Tại Dao Tân đình.

Chương Càng và Thiên tử đều đang ngồi phía trước Hướng Thái hậu. Toại Ninh Quận vương thì ngoan ngoãn ngồi ngay ngắn ở một bên.

Ngoài đình, hồ sen đón ánh nắng sớm, những chú cá chép cẩm lý tung tăng bơi lội trong ao.

Hướng Thái hậu chỉ vào Dao Tân đình, nói với Chương Càng: "Hôm nay triệu khanh gia đến đây có hai việc."

Chương Càng hơi khom người: "Thần xin cung nghe Thái hậu ý chỉ."

Hướng Thái hậu mỉm cười nói: "Chuyện thứ nhất là việc triều thần bàn tán về chuyện Hoàng bát tử xuất các đi học, việc này không biết khanh gia có cao kiến gì?"

Chương Càng đáp: "Khởi bẩm Hoàng thái hậu, thần có nghe các đại thần nghị luận. Hoàng bát tử thông minh hơn người, đặc biệt có sở trường về hội họa thư pháp, vốn dĩ thời điểm xuất các đi học còn sớm."

"Thế nhưng hôm nay thần tận mắt nhìn thấy... lại cảm thấy việc này là cần thiết."

Mọi người sửng sốt, Chương Càng định làm gì đây?

Chỉ thấy Chương Càng đứng dậy, cẩn thận đánh giá Toại Ninh Quận vương.

Toại Ninh Quận vương ở bên cạnh lấy hết can đảm liếc nhìn Chương Càng, lại thấy ánh mắt Chương Càng chợt sắc lạnh, khiến cậu ta trong khoảnh khắc không rét mà run.

"Tể tướng tôn sư nguyên lai là thế này, cô vương đã được mở mang tầm mắt." Đối phương thầm nghĩ.

Chương Càng đánh giá xong liền nói tiếp: "Thần cho rằng Hoàng bát tử quả thực thông minh, nhưng hình như có chút ngả ngớn... mà không phải tướng mạo của bậc thông tuệ, thần cho rằng nên chọn lựa nho sư để nghiêm khắc dạy dỗ."

"Ngả ngớn!"

Toại Ninh Quận vương kinh hãi trong lòng, nhận được đánh giá như vậy không phải là điều hay ho gì.

Hướng Thái hậu và Thiên tử thầm nghĩ, chẳng lẽ Chương Càng có thành kiến gì với Toại Ninh Quận vương?

Thông thường, Tể tướng sẽ không dễ dàng kết giao với hoàng tử, lại càng không đi đắc tội hoàng tử.

Hướng Thái hậu thầm nghĩ, hay là Chương Càng đã đầu phục Chu phi? Hay là không muốn nắm giữ con vua?

Thiên tử cũng thầm nghĩ như vậy, Chương khanh quả thực giỏi nhìn người, Toại Ninh Quận vương mới gặp lần đầu mà đã nhìn thấu tính tình.

Toại Ninh Quận vương thông minh thì có thông minh, nhưng sự điềm tĩnh, vững vàng hình như còn thiếu sót.

Hai chữ "ngả ngớn", trẫm cũng cảm thấy như vậy.

Phía sau rèm, Hướng Thái hậu hỏi: "Chương khanh, thông minh và thông tuệ có gì khác biệt?"

Chương Càng từ tốn đáp: "Nghe một biết năm, suy một ra ba là thông minh."

"Biết thị phi, biện xấu đẹp, minh thiện ác. Học học vấn, không bằng minh học vấn, có thể tự thành minh giả, mới càng không dễ dàng."

"Thế nhưng những điều đó đều là phụ, bậc chân chính thông tuệ nằm ở nguyện cảnh, có đại nguyện cảnh, và luôn kiên định hướng về phía đó, đó mới là thông tuệ."

Hướng Thái hậu nghe xong lời của Chương Càng, dường như có chút hiểu ra.

"Xuất các đi học..." Hướng Thái hậu tựa hồ đang cân nhắc.

Toại Ninh Quận vương cầu khẩn nhìn Hướng Thái hậu một cái.

Hướng Thái hậu nói: "Tám đại vương tuổi còn nhỏ, lão thân vốn muốn giữ nó ở bên cạnh thêm mấy năm."

Hướng Thái hậu rất nhanh khôi phục vẻ thong dong: "Lời khanh gia nói, quả thực đã nhắc nhở lão thân."

Bà khẽ thở dài: "Nếu đã như thế, liền y theo ý khanh gia, chọn lương sư nghiêm khắc dạy dỗ."

Chương Càng khẽ gật đầu, dụng ý của hắn chính là đem Toại Ninh Quận vương tách khỏi tay những người phụ nữ chốn thâm cung, để các đại thần gây tầm ảnh hưởng lên cậu ta.

Quyền bồi dưỡng con vua phải là việc chung của ngoại triều và cung vua.

Sau này con vua ai thuộc về, khi hoàng đế chưa có quyết đoán, phải do các đại thần thương nghị quyết định, không thể xuất phát từ tay phụ nữ chốn thâm cung, cũng không phải do hoạn quan nào quyết định.

Vị trí này nhất định phải giữ vững.

Hướng Thái hậu không dây dưa thêm ở chuyện này, có chút nằm ngoài dự kiến của Chương Càng.

Sau khi buông rèm, Hướng Thái hậu đưa tay chỉ ra phía xa: "Chương khanh thấy cảnh trí Dao Tân đình này thế nào?"

Chương Càng nhìn Dao Tân đình, nơi này tiêu tốn không ít tiền của, trước kia là do Chương Càng cùng Tương hậu, Thái Xác, Tống Dụng Thần xây dựng cho Thiên tử. Nếu Chương Càng còn tại vị, có lẽ sẽ không dễ dàng đồng ý như vậy, ít nhất sẽ không để Tống Dụng Thần trong một đêm mua sạch hoa sen ở Biện Kinh về cho Thiên tử ngắm cảnh giải khuây.

Tống Dụng Thần cũng không dám làm thế.

Quyền lực không có sự kiềm chế, quả thực có thể tùy hứng.

Chương Càng nhìn quanh bốn phía, chỉ thấy đình đài thủy tạ, hết sức xa hoa.

Chương Càng đáp: "Thật là độc đáo."

Thiên tử nói: "Trẫm thấy Long Hữu cung và Từ An cung đều đã lâu không tu sửa, nên muốn sửa sang một phen."

Hướng Thái hậu cười nói: "Thiên tử thuần hiếu, lão thân trong lòng rất an ủi. Chỉ là Long Hữu cung tạm được, Từ An cung quả thực nên hảo sinh sửa chữa."

Chương Càng nhìn về phía Hướng Thái hậu sau rèm một cái.

Chợt Chương Càng lại nhìn về phía Thiên tử, Thiên tử có chút khẩn trương.

Trong nháy mắt, hắn hiểu ra thâm ý trong đó.

Cái gì mà Thái hậu muốn tu vườn? Chẳng qua là muốn cắt giảm kinh phí hải quân, màn kịch này sao mà quen mắt thế.

Có thể tưởng tượng, nhất định là có nội hoạn hoặc kẻ nào đó rót lời vào tai Thái hậu.

Triều đình bình định Linh Châu, Đảng Hạng hàng phục, quyền lực của Chương Càng quá lớn, uy vọng quá cao, có nỗi lo "công cao át chủ" nên cần phải ngăn chặn.

Chi bằng lấy danh nghĩa tu vườn, thắt chặt tay chân của hắn.

Cũng để thiên hạ biết ai mới là trụ cột trong triều.

Hắn bất động thanh sắc khom người: "Bệ hạ nhân hiếu cảm động trời, mấy năm nay toàn nhờ Hoàng thái hậu duy trì, mới đánh thắng được trận Linh Châu, thiên hạ thần dân đều cảm kích ân đức của Hoàng thái hậu."

"Thần xin tuân chỉ xử lý."

Phía sau rèm, Hướng Thái hậu cười nói: "Chương khanh sẽ không làm lão thân thất vọng."

Chương Càng lúc ấy chỉ nghĩ tạm thời đồng ý, sau đó sẽ tìm cách thoái thác. Triều đình vốn là nơi hiểm ác, mâu thuẫn chồng chất, thực sự không thoải mái bằng việc làm một vị chư hầu trấn giữ phương xa.

Hắn chậm rãi rời khỏi Dao Tân Đình, thầm nghĩ: "Trên triều đình, những đòn đánh ngấm ngầm hay công khai ta sẽ tự mình chống đỡ, còn các huynh đệ cứ việc dốc sức làm việc của mình."

Lương Châu, vùng biên thùy phía Tây của Đại Tống.

Vương Hậu cưỡi ngựa dẫn đại quân từ Lan Châu tiến về Lương Châu, phía sau là đoàn xe quân nhu nối đuôi nhau không dứt. Lương Châu ngày nay không còn là cảnh tượng biên thùy hoang vắng, mà là một bức tranh đầy sức sống của sự khai phá và tiến thủ.

Những công trình đắp đất xây thành mọc lên san sát, đây là những khu lều trại được dựng lên để phục vụ cho chợ Trà Mã. Ở một hướng khác, những thửa ruộng bậc thang mới khai khẩn trải dài tít tắp giữa những dãy núi Lũng Sơn. Sau hai năm đón gió xuân, Lương Châu - yết hầu trọng yếu của con đường tơ lụa - đang trải qua cuộc hồi sinh mạnh mẽ nhất kể từ thời Thịnh Đường.

Chế độ ở Lương Châu khác biệt với các nơi khác trong Đại Tống. Do nhiều năm chinh chiến khiến đất đai hoang hóa, Lương Châu thực hiện chính sách chia ruộng thời Đường, mỗi đinh nam được cấp hai mươi mẫu vĩnh nghiệp điền. Vương Hậu nhớ rõ việc có nên thực hiện lệnh chia ruộng này ở Lương Châu hay không từng khiến các đại thần trong triều tranh cãi gay gắt. Bởi lẽ, Đại Tống vốn không có chế độ chia ruộng, việc đột ngột áp dụng tại Lương Châu liệu có ổn thỏa?

Cuối cùng, chính Chương Càng là người quyết định: có thể thử nghiệm một lần. Vì vậy, Lương Châu bắt đầu thử nghiệm chính sách vĩnh nghiệp điền. Khác với các châu ở Hi Hà Lộ – nơi thương nhân và quyền quý dùng tiền mua đứt ruộng đất rồi thuê dân bản xứ canh tác – Lương Châu nghiêm cấm mua bán đất đai, chỉ cấp ruộng vĩnh nghiệp cho người dân.

Quan Lũng và Thiểm Tây vốn là những nơi tình trạng thâu tóm ruộng đất diễn ra nghiêm trọng, khiến nhiều người dân không có đất cày. Nghe tin Chương Càng ở Lương Châu mời gọi dân chúng đến nhận ruộng vĩnh nghiệp, họ lũ lượt từ Quan Tây theo các thương đội di cư đến đây. Người dân áp dụng kỹ thuật canh tác "đại điền pháp" trên vùng đất lòng chảo, khiến sản lượng nông cụ khai khẩn trên ruộng dốc thậm chí vượt qua cả vùng bình nguyên Quan Trung. Các tiệm sách còn in ấn đối chiếu cuốn "Tề Dân Yếu Thuật" bằng cả chữ Tây Hạ, chữ Thổ Phiên và chữ Hán, truyền bá kỹ thuật canh tác của Đại Tống sang tận Tây Vực.

Triều đình lại chiêu mộ những người được cấp ruộng vào quân đội, mô hình này tương tự với chế độ phủ binh thời Đường. Trong vài năm, số lượng người Hán và phiên dân được chiêu mộ ở Lương Châu đã lên tới hơn mười vạn, làm phong phú thêm nguồn nhân lực bản địa.

Quan trọng nhất vẫn là thương nghiệp. Lương Châu thiết lập các cơ quan như Thị Dịch Vụ, Giao Dẫn Sở, sử dụng muối sao, trà dẫn và các loại phiếu tín dụng để lưu thông mậu dịch giữa người Hán và người phiên. Một thiếu nữ người Thổ Phiên nhờ tay nghề dệt thảm xuất sắc mà được phá cách bổ nhiệm làm thợ làm giám lại viên; những tấm thảm lông lạc đà mang họa tiết hoa sen do cô thiết kế đã theo các thương đội Tây Vực bán rất chạy sang tận Đại Thực.

Hiện nay, trong thành Lương Châu, các đoàn lạc đà trăm người xuất hiện khắp nơi, thậm chí có những đoàn lên tới hàng ngàn người đi lại tấp nập với Tây Vực. Sau vài năm kinh doanh, Đại Tống đã liên tục kích hoạt nền kinh tế Lương Châu thông qua chiến tranh và thương nghiệp, khiến nơi đây thực sự trở thành viên minh châu trên con đường tơ lụa.

Đại quân của Vương Hậu dừng chân tại phủ Lương Châu nghỉ ngơi chỉnh đốn ba ngày rồi tiếp tục tiến về phía Tây, mục tiêu lần này là Hà Tây bốn châu.

Gió lạnh phương Bắc gào thét quét qua đỉnh núi Kỳ Liên.

Nhờ những lão binh nghĩa quân dẫn đường, Vương Hậu đã triệu tập ba vạn tinh binh phiên - Hán từ Hi Hà Lộ, tiến quân dọc theo sườn phía Bắc núi Kỳ Liên. Tổng cộng ba quân, cùng với dân phu phục dịch lên tới sáu bảy vạn người. Phần lớn vật tư được vận chuyển từ Lan Châu đến Lương Châu, dù một nửa số dân phu là do người bản địa Lương Châu đảm nhận, nhưng chi phí tiêu hao của Hi Hà Lộ cũng không hề nhỏ. Dẫu vậy, Lương Châu đã trở thành điểm hậu cần quan trọng nhất cho cuộc viễn chinh Tây Vực của Đại Tống. Đây chính là thành quả của việc đóng quân khai hoang suốt mấy năm qua.

Dọc đường đi, Vương Hậu thấy núi non hiểm trở, núi tuyết liên miên, nước băng tan dưới chân núi hội tụ thành những dòng suối chảy xiết, tạo nên những thung lũng sâu thẳm. Đại quân đi dọc theo con đường cổ, hai bên là những vách đá đen lởm chởm, không một ngọn cỏ, những ốc đảo như những viên trân châu rơi rụng giữa cát vàng.

Trên đường đi, có thể thấy những đống lửa đã tắt, những bức tường thành đổ nát, những cây hồ dương chết khô – đó là di tích của An Tây Đô Hộ Phủ thời Thịnh Đường. Cảnh tượng này cũng giống như thành Lương Châu năm xưa từng rơi vào tay người Đảng Hạng. Dưới sự bào mòn của gió cát, những bức tường thành đắp đất đã loang lổ, nhưng những đài quan sát còn sót lại vẫn quật cường đứng vững, như thể những lão binh Hà Tây thời Đường đang chờ đợi quân triều đình trở về.

Nơi đây từng là chốn phồn hoa với thương nhân và đoàn lạc đà nối liền không dứt, nhưng vì thực lực quốc gia Đại Đường suy yếu, nơi này đã bị bỏ hoang bởi sự cát cứ của người Thổ Phiên, Đảng Hạng và Hồi Hột.

Vương Hậu cầm túi da uống một ngụm rượu mạnh, hỏi: "Binh mã Thanh Đường đang ở đâu?"

Vương Thiệm - người kiêm nhiệm chức Hi Hà Lộ binh mã kiềm hạt, đồng thời là Đệ tam tướng, tổng quản Đệ tam quân của Hi Hà Lộ, vốn là bộ hạ cũ của phụ thân Vương Hậu - lúc này đang thống lĩnh Đệ tam quân theo Vương Hậu chinh phạt Hà Tây. Vương Thiệm tay cầm bản đồ da dê đáp: "Quân Ôn Khê đang càn quét quân thảo đầu Thát Đát, nơi dừng chân là Hoàng Lần Đầu Cốt, đây chính là căn cứ địa của Ali Cốt."

"Sau đó họ sẽ bắc tiến để cùng quân ta hợp công Qua Châu và Sa Châu!"

Vương Hậu hỏi: "Chủ lực của Ali Cốt đang ở đâu?"

Vương Thiệm chỉ tay lên bản đồ, cười nói: "Hắn đang khổ chiến với Đảng Hạng ở dưới chân núi Âm Sơn!"

Vương hậu nghe vậy liền cười ha hả.

Vương Thiệm châm chọc: "Nghe nói hắn đã đệ trình lên Tư Không một bản "Huyết thư", nguyện vì triều đình đi đầu thảo phạt tặc tử. Cũng không biết Tư Không có phản ứng gì hay không."

Ali Cốt biết rõ quân Tống muốn cướp lấy bốn châu Hà Tây, nhưng lại chẳng dám ứng chiến, trái lại còn phải bắc thượng dốc toàn lực đối đầu với binh mã Đảng Hạng dưới chân Âm Sơn. Ali Cốt không phải kẻ ngốc, hắn chỉ đang nghĩ rằng triều Tống vẫn còn cần đến mình nên mới cố ý chừa cho hắn một con đường sống.

Đại quân của Vương hậu tiến đến dưới thành Cam Châu, người Hán địa phương nghe tin vương sư tới, đều mang cơm bưng nước rót ra đón chào, các thiếu nữ phiên bang ven đường cũng dâng vòng hoa lên quân Tống.

Quận thủ Cam Châu không đánh mà hàng, dâng thành dâng đất.

Vài vị lão giả tóc bạc phơ quỳ rạp xuống đất khóc rằng: "Sáu mươi năm rồi, cuối cùng cũng được nhìn thấy cờ xí của nhà Hán!"

Vương hậu đỡ các vị lão giả dậy, ôn tồn nói: "Phụ lão xin hãy đứng lên!" Sau đó, bà tuyên đọc sắc lệnh có đóng đại ấn của Chính Sự Đường trước mặt mọi người: "Chiếu rằng: Phục hồi cương vực cũ của Hán Đường, cần thi hành chính sách mới. Bốn châu Hà Tây miễn thuế ba năm!"

Trong đám đông vây xem bỗng bùng nổ những tiếng hoan hô bằng tiếng Đảng Hạng — hóa ra Chương Càng đã cố ý ghi chú rõ "Phiên Hán nhất thể, đều được hưởng ơn trạch", ngay cả thuế khóa thời kỳ Tây Hạ thống trị trước đây cũng có thể đăng ký lại để làm dân thường.

Theo lệnh của Thông phán, việc đăng ký hộ khẩu và ruộng đất bắt đầu được tiến hành. Đồng thời, đối với các phiên bộ hàng phục, triều đình còn ban phát "Văn điệp" cho phép con cháu họ được nhập học Thái Học.

Vương hậu đi đến dưới chân thành, nhìn tấm bia đá ghi dấu thời Trương Dịch quận thuở sơ Đại Đường, lòng không khỏi cảm khái vạn phần. Bà trân trọng lau sạch tấm bia đá, rồi trịnh trọng cúi lạy một bái.

Bước vào thành Cam Châu không tốn một binh một tốt, đứng trên thành lâu, Vương hậu phóng tầm mắt về phía dãy núi tuyết Kỳ Liên, nói với Vương Thiệm và Loại Phác: "Nếu ta là Hán Vũ Đế, ta cũng muốn chinh phục Tây Vực, để xem cát vàng rung lên tiếng lục lạc, quả nho đẫm sương đêm, bên ánh lửa trại say rượu, người ngọc múa lượn giữa trời."

Sau khi Cam Châu hàng phục, Vương hậu để lại Loại Phác dẫn một vạn năm ngàn đại quân đóng giữ, còn mình thì thân dẫn đại quân tiếp tục hành quân về phía Tây.

Thủ tướng Túc Châu từ chối yêu cầu đầu hàng của quân Tống, Vương hậu cũng không công thành, mà chỉ dẫn quân cướp đoạt dân cư, dê bò lương thực, hoặc chia quân tấn công các thành trại nhỏ. Viễn chinh mà sa lầy dưới chân thành kiên cố chính là điều tối kỵ của binh gia.

Trong khoảng thời gian ngắn, quân Tống dùng cả biện pháp cưỡng bức lẫn dụ dỗ, dẫn dắt bá tánh Cam Châu di chuyển về hướng Lương Châu. Tuy nhiên, phần lớn bá tánh Cam Châu vẫn tình nguyện mang cả gia đình đi theo, không ít người là hậu duệ của nghĩa quân năm xưa còn chủ động thay quân Hán tuyên truyền.

Lương Châu và Cam Châu mới hàng phục đều đang thiếu hụt dân cư. Người phụ trách việc di dân chính là Vương Thiệm, thủ đoạn của hắn vô cùng phong phú, tiện tay đốt sạch các đồng cỏ và nhà cửa của dân địa phương. Chiêu này trước đây khi tấn công thành Lương Châu hắn đã từng sử dụng, hiện tại có thể nói là đã quá quen thuộc.

Vương hậu dẫn quân tiến về phía Tây đến ngoài thành Qua Châu, dọc đường đốt phá đồng cỏ Túc Châu, dời dân đi nơi khác. Quân thủ thành Túc Châu co cụm trong thành, không dám xuất chiến, quân Tống như vào chỗ không người.

Thám báo phi mã tới báo:

"Báo! Ali Cốt đã dẫn quân rút về, tiên phong đã đến Qua Châu!"

Vương hậu ghìm ngựa trông xa, chỉ thấy nơi chân trời bụi mù cuồn cuộn, kỵ binh phiên bang như mây đen kéo tới. Bà cười lạnh một tiếng: "Tên Ali Cốt này quả là kiêu hùng, một mặt viết huyết thư cầu hòa, một mặt lại muốn cắt đứt đường về của ta sao?"

Ngoài thành Đất Bồi, hai quân giằng co.

Quân Tống lấy trọng bộ binh kết trận ở phía trước, trường thương như rừng, đại thuẫn như tường, nỏ thủ Thần Tí Cung ẩn mình trong trận. Vương Thiệm dẫn kỵ binh nhẹ Đảng Hạng tuần tra ở hai cánh, tùy thời chuẩn bị chặn đánh.

Đối diện, Ali Cốt đích thân dẫn chủ lực dàn trận. Hắn vốn đang ác chiến với Đảng Hạng ở Âm Sơn, nghe tin quân Tống cướp phá Hà Tây nên vội vàng điều tinh kỵ về cứu viện. Giờ phút này, hắn khoác giáp sắt, ánh mắt âm trầm.

Thuộc hạ của hắn đều là những tinh binh vào sinh ra tử nhiều năm, ước chừng có một vạn kỵ binh, số còn lại là các phiên bộ đi theo. Hắn vốn tưởng rằng Vương hậu sẽ nhân cơ hội tấn công thành Túc Châu để hắn có thể lấy nhàn hạ đối phó kẻ mệt mỏi, không ngờ đối phương lại vòng qua thành kiên cố.

"Quân Tống từ xa tới, đường tiếp tế lương thảo dài đằng đẵng, chỉ cần bám trụ lấy bọn chúng, đợi đến khi lương hết, tất sẽ lui!" Ali Cốt nghiến răng nói.

Hai quân bắt đầu giao tranh thử sức.

Ali Cốt ra lệnh cho kỵ binh phiên bang dẫn đầu xuất kích, hơn ngàn kỵ binh nhẹ như cơn lốc lao về phía cánh quân Tống, mưa tên trút xuống như trút nước.

"Dựng thuẫn!" Hiệu lệnh trong trận quân Tống vang lên, bức tường thuẫn được dựng đứng lên.

Vương Thiệm cười lạnh, vung cờ ra hiệu. Nỏ thủ quân Tống mai phục sau cồn cát đột nhiên hiện thân, ba hàng nỏ liên châu đồng loạt bắn ra, kỵ binh phiên bang người ngã ngựa đổ, tan tác tháo chạy.

Ngay sau đó, Vương Thiệm dẫn kỵ binh Đảng Hạng xông ra, Ali Cốt tức thì thúc giục tinh nhuệ bản bộ nghênh chiến.

Hai bên, mỗi bên hơn ngàn kỵ binh gào thét lao vào nhau, đao thương va chạm, trong chớp mắt không biết bao nhiêu người ngã ngựa. Vương Thiệm dũng mãnh không gì cản nổi, trong lúc hai bên giao chiến, hắn đã khiến hàng chục phiên tướng ngã ngựa. Đại tướng tâm phúc của Ali Cốt đang muốn cầm thương tiến lên, lại thấy ngựa của Vương Thiệm lao tới nhanh như chớp giật. Hai ngựa vừa giao nhau trong chớp mắt, trường thương của Vương Thiệm đã xuyên thấu thân mình đối phương.

Thân binh tả hữu của Vương Thiệm vô cùng vui mừng, một tiểu binh lập tức cắt lấy thủ cấp đối phương, treo lên cổ ngựa.

Hơn một ngàn thân kỵ của Ali Cốt lập tức tán loạn rút chạy, khi trở về trại kiểm kê lại thì tổn thất đã hơn phân nửa.

Ali Cốt chứng kiến cảnh tượng này, sắc mặt xanh mét.

Kể từ đó, trong suốt mấy ngày liên tiếp, hai quân không ngừng giao tranh quy mô nhỏ. Bộ binh Tống quân thì kiên cố giữ vững doanh trại, còn Ali Cốt chỉ huy kỵ binh phiên bang liên tục tập kích quấy rối nhưng đều chịu thiệt hại nhỏ.

Mấy ngày sau, chiếu thư từ triều đình truyền đến:

"Vương hậu lập tức khải hoàn, dời dân an trí về Lương Châu!"

Vương hậu tiếp chỉ, nhìn quanh những lá cờ phiên bang đang tung bay trên tường thành đất bồi, nhàn nhạt nói: "Ali Cốt chẳng qua chỉ là chứng bệnh ngoài da, nay đại cục Hà Tây đã định."

Dừng một chút, Vương hậu có chút tiếc nuối nói: "Đáng tiếc là không đánh tới ngoài Ngọc Môn Quan để xem thử một chuyến."

Màn đêm buông xuống, Tống quân lặng lẽ nhổ trại rút về phía đông, mang theo hơn mười vạn bách tính Hà Tây cùng vô số dê bò chiến mã, khí thế mênh mông cuồn cuộn trở về Lương Châu.

Ali Cốt biết tin Tống quân lui binh nhưng không dám truy kích, hắn nhìn thấy viện quân của Tống triều đã tiến về phía Lương Châu, đành phải lặng lẽ thu quân.

Hắn nhìn về phía đông trầm mặc hồi lâu, âm thầm thở dài.

Bách tính Hà Tây dưới sự hộ tống của Tống quân di dời về phía đông, ven đường có người nhìn lại mảnh đất cũ, lòng dạ bồi hồi giữa cố thổ và vùng đất mới, nước mắt rơi như mưa.

Sau khi càn quét xong sào huyệt của Ali Cốt, binh mã các bộ Thanh Đường cũng rút về Thanh Đường.

Ali Cốt tổn binh hao tướng, dâng biểu xin hàng, nguyện cắt nhượng thêm Qua Châu và Túc Châu, bản thân chỉ giữ lại Sa Châu và Y Châu.

Sau khi Chương Đôn bị biếm đến Hàng Châu, trong lòng tích tụ nỗi niềm khó giải tỏa.

Hàng Châu tuy phong cảnh như họa, nhưng cũng khó che giấu được nỗi phiền muộn trong lòng ông.

Mỗi ngày ông đều ngồi một mình trong quan xá bên cạnh Tây Hồ, nhìn mặt hồ khói sóng mênh mông, luôn nhịn không được mà bàn luận không ngớt về tình hình chính trị đương thời.

Ngày nọ, khi đã say rượu mặt đỏ bừng, ông vỗ bàn than thở chuyện "Khảo luật cũ nóng vội", thậm chí còn thẳng thắn chê bai "Chương Càng dùng người duy thân".

Những lời này rất nhanh đã bị kẻ có tâm ghi chép lại, đêm tối cấp báo về Biện Kinh.

Chiếu lệnh triều đình lại hạ xuống, giáng ông làm Đề cử Động Tiêu Cung.

Đạo quán này nằm trong núi sâu ở Dư Hàng, mây mù lượn lờ như cách biệt trần thế.

Ngày Chương Đôn đưa vợ đến ở, chỉ thấy đạo đồng đang quét dọn sân bãi, lão đạo dâng hương tụng kinh, nghiễm nhiên là cảnh thế ngoại đào nguyên.

Mỗi ngày khi trời vừa sáng, Chương Đôn đều nghiêm chỉnh y quan, thiết án dưới gốc cây bách tím mà viết nhanh.

Từ "Luận giao ngón chân đồn điền mười sách" đến "Hồ Quảng muối chính sơ", tất cả đều lần lượt dâng lên triều đình.

Một ngày mưa to gió lớn, sắc trời u ám, Trương thị thấy ông vẫn dựa bàn không nghỉ, nhịn không được đoạt lấy bút nghiên: "Triều đình coi chàng như giày rách, tội gì phải thế."

Chương Đôn không nói gì.

Ông đứng dậy, đôi mày kiếm dựng thẳng, hai mắt nhìn thẳng lên bầu trời nơi tiếng sấm đang cuồn cuộn, nói: "Người khác thân hèn chưa dám quên ưu quốc, mà chí khí của ta vẫn chưa đền đáp được."

"Võ thì rút kiếm, văn thì đề bút."

Vợ ông là Trương thị nhìn sắc mặt trượng phu, lặng lẽ lau nước mắt nói: "Quan nhân dụng tâm như vậy, cuối cùng cũng chỉ như đá ném xuống biển rộng. Chuyện phản đối bằng vũ trang năm đó, triều đình sẽ không dùng lại chàng đâu, chàng chỉ làm một cung quan mà thôi..."

Lời còn chưa dứt đã bị ánh mắt của Chương Đôn chặn lại.

Chương Đôn đột nhiên ngửa mặt lên trời cười lớn, cầm bút múa trên bức tường trắng: "Không sai, ta hiện giờ là một kẻ nhàn rỗi trong Động Tiêu Cung, là lão thần thời cũ của Đông phủ Tây xu."

Trương thị thấy Chương Đôn như vậy cũng đau lòng đến cực điểm.

"Nếu như tiên đế còn ở đó thì tốt biết mấy..."

Phu thê hai người đều cảm thấy xót xa.

Ngày kế trời quang mây tạnh, một đạo đồng tới bẩm báo: "Thái thú Trần Quán cầu kiến."

Chương Đôn sững sờ, Trần Quán vốn là tâm phúc của Chương Càng.

Lúc trước Chương Càng mượn lời Vương An Thạch để răn dạy Chương Đôn, Trần Quán chính là tay đấm được Chương Càng phái ra mặt.

Người này hôm nay đến đây, chẳng lẽ là để nhục mạ Chương Đôn?

Chương Đôn tức giận nói: "Không gặp!"

Đang lúc nói chuyện, chợt nghe tiếng cười lớn từ ngoài sân truyền vào: "Chương công bao nhiêu năm rồi mà tính tình vẫn còn lớn như vậy."

Chương Đôn vừa nghe tiếng đó là Trần Quán, liền đáp thẳng: "Chính vì hận bản thân ăn không ngồi rồi quá lâu, sao có thể không lớn được."

Đạo đồng nghe vậy lo sợ không yên lui ra, chỉ thấy một vị quan viên áo tím đã bước qua thềm đá.

Trần Quán tay cầm hộp sơn đứng giữa sân, y như năm đó chất vấn Chương Đôn nơi miếu đường.

Hôm nay, ý cười trên mặt ông không giảm, nói: "Chương công, đã lâu không gặp."

Chương Đôn đứng dậy hành lễ.

Trần Quán dâng hộp sơn lên.

Chương Đôn mở hộp ra, bên trong chính là tấu chương mà ông đã dâng lên từ tháng trước, chỉ thấy ngự phê bốn chữ "Hiểu thấu thời vụ" hiện lên rõ ràng.

Chương Đôn hít sâu một hơi, chợt nhìn về phía Trần Quán hỏi: "Là ý của Tư Không sao?"

Trần Quán nói: "Chương công, đây là ngự phê, là ý của bệ hạ."

"Chỉ là khi triều đình chọn người tọa trấn Hồ Quảng!"

"Tư Không có lời rằng, vùng man chướng Hồ Quảng chưa khai phá, nếu không phải cương nghị năng thần thì không thể trấn vỗ. Chương công từng có trị tích ở Kinh Nam, nếu cử người này kinh lược, có thể học theo sách đồn điền của Triệu Sung Quốc."

Chương Đôn nói: "Tư Không cũng sẽ nói giúp cho ta sao?"

Trần Quán nói: "Tư Không không chỉ nói giúp cho Chương công, Lữ Cát Phủ hiện giờ cũng đã tọa trấn Hà Đông được bảy tám năm rồi."

Chương Đôn đổi giọng nói: "Tư Không dùng ta, ta cũng có đôi lời chân thành khuyên nhủ. Tư Không không dám dùng hết người Tân đảng, cũng không dám đuổi sạch người Cựu đảng, đây chính là cách làm của kẻ ba phải, chỉ rước lấy tai họa."

Trần Quán đáp: "Chương công."

"Sau khi Ôn công qua đời, chỉ vài tháng sau Kinh công cũng tạ thế. Triều đình trong vòng một năm mất đi hai vị trụ quốc trọng thần."

"Chuyện đến nước này, vẫn còn tranh cãi xem rốt cuộc Kinh công đúng hay Ôn công đúng? Đây vốn chẳng phải ý nguyện của hai vị, nếu ở dưới suối vàng, hẳn hai người cũng chẳng an lòng."

Sau khi Tư Mã Quang qua đời, triều đình truy tặng tước Ôn Quốc Công.

Khi ấy, đối với Vương An Thạch và Tư Mã Quang, từ thụy hiệu cho đến đãi ngộ hậu sự, trong triều lại chia làm hai phái, công kích lẫn nhau không ngừng, hết lời chửi bới đối phương.

Cuối cùng, Chương Càng đã dẹp tan mọi dị nghị, ban cho cả hai người quy cách đãi ngộ cao nhất.

Chương Đôn nói: "Chủ trương như vậy thì có ích gì? Tư Không ban cho Ôn công và Kinh công thụy hiệu cao quý, truy phong ngang hàng, tưởng là công bằng, nhưng theo ý ta, làm vậy chính là hạ thấp Kinh công!"

"Ôn công hủy bỏ Tân pháp, hại tiên đế và Kinh công, tự ý làm theo ý mình, thật là loạn chính lầm quốc!"

"Kẻ này đáng phải khai quan lục thi, mới hả được cơn giận trong lòng ta!"

Trần Quán nói: "Sự việc đã đến nước này, ta cũng không muốn tranh luận thêm với Chương công nữa."

"Giả sử có một chiếc ghế, một bên là bà lão, một bên là thai phụ, ai cũng không dám nhường ai. Ngài phân xử thế nào, ghế này để ai ngồi?"

"Tư Không nói không nên phân xử, mà là hãy dọn thêm một cái ghế nữa."

"Công lao sự nghiệp chính là 'duy tinh', chính là đi dọn ghế, đó mới là bổn phận của kẻ sĩ chúng ta. Nhưng nhìn chung cổ kim, chuyện tranh cãi xem ai được ngồi vào chiếc ghế đó đã kéo dài hàng ngàn năm, nói vậy từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế đã có rồi."

"Cho nên Nghiêu Thuấn mới nói 'duy tinh duy nhất', chỉ có trước làm được 'duy tinh' thì sau mới đạt được 'duy nhất'."

Thấy Chương Đôn im lặng, Trần Quán nói tiếp: "Lại lấy đạo 'thừa chu' (đi thuyền) làm ví dụ, nghiêng lệch sang trái hay phải, liệu có ổn không? Một con thuyền, há có thể để người ta dồn hết sang bên trái hoặc bên phải?"

"Nếu phế bỏ hết Tân pháp hoặc chỉ chăm chăm thực hiện Tân pháp, cả hai cách đó đều không thể giữ cho thuyền cân bằng. Đem người bên trái dời hết sang bên phải, hoặc ngược lại, đều là việc không thể thực hiện được."

"Lấy việc thời Hy Ninh, Nguyên Phong mà luận, Ôn công không hiểu chí hướng của tiên đế, dùng chuyện 'mẫu sửa tử' (mẹ sửa lời con) mà hành sự quá gấp gáp, dẫn đến việc Thái hoàng thái hậu phải can thiệp. Kế sách hôm nay, chỉ có cách dẹp bỏ tư tình của bề tôi, dung hòa thiện ý của tổ tông, xóa bỏ kết đảng, giữ lấy sự trung dung, đó mới là việc mà Chương công cùng những người có thức cần làm."

Nói tới đây, Trần Quán cung kính hành lễ với Chương Đôn: "Chương công, chuyện thị phi thời Hy Ninh, Nguyên Phong, dù là tả hay hữu cũng đã qua rồi."

"Mọi người hãy cùng ngẩng đầu nhìn về phía trước! Đó mới là cách xóa bỏ kết đảng, ngăn chặn tư tình."

Chương Đôn nghe đến đó, thần sắc dịu lại, nắm lấy tay Trần Quán nói: "Thế nào là 'duẫn chấp quyết trung'? 'Duy tinh' chính là trung vậy."

Trương thị đứng bên cạnh thấy Chương Đôn đồng ý, không khỏi mừng rỡ đến rơi nước mắt: "Thái thú hãy ở lại dùng cơm!"

Trần Quán ngẩn người rồi cười nói: "Cũng tốt, ta cũng đang muốn đàm đạo thêm với Chương công."

"Lải nhải."

Hai người nắm tay nhau cùng dùng bữa.

Ngày kế, Chương Đôn vâng mệnh lên đường nhậm chức.

Hồ Quảng nơi núi non hiểm trở, người Hán và người Man sống xen lẫn.

Truyền thuyết kể rằng khi Chương Đôn khai thác Hồ Quảng, dọc đường gặp vách đá chặn lối.

Thợ thủ công sợ độc trùng không dám đục núi, Chương Đôn tự mình cầm búa sắt đánh vào vách đá, xắn tay áo hô lớn: "Trời muốn ngăn cản vương hóa sao?"

Bỗng nhiên sấm sét xé trời, núi đá tự động sụp đổ, hiện ra con đường bằng phẳng.

Thổ dân đều kinh hãi quỳ lạy, gọi ông là "Chương công hiệp".

Chương Đôn lại dẫn nông sư từ Mân Cương dạy dân cấy lúa nước, trong vòng một năm xây được ba mươi sáu con đập, đến mùa thu năm Nguyên Hữu thứ năm, lượng gạo triều cống từ Kinh Hồ tăng vọt hai mươi vạn hộc.

Quan viên địa phương thường nói: "Man tù kiệt ngạo khó phục."

Chương Đôn mắng: "Không phải người Man khó phục, mà là do quan lại sợ khó mà thôi!"

Thế là Chương Đôn tự mình đi khắp Hồ Quảng, thường đội nón lá, mặc áo tơi, dầm mưa dãi nắng để thấu hiểu dân tình.

Dân chúng truyền tai nhau câu đồng dao: "Nón Chương công, che mưa gió; cày Chương công, lưu gạo trắng."

Sách sử ghi lại, Chương Đôn trị Hồ Quảng mười năm, vùng này đại trị.

"Lời nói lúc trước, nếu khiến Hồ Quảng thành cõi yên vui, thì hai phủ (chức quan) nào có đáng là bao!"

Chương Càng nhận được thư của Trần Quán, trong lòng vô cùng vui mừng.

Chính mình quả nhiên không nhìn lầm Trần Quán, phó thác đúng người, vậy mà lại khuyên được Chương Đôn tiếp nhận sai sự này.

Chương Càng nhớ lại, đoạn 'thuyền luận' này của Trần Quán, ở một không gian lịch sử khác vào những năm cuối Nguyên Hữu, sau khi Cao Thái hậu qua đời, Chương Đôn được thiên tử triệu về kinh.

Khi ấy, Trần Quán vẫn còn là một tiểu quan, đã lên thuyền bái kiến Chương Đôn, dùng chuyện đi thuyền để thuyết giảng thao thao bất tuyệt.

Chương Đôn bị Trần Quán thuyết phục đến mức không thể phản bác.

Dù Chương Đôn cảm thấy lời Trần Quán nói không lọt tai (nghịch ý, cũng khá kinh ngạc), nhưng cân nhắc mãi vẫn bị thuyết phục, trên thuyền đã đồng ý có lời 'kiêm lấy Nguyên Hữu'.

Chỉ là sau khi nhập kinh, ông lại trục xuất toàn bộ chư đảng Nguyên Hữu.

Khi Huy Tông đăng cơ, Trần Quán dâng thư: "Không quá không kịp gọi là trung, không cao không thấp gọi là trung, không tả không hữu gọi là trung."

Tể tướng Tăng Bố cũng có ý kiến tương tự: "Đảng Nguyên Hữu và Thiệu Thánh đều không thể thiên vị sử dụng."

"Việc hôm nay, phe Tả không thể dùng Thức, Triệt; phe Hữu không cần Kinh, Biện".

Đặng Tuân Võ khi cấp cho Tống Huy Tông một bức "Thương mà không giúp gì được đồ", trong hình vẽ, những người thuộc phe Nguyên Phong đều bị liệt vào phe Tả, còn các cựu thần Nguyên Hữu đều bị liệt vào phe Hữu. Ý định ban đầu của Tống Huy Tông cũng là "Kiến Trung Tĩnh Quốc".

Thế nhưng, đi giữa đường mới là khó nhất. Cục diện chính trị tựa như chiếc cầu bập bênh, bên này nổi lên thì bên kia liền rơi xuống, vốn chẳng có đạo lý nào cho việc ngồi vững ở chính giữa. Thế mà Từng Bố và Trần Quán đều là những kẻ cầm luận thuyết này. Đáng tiếc là cả hai người họ cùng với Tô Thức, Tô Triệt đều phạm vào sai lầm "dùng sức tức kém".

Tống Huy Tông ngay từ đầu nhắm đến hai nhân vật cho vị trí Tể tướng, một là Thái Kinh, người còn lại chính là... Trần Quán. Nhưng Trần Quán can gián quá thẳng thắn, hơn nữa Tống Huy Tông cảm thấy muốn kế thừa chí hướng của cha anh thì chỉ có Thái Kinh mới giúp được mình, thế nên cuối cùng ông không chọn Trần Quán mà chọn Thái Kinh làm Tể tướng.

Nếu trong lịch sử Tống Huy Tông chọn Trần Quán làm Tướng thì sao? Lịch sử không có chữ "nếu". Còn Chương Đôn cũng coi như có một sự sắp đặt tốt, ân ân oán oán giữa hai người họ, cùng ăn Tết ở nơi này, hơn ba mươi năm trôi qua, bản thân ông đã nhìn rất nhạt nhòa.

Chương Việt đặt thư tín xuống, nói với Chương Tuyên: "Triệu Oánh Trung đã vào kinh! Nhậm chức... Hộ bộ Thượng thư."

Chương Tuyên hỏi: "Cha..."

Chương Việt điềm tĩnh nói: "Nguyên Độ là người thay thế ta, nó có sư phụ và Hoàng thái hậu ủng hộ, lại là con rể của Kinh công, sau khi ta lui về, triều đình vẫn cứ đi theo con đường biến pháp này!"

Chương Tuyên kinh ngạc nói: "Cha... đã từng có ý niệm này sao!"

"Đại ca vừa thắng lớn ở Giao Chỉ, Vương Hậu cũng đang dụng binh đắc lực ở Tây Bắc... Cha!"

Chương Việt đứng dậy nhìn ra ngoài cửa sổ. Giờ phút này, phía trên đường cái Thượng thư, ba ngàn quan lại đang đi lại ngược xuôi. Dưới những cây cột nhà to lớn ở Đồ đường, quan lại trong sân đông như dệt, áo xanh áo lục chen chúc qua lại, dưới bóng râm của những bức tường cao thâm cung, cảnh tượng trào dâng không ngớt.

Ánh hoàng hôn nhuộm thấu mái hiên, thời gian dài đằng đẵng lúc này đang lao nhanh như dòng sông trước mắt ông, chưa bao giờ bàng bạc đến thế, mà cũng chưa bao giờ bủn xỉn đến thế.

Chương Việt đột nhiên nói: "Tuyên ca nhi, ta chợt nhớ đến một bài thơ."

"Chết đi mới biết vạn sự không, chỉ buồn không thấy Cửu Châu cùng."

"Ngày quân vương bình định Trung Nguyên, tế lễ tổ tiên chớ quên báo cho cha."

Chương Tuyên nói: "Bài thơ này vui buồn lẫn lộn, cảm động quỷ thần. Không biết là bút tích của vị thi nhân nào thời Đông Tấn."

"Hài nhi nhất định sẽ học theo!"

Chương Việt điềm tĩnh nói: "Ta cũng quên mất là ai viết, nhưng con thử nghĩ xem, người làm ra bài thơ này hẳn phải mang tâm tình bi phẫn thế nào, chí khí cả đời chưa toại, lại chỉ có thể tạm gác lại cho con cháu."

Khi Chương Việt đọc Tống sử, có một ý niệm không thể bình tâm, một là bài thơ này của Lục Du, hai là câu "Qua sông, qua sông, qua sông".

Chương Tuyên tiếp lời: "Cha, nay nên lấy thì lấy, đừng để lại nỗi tiếc nuối thiên cổ, tạm gác lại cho hậu nhân."

Chương Tuyên hiểu rõ dụng ý của Chương Việt khi chợt nhắc đến bài thơ này.

"Cha, chẳng lẽ người không tính toán tiêu diệt Đảng Hạng sao?"

Tháng sáu năm Nguyên Hữu thứ hai.

Thành Biện Lương chìm vào một mảnh sương trắng xám xịt.

Tiếng trống canh năm nặng nề lăn qua những cung điện trống trải của hoàng thành.

Trong thư phòng của Chương Việt, bấc đèn đã cháy cạn từ lâu, chỉ còn lại một sợi khói tàn, cuối cùng cũng tiêu tán không dấu vết. Ông ngồi trước án thư nhắm mắt dưỡng thần. Trước mặt ông có một chiếc hộp gỗ, bên trong lặng lẽ nằm một mũi tên.

Mũi tên thô kệch, rỉ sét rất nặng, bao phủ bởi bùn máu, đó là di vật rút ra từ trên người Đường Cửu dưới thành Linh Châu tám năm trước. Chương Việt đã sai người từ Quảng Nguyên Châu đưa ngàn dặm về kinh sư, hiện giờ đang trình trên bàn mình.

"Sát tặc!"

Chương Việt vô thức nhớ tới tiếng thét đau đớn của Đường Cửu trong loạn quân, còn có những tướng sĩ chết đuối dưới thành Linh Châu sau khi đê Hoàng Hà thất cấp bị vỡ, cùng với cảnh quân Tống bị tàn sát khi thành Minh Sa thất thủ.

Chương Việt liếc nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Đông - đông - đông!"

Tiếng chuông vang dội, từng hồi đâm nát bầu không khí ngưng trệ bên ngoài Tử Thần Điện.

Năm ngày một lần thiết triều.

Cửa điện rộng lớn lần lượt mở ra, quan lại mặc áo tím, áo đỏ nối đuôi nhau tiến vào, đứng nghiêm trang dưới thềm son.

Thiếu niên thiên tử Triệu Húc ngồi ngay ngắn, ánh mắt đảo qua quần thần dưới bậc, phía sau rèm, Hướng Thái hậu vẫn lặng lẽ ngồi đó.

Quan lại liệt ban.

"Khải tấu bệ hạ!"

Thượng thư Tả thừa Hoàng Lý là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, tiếng ngọc hốt chạm nhau vang lên rõ rệt, át cả tiếng xì xào trong điện. Ông cầm hốt ngà voi, bước ra khỏi hàng.

"Khiết Đan Liêu quốc hung bạo vô đạo! Từ khi quân ta đánh chiếm Lương Châu đến nay, binh mã của chúng đã nhiều lần xâm phạm Hà Bắc, đốt phá thôn trại, cướp bóc dân vùng biên giới, tàn sát tướng sĩ thú biên của ta! Biên báo nhuốm máu, từng chữ từng câu đều như đâm vào tim! Người Liêu này coi Đại Tống ta như không có gì, lòng muông dạ thú này, rõ như ban ngày!"

"Mà giờ khắc này, chúng lại muốn khôi phục cục diện Liêu - Tống như cũ, mỗi bên đều yên ổn!"

Hoàng Lý đột nhiên ngẩng đầu, nhìn thẳng vào ngự tòa nói: "Thần Hoàng Lý, khấp huyết khẩn cầu bệ hạ! Tuyệt đối không được đồng ý điều ước với Liêu!"

"Hoàng Tướng nói sai rồi!"

Hữu Bộc xạ Lữ Công bước ra khỏi hàng nói: "Quốc khố hư không! Năm ngoái Hoàng Hà vỡ đê, mùa hè năm nay Đông Nam lại gặp đại hạn, việc cứu tế nạn dân, trong cung còn phải tu sửa Long Hữu Cung và Từ An Cung!"

"Đại chiến với Liêu quốc, binh mã tiêu hao bao nhiêu? Hà Bắc thành một mảnh đất trống, bá tánh trôi giạt khắp nơi, như thế nào cho phải."

"Lời Lữ tướng nói cực kỳ đúng!" Tô Thức bước ra khỏi hàng, nói: "Hoàng tướng công! Vết xe đổ vẫn còn đó, máu lệ chưa khô!"

"Tám ngàn tướng sĩ trung hồn ở Cầu Đá Quan, còn có những vùng lãnh thổ bị Liêu quốc xâm chiếm rồi luân hãm, hôm nay Liêu quốc muốn giảng hòa, chính là lúc chờ đợi thời cơ."

Không ít triều thần sôi nổi bước ra phản đối.

Xu mật sử Thẩm Quát nói: "Bệ hạ dung bẩm, lúc này tuyệt đối không thể cùng Liêu nghị hòa, cần nhanh chóng quyết định, dốc toàn lực của quốc gia, phát động lôi đình chi sư, quét sạch hang ổ, dẹp yên Đảng Hạng! Một lần rửa sạch nỗi nhục năm xưa của Nhân Tông, Thần Tông, vĩnh viễn dứt bỏ mối họa xâm phạm biên giới phía Tây Bắc!"

"Tuyệt đối không thể dung dưỡng kẻ gian, nuôi hổ thành hoạn, cuối cùng trở thành mối họa lớn trong lòng!"

Thẩm Quát giờ phút này có thể nói là "cháy nhà ra mặt chuột".

Chương Càng ánh mắt vừa động.

Trung thư thị lang Lý Thanh Thần nói: "Chưa nói đến thời Nhân Tông, cứ nhìn thất bại ở Linh Châu, Vĩnh Nhạc thành, mấy chục vạn trung hồn chôn thây nơi cát vàng, chẳng lẽ ngài đều đã quên sao? Hôm nay nhẹ nhàng khơi gợi chiến tranh, chẳng phải là muốn giẫm lên vết xe đổ, đem giang sơn xã tắc Đại Tống, muôn vàn lê dân bá tánh, lại lần nữa đẩy vào hố lửa vạn kiếp bất phục?"

"'Binh giả, hung khí cũng, thánh nhân bất đắc dĩ mà dùng chi'! Tư Không bái tướng một năm rưỡi tới nay, triều đình nay đã lấy được Quảng Nguyên Châu, Linh Châu, Thuận Châu, Túc Châu, Cam Châu, Định Khó Quân tam châu, bốn biển đã phục với vương hóa, uy danh bổn triều đã bá khắp thiên hạ. Liêu quốc đã không dám nhìn thẳng vào Đại Tống ta, nguyện cùng ngồi cùng ăn, vì vậy mới giảng hòa, đề nghị Liêu quốc, Đảng Hạng, Đại Tống ba nhà vĩnh cửu mạnh khỏe, đây là đại kế thái bình ngàn năm."

"Gì mà lại ngại không đủ, mạo hiểm khai hấn với Liêu quốc, lại còn dụng binh với Đảng Hạng, huống chi là chiến tranh diệt quốc, làm sao chống đỡ đại quân viễn chinh? Chưa nói đến tiền lương, quân giới, chi phí vận chuyển? Đây là 'không bột đố gột nên hồ'."

Lữ Công quay đầu nói: "Từng tướng công, ngài từng nhậm chức Hộ bộ thượng thư, ngài thấy thế nào?"

"Lữ tướng!" Xu mật phó sử Từng Bố cũng đứng dậy, giọng hắn trầm ổn, mang theo sự khéo đưa đẩy được mài giũa qua nhiều năm chìm nổi chốn quan trường, cũng muốn tránh né cục diện khó xử này.

"Hạ quan biết rõ lòng ưu quốc của Tả Thừa, nhưng Liêu quốc xác thực đã lập quốc hơn trăm năm, kỵ binh Đảng Hạng cũng nhanh nhẹn dũng mãnh, khó mà chế ngự."

"Quân ta lao sư viễn chinh, thâm nhập nơi khô cằn, chưa nói đến phần thắng được bao nhiêu? Một khi lề mề, Liêu quốc sẽ thừa cơ xâm nhập, tập kích Hà Bắc ta, binh lâm Hoàng Hà, thì hậu quả không dám tưởng tượng. Chi bằng tăng binh cố thủ hiểm yếu Hà Bắc, đồng ý luận điểm của Liêu quốc, trọng khai tuổi tệ, chợ trao đổi, tiếp tục ràng buộc trấn an Đảng Hạng, như vậy mới là thượng sách. Đây là đạo 'lão thành mưu quốc'!"

"Ràng buộc? Trấn an?" Hoàng Lí liếc nhìn Từng Bố một cái, ông vốn là người được Chương Càng đề bạt làm Hộ bộ thượng thư, nhờ vậy mới nhập Xu Mật Viện, không ngờ lại phản đối việc dụng binh với Đảng Hạng.

Người này quả thực gió chiều nào theo chiều ấy.

Chương Càng lặng im không nói, hắn nhìn về phía chư công trên triều đình, nhìn những gương mặt đang xúc động phẫn nộ, kẻ đau lòng, kẻ tính kế, kẻ lạnh nhạt, đáy lòng cân nhắc tính toán.

Lợi ích của mỗi người, đều im lặng nấn ná trong lòng.

Từng Bố phản đối, hắn không hề ngạc nhiên. Người này luôn tương đối "trung lập". Sự tình liên quan đến hưng vong quốc gia, chiến tranh khuynh quốc, hắn cũng sợ gánh vác trách nhiệm.

Hoàng Lí đã thẳng thừng mắng Từng Bố: "Hảo một cái lão thành mưu quốc! Hảo một cái ràng buộc trấn an! Các người cao cư miếu đường, cẩm y ngọc thực, suốt ngày chỉ bàn luận về 'tuổi tệ', 'chợ trao đổi'!"

"Các người đã từng tận mắt nhìn thấy dân chúng bốn ven đường Thiểm Tây bị đốt điền lư chưa?"

"Đã từng xem qua những người Hán tử nạn dưới tay Đảng Hạng chưa?"

Hoàng Lí chấn tay áo bào rộng, nói: "Bệ hạ, Đảng Hạng vô sỉ dễ phản bội, sao có thể dễ tin như vậy."

"Liêu quốc tham lam, làm sao tuổi tệ có thể lấp đầy?"

"Liêu quốc chỉ một câu ba nhà vĩnh cửu mạnh khỏe, cùng chung thái bình, liền khiến chúng ta đao thương nhập kho, ngựa thả Nam Sơn sao?"

"Hôm nay không thừa dịp thời cơ tốt này, ngồi mà dung dưỡng kẻ gian, thì thiên hạ dâng hiến cũng không đủ cho Liêu quốc và Đảng Hạng ăn uống."

"Năm đó Liêu quốc ép chúng ta hôm nay cắt một trại, ngày mai mất một thành, chẳng lẽ chư công đã quên? Cái gọi là 'lão luyện thành thục' của Từng tướng công, bất quá chỉ là ngồi chờ lưỡi dao sắc bén kề cổ thôi! Biện Lương thành son phấn làn gió thơm huân người muốn say, lại quên mất mối thù tổ tông, di mệnh tiên đế!"

Sắc mặt Từng Bố có chút trắng bệch.

Toàn bộ Tử Thần Điện lâm vào yên lặng.

Hoàng Lí quỳ rạp xuống, trán chạm sâu xuống đất nói: "Hoàng thái hậu, bệ hạ, thần Hoàng Lí, khấp huyết lại bái!"

"Đảng Hạng mang tính sài lang, sợ uy mà không có đức! Khiết Đan hung phong đã lộ, tàn sát dân ta, giẫm đạp đất ta! Mối thù này không đội trời chung! Mối hận này dù dốc cạn sông nước cũng khó rửa sạch!"

"Thần thỉnh Hoàng thái hậu, bệ hạ chọn một lương thần thân đề vương sư, thẳng đảo Hạ Lan! Không bình được Đảng Hạng, không trừ được Lý tù, tuyệt không bỏ qua!"

Tiếng kim qua thiết mã như vang vọng, phảng phất dưới khung đỉnh đại điện ầm ầm quanh quẩn.

Những tiếng gầm phản đối ồn ào lúc nãy, giờ phút này biến mất không còn thấy bóng dáng tăm hơi.

Những đại thần chủ hòa đã mất ngôn ngữ.

Khai Phong phủ tri phủ Thái Kinh quan sát Chương Càng và Hoàng Lí.

Trên ngự tòa, thân thể thiên tử khẽ căng cứng, nghe những lời của Hoàng Lí, trong lòng hắn trào dâng một cảm xúc vừa giống thiếu niên, lại vừa pha lẫn giữa kinh ngạc, giận dữ, khuất nhục cùng quyết đoán.

Sâu trong đôi mắt vốn đã nhuốm màu trầm mặc, không mấy tương xứng với tuổi tác kia, thiên tử đang có thứ gì đó cuộn trào, va chạm mãnh liệt. Là sự tĩnh lặng cam chịu, hay là cái khí thế "đập nồi dìm thuyền", lấy máu trả máu, thứ tâm huyết đang bùng cháy trong huyết mạch của vị đế vương nhà Triệu Tống?

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía vị hoàng đế trẻ tuổi.

Phía sau rèm, Hoàng thái hậu khẽ ho một tiếng.

Hiểu rõ ý tứ của Hoàng thái hậu, những lời thiên tử định thốt ra cuối cùng đành nuốt ngược trở lại vào bụng.

Hướng Thái hậu lên tiếng: "Lão thân gần đây ít khi đưa ra quyết định, phần nhiều đều dựa vào các đại thần. Tuy nhiên, chuyện này liên quan đến quốc gia đại sự, cần phải hỏi ý kiến mọi người."

Phía sau rèm, Hoàng thái hậu hỏi: "Thái sư có cao kiến gì?"

Văn Ngạn Bác bước ra khỏi hàng, tâu rằng: "Khởi bẩm Hoàng thái hậu, bệ hạ, nay Đảng Hạng đã hàng phục, như vậy là đủ rồi, hà tất phải tiêu diệt nước họ? Nếu diệt đi, Tây Bắc lại trỗi dậy một cường phiên thì phải làm sao?"

"Ngày xưa, lãnh thổ thời Thịnh Đường ở vùng Tây Vực rộng lớn hơn hôm nay rất nhiều, dù vậy vẫn còn ngại đất đai không đủ rộng, uy vọng thánh nhân chưa đủ, nên mới huy quân tây chinh, để rồi dẫn đến thất bại ở Talas, hay loạn An Sử làm bài học nhãn tiền."

"Tiên đế vốn có di mệnh, Tư Không cũng là người hùng tài đại lược, đánh Đông dẹp Bắc mọi việc đều thuận lợi, khiến bốn phương sợ phục. Việc bình định Đảng Hạng vốn là di mệnh của tiên đế, nhưng thần cho rằng... không bằng tìm cơ hội tốt, trước tiên hãy đồng ý với điều kiện nghị hòa của nước Liêu!"

Hoàng thái hậu lại hỏi: "Ý kiến của Tư Không thế nào?"

Bên cạnh Văn Ngạn Bác, Chương Càng bước ra khỏi hàng nói: "Thần tán đồng ý kiến của Văn công, hãy nghị hòa với nước Liêu!"

Chương Càng hồi tưởng lại cuộc đối thoại với Chương Tuyên ở Đô đường trước đó.

"Cha, người thật sự không muốn diệt Đảng Hạng sao?"

Chương Càng xua tay nói: "Ngàn năm nay, thi cốt của dân chúng chất cao như núi, tất cả chỉ để làm nên công danh sự nghiệp cho anh hùng, một tướng thành danh vạn cốt khô."

"Hiện giờ thời cơ chưa tới! Việc chưa nắm chắc thì không nên làm, há có thể lấy vận mệnh quốc gia dân tộc ra để mạo hiểm."

Nghĩ đến đây, Chương Càng nói xong liền lui về hàng ngũ, cả triều đình đại thần bắt đầu xôn xao bàn tán.

Hoàng Lí và Thẩm Quát lặng lẽ lui về hàng ngũ.

Hoàng thái hậu nói: "Đã là hai vị khanh gia đều nói như vậy, thì hãy hồi đáp nước Liêu, đồng ý mọi điều như cũ, từ nay Tống, Khiết Đan, Đảng Hạng ba nhà cùng chung thái bình."

Lời vừa dứt, triều thần bắt đầu nghị luận, kẻ lộ vẻ vui mừng, người lại lộ vẻ tiếc nuối, cũng có không ít người như trút được gánh nặng, thậm chí vui mừng đến rơi lệ.

Hoàng Lí chứng kiến cảnh này, cũng hiểu rõ lòng người chưa thuận.

Quần thần đồng thanh tụng rằng: "Hoàng thái hậu thánh minh, từ nay cùng chung thái bình!"

Sau khi bãi triều, các triều thần nhìn thấy Chương Càng cùng Thẩm Quát, Hoàng Lí đang thì thầm to nhỏ.

Sắc mặt cả hai đều ngưng trọng, thỉnh thoảng lại gật đầu.

Đầu thu.

Trong khách sạn, ánh nến leo lắt.

Gia Luật Ất Tân ngồi thẫn thờ trước án, nhìn ly rượu — đó là ngự tửu đặc biệt do Lễ Bộ của triều Tống ban tặng.

Gia Luật Ất Tân ngồi trước án, thân hình còng xuống, vẻ uy nghiêm của trọng thần nước Liêu ngày nào giờ đã không còn sót lại chút gì.

Gia Luật Ất Tân vẫn không chịu từ bỏ, nói: "Chủ ta chẳng phải đã hứa cho ta sống quãng đời còn lại ở Đại Tống sao? Ta bệnh nặng lắm, không còn sống được bao lâu nữa."

"Ngụy công, sao ngài lại nói những lời ngây thơ như vậy." Lễ bộ viên ngoại lang Trương Khang Quốc đáp.

Gia Luật Ất Tân cười khổ: "Phản thần chung quy vẫn là phản thần. Năm đó ta ruồng bỏ triều đình nước Liêu để cậy nhờ Đại Tống, đã sớm dự đoán được kết cục này. Chỉ là, ta vốn tưởng rằng Đại Tống sẽ niệm chút tình xưa..."

"Triều đình đã đồng ý chăm sóc tốt cho con cháu người nhà của ngài. Từ ngày ngài đến Đăng Châu cho tới nay cũng đã sống không ít ngày, coi như Đại Tống đã đối đãi với ngài không tệ. Năm năm qua, ngài đã hưởng trọn ân huệ che chở. Nên biết đủ đi."

"Hiện tại sau khi đại thắng ở Linh Châu, Liêu chủ Gia Luật Hồng Cơ đã từ bỏ ý định nam hạ công Tống, ngược lại còn muốn tu hảo."

Hắn tiến lên một bước, đẩy ly rượu lại gần hơn: "Ngụy công hãy cạn ly này, để giữ thể diện cho hai nước. Ngài chết, nước Liêu an tâm, Tống - Liêu từ nay không còn hiềm khích. Đó mới là đại nghĩa."

Đối mặt với những lời lẽ ngày càng sắc bén của quan viên triều Tống, Gia Luật Ất Tân biết sự việc đã không thể cứu vãn.

Gia Luật Ất Tân cười thảm, ánh mắt lướt qua ly rượu, như đang hồi tưởng lại vinh quang thuở trước — phong cảnh quốc tương nước Liêu, và sự bình yên giả tạo dưới sự che chở của triều Tống. Hắn biết, đây đã là hồi kết.

Hắn đột nhiên bưng chén rượu lên, ngửa đầu uống một hơi cạn sạch.

Ly rơi xuống án, phát ra tiếng kêu thanh thúy.

Chẳng bao lâu sau, thân hình Gia Luật Ất Tân chao đảo, rồi từ từ ngã xuống án, hai mắt trợn trừng, không còn thần thái.

Vài ngày sau, một cỗ quan tài mỏng được vận chuyển đến biên cảnh Tống - Liêu.

Một ly rượu độc đã kết liễu mạng sống của kẻ đào vong đến triều Tống là Gia Luật Ất Tân, đồng thời cũng trả lại thi thể cho nước Liêu.

Tuy nói lúc đó Gia Luật Ất Tân đã bệnh nguy kịch, Đại Tống cũng đồng ý chăm sóc con cháu người nhà của hắn chứ không giao cho nước Liêu, nhưng trong triều không ít đại thần vẫn cho rằng hành động này vô cùng khuất nhục.

Huống hồ phiên bản nghị hòa cuối cùng giữa Tống và Liêu vẫn là cống nạp 50 vạn tiền mỗi năm, chỉ ít hơn 20 vạn so với con số 70 vạn mà Thái Xác đã đồng ý mà thôi.

Liêu quốc "hào phóng" lùi một bước, không còn yêu cầu triều Tống phải trả lại Linh Châu và Lương Châu cho Đảng Hạng nữa.

Thực lực giữa các quốc gia vốn dĩ chênh lệch như vậy, Liêu quốc vẫn giữ thế mạnh trên bề mặt, còn triều Tống từ trên xuống dưới cũng không muốn mạo hiểm đối đầu toàn diện với Liêu quốc.

Tuy nhiên, sau khi giảng hòa với Liêu quốc, triều Tống yêu cầu Lý Bỉnh Thường và Ali Cốt phải nhập kinh triều bái, nhưng Lý Bỉnh Thường lấy lý do sức khỏe không tốt để từ chối.

Ali Cốt không hề do dự, lập tức nhích người khởi hành đến Biện Kinh.

Chương Càng và Ali Cốt có thể nói là chỗ quen biết đã lâu.

Giờ đây, Chương Càng nhìn Ali Cốt cởi trần, trên lưng đeo cành mận gai, đầu tóc bù xù, mặt mũi bẩn thỉu quỳ rạp dưới đất. Phía sau, hai đứa con trai nhỏ mặc Hán phục được dẫn vào Đô đường, nhưng lại bị lại xua đuổi ra ngoài, chỉ cho phép chờ đợi dưới bậc thềm.

Vị kiêu hùng từng cát cứ một phương, mơ ước vùng Lương Châu năm nào, giờ phút này đang hèn mọn phủ phục trên mặt đất.

Chương Càng vốn biết Ali Cốt lúc nào cũng đầy rẫy sự giảo hoạt và bưu hãn, nhưng nay trên mặt lại lộ vẻ sợ hãi cùng mỏi mệt. Chương Càng biết lòng dạ người này không còn như xưa, nhưng cũng có thể hắn đang cố ý diễn cho mình xem. Kiêu hùng vốn là kẻ biết co biết duỗi, chỉ là không giống như...

Mà các vị tướng công trên Đô đường cũng chẳng buồn liếc nhìn đối phương lấy một cái.

Ali Cốt dập đầu xuống thềm cao, giọng run rẩy thỉnh tội: "Tư Không tại thượng! Tội nhân Ali Cốt sợ uy hoài đức! Cảm nhớ thiên tử Đại Tống thánh ân không giết, tội nhân đã đem đất đai ba châu Cam, Túc, Qua vùng Hà Tây dâng hết cho Thiên triều!"

"Hơn ngàn dặm biên cương, không dám kể công lao, chỉ cầu Tư Không rủ lòng thương, ban cho mảnh đất Sa Châu kia để tội nhân được sống tạm qua ngày, chăn dê sống nốt quãng đời còn lại. Tội nhân... tội nhân cùng con cháu đời sau vĩnh viễn ghi lòng tạc dạ đức tái sinh của Đại Tống!"

Chương Càng không đáp lời.

Những lời này đã được sắp đặt vô cùng tỉ mỉ.

Xu mật sứ Thẩm Quát cất giọng bình thản: "Ali Cốt, tình cảnh của ngươi hiện nay, sớm đã không còn là kẻ tay cầm trọng binh, làm chủ ngàn dặm như ngày trước. Hai châu Sa, Y chẳng qua là vùng đất mà thiên binh triều đình chưa kịp đặt chân đến mà thôi, bổn triều muốn lấy lúc nào cũng được. Ngươi lấy thân phận kẻ bại trận, chỉ giữ hư danh hai châu, có tài đức gì mà dám vọng ngôn điều kiện, nói chuyện ban ơn với Thiên triều?"

"Thẩm Xu tương! Tội nhân không dám! Không dám bàn chuyện lợi thế! Tội nhân... tội nhân nguyện dâng cả gia tộc! Khuyển tử đang ở đây!"

"Cầu Tư Không ban ân điển, cho phép con trai tội nhân được nhập hầu trước giá Thái tử! Để chúng từ nhỏ được học thánh hiền đạo của người Hán, hiểu rõ đại nghĩa 'Hoa Di chi biện' trong kinh Xuân Thu! Chỉ cầu hai đứa nó hiểu rằng, giáo hóa của Thiên triều mới là quang minh chính đạo! Chỉ cầu cha con chúng vĩnh viễn ghi nhớ ân điển Đại Tống, nguyện trung thành không đổi!"

Ali Cốt nói một tràng, tiếng Hán của hắn đã rất lưu loát, dù sao năm đó cũng từng làm con tin ở triều Tống.

Các vị tướng công thấy con trai Ali Cốt mặc áo khoác màu xanh lơ, đội phương khăn kiểu Hán, không khỏi cảm thấy buồn cười.

Hai đứa trẻ khuôn mặt nhỏ nhắn đã sợ tới mức trắng bệch, trong mắt đong đầy nước mắt.

Ánh mắt Thẩm Quát lướt qua mặt Ali Cốt, rồi lại hướng về phía Chương Càng đang ngồi ở vị trí đầu.

Chương Càng từ tốn nói: "Thay đổi y phục chỉ là công việc một ngày, ta vốn kính ngươi Ali Cốt là một bậc kiêu hùng."

"Lúc trước độc thân trở về Thanh Đường, dựa vào chút thuế ruộng mà bổn triều trợ giúp cùng danh hào năm đó, ngươi đã đánh hạ vùng đất năm châu. Khiến cả Đảng Hạng và bổn triều đều phải nhìn ngươi bằng con mắt khác. Tâm tư của ngươi liệu có thực sự chỉ dựa vào bộ dạng này, vài câu đại nghĩa Xuân Thu mà thuần phục được không?"

"Việc làm này của ngươi, nói là quy phục thì chi bằng nói là canh bạc xa xỉ để giữ lại chút địa bàn cuối cùng thì đúng hơn."

Ali Cốt cúi đầu.

Thẩm Quát cười nói: "Gạo ở Biện Kinh không hề rẻ, trước kia triều đình đã tốn công nuôi cả gia đình ngươi, giờ lại thêm hai miệng ăn nữa, quả là tính toán khôn ngoan."

Chúng tướng công bật cười. Trước kia thê thiếp con cái của Ali Cốt đều bị giam ở Biện Kinh, đối phương vẫn dám đi dây giữa Đảng Hạng và Đại Tống, giờ lại đưa thêm hai đứa con trai nhập kinh, triều đình lại phải tốn thêm cơm gạo cho hắn.

Thân hình Ali Cốt khẽ run lên không dễ nhận thấy, trán hắn lấm tấm mồ hôi: "Cầu xin Tư Không niệm tình triều đình chiếm được vùng Lãnh Linh, tiểu nhân cũng từng góp chút sức lực, xin hãy mở lòng khoan dung."

Thẩm Quát cùng vài vị tướng công trao đổi ánh mắt đầy ẩn ý, chờ đợi quyết định của Tư Không.

Chương Càng thản nhiên nói: "Ngươi ở vùng Sa, Y, bên người vẫn còn gần vạn binh mã, nhưng so với tinh binh của triều đình ở lộ Hi Hà thì chẳng đáng là bao. Điểm này, trong lòng ngươi tự hiểu rõ."

"Ngươi muốn một nơi sống tạm..." Chương Càng ngập ngừng một chút, "Được. Bổn tướng cho ngươi một ân điển."

Ali Cốt đột ngột ngẩng đầu.

"Triều đình cho phép ngươi đóng quân tại hai châu Sa, Y, nhưng phải cắt giảm binh giáp. Số lượng bộ chúng giữ lại sẽ do Chế trí tư lộ Hi Hà quyết định, noi theo lệ ở Thanh Đường, triều đình muốn đặt chút binh mã và quan lại trú đóng tại đất bồi. Từ nay về sau ngươi hãy an phận chăn dê, giữ đúng bổn phận, bảo trì thông thương vùng Hà Tây, triều đình sẽ ban thưởng cho ngươi."

"Ngươi có đồng ý không?"

"Tội... tội nhân Ali Cốt... khấu tạ... ân điển của Tư Không!"

Chương Càng gật đầu.

"Bệ hạ ba ngày sau sẽ gặp ngươi, ngươi hãy đi đón thê nhi đang ở Biện Kinh đến gặp mặt. Ngươi chỉ được phép lưu lại Biện Kinh một tháng, sau đó phải một mình trở về đất bồi."

"Đường xa năm ngàn dặm, muốn gặp nhau một lần thật chẳng dễ dàng."

Sau khi Đảng Hạng, Liêu quốc và Tống triều đạt được thái bình, Chương Càng tiếp tục đẩy mạnh cải cách.

Ai cũng biết thương nghiệp thời Tống rất phồn vinh, nhưng cái phồn vinh ấy lại có đặc điểm là chợ phiên và khư thị xuất hiện dày đặc, tùy ý có thể thấy ở khắp nơi.

Sở dĩ như vậy là vì để duy trì thống trị, ngăn chặn con đường "hiệp dĩ võ phạm cấm" (dùng võ nghệ phạm luật) và "nho lấy văn loạn pháp" (dùng văn chương làm loạn phép nước), triều đình phải nuôi dưỡng mấy chục vạn quân đội cùng mười mấy vạn quan lại. Điều này khác hẳn thời Tùy Đường khi áp dụng phủ binh chế, binh mã có thể tự cấp tự túc, số lượng quan lại cũng không đông đảo như triều Tống.

Muốn nuôi quân, nuôi quan mà những người này không trực tiếp lao động, tất yếu phải ra thị trường mua sắm, từ đó thúc đẩy thương nghiệp phát triển. Đồng thời, vì ngân sách đều gom từ dân gian, triều đình buộc phải thu thuế rất nặng, rồi lại dùng chính số tiền đó để chi tiêu.

Thời Đường, bá tánh có thể dùng lương thực, lụa vóc, vải vóc để nộp thuế. Nhưng đến thời Tống, triều đình chủ yếu thu bằng tiền tệ.

Sau khi Vương An Thạch chủ trì Hi Ninh Biến Pháp, triều đình càng tăng cường thu gom tiền từ dân gian, chi phí bộ máy ngày càng khổng lồ.

Do không có đủ vàng bạc để lưu thông nên mới xảy ra tình trạng thiếu tiền, đến thời Huy Tông, Thái Kinh phát hành loại tiền "đương mười" cũng là vì lý do này.

Dân chúng không có tiền để nộp, chỉ đành đem lương thực, lụa vóc đi bán lấy tiền để nộp thuế mạ non, tiền miễn quân dịch. Vì tiền không đủ, năm được mùa thì thóc lúa bán rẻ không được bao nhiêu, năm mất mùa thì trong tay không có lương thực, đành phải bán trâu, bán nhà. Thế nên Tư Mã Quang phê bình Vương An Thạch gom tiền quá gắt gao (có tư lập pháp, duy tiền là cầu) cũng là có lý do.

Ý tưởng biến pháp lấy của dân dùng cho dân vốn rất tốt, nhưng vì dân gian không có đủ tiền tệ lưu thông tương ứng, nên tân pháp vô tình trở thành gánh nặng cho dân.

Đó là lý do tại sao pháp mạ non, pháp miễn quân dịch ở Giang Chiết thì được khen là thiện chính, nhưng ở Tây Bắc, Thiểm Tây lại bị coi là hại dân.

Tất nhiên, Chương Càng vào thời Nguyên Phong đã thúc đẩy lưu thông muối sao, đồng thời dùng biện pháp triều đình mua sắm giao tử từ dân gian để đưa tiền tài lưu thông trở lại thị trường.

Dù vậy, tiền lưu thông vẫn chủ yếu là đồng tiền và thiết tiền. Tuy có muối sao và giao tử bổ sung, nhưng dân gian vẫn phải dùng lương thực, lụa vóc, vải vóc để nộp thuế cho triều đình, vì thế biến pháp vẫn còn không ít tệ đoan.

Nay Chương Càng trọng dụng bái tướng, áp dụng "gan đồng pháp", mỗi năm tăng thêm trăm vạn quán đồng tiền thu nhập, đồng thời mở "tiền hành" ở dân gian để cho vay tiền mạ non, lợi nhuận nạp vào quốc khố, tăng cường dự trữ tài chính.

Triều đình cho phép dân làm chất kho tham gia cạnh tranh thị trường, nhưng lãi suất đều do chính phủ điều tiết.

Điều này khiến nền kinh tế Đại Tống vốn đã có nền tảng tốt nay lại nâng cao thêm một bước.

Do rút kinh nghiệm từ sự thất bại của cải cách kinh tế ở Liêu quốc, đồng thời nhà nước tiền hành cũng quy định rõ các quy tắc giám sát, kiểm soát rủi ro đối với việc cho vay ở dân gian, tránh xảy ra tình trạng mất kiểm soát tài chính.

Tin tức Liêu và Đảng Hạng bãi binh vừa truyền ra, tuy những chí sĩ đầy lòng nhân ái có chút không cam lòng, nhưng đối với bá tánh mà nói thì ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm, đặc biệt là thương nhân, kinh tế dân gian lại một lần nữa khởi sắc.

Toàn bộ dân gian đều hiện lên một trạng thái vui tươi, thịnh vượng.

Đã hai năm được mùa.

Ánh mặt trời chan hòa trên những khu chợ phồn hoa. Trong không khí tràn ngập hương thơm của ngũ cốc mới thu hoạch và hương liệu Tây Vực.

Ở một góc chợ phía Tây, cửa lớn sơn son của nhà nước tiền hành rộng mở, thương nhân lui tới tấp nập.

Trong tiếng va chạm của lụa gấm và đồng tiền, một vị hồ thương từ Tây Vực đến nhận lấy tờ muối sao có đóng dấu "Quan ấn tiền hành" rồi cẩn thận kiểm tra. Đầu ngón tay ông ta vê lên mặt giấy cứng cáp, đồng thời lắng nghe tiếng cười sang sảng của chưởng quầy tiệm tơ lụa bên cạnh.

Kể từ khi Chương Càng sửa "chất kho" thành "tiền hành" theo tân chính, Đại Tống đã phát hành lại giao tử.

"Khách quý cứ yên tâm! Hiện nay cầm trong tay giao tử, cũng như mang theo kim bài thông hành thiên hạ. Thương đội qua Đồng Quan, thẳng tiến đến tiền hành Thiểm Tây, đồng tiền muốn đổi lúc nào cũng được, khỏi phải chở bạc triệu cồng kềnh, trèo đèo lội suối nguy hiểm, coi như tiết kiệm được bao nhiêu công sức!"

Lời chưa dứt, một vị lương thương mặt mày hồng hào bên cạnh tiếp lời, giọng nói vang dội đầy khoái ý: "Đâu chỉ là chuyện thương lộ! Năm ngoái pháp mạ non về tay tiền hành quản lý, xuân thải thu còn yết giá rõ ràng. Lão phu thu lương không còn phải nhìn sắc mặt đám cường hào nữa. Bọn họ cứ hở tí là đòi lãi năm phần, lãi mẹ đẻ lãi con ép người ta không thở nổi, những ngày tháng đó cuối cùng cũng đã chấm dứt, hơn nữa pháp này còn không gây nhiễu dân."

Ông ta vỗ tay cười, nếp nhăn nơi khóe mắt đều đong đầy sự khoan khoái.

Tô Thức nhìn chăm chú tấm biển "Nhà nước tiền hành" mới treo dưới lầu, nước trà trong chén khẽ gợn sóng.

"Tử Từ cũng thấy đấy, lần này tiền hành kết hợp với pháp mạ non, thật đúng là tinh túy trong hai mươi năm biến pháp của Chương tướng công."

"Năm xưa ta từng thấy nông hộ xuân sang mượn mạ non tiền một mân, đến vụ thu hoạch phải trả lại mạch hai thạch — đáng giá ngàn rưỡi lương thực chỉ để đổi lấy ngàn tiền nợ nần."

"Năm được mùa cũng chẳng tránh khỏi cảnh phá sản."

Ngoài cửa sổ, trên đường phố là những đoàn xe chở đầy lương thực mới, nối đuôi nhau không dứt. Tô Thức chỉ tay về phía thương đội chở đầy lương thực ấy mà nói: "Mà nay Tiền hành thống nhất định mức lãi suất hai phần, tiền lãi do Giao dẫn sở cùng Chất kho cùng bàn bạc, thậm chí chợ trao đổi cũng có lợi cho việc bình ổn giá cả hàng hóa."

Tô Triệt nói: "Hiện giờ quan phủ tập trung tiền đúc, hoạt động tín dụng, muối sao vào một mối, chẳng lẽ không phải là cùng dân tranh lợi? Chiết Tây ti hộ vốn dựa vào các Chất kho dân gian để quay vòng vốn, nay Tiền hành lũng đoạn việc cho vay, khiến các Chất kho vừa và nhỏ mười phần không còn lấy một!"

"Chỉ có những đại Chất kho dân gian mới có thể chống lại Tiền hành của triều đình mà thôi."

Tô Thức vuốt râu ngâm nga, nhìn dòng người ngay ngắn trật tự trước cửa Tiền hành dưới lầu, nơi đó có người làm buôn bán, có người bán rong, cũng có cả những bá tánh bình thường cầm trong tay muối sao, giao dẫn.

"Tiên đế khi lâm chung đã dặn dò Chương Cương kế thừa tân pháp này, nay Tiền hành chính là một trong những giải pháp của mạ non pháp. Thời Nguyên Phong, Tư Không tu bổ Miễn quân dịch pháp, dân gian ai nấy đều khen ngợi. Mà năm xưa mạ non pháp thất bại là do quan lại cưỡng ép thu thuế, cường hào chuyển sang bóc lột; hiện giờ Tiền hành lấy lợi ích của cường hào để bổ sung quốc dụng, tiểu thương có được hoạt động tín dụng ổn định, nông hộ thoát khỏi cảnh bị thương nhân ép giá cốc — đây chính là nhị sách biến hại thành lợi!"

"Nhưng mà..."

Hai người thanh toán tiền trà, người hầu trà cười nói: "Tô học sĩ lại vừa sáng tác được bài từ hay nào rồi?"

Tô Thức cười cười đáp: "Chẳng có ý cảnh gì cả."

"Gần đây mới tu sửa một tòa Chu Tước lâu, có thể nhìn ra xa khắp Biện Kinh, Tô học sĩ chi bằng lên đó ngắm nhìn, biết đâu lại viết ra được những câu thơ tuyệt tác như 'Chỗ cao không thắng hàn'."

Tô Thức và Tô Triệt đồng ý.

Hắn cùng Tô Triệt đi xuống lầu, nhìn hồ thương hài lòng thu lại muối sao, nhét vào túi da căng phồng, chắp tay cáo biệt chưởng quầy rồi hòa mình vào dòng người đông đúc.

Tô Thức cùng Tô Triệt vừa đi vừa trò chuyện, dù Tô Thức vẫn còn đôi chỗ chưa vừa ý với tân chính của Chương Cương.

Tô Triệt bỗng nhiên nói: "Ca ca, hai năm nay ăn mày trên đường phố Biện Kinh đã ít đi rất nhiều."

"Đúng vậy." Tô Thức gật đầu, hắn nhìn gương mặt lộ rõ vẻ an ổn, sung túc của bá tánh qua lại.

Tô Thức và Tô Triệt bước lên Chu Tước lâu phóng tầm mắt ra xa. Nơi xa, cây cầu mới trên sông Biện Hà tựa như dải lụa đỏ, ngoài cửa Chu Tước, thị trường nhộn nhịp như sôi trào, một bức tranh tài hóa thông lưu, quan dân dần an cư lạc nghiệp hiện ra trước mắt.

Tô Triệt nói với Tô Thức: "Ca ca, huynh xem cảnh sắc này, có chút ý thơ nào không?"

Tô Thức đáp: "Ta nghe tin từ phủ phò mã Vương Sân về một người tên là Trương Trạch Đoan, hắn là người Mật Châu, du học khắp nơi, thích bàn luận thơ từ sách luận, nhiều lần đề cập đến đạo trị quốc an bang, bất quá..."

Tô Triệt ngẩng đầu lắng nghe.

"Kiến thức cực kỳ nông cạn."

Tô Triệt bật cười.

Tô Thức nói: "Tuy nhiên, người này kinh học tuy chưa thành nhưng lại rất giỏi về giới họa. Những cảnh tàu xe, thị tứ, cầu cống, thành quách, hắn đều có thể tự thành một phái."

"Ta từng khuyên hắn, thay vì cứ mãi chuyên tâm vào kinh thuật văn chương, chi bằng hãy chuyên tâm vào giới họa này."

"Ban đầu hắn không nghe, cho rằng đó chỉ là tiểu đạo, nhưng sau khi ta khuyên vài câu, giờ đây hắn đã có chút tin tưởng."

Tô Triệt cười nói: "Huynh trưởng vẫn luôn như vậy."

"Chuyện đứng đắn không làm, cứ làm những việc lạ đời."

Tô Thức cười đáp: "Lời này sai rồi."

"Cái gì mới là đứng đắn? Chúng ta làm quan chính là muốn cho thiên hạ dân chúng có thể làm những việc đứng đắn của riêng họ."

Tô Triệt gật đầu.

Tô Thức nói: "Tư Không có câu 'Quốc gia bất hạnh thi gia hạnh, phú đến tang thương câu liền công', hiện giờ ta lại chẳng có chút thi hứng nào. Xa không bằng năm đó ở Mật Châu, Hàng Châu, hay thậm chí khi bị biếm trích đến Hoàng Châu."

"Nhưng trước cảnh sắc hôm nay, ta muốn gọi Trương Trạch Đoan này bước lên Chu Tước lâu, vẽ một bức tranh thật đẹp để ghi nhớ thời thịnh thế này."

Tô Triệt cười nói: "Hay lắm, bức họa này nên đặt tên là gì?"

Tô Thức nói: "Vẫn chưa nghĩ ra, nhưng Kinh Thi có câu 'Tứ phạt đại thương, sẽ triều thanh minh'. Ta cảm thấy có thể dùng 'Thanh minh' để hình dung cảnh sắc Biện Kinh này."

Tô Triệt ngạc nhiên nói: "Huynh trưởng cũng cảm thấy đây là thời trị thế sao?"

Tô Thức nói: "Chẳng lẽ ta nói sai sao?"

Tô Triệt nói: "Vậy tại sao huynh vẫn còn nhiều lời phê bình như thế?"

Tô Thức ngẩn người: "Có cảm xúc thì nói ra thôi, cũng không phải cảm thấy Tư Không không tốt, đệ cũng biết ta là người nghĩ gì nói đó."

"Đệ cũng biết, rất nhiều khi chúng ta 'trong nhà chưa tỏ, ngoài ngõ đã tường'."

"Hoặc là lúc đó chúng ta có nhiều bực tức, nhưng qua vài năm, mười mấy năm, thậm chí vài chục năm sau nhìn lại, bỗng thấy những ngày tháng ta từng trải qua ấy, lại chính là lúc thiên hạ tốt đẹp nhất."

"Chỉ là lúc đó chúng ta không nhận ra mà thôi."

"Cho nên, một bức họa hay một bài thơ từ văn chương, cần phải truyền lại cho đời sau. Để người đời sau nhìn lại."

Nói đoạn, hai huynh đệ cùng tựa tay lên lan can nhìn về phía xa, nơi dòng sông Biện Hà đang cuồn cuộn chảy, cảnh sắc ấy cũng như dòng chảy lịch sử, cứ thế ầm ầm tiến về phía trước.