Tại Môn hạ tỉnh, Phạm Tổ Vũ và Quách Lâm đang bận rộn sao chép công văn. Phạm Tổ Vũ thăng tiến rất nhanh, sau khi hoàn thành việc biên soạn "Tư Trị Thông Giám", ông được thăng làm Bí thư tỉnh chính tự. Kể từ khi Tư Mã Quang nhậm chức Môn hạ thị lang, ông lại được gia phong làm Hữu chính ngôn.
Quách Lâm vốn là Huyện úy, sau khi "Tư Trị Thông Giám" hoàn thành, ông được thăng tiến liên tục lên làm Môn hạ tỉnh Lục sự, chuyên trách quản lý công việc tại các phòng của Môn hạ tỉnh. Cả hai người họ đều nhờ có Tư Mã Quang mà được trọng dụng.
Sau khi Tư Mã Quang về triều, ông hạ lệnh mở rộng đường ngôn luận cho dân, không ít quan viên đánh hơi thấy cơ hội liền dâng sớ theo ý triều đình mà phê phán Tân pháp. Quách Lâm nói: "Bệ hạ vẫn còn tại vị, sao có thể dung thứ cho đám quan viên phê bình triều chính, bàn luận được mất chứ."
Phạm Tổ Vũ đáp: "Việc này có gì không thể? Thái hậu chẳng phải đã hạ chiếu rồi sao, bệ hạ lâm triều mười chín năm, kiến lập chính sự, lấy ơn trạch ban cho thiên hạ, nếu có chỗ nào hành xử chưa thỏa đáng, cũng chỉ là vài chuyện vụn vặt..." Ý của Phạm Tổ Vũ là, đây không phải lỗi của Bệ hạ, mà là lỗi của các nha môn tư hữu. Sớ này không nghi ngờ gì chính là nhắm thẳng vào Tam tỉnh.
Quách Lâm nói: "Nhưng Miễn dịch pháp thực sự là chính sách tốt. Phạm Bách Lộc cũng từng nói với Tư Mã công rằng, năm xưa khi ông còn ở Khai Phong phủ, lúc Miễn dịch pháp được thực thi, bá tánh bên dưới vui mừng khôn xiết, quan dân đều khen ngợi. Sau này tuy có quan lại tham lam thu thêm phí, nhưng sau khi Chương Kiến Công sửa đổi, đã trở thành đại lợi cho bá tánh."
“Vậy mà Tư Mã công sao lại không tin cả lời của Bách Lộc?” Phạm Bách Lộc là cháu của Phạm Trấn – người bạn thân nhất của Tư Mã Quang, cũng là thân thích của Phạm Tổ Vũ.
Phạm Tổ Vũ nghe xong cũng cảm khái: "Trải qua mấy năm nay, ta cũng cho rằng dù các Tân pháp khác có nhiều tỳ vết, nhưng Miễn dịch pháp của Chương Kiến Công là công chín, lợi một."
“Chính là lời này đã nói với Tư Mã công, nhưng ông ấy lại chẳng hề để tâm.” Quách Lâm nghe vậy rất lo lắng. Mấy năm nay, ông đã sớm coi Tư Mã Quang như bậc thánh nhân. Trên đời này chẳng có mấy người có thể từ bỏ chức Tể chấp, giam mình trong hầm nhà tại Lạc Dương, mười lăm năm như một ngày chỉ để tu thư. Hiện tại Tư Mã Quang mang thân bệnh trở về triều, việc ông làm cũng là vì nghĩa trong lòng.
Tiếng ve kêu như bị sóng nhiệt hun nóng đến loãng đi. Sau khi Tư Mã Quang nhậm chức Môn hạ thị lang, ông đi vào Đô đường. Tâm trạng ông vô cùng nôn nóng, vừa bước vào đã thấy Thượng thư Hữu bộc xạ mới nhậm chức là Lữ Công. Hai người trước kia vì bất đồng chính kiến mà chia tay trong không vui ở Lạc Dương. Lữ Công vào kinh làm quan, còn Tư Mã Quang vẫn ở lại Lạc Dương tu thư.
Giữa hè, tiếng ve vẫn kêu không dứt, hai người đối diện nhau hồi lâu.
"Hối Thúc!"
"Quân Thực!"
Sau khi chào hỏi, hai người ngồi xuống, người ở Đô đường lập tức dâng trà lên. Lữ Công nhớ lại chuyện cũ, cảm khái nói với Tư Mã Quang: "Cầm Quốc cũng đã về triều, ngày hôm trước được thụ chức Tư chính điện học sĩ, kiêm Hầu đọc học sĩ."
Tư Mã Quang nói: "Tốt, tốt lắm. Gia Hữu tứ hữu chúng ta lại có dịp hội ngộ lần thứ ba."
Lữ Công cười khổ, ai chẳng biết sau bao nhiêu năm, ba trong số bốn người Gia Hữu tứ hữu lại tương phùng, chỉ duy nhất thiếu Vương An Thạch.
Tư Mã Quang nói: "Ta đã chẳng còn nhiều thời gian, ở Lạc Dương thường sợ mình một khi đổ bệnh sẽ không gượng dậy nổi. Lần này nhìn thấy Hối Thúc liền yên tâm hơn nhiều, ta có việc muốn phó thác cho ông."
Lữ Công nói: "Quân Thực, với tình giao hảo giữa ta và ông, cứ việc nói thẳng."
Tư Mã Quang nói: "Hối Thúc tự kết tóc đã giữ chí hành, làm quan mà thực thi đạo lý, đoan chính trung hậu, thiên hạ ngưỡng mộ. Nay chúng ta sắp già mới nắm được triều chính, những điều đã học, đã tích lũy, nếu không thi triển vào lúc này thì còn đợi đến bao giờ?"
Lữ Công nghe vậy, môi khẽ động.
Tư Mã Quang tiếp tục: "Dạo gần đây, miệng đời thường chê cười Hối Thúc quá mức cẩn trọng, cho rằng nếu không tranh đấu với Tân đảng, sự việc sẽ có sai sót, Hối Thúc sẽ bị liệt vào hàng ngũ Tân đảng."
Lữ Công nghe lời Tư Mã Quang nói thì tức giận, quả thực như Trình Hạo đã cảnh báo trước đó, chỉ cần mình hơi nương tay với Tân pháp, liền bị Tư Mã Quang xếp vào phe Tân đảng. Nhưng rồi ông thấy Tư Mã Quang chậm rãi nói tiếp.
“Quang từ khi lâm bệnh đến nay, mọi việc đều phó thác cho y giả, việc nhà phó thác cho Khang (Tư Mã Khang), chỉ có quốc sự là chưa tìm được người gửi gắm. Hôm nay, ta phó thác cho Hối Thúc.”
Lữ Công vốn đang giận, nhưng nghe câu cuối của Tư Mã Quang, lòng cũng thấy xót xa. Tư Mã Quang biết mình không sống được bao lâu nữa, nay gần như đã phó thác cả thiên hạ cùng khát vọng chính trị của mình cho Lữ Công.
Lữ Công nói: "Ông muốn ta hủy bỏ Tân pháp, nhưng Tân pháp đã thực thi mười lăm năm, chợt sửa đổi như vậy sẽ gây ra bao nhiêu biến cố?"
“Còn Miễn dịch pháp là tâm huyết của ba vị tể tướng Vương, Hàn, Chương, sao có thể vì một câu nói của ông mà hủy bỏ?”
“Theo ta được biết, người kéo thuyền trên sông Biện Hà mỗi ngày kiếm được trăm tiền?” Lữ Công khẽ xoay nắp trà, “Sau khi Miễn dịch pháp thực thi, họ không cần phải thay quan phủ làm lao dịch trên sông nữa, ngược lại có thể thuê một gian hàng dưới cầu để bán bánh hấp.”
Tư Mã Quang nghiêng mũ quan: "Hối Thúc muốn học cách tính toán của Chương Độ Chi sao? 《Chu Lễ》 có câu 'Chín đường thu thuế, gom tiền vơ vét', sao có thể dung thứ cho đạo thương nhân làm hư hỏng triều cương của ta!"
“Năm Nguyên Phong thứ năm, Hà Bắc lũ lụt,” Lữ Công chấm trà viết lên án, “Đổi vận tư tham ô tiền Miễn dịch để mua ba trăm con tàu chở hàng, trong bảy ngày đã sơ tán được hai mươi vạn nạn dân.”
Đầu ngón tay ông lướt qua vệt nước: “Quân Thực muốn phế bỏ pháp này, đã từng hỏi qua đám lưu dân xem họ có muốn quay lại chịu cảnh lao dịch hay không?”
Tư Mã Quang nói: "Hối thúc sao cũng trúng công lao sự nghiệp chi độc! Hán Văn Đế bãi sân phơi lấy dưỡng đức, Đường Thái Tông túng tù về quê mà thiên hạ trị, há ở một ít tiền so đo?"
"Ta năm đó sớm ngôn quá, miễn quân dịch pháp nãi túng phú cường ứng dịch người, chinh nghèo nàn không dịch chi hộ, lợi cho phú giả, bất lợi với bần giả."
"Thời trước sai dịch, thượng hộ tuy kém sung dịch thứ, có điều bồi bị. Nhiên năm mãn lúc sau lại đến nghỉ ngơi mấy năm, doanh trị gia sản, lấy bị sau dịch. Nay tắc hàng năm ra tiền, vô có nghỉ ngơi."
"Còn có nông dân sở hữu bất quá cốc bạch cùng lực, phàm cho nên cung công thuế khoá lao dịch, vô ra ba người, nay triều đình rằng, ta không cần nhữ lực, thua ta tiền, ta tự mướn người, ai ngờ nông dân ra tiền, khó với xuất lực..."
"Đề cử thường bình tư càng là nhiều liễm dịch tiền, quảng tích khoan thừa..."
Lữ Công nghe vậy nhịn không được nói: "Quân thật lời nói, hoặc là Hi Ninh khi sở hữu, nhưng Chương Kiến Công cách miễn quân dịch pháp chi tệ sau, sớm đã là quan dân thấy tiện, rầm rộ thiên hạ mấy năm, không chỉ có quốc khố phong phú, dân cũng không mệt."
Tư Mã Quang nói: "Tự mình thượng sơ rộng đường ngôn luận tới nay, không ít quan dân ngôn miễn quân dịch pháp chi hại, há đáng nói quan dân thấy tiện..."
Lữ Công cùng Tư Mã Quang ở Đô Đường để tránh dịch pháp việc tranh luận không thôi, tả hữu đường lại vội vàng tránh lui.
Một bên phía trước bị Thái Xác trục xuất kinh đi, lúc này đây hồi triều nhậm Cấp sự trung Phạm Thuần Nhân bổn muốn tới Đô Đường tấu sự, vừa lúc nghe xong Tư Mã Quang cùng Lữ Công tranh luận số câu, cũng là lắc đầu nói: "Miễn quân dịch pháp phía trước xác hơi có hại dân, nhưng trải qua Chương Kiến Công sửa chi, đã là đại đại lợi quốc lợi dân."
"Tư Mã Quân Thật như thế cố chấp, chẳng phải lại là một cái Vương Giới Phủ."
Nói xong Phạm Thuần Nhân liền đi rồi, lập tức liền có người đem Phạm Thuần Nhân nói báo cho người khác.
Mà Thái Xác, Chương Đôn đến Đô Đường khi, liền nghe được có người bẩm báo.
Chương Đôn lắc đầu nói: "Tư Mã Quang nhậm quá mấy ngày địa phương quan, như thế không thông tình hình bên dưới."
Thái Xác vẻ mặt đạm nhiên nói: "Tiếc rằng Thái hậu chỉ tin hắn một người."
Chương Đôn nói: "Ngày sau quốc gia đại loạn, tất quái này quân tử!"
Thái Xác không ngôn ngữ, hết thảy thả từ hắn đi bộ dáng.
Tự Tư Mã Quang thượng sơ muốn huỷ bỏ miễn quân dịch pháp cùng Bảo Giáp pháp sau, cơ hồ tất cả mọi người ở phản đối hắn, liền cũ đảng tâm phúc cùng môn sinh cũng là như thế ý kiến.
Nhưng Tư Mã Quang chính là nhất ý cô hành.
Chính ngôn ngữ gian, có người đưa tin: "Khởi bẩm Tả quỹ, Chương Kiến Công còn kinh!"
Chương Càng thuyền để Biện Lương khi, chính trực thời tiết nóng bốc hơi, liền không khí đều giống bị mặt trời chói chang ngao thành lá vàng.
Thông Tân ngoài cửa Kim Minh Trì bích ba như phỉ, thuyền hoa thượng ca cơ mềm giọng cầm nhạc bọc ve minh ùa vào khoang thuyền.
Chương Càng đẩy ra nửa cuốn màn trúc, nhìn về phía bến tàu, lại thấy Chương Thẳng, Tô Tụng cùng với Hàn Trung Ngạn, Thái Kinh, Từng Bố, Thái Biện, Vương Trọng Tu chờ lớn lớn bé bé mười mấy tên quan viên toàn ở trên bến tàu chờ đón.
Bến tàu thượng còn có mấy trăm cấm quân cầm qua sóc hùng vĩ mà đứng.
"Cung nghênh Kiến Quốc Công còn triều!"
Bến tàu thượng hơn trăm chi sơn son họa kích đồng thời đốn mà, đủ loại quan lại thăm viếng.
Thánh chỉ thượng nói đúng không hứa phô trương nghênh đưa, nhưng ai lại đem lời này để ở trong lòng.
Chương Càng lên bờ, Chương Thẳng đối Chương Càng: "Thái hậu đã mệnh Thái Thường Tự bị hạ đón gió nghi thức."
Chương Càng ánh mắt xẹt qua nơi xa mơ hồ Tuyên Đức lâu mỏ diều hâu: "Chậm đã, Quan gia long thể như thế nào?"
Chương Thẳng hạ giọng: "Ngày hôm trước có thể tiến nửa trản canh sâm."
Đột nghe tiếng vó ngựa chợt như tật vũ. Một người quan viên từ Tây Hoa Môn bay nhanh mà đến.
Đúng là Trung thư xá nhân Từng Triệu. Hắn xoay người xuống ngựa khi hướng Chương Càng tấu nói: "Thái hậu khẩu dụ, Kiến Công tàu xe mệt nhọc, cho phép miễn triều ba ngày."
Chương Càng thầm nghĩ cái gì miễn triều ba ngày, thật là không muốn chính mình lập tức vào triều bệ kiến.
Này đó bất quá là trường hợp nói xong.
Chương Càng gật gật đầu, lại thấy bến tàu bên tụ đen nghìn nghịt một đám người, lại vì quan binh sở cản.
Chương Càng lấy ngón tay nói: "Là vì chuyện gì?"
Chương Thẳng nói: "Là Thái Học sinh."
Chương Càng vừa dứt lời, liền thấy được đám người một trận xô đẩy. Chương Càng mắt nhìn Thái Kinh, Hàn Trung Ngạn đám người, đối phương đều quay đầu đi.
Lại thấy mấy trăm Thái Học sinh chen chúc mà ra. Cầm đầu người nâng lên sách cuốn hai tay dâng lên, không màng bến tàu thượng cấm quân hoành sóc ngăn trở.
Chương Càng tay áo vung lên nói: "Thả làm cho bọn họ lại đây!"
"Đúng vậy."
Tả hữu cấm quân bài khai đạo lộ, nhưng thấy mấy trăm danh Thái Học sinh tề đến bến tàu trước bái hạ, mắt thấy áo xanh như sóng.
"Học sinh chờ cung nghênh Kiến Quốc Công còn triều!"
Chương Càng một thân bố y mang giày, đi đến chúng Thái Học sinh nhóm trước mặt, một bên Thái Kinh, Thái Biện, Hàn Trung Ngạn đám người như suy tư gì, từng người nhìn về phía nơi xa.
Chương Càng ánh mắt đảo qua nơi xa quán trà buông rèm sau chớp động tạo ủng —— kia tất là Hoàng Thành Tư la tốt.
Cầm đầu sĩ tử nãi Thái Học chính Chu Bang Ngạn, phía trước nhân thượng 《 Biện Đều Phú 》 mà bị Quan gia thưởng thức.
Chu Bang Ngạn nói: "Kiến Công, miễn quân dịch tiền hành, lão nông không dục tử; trà dẫn thông thương, hàn nữ đến thêm y. Nếu tẫn phế Hi Phong phương pháp, thí dụ như quyết Nhữ Hán chi đê!"
"Chúng ta thỉnh Kiến công hồi triều chủ trì quốc sự!"
Đám Thái Học sinh đồng loạt bái xuống, nói: "Còn thỉnh Kiến công đồng ý, nếu không chúng ta sẽ quỳ mãi không đứng dậy!"
Chương Thẳng đứng một bên quát: "Làm càn! Các ngươi muốn ép buộc tể phụ sao?"
Chương Càng giơ tay ngăn cháu mình lại, rồi liếc mắt nhìn về phía đám la tốt của Hoàng Thành Tư, loáng thoáng thấy sau rèm có thư lại đang chép chép ghi ghi, không rõ là đang ghi lại đối thoại hay là kiểm kê danh sách người ở đây.
Chương Càng ôn hòa nói: "Hậu sinh khả úy! Thế nhưng trị quốc không phải chỉ dựa vào miệng lưỡi sắc bén, chư quân nếu có kiến giải sâu sắc, có thể dâng sớ lên Bạc đài Tư đầu."
"Ta đã không còn là tể tướng, việc này hoàn toàn nghe theo mệnh lệnh của Thái hậu!"
Nói xong, ánh mắt Chương Càng quét qua Thái Kinh, Thái Biện, Hàn Trung Ngạn rồi lên tiếng: "Chư vị cho rằng, những kẻ bất đồng quan điểm liệu có thể cùng mưu sự được chăng?"
Mọi người không hiểu ý trong lời nói của Chương Càng.
Chỉ thấy Chương Càng vung tay áo, sải bước rời đi, đám Thái Học sinh muốn cản lại nhưng đều bị cấm quân đồng loạt ngăn cản.