nàng gặp nhau vào ngày Nguyên Tiêu."

Mười Bảy Nương nghe vậy đầy mặt vui mừng, lại vì giữ ý trước mặt hậu bối nên chỉ cười gật đầu nói: "Chỉ sợ phô trương quá, e rằng quan nhân không thích."

Chương Tuyên đứng bên cạnh nói: "Những thứ này đều là một tay mẫu thân chuẩn bị ạ."

Chương Càng gật đầu nói: "Hôm nay phô trương chút thì cứ phô trương đi."

Mười Bảy Nương cười nói: "Vâng, vâng."

Chương Càng sải bước đi lên bậc thang, nhìn lại cảnh tượng đèn đuốc rực rỡ như một đêm không ngủ này. Trong phủ đã sớm bày tiệc lớn, tôi tớ mở hàng trăm vò rượu ngon năm xưa được ban thưởng, tất cả đều tặng cho hàng xóm láng giềng cùng uống. Tức thì hương rượu lan tỏa, tràn ngập khắp các ngõ hẻm.

Chương Càng nhìn cảnh này, không khỏi cảm khái, cảnh tượng này há là điều mà kẻ "chỉ điểm giang sơn, sôi nổi văn tự, vạn hộ hầu" thời còn trẻ có thể nghĩ đến. Chương Càng không khỏi bật cười, giờ phút này tâm tình không phải đại hỉ, mà là một nỗi buồn man mác.

Đối mặt với quốc thư của nhà Tống, Đảng Hạng trong nước tranh luận không thôi. Trên đại điện, Lý Bỉnh Thường với khuôn mặt tái nhợt đang ngồi đó. Quần thần trong điện tranh cãi không dứt, có kẻ chủ trương tử chiến đến cùng, có kẻ đề nghị tạm lánh mũi nhọn, mạnh mẽ dời dân Hưng Khánh phủ về phía Định Châu, thậm chí còn có kẻ lén lút liên lạc với nước Liêu để tìm đường lui.

Tranh luận mãi không xong, cuối cùng chỉ đành áp dụng phương pháp cổ xưa nhất. Vu sư bên cạnh điện lấy một khối xương bả vai cừu khô ráo, dùng cổ ngữ Đảng Hạng tụng niệm lời chú, khẩn cầu thần linh cho biết cát hung. Sau đó, hắn đặt mảnh xương lên trên than hồng, ngọn lửa liếm vào mặt xương, phát ra tiếng nứt vỡ giòn tan.

Không khí trong điện càng thêm ngưng trọng.

"Khách ——!" Một tiếng giòn vang, xương cừu nứt ra những đường vân dọc ngang. Chúng thần trên điện cùng nhau ùa lên xem.

Vu sư nâng mảnh xương lên xem xét, bỗng nhiên quỳ rạp xuống đất, giọng run rẩy nói: "Cốt văn như đao binh đan xen, điềm báo đại hung... Phía đông bắc vết rạn đứt đoạn, dời đô đến Định Châu chính là tử địa!"

Lý Bỉnh Thường nghe vậy biến sắc, vội hỏi: "Nhưng còn có cách nào cứu vãn?"

Tên vu sư đáp: "Thần thấy mấy ngày nay mây đen khởi lên từ hướng Đông Nam, giữa có vệt đỏ đậm như lửa, phía Tây Bắc lại có bạch khí xuyên qua, mỗi đêm canh bốn mới tan đi."

"Đây là điềm báo người Hán thế lớn, sẽ gây đại bất lợi cho triều đình ta!"

"Chỉ có con đường hòa hoãn mới mong sống sót."

Trong điện im phăng phắc, không một tiếng động.

"Bệ hạ!" Một vị lão thần quỳ rạp dưới đất, giọng run rẩy: "Đến nước này, chỉ có cách từ bỏ Hưng Khánh phủ, lui về giữ Định Châu, kết hợp binh mã Mạc Bắc để chống lại Đại Tống! Đó mới là thượng sách!"

"Vớ vẩn!" Một tướng lĩnh khác lạnh giọng ngắt lời: "Người Tống mang lòng lang dạ sói, sao lại vì chúng ta thoái nhượng mà dừng bước? Hôm nay cắt đất, ngày mai liền mất nước! Thà liều chết một trận còn hơn là cắt đất cầu hòa."

Lý Bỉnh Thường đảo mắt nhìn quanh, cuối cùng dừng lại ở Quốc tương Lý Thanh.

Quốc tương Lý Thanh bước ra khỏi hàng, tâu: "Bệ hạ, kế sách hiện nay, thần xin dâng lên bảy sách để vãn hồi thế cục."

"Một là thu phục lòng người. Sau khi quân Tống chiếm Linh Châu, bại binh tan tác, lại thêm việc trưng thu lương thảo liên miên khiến bá tánh đói khát lầm than, nay cần triệu tập và trấn an họ."

"Hai là mở ân khoa, lập sách đàn sĩ, tuyển chọn nhân tài từ cả người Hán lẫn người Đảng Hạng, lấy lễ quốc sĩ mà đối đãi."

"Ba là củng cố minh ước để giải quốc nạn. Quân Tống hiện nay binh cường, nhưng nước Liêu có hùng binh trăm vạn, nay nên nạp chất cho nước Liêu để tỏ lòng trung thành."

"Bốn là tu sửa thành trì để phòng thủ. Linh Châu thất thủ, các quận Hà Tây mất sạch, lại cắt nhường thêm ba châu, đất nước không còn chỗ hiểm yếu để dựa vào. Nay hãy mượn cớ nghị hòa để sửa sang thành quách, dựa vào địa thế hiểm trở mà thủ vững."

"Năm là minh định chính trị để tập trung chiến thủ. Năm xưa quốc gia dựa vào các bộ tộc Khương, chiếm Hoành Sơn, sau đó cầm giữ Hưng Linh mà lập quốc, dựa vào binh tinh giáp cứng. Sau trận bại ở Linh Châu, tinh binh trong triều đã tổn thất hết. Nay bệ hạ nên thưởng phạt phân minh, trọng dụng tướng già, thân tín, tùy theo thế địch mà công thủ. Có như vậy mới mong chấn hưng sau cơn suy bại."

"Sáu là liên kết phong hỏa đài để lập tiếp ứng. Triều đình nên thiết lập phong hỏa đài ở vùng biên cương giáp với nước Liêu, một khi quân Tống xâm lấn thì hỗ trợ lẫn nhau. Chỉ cần nước Liêu còn ủng hộ, quân ta mới dám thủ thành, khí thế dâng cao, địch sẽ không dám nhìn thẳng."

"Bảy là xem xét lợi hại để phá thế địch." Ông trịnh trọng nói: "Trước đây chúng ta có thể thắng quân Tống, phần lớn là do quân Tống vận chuyển lương thảo ngàn dặm, hao tổn vô ích. Nay binh mã trong nước vẫn còn hàng chục vạn, nếu có thể cổ vũ sĩ khí, dốc sức một trận thì thế chủ khách sẽ đảo ngược, tất có thể thắng. Nếu cứ tiếp tục nghi ngại, lưỡng lự giữa chiến và thủ, thì ngày mất nước không còn xa nữa."

Trong điện im lặng hồi lâu, Lý Bỉnh Thường trầm mặc rất lâu mới chậm rãi mở lời: "Lời Quốc tương, trẫm đã suy nghĩ kỹ... Không thể một lòng ỷ lại vào nước Liêu, lúc này phải lấy tự mình nỗ lực làm kế sách hàng đầu."

"Nghị hòa có thể kéo dài thời gian."

"Yêu cầu của Tống sứ, trẫm đồng ý tất cả."

Quần thần trong điện đều kinh ngạc, đồng loạt quỳ lạy.

Ngay cả những điều kiện hà khắc như vậy mà cũng đồng ý.

Lý Thanh rơi lệ nói: "Thần tử vô năng, khiến bệ hạ phải chịu nỗi nhục này."

Lý Bỉnh Thường cười khổ: "Trẫm không phải là vị vua làm mất nước, không hiểu sao lại gặp phải kiếp nạn này."

"Không thể bảo vệ bờ cõi, an dân, đó là lỗi của trẫm."

"Từ hôm nay trở đi, trẫm đổi tên Hưng Khánh phủ thành Trung Hưng phủ, mong cùng chư vị thần công chung tay trung hưng Đại Bạch Cao Quốc!"

Dứt lời, Lý Bỉnh Thường thở dài thườn thượt, hắn nghĩ đến thê tử là Khiết Đan công chúa Gia Luật Nam ở hậu điện, cùng với đứa con thơ của mình.

Còn các tướng lĩnh chủ chiến dưới điện thấy quốc chủ kiên quyết muốn hàng phục Đại Tống, đều không cam lòng mà dậm chân thở dài.

Họ tự hỏi, lòng trung quân muốn tử chiến vì nước, vì sao quốc chủ lại cố tình muốn hàng.

Triều đình cứ như vậy mà âm thầm phân liệt.

Trên tường thành Linh Châu.

Chương Tiết nhìn những vết lõm sâu trên tường gạch, đó đều là dấu vết của đá ném và mũi tên từ các đợt công thành trước.

Chiếm được Linh Châu càng khiến Chương Tiết nhìn xa về phía Hưng Khánh phủ bên kia bờ Hoàng Hà, cùng với dãy núi Hạ Lan kéo dài.

Xung quanh, các tướng lĩnh vẫn chưa tháo giáp, đang nín thở đứng nghiêm.

Dưới thành, quân công binh của Tống đang dùng tù binh Đảng Hạng để phá hủy Ủng thành, tiếng búa sắt đập vào đất đá vang lên trầm đục, hòa lẫn trong tiếng gió Hoàng Hà.

Chương Tiết nói với các tướng: "Thành Linh Châu đã phá, thành chủ cùng các tướng lĩnh đều tụ tập trong phủ, đâm đầu vào tường mà chết."

"Đảng Hạng lập quốc trăm năm, quả nhiên có chút khí tiết, mục tiêu tiếp theo là đánh Hưng Khánh phủ."

"Chư vị phải hết sức dụng tâm, đây là mối họa tâm phúc trăm năm của triều đình."

Chúng tướng đồng thanh lĩnh mệnh.

Nói đoạn, Chương Tiết nhìn về phía Hưng Khánh phủ bên kia bờ Hoàng Hà mà ngẩn người. Sự kiên cường, tử chiến đến cùng của quân dân Đảng Hạng đã để lại cho ông ấn tượng vô cùng sâu sắc. Nếu như kẻ thù mạnh mẽ thế này không bị tiêu diệt, ngày sau muốn dấy binh bình định sẽ vô cùng khó khăn.

“Xu tướng, có lệnh dụ của triều đình!” Thân binh dâng lên một hộp sơn chứa mật thư.

Khi Chương Tiết mở lệnh dụ ra, đập vào mắt ông chính là hai chữ “Tiếp nhận đầu hàng”. Đây là quân lệnh do đích thân Chương Càng viết tay với nội dung: “Tạm hoãn tây tiến, cố thủ Linh Châu”.

Chương Tiết nhìn thấy mà kinh hãi thất sắc, lập tức một ngụm máu tươi trào lên cổ họng. Ông đem lệnh dụ truyền cho chúng tướng xem.

Chủng Sư Đạo lên tiếng: “Dù cho Liêu chủ tập trung trăm vạn đại quân ở U Châu, nhưng lúc này tiếp nhận đầu hàng chẳng phải là thả cọp về rừng sao?”

Chúng tướng cũng nhao nhao nói: “Chúng ta vất vả cực nhọc, chính là vì đại phá Hưng Linh! Đạp đổ núi Hạ Lan!”

“Đâu có đạo lý nào lại khải hoàn vào lúc này.”

Sứ giả mang lệnh dụ tới khuyên nhủ: “Ý của triều đình là lưu lại tàn dư để kiềm chế Tây Bắc, đó mới là đạo trị quốc.”

Nhìn dòng Hoàng Hà sóng cuộn cuộn, Chương Tiết thở dài: “Năm xưa Dương Hỗ đồn điền ở Giang Hạ, cuối cùng vẫn không thể tận mắt thấy lâu thuyền xuôi dòng hạ Kiến Nghiệp…”

Chúng tướng vội gọi: “Xu tướng!”

Chương Tiết thầm nghĩ, Chương Càng tuy là người mưu trí cẩn thận, nhưng suy cho cùng vẫn thiếu quyết đoán và chí tiến thủ. Mắt thấy Hưng Khánh phủ đã ở ngay trước mắt, vậy mà lại vì cố kỵ sự phản đối trong triều, thấy Đảng Hạng làm đại sự liền muốn thu tay, không dám đánh tới cùng. Cuối cùng lại chấp nhận cho Đảng Hạng đầu hàng, không thể đạt được thắng lợi trọn vẹn, thật là làm hỏng đại sự.

Chương Tiết giữ những lời này trong lòng, không nói cùng chúng tướng. Ông vịn tường thành nhìn vệt ráng đỏ phía chân trời, ngẩn ngơ xuất thần. Đột nhiên, cơn gió lạnh từ phía Hoàng Hà ập đến, thổi bay đại kỳ của quân Tống trên tường thành, góc lá cờ quất nhẹ qua tóc mai ông.

Tiếng xì xào của vài tên phụ tá truyền tới tai: “Chương Càng muốn học theo Tào Vũ Huệ (Tào Bân) thu phục Đảng Hạng, không đành lòng gây thêm sát nghiệp, nhưng nào biết lòng dạ Đảng Hạng như loài muông thú, đâu phải Nam Đường có thể so sánh.”

“Vừa rồi Xu tướng nhắc chuyện Dương Hỗ đồn điền ở Kinh Châu, Đỗ Dự điều lâu thuyền hạ Đông Ngô, nhưng thời Tam Quốc, Đông Ngô đâu có Khiết Đan làm viện binh!”

“Tư Không tính sai rồi. Thời cơ tốt thế này mà bỏ lỡ, tức là đi rồi không bao giờ trở lại.”

Nghe đến đó, Chương Tiết cuối cùng không nhịn được nữa, một ngụm máu tươi phun ra, ngửa mặt ngã gục xuống đất.

Trước khi nhắm mắt, Chương Tiết chỉ kịp nhìn thấy thuộc hạ đại tướng đang chạy tới, cùng với tiếng gầm thét không dứt của dòng Hoàng Hà bên cạnh.

“Người nhà của Đông Trấn Phụ Quân phải được an ủi chu đáo, hết thảy đều phải hậu đãi.”

Chương Càng phân phó các quan viên: “Có thể không tiếc vàng bạc mua lại tù binh từ trong tay Liêu quốc, đồng thời an táng tử tế di thể các tướng sĩ đã bỏ mình, cứ chôn cất tại địa phương.”

“Mọi chi phí đều do triều đình chi trả.”

Các quan viên tay cầm sổ sách, ghi chép lại từng lời Chương Càng nói. Chương Càng tin rằng, trận chiến với Liêu quốc này đánh cũng tốt, đánh để đôi bên đều rõ thực lực của mình, cũng là để cho phe cứng rắn trong nước một lời giải thích. Đợi đến khi thế lực chủ hòa ngẩng đầu, liền có thể ngồi xuống đàm phán lại các điều kiện.

Chính sách và phương châm khác nhau, thì thủ đoạn và mục đích cũng trái ngược. Đánh với Liêu quốc là để đàm phán. Đàm phán với Đảng Hạng là để chuẩn bị cho việc đánh. Làm việc hai tay, mới có thể đạt được kết quả gấp đôi với một nửa công sức.

Lần đàm phán lại các điều kiện này cũng chính là nhờ 8.000 tướng sĩ Đông Trấn Phụ Quân tranh thủ được. Đương nhiên, nếu Liêu quốc muốn tiếp tục đánh, Chương Càng cũng không sợ, giặc đến thì đánh, nước dâng thì đắp đê. Đó mới là sự tự tin trong đàm phán.

Đang lúc nói chuyện, đột nhiên một vị quan liêu chạy tới báo tin.

“Tư Không, việc lớn không xong rồi.”

“Hành Xu mật sứ Chương Tiết đã bệnh chết trong quân.”

Chương Càng nghe vậy biến sắc, Chương Tiết vậy mà lại bệnh chết trong quân! Ông biết mấy ngày nay Chương Tiết vì tấn công Linh Châu mà bận rộn quân vụ, sức khỏe vốn không tốt, nhưng không ngờ đối phương lại đột ngột qua đời như vậy.

Chương Càng chợt nghĩ đến điều gì, ngồi phịch xuống ghế thái sư, chống tay lên thành ghế, lẩm bẩm: “Chất Phu là vì ta mà chết!”

Thuộc lại nói: “Hành Xu mật sứ có để lại di biểu dâng lên Tư Không.”

Ngón tay Chương Càng khẽ run, mở di biểu của Chương Tiết ra, chỉ thấy trên đó viết:

“Tiết khấu đầu lạy tạ Chương công quân giám:

Trận Linh Châu, tướng sĩ tắm máu mới phá được thành kiên cố, nay cửa ngõ Hưng Khánh phủ đã rộng mở, người Đảng Hạng gan mật vỡ tan xin hàng, đây là cơ hội trời cho để diệt Hạ. Thế nhưng quân lệnh đột ngột truyền đến, lệnh cho mỗ thu binh tiếp nhận đầu hàng… Tiết không dám trái lệnh, chỉ sợ Lý Bỉnh Thường hồi phục khí lực, lại quay sang xâm phạm biên giới!

Nhớ năm xưa Trương Nguyên vì thất bại ở Hảo Thủy Xuyên, khiến người Hạ hung hăng ngang ngược suốt trăm năm; nay nếu thả cọp về rừng, e rằng máu của con cháu Tây Bắc tương lai còn đổ nhiều hơn hôm nay! Tiết đã già, vốn muốn thẳng tiến đến núi Hạ Lan, nay nôn máu trong trướng, đã biết thiên mệnh khó trái.

Tiết cả đời tự phụ, chỉ có công là hiểu ta, thụ mệnh ba quân, noi theo chuyện xưa của Vệ, Hoắc.

Năm xưa đêm tập thành Minh Sa, trọng binh đóng ở dưới thành Linh Châu, toàn lực gánh vác trọng trách trước bao lời nghị luận; nay Tiết lại phụ sự ủy thác của công, không thể lập công diệt quốc, chết cũng ngậm hờn!

Thế nhưng công đang ở vị trí Tư Không, tổng lĩnh trăm quan, xin hãy nghĩ đến thương sinh thiên hạ, chớ vì lời bàn tán phù phiếm ở Biện Kinh mà lay động… Diệt Đảng Hạng, khôi phục cương giới Hán Đường của chúng ta!

Tiết tuyệt bút.”

Chương Càng nghe xong đau đớn khôn cùng, buông thư xuống, rơi lệ ngay tại chỗ. Chúng quan lại trong đường thấy Chương Càng như thế, đều kinh hãi không thôi.

Chương Càng tại vị nhiều năm, chưa bao giờ thấy ông thất thố đến mức này.

Sứ giả vừa khóc vừa nói: "Thừa tướng, sau khi Chương Tiết viết xong bức thư này, dù bệnh tình trầm trọng vẫn cố gắng gượng đi tuần doanh. Khi thấy sĩ tốt đang mài đao mài mũi tên, ông không kìm được mà rơi lệ, thở dài với các tướng lĩnh: "Chúng ta chỉ biết chinh chiến sa trường đền đáp quốc gia, nào có ai thấu hiểu nỗi lòng nơi miếu đường?"

Chương Càng im lặng một hồi rồi nói: "Truy tặng Chương Tiết làm Hữu Bạc Thanh Quang Lộc Đại phu, gia phong Thái sư, truy phong Tần Quốc công!"

Một lát sau, Lễ bộ quan viên Tần Sâm đi vào, bẩm báo với Chương Càng: "Khởi bẩm Tư Không, Lý Tộ Minh muốn hướng bệ hạ cáo từ để trở về Hưng Châu."

Chương Càng lấy lại bình tĩnh, nói với Tần Sâm: "Ngươi đừng gọi là Lý Tộ Minh nữa, hãy gọi là Thế tử."

Tần Sâm vâng dạ lui ra.

Chương Càng nén đau thương, chỉ một lát sau đã khôi phục vẻ thường nhật: "Hãy bảo sứ giả của Ali Cốt cùng vào diện thánh!"

"Tuân lệnh!" Tần Sâm đáp, khom người lĩnh mệnh mà đi.

Đang là giữa mùa thu.

Bên hồ Kim Minh, sóng nước biếc lăn tăn, phản chiếu cảnh tượng thịnh thế của Biện Kinh và Đại Tống lúc bấy giờ. Mặt nước như gương, ánh chiều tà nhuộm ráng mây đỏ rực, vài chiếc thuyền hoa nhẹ nhàng lướt đi giữa hồ. Dưới ánh hoàng hôn, hàng liễu bên bờ đã ngả sắc vàng, theo gió lay động trên thềm đá, thỉnh thoảng có chiếc lá rụng rơi xuống mặt nước, khơi dậy những gợn sóng lăn tăn.

Trước điện Lâm Thủy phía bắc hồ.

Cấm quân đứng nghiêm trang, cờ xí phấp phới. Trên thủy tạ, nhạc công đang tấu khúc "Lương Châu", thiên tử đang du ngoạn thưởng cảnh Kim Minh Trì.

Không lâu sau, sứ giả hai bên được dẫn vào điện bên thủy tạ. Một bên là sứ giả Đảng Hạng gồm Lý Tộ Minh và phó sứ Ngôi Danh Lãng Bố; bên kia là sứ giả của Ali Cốt gồm Dược La Cát · Đặc Lặc và phó sứ Thiết Mộc Nhi người Thát Đát.

Hai bên thấy thiên tử Đại Tống liền cùng bái lạy: "Thần bái kiến bệ hạ."

Hoàng Lý lên tiếng: "Quý quốc quốc vương đã đồng ý với điều kiện của bổn triều, lập các hạ làm Vương tử!"

Sứ giả của Ali Cốt thần sắc chấn động.

Lý Tộ Minh vẻ mặt bình tĩnh, dường như đã đoán trước được điều này, liền thưa: "Thần cảm tạ ân điển của Đại Tống hoàng đế. Thiên mệnh vô thường, duy đức là phụ, Đại Tống có thiên mệnh trong người, nên vương sư đi đến đâu, thuận nghịch tự nhiên tan rã..."

"Thần cùng biên thùy tiểu bang, nhờ phúc ấm của tiên vương mà chiếm giữ Hà Tây, trước đây xưng vương xưng đế, quả thật là tự cao tự đại, không biết thiên uy."

"Nay thần xin làm phiên thần của Đại Tống, đời đời triều cống, thế thế kính cẩn nghe theo. Các châu ở Hà Tây xin trả lại thiên triều; ấn tỷ của Hạ quốc xin dâng lên dưới điện hạ! Thần cùng con cháu thề giữ thần tiết, không dám có dị tâm. Nếu trái lời thề này, thiên địa cùng tru diệt."

Trước đây khi yết kiến, Lý Tộ Minh chỉ xưng ngoại thần, nay bỏ quốc hiệu, trực tiếp xưng thần.

Thiên tử gật đầu, tuy mới mười hai tuổi nhưng đã nói theo lời dạy trước đó: "Khanh gia về sau phải một lòng hướng về Đại Tống, từ nay hai nước thế kết hòa hảo."

Lý Tộ Minh nói: "Duy nhờ thánh từ của bệ hạ, xá tội ngu muội ngông cuồng cho thần bang, ban cho một con đường sống để bách tính được an cư, binh đao vĩnh viễn đình chỉ."

Lý Tộ Minh hành lễ tam bái lục khấu trước thiên tử Đại Tống.

Sứ giả của Ali Cốt là Dược La Cát · Đặc Lặc thần sắc có chút xấu hổ, hắn đã dự cảm được lý do mình bị gọi vào điện hôm nay.

Hoàng Lý liếc nhìn Dược La Cát · Đặc Lặc một cái, rồi nói với thiên tử: "Khởi bẩm bệ hạ, Đảng Hạng đã biết sai, dâng biểu xin hàng, từ nay về sau chính là phiên thuộc của Đại Tống ta."

"Nghe nói Võ Uy Vương Ali Cốt công phạt vùng Sơn Âm, bắt đi đại lượng dân cư. Hiện giờ Đảng Hạng đã quy thuận, kính xin quý sứ trả lại toàn bộ dân cư và thổ địa cho Hạ quốc."

Lý Tộ Minh nghe vậy liền nhìn về phía Dược La Cát · Đặc Lặc.

Đảng Hạng sau khi quy thuận Tống triều, xem ra là muốn đối phó với Ali Cốt.

Kể từ khi Ali Cốt chiếm được năm châu Hà Tây (trừ Lương Châu), hắn lại đặt mục tiêu vào vùng Sơn Âm của Đảng Hạng. Đảng Hạng có bốn nơi trọng yếu để tồn vong: một là Hoành Sơn ngũ châu, hai là Hà Tây lục châu, ba là Hưng Linh, bốn là Âm Sơn.

Thực tế, sau khi Ali Cốt chiếm được năm châu Hà Tây, hắn liền mượn thế Đại Tống để công phạt Đảng Hạng, hòng bắc thượng thôn tính Âm Sơn, biến nơi đây thành một Đảng Hạng thứ hai.

Chương Càng sao có thể để Ali Cốt được đằng chân lân đằng đầu? Bản thân ông đã tốn bao tâm huyết đánh Hưng Linh, vậy mà Ali Cốt lại nhân cơ hội phía sau để nhặt nhạnh lợi lộc. Trước đây Đảng Hạng chưa hàng phục thì cứ để hắn đắc ý, nhưng hiện giờ thì...

Chương Càng nheo mắt không nói. Dược La Cát · Đặc Lặc nhìn thiên tử Đại Tống một cái rồi nói: "Thần khởi bẩm Đại Tống hoàng đế, dân cư có thể thương lượng, nhưng địa bàn đã đánh hạ rồi..."

"Chúng ta trước đây hiệp trợ Đại Tống tấn công Đảng Hạng, hiện giờ Đại Tống đã lấy được ba trong năm châu của Định Khó Quân, còn vùng Âm Sơn này cũng là thù lao mà Đại Tống hoàng đế ban cho thần."

Lý Tộ Minh nghe vậy vô cùng phẫn nộ. Tống triều tấn công trực diện Linh Châu, tốn biết bao tiền bạc, minh đao minh thương đối đầu, còn Ali Cốt ở phía sau nhân cơ hội cướp bóc các châu. Đốt giết đánh cướp, không việc ác nào không làm. Để thúc giục binh mã, Ali Cốt đều hứa hẹn sau khi phá thành sẽ cho phép tàn sát và cướp bóc dân trong thành. Người Đảng Hạng ai nấy đều căm hận hành vi của bọn chúng.

Thiên tử đã nhíu mày, các quân thần Đại Tống bên cạnh cũng thầm nghĩ: Mượn thế Đại Tống để lấy năm châu Hà Tây vẫn chưa đủ, còn muốn lấy cả Âm Sơn? Thật là được voi đòi tiên.

Hoàng Lý lạnh lùng nói: "Ali Cốt là Võ Uy Vương do Đại Tống ta sách phong, làm gì có chuyện không thông qua sự cho phép của bệ hạ mà tự tiện chiếm đoạt!"

Thế nhưng, vị phó sứ Thiết Mộc Nhi vốn thông thạo tiếng Hán không bao nhiêu, nghe Hoàng Lý nói năng vốn đã không mấy rõ ràng, lại nghe đến việc muốn nhả ra phần đất Âm Sơn đã nuốt vào bụng, lập tức giận dữ.

Một kẻ là Hoàng Đầu Cốt, một kẻ là Thảo Đầu Thát Đát, hai người này đều là chỗ dựa hiện tại của Ali Cốt. Hoàng Đầu Cốt và Thảo Đầu Thát Đát vốn là những bộ lạc rời rạc, từng chịu không ít sự khinh rẻ của người Thanh Đường và Đảng Hạng, nhưng từ khi Ali Cốt "độc thân" đặt chân đến thảo nguyên, như thể anh hùng trong sử thi truyền thuyết, ông ta đã thống nhất hai đại bộ lạc, lại còn một lần là dẹp yên Hà Tây năm châu.

Thiết Mộc Nhi xuất thân bần hàn, từng bị tù trưởng bộ tộc ngược đãi, nhưng nhờ tác chiến dũng mãnh nên được Ali Cốt trọng dụng và đề bạt. Hắn sùng bái Ali Cốt tột độ, coi ông ta là hùng ưng trên thảo nguyên, là bậc đại anh hùng. Hắn liền buột miệng nói: "Võ Uy Vương của chúng ta có đường lối riêng, không cần lúc nào cũng nghe theo sự sai khiến của Đại Tống!"

Tiếng nói vừa dứt, sắc mặt Dược La Cát Đặc Lặc liền thay đổi.

Hoàng Lý liếc nhìn đối phương rồi nói: "Ngươi hãy lặp lại những lời vừa rồi một lần nữa xem."

Đối phương cũng là kẻ gan lớn, nghĩ rằng dù thế nào thì đất đai đã chiếm được ở Âm Sơn cũng không thể trả lại. Hắn bèn nói: "Ta nói là Võ Uy Vương của chúng ta có thể tự mình xử trí vùng đất Âm Sơn."

Hoàng Lý cười lạnh, xoay người đối diện với Thiên tử nói: "Bệ hạ, đây là lời lẽ phạm thượng tác loạn."

"Trước đây Ali Cốt đã nhiều lần xâm phạm phiên thuộc Thanh Đường của chúng ta, nay lại dám thốt ra những lời này. Thần xin chém đầu hắn!"

Thiết Mộc Nhi đứng một bên kinh ngạc đến trợn mắt há hốc mồm. Chương Cạnh không nói một lời mà nhìn về phía Thiên tử, Thiên tử cũng kinh ngạc, dường như cũng nhớ đến đạo lý "hai nước giao chiến không giết đại sứ". Thế nhưng, triều đình đã sách phong Ali Cốt làm Võ Uy Vương, tức là đã coi ông ta là thần thuộc của bản triều.

Thiên tử nghĩ thấu điểm này, lại theo bản năng nhìn Lý Trá Minh một cái. Lý Trá Minh đứng bên cạnh cũng toát mồ hôi lạnh, không sai, hiện tại Đảng Hạng cũng đã bỏ quốc hiệu, tự hạ mình làm Tây Bình Vương.

Thiên tử không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.

Lập tức, cấm quân trên điện từ hai hàng lang ùa ra. Thiết Mộc Nhi hoảng sợ kêu lên: "Bệ hạ... Bệ hạ..."

Dược La Cát Đặc Lặc cuống quít quỳ rạp xuống đất, dập đầu nói: "Bệ hạ... Bệ hạ, mong ngài thủ hạ lưu tình!"

Cấm quân nhất thời chần chừ.

Chương Cạnh quay sang gật đầu với Hoàng Lý, Hoàng Lý phất tay áo, quả quyết lạnh giọng quát: "Bệ hạ đã có chỉ, các ngươi còn chờ gì nữa!"

Dứt lời, cấm quân áp giải Thiết Mộc Nhi xuống điện. Thiết Mộc Nhi ra sức giãy giụa, muốn nói gì đó nhưng đã bị cấm quân bịt chặt miệng mũi.

Một lát sau, một cái đầu người được đặt trên khay dâng lên. Chương Cạnh tiến lại gần nhìn thoáng qua, Thiên tử vẫn giữ vẻ bình thản, quan viên hầu ngự trên điện cũng tỏ ra như không có chuyện gì, thậm chí không một ai đứng ra xin tha cho Thiết Mộc Nhi. Chỉ riêng Lý Trá Minh và Dược La Cát Đặc Lặc là sợ đến hồn bay phách lạc.

Dược La Cát Đặc Lặc hiểu rõ, Đại Tống đang dùng thủ đoạn này để nói cho họ biết rằng, nếu muốn trở mặt thì cứ việc. Hiện tại Đại Tống binh hùng tướng mạnh, thủ đoạn vô cùng cứng rắn. Đảng Hạng hiện đã thần phục, Đại Tống có thể rảnh tay để tính sổ cũ với Ali Cốt.

Dược La Cát Đặc Lặc nhìn cái đầu của Thiết Mộc Nhi, lập tức không dám nói hai lời, đáp ngay: "Tên Thiết Mộc Nhi này đáng tội chết. Thần sẽ lập tức bẩm báo lại với Võ Uy Vương, nhất định không để Bệ hạ phải thất vọng."

Các quan viên suýt chút nữa bật cười, đối phương cũng biết nói lời dễ nghe đấy chứ. Lý Trá Minh thì nói: "Đa tạ Bệ hạ đã lấy lại công đạo cho hạ thần. Nếu như... nếu như Ali Cốt không biết thiên mệnh, thần nguyện dẫn quân làm tiên phong tấn công Ali Cốt."

Các quan viên thầm nghĩ, Vương tử Đảng Hạng cũng rất biết điều, triều đình vốn đã có ý định lợi dụng Đảng Hạng để tấn công Ali Cốt. Ngươi muốn quy hàng thì phải thể hiện thái độ, đây chính là kế "đuổi sói nuốt hổ" trần trụi. Đối phương không cần mình nhắc mà đã tự nói ra.

Thiên tử nói: "Các ngươi có thể thu hồi đất đai đã mất ở Âm Sơn, nếu Võ Uy Vương không chịu trả, trẫm sẽ xuất binh giúp các ngươi đòi lại."

"Thần đa tạ Bệ hạ."

Chương Cạnh cầm hốt ra ban nói: "Bệ hạ, Lý Trá Minh nay là Vương tử, gánh vác trọng trách không thể xem thường, nên mau chóng về nước để ổn định đại cục!"

Sau khi sứ giả hai bên rời đi, các đại thần đều bái lạy Thiên tử. Đảng Hạng hàng phục, trên điện lại chém đầu sứ giả nước khác, đây chính là khí tượng của một cường quốc thịnh thế. Vào thời khắc này, sao có thể không hạ mình bái phục?

Chương Cạnh bình thản rời điện, gặp Từng Bố. Từng Bố nói với Chương Cạnh: "Tư Không, hiện nay pháp lệnh về thị trường, bảo mã... đều đã sửa đổi xong xuôi, chỉ còn pháp lệnh về mạ non dành cho đại thần từ nhị phẩm trở lên là vẫn đang trong vòng thảo luận."

Chương Cạnh hỏi: "Thảo luận thế nào?"

Từng Bố đáp: "Ban đầu tiền mạ non là do dân gian tự vay mượn, sau khi có Hi Ninh Biến Pháp, triều đình cho vay tiền mạ non, lấy lãi nửa năm bốn phần, cuối cùng mới hình thành pháp lệnh mạ non. Pháp lệnh này thực thi đã nhiều năm, không chỉ có tệ nạn ức hiếp, mà còn có hại vì lãi suất quá cao. Hiện nay Thừa tướng biến pháp, muốn thiết lập chất kho tại các huyện, châu, lộ. Ban đầu chất kho thuộc quyền quản lý của Giao Dẫn Giám, nhưng nay chất kho ở các châu huyện thì thiết lập ra sao? Có người nói biện pháp của Thừa tướng chẳng qua là triều đình tự thiết lập chất kho, không khác gì việc triều đình thu tiền mạ non trước đây, chi bằng hãy để dân gian tự giải quyết khó khăn."

"Để dân gian tự mở chất kho sao?" Chương Việt lắc đầu nói, "Dân gian có thể tự mở, nhưng chất kho của quan phủ chúng ta nhất định phải vận hành trước."

Từng Bố lên tiếng: "Dân gian vẫn là câu nói cũ, quốc gia không nên tranh lợi với dân."

Chương Việt đáp: "Đây không phải là tranh hay không tranh, mà là thế cục bắt buộc phải làm."

Sửa đổi tiền thanh mạ, từ triều đình cấp vốn chuyển sang dùng chất kho cấp vốn, đây là bước cải cách lớn đầu tiên sau khi Chương Việt nhậm chức.

Việc thiết lập chất kho từ trung ương đến địa phương cũng là thế cục bắt buộc.

Hiện nay trong triều đình và dân gian đang tranh luận, chất kho rốt cuộc là do nhà nước làm tốt, hay là dân làm tốt hơn.

Ý của Chương Việt là có thể cho phép dân gian làm, nhưng nhà nước cần phải đi trước một bước.

Vì thế, có kẻ công kích Chương Việt vi phạm đạo lý "quốc không cùng dân tranh lợi".

Chương Việt liền tung ra ba câu hỏi của Tang Hoằng Dương: Nếu triều đình không lũng đoạn muối sắt, thì tiền của triều đình lấy từ đâu ra? Một khi quốc gia có việc, tiền bạc ai sẽ chi trả? Nếu triều đình không thu lợi từ chất kho của nhà nước, thì thuế nhập của triều đình lấy từ đâu?

Chương Việt nói tiếp: "Thực ra đạo lý nhà nước cùng dân làm chất kho cũng giống như việc binh mã vậy."

"Thái Tổ lấy thiên hạ khi có mười vạn cấm quân, có thể tung hoành thiên hạ, mà nay cấm quân chẳng thể chịu nổi một kích, sao lại không bằng Tây quân thiện chiến?"

"Vì sao cấm quân không bằng ngày trước? Là bởi vì ngựa thả Nam Sơn đã quá lâu rồi."

"Tây quân trước kia nhiều lần bại trận dưới tay Lý Nguyên Hạo, mà nay lại có thể tiêu diệt Đảng Hạng, vì sao?"

"Chính là nhờ đánh trận mà tôi luyện nên."

"Nhà nước làm thì nhất định không tốt, dân làm thì nhất định tốt sao? Điều này chưa chắc đã thấy được. Quan trọng nhất là, vẫn phải để nhà nước và dân làm cùng cạnh tranh dưới một chế độ, triều đình không thể thiên vị bên nào."

"Không thể để chất kho nhà nước tự thành một cái vòng khép kín, tự chơi với chính mình. Chỉ có dùng cơ chế cạnh tranh thị trường mới có thể điều hòa xung đột giữa nhà nước và dân làm, hóa giải tranh luận xem bên nào ưu, bên nào kém."

"Dân làm không xong thì đóng cửa, nhà nước làm không xong cũng phải cải cách. Cái cũ không đi thì cái mới không tới, không thể ngồi không hưởng lợi mãi được, nhất định phải thay đổi. Có công không thưởng, có tội không phạt, đều là tệ nạn lớn của quốc gia. Chỉ cần có sự tự tin này, bộ máy thị trường mới có thể vận hành tiếp."

"Mấy năm nay Giao Dẫn Sở tự đóng cửa làm ăn, tuy kiếm được đầy bồn đầy chén, nhưng hiệu suất lại ngày càng thấp kém. Cho nên ta mới cho phép chất kho có sự tham gia của dân gian, dẫn nước vào ao, nếu không sẽ là cục diện đáng buồn. Ngược lại cũng như vậy."

"Không chỉ là Giao Dẫn Giám, sau này muốn làm chất kho, hay như Sợi Bông Phường hiện nay cũng vậy. Ban đầu Sợi Bông Phường quan dân chia đôi, sau lại tám phần là dân làm, mà hiện giờ nhà nước lại can thiệp vào, lại trở thành cục diện quan dân chia đôi."

"Triều đình cứ mặc kệ cho họ làm. Ai làm tốt thì dùng người đó."

"Chất kho cũng như vậy, triều đình muốn trước hết phải có chất kho của riêng mình ở các nơi để xử lý công việc. Việc này có thể do trong triều đứng ra dẫn dắt, không thể để Giao Dẫn Giám quản lý, càng không cần nhập làm một với Giao Dẫn Sở. Giao Dẫn Sở có thể làm chất kho của họ, nhưng triều đình chúng ta phải độc lập, có thể thuộc quyền Hộ Bộ, ngươi phải dốc sức làm tốt việc này."

"...Ngươi cứ chiếu theo đó mà làm. Còn nữa, cái tên chất kho này không hay, cần phải sửa lại. Ta thấy tiền thanh mạ cũng là tiền, nghề ngày ngày giao tiếp với tiền thì cứ gọi là Tiền Hành đi!"

Từng Bố nghe xong, lần lượt xưng vâng.

Nói tới đây, Chương Việt cảm thấy có chút mệt, tùy ý ngồi xuống hành lang dài bên cạnh ao, nhìn gió đêm thổi tới, chợt nhớ tới cảnh tượng gặp mặt Mười Bảy Nương năm nào bên bờ ao này.

Nhưng Chương Việt không còn tâm trí đâu mà hoài niệm, hiện tại Chương Tiết bệnh qua đời, người kế nhiệm chức Hành xu mật sứ nhất định phải định đoạt.

Vương Hậu tuy có tư lịch, nhưng năng lực không đủ đảm đương.

Lữ Huệ Khanh có năng lực, nhưng lại bất hòa với mình, lên vị trí này chắc chắn sẽ không nghe lời mình.

Còn có Thẩm Quát...

Nhưng kẻ nhòm ngó cái công lao khuynh thế này sợ là không ít.

Nghĩ tới nghĩ lui, cũng chỉ có một người có thể đảm đương.