Giang Ninh. Thành phố này có mối duyên nợ sâu sắc với Vương An Thạch. Vào năm Cảnh Hựu thứ tư, phụ thân của Vương An Thạch là Vương Ích nhậm chức Thông phán tại Giang Ninh, mang theo Vương An Thạch mười bảy tuổi đến đây cư trú. Hai năm sau, Vương Ích lâm bệnh qua đời. Sau đó, Vương An Thạch cùng huynh trưởng là An Nhân, An Quốc cùng nhau vào phủ học Giang Ninh để dùi mài kinh sử. Ba năm sau, Vương An Thạch đỗ tiến sĩ, chính thức bước vào con đường làm quan.
Bên ngoài quán trà ở Giang Ninh, Vương An Thạch tùy ý suy nghĩ, vô số chuyện cũ đã hiện lên trước mắt.
"Lão gia, thuyền của Kiến Công đã tới rồi."
Vương An Thạch khẽ gật đầu. Một chiếc thuyền nhỏ bình thường chậm rãi cập bến, trông chẳng chút gì nổi bật. Một nam tử trông chừng hơn ba mươi tuổi chậm rãi rời thuyền, tùy tùng đi theo chỉ vỏn vẹn vài người, không hề có chút phô trương tiền hô hậu ủng nào.
Vương An Thạch nhìn đối phương từ từ đi về phía quán trà.
Chương Việt cũng mang tâm trạng vô cùng phức tạp. Hắn và Vương An Thạch ân oán nhiều năm, lần này sau khi về hưu, người đầu tiên hắn muốn gặp nhất chính là Vương An Thạch. Vì vậy, khi đi ngang qua Giang Ninh, hắn đã gửi một phong thư cho Vương An Thạch để xin gặp mặt. Hắn vốn không chắc Vương An Thạch có nguyện ý gặp mình hay không, bởi năm đó khi Lữ Huệ Khanh được khởi phục cũng từng muốn gặp Vương An Thạch một lần, kết quả lại bị từ chối. Nhưng lần này, Vương An Thạch lại đồng ý.
Dù đã nghe Tô Thức nói qua rằng Vương An Thạch không còn như xưa, nhưng khi thuyền đến vùng cỏ lau, Chương Việt vẫn đổi sang thuyền nhỏ để vào bờ. Từ xa nhìn thấy ruộng lúa, nghe người hầu nói Vương An Thạch đang chờ ở cách đó không xa, hắn liền bảo tùy tùng dừng thuyền lên bờ.
Vừa tới nơi, một người trông như quản gia đi tới thăm hỏi. Chương Việt thấy người này có chút quen mắt, nhớ ra chính là người hầu cận của Vương An Thạch. Đối phương dập đầu với Chương Việt: "Quả nhiên là Kiến Quốc Công."
Chương Việt gật đầu, cẩn thận nhận diện rồi nói: "Ngươi là Vương Khúc phải không?"
Đối phương kích động đáp: "Kiến Công vẫn còn nhớ đến tiểu nhân."
Chương Việt cười nói: "Sao lại không nhớ chứ."
"Lão gia đang nghỉ tạm trong quán trà, gần đây chân cẳng lão gia không tiện nên không thể ra nghênh đón."
Chương Việt vội nói không dám nhận, hắn lập tức rảo bước về phía quán trà, ba bước như hai. Từ xa, hắn đã nhìn thấy một con lừa đen buộc ở đầu quán. Không lâu sau, một vị lão giả xuất hiện ở cửa quán trà dưới sự dìu đỡ của người hầu. Thấy đối phương, tâm trạng Chương Việt chấn động, không kìm được tiến lên vài bước: "Chương Việt bái kiến thừa tướng!"
Chương Việt hành lễ như năm nào.
Vương An Thạch bước chân có chút khó khăn, đi vài bước rồi dừng lại nói: "Kiến Công đấy à!"
"Phải!"
Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng nhìn thấy Vương An Thạch già nua đến mức này, Chương Việt vẫn không khỏi chấn động. Hắn cảm thấy mới chỉ bảy tám năm không gặp, sao Vương An Thạch lại ra nông nỗi này. Nhưng thực tế lại đúng là như vậy.
Vương An Thạch từ tốn nói: "Kiến Công phong thái vẫn như xưa, còn ta thì đã già đi nhiều rồi."
Chương Việt tự mình đỡ Vương An Thạch ngồi xuống rồi nói: "Năm tháng chẳng buông tha ai. Lúc trước còn trẻ, ta nhiều lần không hiểu việc làm của thừa tướng, nay đã trải qua năm năm ở Xu phủ, mới biết được những khó khăn của thừa tướng năm xưa."
Vương An Thạch nói: "Ta đã không làm thừa tướng nhiều năm rồi, Kiến Công cứ gọi ta là Giới Phủ đi!"
"Trước nay vẫn luôn gọi như vậy, hay là ta vẫn xưng hô như cũ nhé!"
Hai người ngồi xuống, bao nhiêu lời muốn nói mà chẳng biết bắt đầu từ đâu.
Vương An Thạch nói: "Mấy năm nay, tiểu tế (con rể) được Kiến Công quan tâm nhiều, lão phu vô cùng cảm kích."
Đừng tưởng Chương Việt và Vương An Thạch ngoài mặt luôn như nước với lửa, gặp nhau là tranh cãi, thực chất Vương An Thạch từng nhờ Chương Việt chiếu cố Thái Biện. Chương Việt đương nhiên đồng ý. Mục đích hắn phí tâm bồi dưỡng Thái Biện ngay từ đầu chính là không muốn để đứt đoạn mối liên hệ này, hắn cần thông qua Thái Biện để nắm giữ Vương An Thạch, dù ban đầu hắn vốn coi trọng Thái Kinh hơn. Nhưng không ngờ Chương Việt lại phó thác Thái Biện trước.
Chương Việt nói: "Kinh Công quá lời rồi. Ta xuất thân hàn môn, không gánh nổi quá nhiều ân tình, nhưng việc giúp đỡ Nguyên Độ (tự của Thái Biện) là việc ta cam tâm tình nguyện."
Vương An Thạch khen ngợi: "Kiến Công không coi tiểu tế là người ngoài, đủ thấy ngươi rất có trí tuệ."
Chợt Vương An Thạch lại hỏi: "Kiến Công, lần này thật sự lui về rồi sao?"
Chương Việt nghe vậy trong lòng lạnh lẽo, Vương An Thạch trước mặt thì cảm ơn, sau lưng lại mở miệng châm chọc. Chương Việt không đổi sắc mặt, thong dong hỏi ngược lại: "Vậy còn Kinh Công, năm Hi Ninh thứ bảy có thật sự là lui về không?"
Năm Hi Ninh thứ bảy là lần đầu tiên Vương An Thạch bãi tướng vì vụ án Trịnh Hiệp.
Chương Việt và Vương An Thạch nhìn nhau cười. Mới ngồi xuống không bao lâu mà đã không nhịn được mà tranh luận, còn Chương Việt thì đáp trả ngay lập tức. Đối mặt với câu hỏi của Chương Việt, Vương An Thạch vuốt râu đáp một câu: "Ba mươi sáu dặm xuân thủy, đầu bạc muốn gặp Giang Nam."
Trên quan trường, không ít người đều biết đây là câu thơ của Vương An Thạch mà Chương Việt thích nhất. Nghe câu này, Chương Việt bỗng xúc động, khóe mắt thoáng hiện lệ quang, hắn vươn tay nắm lấy bàn tay đầy gân xanh của Vương An Thạch. Còn tranh đấu làm gì nữa đây.
Chương Việt lúc này đã từ nhiệm chức Tể tướng, mà Vương An Thạch cũng đã là người gần đất xa trời. Hai người họ vẫn là tính toán, suy tính như xưa.
Chương Việt lập tức cùng Vương An Thạch rời khỏi quán trà, lên đường trở về quê cũ.
Vương An Thạch ngồi trên xe lừa, còn Chương Việt thì đi bộ bên cạnh, tùy tùng đều theo sát phía sau.
Chương Việt trò chuyện cùng Vương An Thạch:
"Kinh Công, thế nào là lợi?"
"Một là đất đai, một là tiền bạc."
"Chỉ cần thường xuyên giao thiệp với hai thứ này, đều có thể ngày một lớn mạnh, người trước là binh mã, người sau là thương nhân."
"Trước đây Kinh Công gửi thư hỏi ta, thế nào là sức sản xuất 'huyền diệu khó giải thích', thực chất đều bám vào hai thứ này mà ra."
"Cái gọi là danh thực tương chiếu. Bất kỳ lý niệm nào cũng phải bám vào vật thật, thông qua phản hồi chính phụ liên tục để thúc đẩy nó tiến bộ."
"Tuyệt đối không được đóng cửa lại mà nghiên cứu học vấn."
Vương An Thạch đáp: "Độ Chi, lão phu gần đây đọc sách và thư từ của ngươi, quả thực có điều lĩnh ngộ, nếu không cũng chẳng để tiểu tế nhập môn hạ của ngươi."
"Chỉ là bao nhiêu năm qua, ta vẫn chưa thể hiểu thấu ý của ngươi."
"Ngươi nói đó là đạo lý, đã là đạo lý thì phải hằng định là một, nếu có lý biến hóa, thì làm sao còn gọi là lý?"
Chương Việt điềm đạm đáp: "Thừa tướng, lý không chỉ là một, lý của khoa học tự nhiên và lý của khoa học xã hội hoàn toàn là hai việc khác nhau!"
Vương An Thạch nghe xong lời Chương Việt, lộ vẻ không hiểu chút nào, cái gì là khoa học tự nhiên, cái gì là khoa học xã hội.
Chương Việt thấy vậy bật cười nói: "Đạo lý này cũng như khi chúng ta chấp chính, lúc chế định bất kỳ chính sách nào cũng phải có đường lui nhất định."
"Phải từ mơ hồ đi đến cụ thể."
"Người xưa thường bảo, lời nói đừng nên quá vẹn toàn, phải chừa cho người ta một lối thoát. Cũng là ý đó thôi."
"Cái gọi là cầu kỳ thượng giả, đắc kỳ trung giả."
Vương An Thạch lắc đầu.
Chương Việt nói tiếp: "Lấy ví dụ thế này, sau khi Đảng Hạng đại bại dưới tay thành Bình Hạ, tinh nhuệ tiêu tan hết thảy, sau khi thành Lương Châu thất thủ, ngay cả lợi ích từ con đường tơ lụa cũng mất đi."
"Vốn dĩ Đảng Hạng đã là hơi tàn trước gió, tất phải diệt vong. Nhưng quốc chủ Lý Bỉnh Thường lại lớn mật dời đô, cũng mạnh dạn trọng dụng hàn môn cường hào, bất luận là người Hán hay quan viên Hồi Hột đều được đối xử bình đẳng, chính trị thanh minh hơn hẳn thời kỳ Lương thị huynh muội cầm quyền trước đây."
Vương An Thạch hỏi: "Đây là đạo lý trong họa có phúc? Hay là đạo lý vật cực tất phản?"
Chương Việt đáp: "Thừa tướng, không hẳn là một loại lý."
"Thực ra bao nhiêu năm qua, chúng ta đều sai rồi."
Vương An Thạch lộ vẻ nghi hoặc, lúc này nhìn thấy ven đường có một đám sĩ tử đang ngồi dưới bóng cây trò chuyện.
Vương An Thạch nói với Chương Việt: "Chúng ta lại nghe thử xem sao!"
Chương Việt đáp: "Được."
Hai người nghe một lát, đám sĩ tử này đang bàn luận sôi nổi về văn sử, mấy người đứng dậy tranh luận, lời lẽ đanh thép. Chương Việt và Vương An Thạch thấy thú vị liền ngồi xuống bên cạnh, nhưng đám người kia vẫn cao đàm khoát luận, hoàn toàn không chú ý đến sự hiện diện của hai người.
Một lúc sau, mọi người mới để ý tới hai người, phát hiện Vương An Thạch nghe rất chăm chú. Thấy đối phương chỉ là một lão nhân dung mạo bình thường nên cũng không để tâm, ngược lại có chút chú ý đến Chương Việt.
Trong đó một người quay đầu hỏi: "Ông cũng từng đọc sách sao?"
Chương Việt và Vương An Thạch nghe xong đều cười, Vương An Thạch ôn tồn đáp: "Quả thực có đọc qua một ít."
Đám sĩ tử nghe xong đều cười, cho rằng Vương An Thạch đang khoác lác.
Lại một lúc lâu sau, khi các sĩ tử chuyển từ kinh nghĩa văn chương sang bàn luận quốc gia đại sự, Vương An Thạch và Chương Việt đều cảm thấy không nghe nổi nữa, xoay người định rời đi.
Một sĩ tử tò mò giữ Vương An Thạch và Chương Việt lại hỏi: "Vừa rồi chúng ta đàm luận thơ từ văn chương, sao các người nghe chăm chú thế, nhưng khi hỏi đến quốc gia đại sự lại lộ vẻ khinh thường, chẳng lẽ chúng ta nói không đúng chỗ nào sao?"
Vương An Thạch nghe vậy cười nói: "Không phải không đúng, chỉ là ta nhớ tới chuyện Bính Cát khi làm Tể tướng, lúc đi đường thấy một đám người ẩu đả thì chẳng hề quan tâm mà đánh xe đi qua. Nhưng khi thấy một con trâu bước đi tập tễnh, thở dốc không ngừng, lại lệnh tùy tùng hỏi han."
"Người khác không hiểu, hỏi rằng Khổng Tử năm xưa nghe chuồng ngựa cháy, chỉ hỏi người có bị thương không, không hỏi ngựa tổn thất ra sao, vì sao Tể tướng không hỏi người mà lại hỏi trâu?"
"Bính Cát đáp rằng Tể tướng không thân chinh việc nhỏ, chuyện ẩu đả đã có Kinh Triệu Doãn xử lý, nhưng con trâu thì khác, hiện giờ là mùa xuân, thời tiết chưa quá nóng mà trâu đã thở dốc như vậy, chứng tỏ thời tiết bất thường, có nguy cơ đại hạn."
"Cho nên ta mới hỏi, để phòng ngừa chu đáo."
Chương Việt nói thêm: "Đúng là đàm luận thi thư văn chương có thể quan sát động tĩnh, biết dân giáo, còn chính luận không phải việc mà bá tánh bình thường nên bàn luận."
Đám sĩ tử nghe xong không phục, hỏi: "Khẩu khí thật lớn, xin hỏi nhị vị tôn tính đại danh?"
Vương An Thạch đáp: "An Thạch họ Vương!"
Đám sĩ tử nghe vậy lập tức kinh hãi, vội vàng hành lễ với Vương An Thạch.
Chương Việt không nhịn được cười thành tiếng, quả nhiên trang bức là nhu cầu thiết yếu của con người, ngay cả đại lão cũng ham thích điều này.
Đám sĩ tử thấy Chương Việt cười lớn, đều nhìn về phía hắn.
Chương Việt thu lại nụ cười, đáp: "Hàn môn Chương Việt!"
Chúng sĩ tử nghe vậy, sắc mặt lập tức trở nên vô cùng đặc sắc. Nếu nói Vương An Thạch là nhân vật có danh tiếng lẫy lừng khiến người ta kính sợ, thì cái tên Chương Càng lại hoàn toàn xa lạ, chưa từng nghe qua bao giờ.
Có kẻ nhíu mày, thấp giọng lầm bầm: “Chương Càng? Hình như chưa từng nghe qua tên vị tài tử nào họ Chương ở kinh thành cả?”
Một sĩ tử khác cũng phụ họa theo: “Đúng vậy, chẳng lẽ là người mới từ nơi khác đến dự thi sao? Nhưng nhìn khí độ này, xem ra cũng không phải hạng tầm thường.”
Chương Càng đứng đó, thần sắc điềm nhiên như không, mặc kệ những lời bàn tán xôn xao xung quanh. Vương An Thạch liếc nhìn hắn một cái, khóe môi khẽ nhếch lên, dường như đối với phản ứng của đám người này đã sớm đoán trước được.
Vương An Thạch cất giọng thong dong: “Chư vị, văn chương vốn là chuyện của thiên hạ, không phân sang hèn, cũng chẳng kể xuất thân. Hôm nay ta và Chương huynh đến đây, chỉ muốn cùng chư vị đàm đạo một phen, xem thử đạo học của sĩ tử kinh thành đến đâu mà thôi.”
Lời vừa dứt, không khí trong sảnh bỗng chốc trở nên ngưng trệ. Đám sĩ tử vốn đang mang tâm thế xem thường, giờ phút này lại cảm thấy áp lực vô hình bao trùm. Một người là bậc đại nho lừng danh, một người là kẻ ẩn danh đầy bí hiểm, sự kết hợp này khiến họ không khỏi dè chừng.
Một vị sĩ tử đứng đầu, chắp tay hành lễ, cung kính nói: “Vương đại nhân đã có lời, chúng ta đâu dám từ chối. Chỉ là không biết nhị vị muốn đàm luận về đề tài gì?”
Chương Càng bước lên một bước, ánh mắt quét qua lượt đám đông, thản nhiên đáp: “Đơn giản thôi, cứ lấy "Trị quốc bình thiên hạ" làm gốc, xem thử trong lòng chư vị, đạo trị quốc rốt cuộc nằm ở đâu.”