Do Quan gia lâm bệnh nặng, kỳ thi mùa xuân năm Nguyên Phong thứ tám đành phải dời lại thời hạn.
Trước kỳ thi mùa xuân, còn có kỳ Giám thí của Quốc Tử Giám.
Kể từ khi triều đình thực thi "Tam xá pháp", việc cải cách Giám thí được tiến hành, học sinh Thượng xá có thể trực tiếp thụ quan, hoặc được miễn thi Tỉnh thí, miễn thi Giải thí. Sau đó, nhờ danh ngạch Thái Học được mở rộng, cùng với đề nghị của Thái Kinh về việc tuyển chọn Thái Học sinh từ các châu huyện, thực thi chế độ "Hàn môn" và con cháu quan lại mỗi bên một nửa, đã nâng cao sức hút của Thái Học, khiến nơi đây trở thành lựa chọn hàng đầu của sĩ tử trong thiên hạ.
Ngày nay, học sinh Quốc Tử Giám không cần thông qua Giám thí cũng có thể đạt được giải ngạch. Giám thí tại Quốc Tử Giám có thể nối thẳng tới Tỉnh thí, thậm chí là thi Đình.
Tuyết mịn ở Biện Kinh vừa tan. Trước Minh Luân đường của Quốc Tử Giám, những cây bách cổ thụ mọc dày đặc, chuông đồng trên mái hiên khẽ rung lên trong gió lạnh se sắt. Dưới hành lang, các học sinh túm năm tụm ba thì thầm to nhỏ, bàn tán toàn là những bí văn trong cung.
Tin tức Quan gia bệnh tình nguy kịch sớm đã lan truyền nhanh chóng, việc Cao Thái hậu triệu Tư Mã Quang vào kinh cũng theo đó mà dấy lên những đợt sóng ngầm. Tư Mã Quang vốn là ngọn cờ đầu của phe Cựu đảng, cũng là phong vũ biểu cho thời cuộc. Ông đã ở Lạc Dương mười lăm năm, Thiên tử triệu nhiều lần cũng không vào kinh, lần này Quan gia bệnh nặng, Cao Thái hậu vừa triệu là lập tức lên đường vào kinh. Điều này mang hàm ý gì?
Chương Thừa ngồi một mình trong lều khảo thí ở Đông Sương, nhìn tờ giấy trắng trên án thư mà ngẩn người. Đề mục lần này yêu cầu trình bày và phát huy về chủ đề "Kinh thế tế dân" (trị quốc cứu đời).
Chương Thừa cầm bút định viết, chợt nhớ tới việc mình từng viết về thảm trạng "Ba ngày đoạn năm thất, hãy còn bị thúc giục thuế" ở Hoài Nam trong kỳ Giải thí trước, kết quả bị giám khảo phê bốn chữ "Ngữ thiệp oán hận" (lời lẽ oán trách) mà đánh trượt. Đồng thời, cậu còn bị bạn học chế giễu, chê cười.
Lần Giám thí Quốc Tử Giám này thì sao đây? Mọi người đều biết hiện giờ Giải thí không khó, thi tại Quốc Tử Giám mới khó. Nhưng lần này, Chương Thừa thầm nghĩ: Bạch Yên Vui từng có câu "Văn chương hợp thời thì". Có bị đánh trượt thì cũng đành chịu, nếu không thể thẳng thắn bày tỏ suy nghĩ trong lòng, thì công danh này còn có ích gì?
Lúc này, giám khảo Thái Kinh đang chắp tay đi dạo qua hành lang sơn son. Vị Khai Phong phủ doãn chủ trương "Quảng khai Thái Học" này, lúc này giữa mày đang nhíu chặt đầy tâm sự. Tư Mã Quang đã trở lại, phe Cựu đảng quay về triều, tình thế này biết tính sao đây?
Cây bút lông sói huyền trên mặt giấy Trừng Tâm Đường nửa khắc, Chương Thừa cuối cùng cũng đặt bút viết: "Luận Tứ dân đồng đạo".
Trong bài văn, Chương Thừa viết: "Mạnh Tử" rằng: "Vũ ức hồng thủy mà thiên hạ bình, Chu Công kiêm di địch đuổi mãnh thú mà bá tánh ninh, Khổng Tử thành "Xuân Thu" mà loạn thần tặc tử sợ."
... Tích cái ống thông nặng nhẹ chi quyền, Tề Hoàn lụa trắng tẫn vì vũ khí sắc bén; Trương Lương từ ba vạn hộ, Cao Tổ toại đến tiêu tào vận trù. Nay miễn quân dịch pháp hành, quan cần dân cung chi tệ cách, cơ hộ tuần tăng một cơ, tằm phụ ngày đến trăm tiền, này chính "Áo cơm đủ mà biết vinh nhục" chi nghiệm...
Viết đến đoạn nét mực đầm đìa, Chương Thừa nhớ tới phụ thân ở Chiết Giang, vì bá tánh mà lên tiếng. Lại nghĩ đến Chu Hành Kỷ đối với chính mình, bên sông Tiền Đường ngàn thuyền tranh phát, mỗi một con thương thuyền chở đi, đều là học vấn cứu dân tế thế. Nghĩ đến đây, Chương Thừa tiếp tục viết tiếp.
Chương Thừa viết xong, biết rằng bài văn này hơn phân nửa sẽ không được giám khảo ưa thích, nhưng cậu cũng chẳng bận tâm, cứ thế nộp lên.
Khi nộp bài thi, tiếng chuông chiều vừa vang lên, tay Thái Kinh khi nhận lấy bài văn hơi run nhẹ.
... Hoặc gọi Giang Hoài mễ quý, nhiên Hồ Quảng khai cày chính như Trịnh Bạch cừ khái Quan Trung. Tích người chế nhạo Thương Quân "Có thể lợi Tần không thể nghĩa Tần", nay thông thương huệ công sử phủ kho tràn đầy, Tây quân đến hướng, chính hợp Phu Tử "Nhân dân chỗ lợi mà lợi chi" chi giáo...
Bài văn hay! Thái Kinh không khỏi co rút đồng tử, nhưng trong chớp mắt đã khôi phục vẻ tĩnh lặng như vực sâu. Bài sách luận mực còn chưa khô này rốt cuộc là của ai viết?
Thái Kinh muốn nhìn lại thì bóng người kia đã đi xa, nhìn xuống tên trên cuốn giấy: Chương Thừa.
Thái Kinh ngạc nhiên thầm nghĩ: Đây là người nào, chưa từng nghe danh bao giờ.
Ở một phía khác, Tư Mã Quang cưỡi ngựa tiến vào kinh thành. Quân tốt canh cửa thành nhìn thấy Tư Mã Quang, vội lấy tay che trán nói: "Đây chính là Tư Mã tướng công."
Tin tức truyền đi, bá tánh áo vải từ các trà phường quán rượu ùa ra, trong chốc lát đã vây quanh chiếc xe ngựa trắng chật như nêm cối, khiến xe của Tư Mã Quang không thể tiến lên.
Một người bá tánh vây xem cao giọng hô: "Tướng công không cần quay về Lạc Dương, hãy ở lại kinh sư làm tướng, để cứu giúp bá tánh!"
Lại có một ông lão bán bánh hấp run rẩy giơ chiếc mẹt tre lên: "Tướng công, mẫu đơn Lạc Dương có nở đẹp đến đâu, sao bằng nước sông Biện Hà nuôi dưỡng dân lành?"
Tư Mã Quang lặng lẽ nhìn tất cả những điều này, tuyết đọng trên cành cây rơi lả tả xuống đầu gối ông. Chiếc áo lông cừu màu tím cũ kỹ kia là do Anh Tông ban tặng, mười lăm năm mưa gió ở Lạc Dương đã làm ông trút bỏ hết vẻ hào nhoáng.
Sau khi nhập kinh, người đầu tiên Tư Mã Quang bái phỏng chính là Tả tướng Vương Khuê. Trên đường Tư Mã Quang đến phủ Vương Khuê, bá tánh vây xem vẫn đông nghịt, thậm chí có người còn trèo lên cây, lên mái nhà để nhìn cho rõ. Quân tốt quát tháo, đối phương lại đáp: "Ta không phải đến xem Tể tướng, mà là vì muốn nhận mặt Tư Mã tướng công."
Lính canh muốn đuổi những người này xuống, nhưng đám đông không chịu, kết quả là mái ngói đổ sập, khiến nhánh cây cũng gãy lìa.
Tư Mã Quang bước vào phòng bái kiến Vương Khuê.
Vương Khuê dạo này sức khỏe không tốt, nhưng vẫn gắng gượng ngồi dậy để tiếp kiến vị danh sĩ lừng lẫy thiên hạ là Tư Mã Quang.
Tư Mã Quang hỏi: "Long thể của bệ hạ thế nào rồi?"
Vương Khuê đáp: "Mạch tượng của bệ hạ tựa như sợi tơ huyền trong gió. Trước mắt phải dùng hổ lang dược để níu giữ nguyên khí."
Tư Mã Quang gật đầu nói: "Ta đến kinh sư không phải để làm quan, mà là có một phong tấu chương muốn nhờ Tả quỹ đại trình lên Thái hậu và bệ hạ."
Nói xong, Tư Mã Quang lấy tấu chương từ trong tay áo ra đặt lên án.
Vương Khuê tuổi già mắt mờ, nhưng nghe nói là tấu chương của Tư Mã Quang thì không khỏi khẩn trương.
Ông tiếp nhận tấu chương, sau khi đọc kỹ liền cảm thấy những lời lẽ sắc bén trên đời này cũng chỉ đến thế mà thôi.
Nội dung viết: "Thần nghe gốc rễ vững chắc thì cành lá mới tốt tươi, nguồn nước trong trẻo thì dòng chảy mới thông suốt. Thời Nhân Tông hoàng đế, thần được chọn vào Gián viện, khi mới lên điện đã dâng lời bàn về ba đức của bậc quân vương: Nhân, Minh, Võ; cùng ba đạo trị quốc: Nhậm quan, Tín thưởng, Tất phạt. Thời Anh Tông hoàng đế, thần từng dâng bản đồ bao năm qua, sau đó tự nhủ: Đạo làm vua chỉ có một, nhưng đức thì có ba."
Vương Khuê thấy đây vẫn là phong cách trước sau như một của Tư Mã Quang.
Lấy gốc rễ làm trọng tâm cho thiên hạ, mà trị loạn nằm ở tâm quân vương, dùng khẩu khí của lão thần ba triều để giáo huấn mọi bề, mỗi đoạn mở đầu đều thêm vào câu "Thần Quang cố rằng" để tỏ rõ tư tưởng nhất quán của mình.
Vương Khuê nói: "Nội tu ba đức Nhân, Minh, Võ, ngoại dụng ba thuật Nhậm quan, Tín thưởng, Tất phạt, quả thực là đạo Nội thánh ngoại vương."
"Lời của quân thật sắc bén như dao mổ trâu, lưỡi đao lướt qua chỉ thấy xương mà không thấy thịt, văn chương cũng là như thế."
Vương Khuê đọc xong mà lòng dấy lên sự cảnh giác.
Văn chương của Tư Mã Quang ẩn chứa ý tứ Xuân Thu, quả không hổ danh là lưỡi dao sắc bén trong tay Cao Thái hậu.
Giữa lúc đó, từ phía tây sương đột nhiên truyền đến tiếng mái ngói vỡ vụn – hóa ra là một vị bá tánh vây xem đã làm sập mái nhà hàng xóm.
Tư Mã Quang như không nghe thấy, tiếp tục nói với Vương Khuê: "Điều quan trọng nhất vẫn là phải mở rộng đường ngôn luận, nhân sự phải tùy theo sở trường, không thể áp đặt một bề, đó chính là tệ nạn trị quốc từ thời Hi Ninh đến nay."
Vương Khuê thầm nghĩ, khó trách Vương An Thạch từng nói, người luôn miệng phản đối Tân pháp, chính là Tư Mã Quang.
Vương Khuê nói: "Ta đã già yếu, lại nhiều bệnh, triều chính hiện nay phần lớn là do Thái Khác nắm giữ. Sau này thiên hạ đành trông cậy vào quân thật."
Tư Mã Quang nghe vậy không tỏ ý kiến gì.
Khi Tư Mã Quang ra khỏi cửa phủ Vương Khuê, Phạm Tổ Vũ và Quách Lâm đều hỏi: "Lão sư, tiếp theo người muốn vào cung diện kiến quân vương sao?"
Tư Mã Quang lắc đầu nói: "Hoa ở Lạc Dương sắp nở, ta nên về thôi."
Tư Mã Quang để lại phong tấu chương rồi lập tức rời khỏi Biện Kinh mà không lời từ biệt, quay trở về Độc Nhạc Viên ở Lạc Dương.
Chùa Đại Tướng Quốc vang lên tiếng chuông cầu phúc cho Quan gia.
Mà bên trong cung tường, tiếng chuông trống bỗng nổi lên dồn dập, tiếng tụng kinh của hàng trăm tăng chúng chợt cất cao. Tại Tử Thần Điện, thấy đầy trời tro giấy bay lả tả lẫn trong tuyết mịn, hóa ra Nội Thị Tỉnh đang đốt bộ "Kinh Kim Cương" để cầu nguyện kéo dài tuổi thọ cho Quan gia.
Trong Tử Thần Điện.
Sau bức rèm, Cao Thái hậu giận dữ quát: "Tại sao Thừa tướng lại không giữ người lại?"
Vương Khuê cứng họng, Tư Mã Quang đâu có nói là mình phải đi.
Thái Khác đứng một bên cúi đầu, hắn biết Cao Thái hậu nhìn như đang nổi giận với Vương Khuê, nhưng thực chất là đang nhắm vào mình.
Bản thân hắn trước đó không dùng dấu của Trung thư mà lại dùng ấn của Lại bộ Thượng thư để triệu Tư Mã Quang hồi triều, vốn dĩ là không có thành ý. Hơn nữa, không phải triệu về triều nhậm chức, mà là nhậm chức Tri châu Trần Châu.
Cao Thái hậu bất mãn vì đãi ngộ dành cho Tư Mã Quang quá thấp, chỉ là một chức Tri châu.
Cho nên Tư Mã Quang đến kinh thành một chuyến rồi lại quay về Lạc Dương.
Chiêu này thật cao minh đến cực điểm!
Bây giờ đến lượt hắn và Vương Khuê bị Cao Thái hậu quở trách.
Vương Khuê nói: "Thần bệnh cũ tái phát, vô năng, xin Thái hậu bãi chức tể tướng của thần."
Cao Thái hậu liếc nhìn Vương Khuê, biết mình đã quá lời, trước khi nhóm người Tư Mã Quang trở về, bà vẫn phải dựa vào Vương Khuê.
Cao Thái hậu cũng nhận ra Vương Khuê hiện giờ sức khỏe không tốt, nhưng vẫn nói: "Là lão thân vội vàng. Bệ hạ từng nói phải dùng lễ nghi đặc biệt để triệu Tư Mã Quang hồi cung. Nhưng mấy ngày nay lão thân cứ mải lo chuyện thuốc thang cho Quan gia nên đã sơ suất."
Thái Khác nói: "Khởi bẩm Thái hậu, Tư Mã Quang cũng là thần tử, ý chỉ của Thái hậu chính là lễ nghi đặc biệt, không cần phải thêm thắt gì nữa."
Vương Khuê cúi đầu nhìn Thái Khác, mới vừa rồi ở triều đường, Thái Khác còn nói với ông rằng, thanh kiếm đầu tiên của phe Cũ khi trở lại triều đình, nhất định phải chém vào đám người Tân pháp chúng ta.
Cao Thái hậu nói: "Văn Vương thân hành đến Bàn Khê, Lưu Bị ba lần đến nhà tranh, đó mới là lễ nghi đặc biệt. Dù sao lão thân cũng sẽ lệnh cho Lương Duy Giản đến Lạc Dương một chuyến, các ngươi phải biết bao dung người hiền."
Khi Lương Duy Giản mặc áo bào cổ tròn màu tím bước vào điện, tro giấy bay lả tả rơi trên khăn vấn đầu của Vương Khuê và Thái Khác.
Họ thầm nghĩ, bệ hạ vẫn còn đó, mà Thái hậu đã vội vã đến thế này rồi.
Sau bức rèm, Cao Thái hậu nhìn phong tấu chương của Tư Mã Quang mà không khỏi khen ngợi, văn chương hay, thực sự nói trúng tâm tư của lão thân.
"Lại truyền chỉ triệu Tư Mã Quang vào cung, dùng ấn tím niêm phong chiếu cáo!"
Thái Xác thầm cười lạnh trong lòng, Thái hậu quả nhiên rất ưa chuộng kiểu này.