Trong điện Tư Chính, ánh nến leo lắt, các tể tướng đang tranh luận trong bầu không khí vô cùng nghiêm túc. Tư Mã Quang sắc mặt tái nhợt nhưng ánh mắt sáng ngời, tay cầm hốt bản đứng giữa điện, thanh âm tuy vì lâu ngày đau ốm mà hơi nghẹn ngào, nhưng lại từng chữ vang lên đanh thép.

"Thái hoàng thái hậu, thần phục thấy bệ hạ từ khi đăng cơ tới nay, thức khuya dậy sớm, luôn lấy việc an xã tắc, lo cho lê dân làm trọng."

"Thế nhưng trị quốc cũng như chữa bệnh, tất phải cứu từ nguyên nhân, nắm lấy yếu hại. Nay xem thiên hạ tài dụng thiếu thốn, sức dân kiệt quệ, căn nguyên đều ở chỗ quá mức hiếu chiến."

Chương Việt nghe vậy, khóe miệng khẽ nở một nụ cười khổ. Lời này của Tư Mã Quang vẫn là luận điệu cũ rích về việc "Biến pháp vì tài quỹ, tài quỹ vì chiến sự" mà thôi.

Tư Mã Quang tiếp tục nói: "Binh giả, là hung khí của quốc gia. Người ta bất đắc dĩ mới dùng đến, chỉ vì trừ bạo an loạn. Từ thời Thiên Bảo tới nay, phiên trấn cát cứ, năm đời thay đổi, Cửu Châu hỗn loạn, sinh linh đồ thán hơn hai trăm năm. Điều này đều do nhà Đường ham đại hỉ công, khẽ mở xung đột biên giới mà ra."

Nói tới đây, ánh mắt ông ta như điện, đảo qua chúng thần trong điện rồi nói: "Tiên đế sau khi kế thống, tài hùng khí anh, lấy U, Kế, Vân, Sóc đối với Khiết Đan, Linh Võ, Hà Tây đối với Đảng Hạng, Giao Chỉ, Nhật Nam đối với họ Lý làm nhân, không thể không trương trí quan lại, thu thêm thuế khoá lao dịch. So với cảnh tượng thời Hán, Đường của bản triều, hãy còn chưa toàn vẹn, thần thâm cảm hổ thẹn, nên mới xúc động ý chí chinh phạt, khai thác, thậm chí để lại di chiếu."

Tư Mã Quang nói tới đây, sau rèm cao Thái hậu cùng tân quân đều không hẹn mà cùng nhìn Chương Việt một cái, các tể chấp còn lại dù không nhìn về phía Chương Việt, nhưng cũng biết Tư Mã Quang đang ám chỉ điều gì.

Tư Mã Quang thao thao bất tuyệt, đúng như bút pháp trong "Tư Trị Thông Giám", dày đặc chu đáo lại giấu kín mũi nhọn. Ông ta trước hết nhẹ nhàng lướt qua sự nghiệp vĩ đại của tiên đế, rồi chuyển hướng câu chuyện.

Thiên tử để lại di mệnh cho Chương Việt là gì? Là diệt Đảng Hạng, thu U Yến, tiếp tục biến pháp. Đây cũng là phó thác cố mệnh mà thành.

Tư Mã Quang liền phủ định tất cả những điều đó.

Nếu phủ định sạch trơn, vậy thì Chương Việt cũng không có lý do gì để thượng vị.

"Vì thế mới có những kẻ vũ phu vùng xa, nhìn trộm tiểu lợi, dám nói lời đại ngôn, chỉ biết tranh công, không màng đến hoạn nạn của quốc gia, dõng dạc tự so sánh mình với Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh."

"Mà những thư sinh mặt trắng kia, khoác lên mình văn ấn, chơi trò tập việc đã qua, không biết hợp biến, lại dâng kỳ sách, tự gọi mình là Trương Lương, Trần Bình tái thế."

"Lại có hạng thần sưu cao thuế nặng, quấn nhặt tài lợi, phân tích vật nhỏ để cung phụng quân phí, chuyên vụ thị ân, bất chấp dân tình tàn tạ, lại lấy kế sách của Tang Hoằng Dương - kẻ hại nước hại dân - làm mẫu mực!"

Nói tới đây Tư Mã Quang chuyển giọng: "Những người này trước sau đều lầm lạc, mê hoặc tiên đế, chỉ để cầu vinh cho bản thân!"

Lời này nói ra khiến không khí trong điện như đông cứng lại. Tư Mã Quang ví von những người thuộc Tân đảng là hạng lầm quốc, từng chữ như đao.

Không có bản lĩnh của Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh mà lại đi ôm lấy việc này. Đọc mấy năm sách mà dám ví mình với Trương Lương, Trần Bình. Lại có những kẻ nâng tầm kế sách của Tang Hoằng Dương - kẻ hại nước hại dân - làm điển phạm cho đại thần.

Cuối cùng chỉ vì tư lợi mà làm lầm lạc cả quốc gia.

Tư Mã Quang, sau khi công kích một phen về Tân pháp, cuối cùng nói: "Phục nguyện bệ hạ đoạn tự thánh chí, phàm những tân pháp mà Vương An Thạch và những người khác đã lập, quả thực có thể thắng được cái cũ thì giữ lại, còn lại thần dân cho rằng không bằng pháp cũ thì nên đau lòng mà sửa đổi."

Chúng tể tướng đều kinh ngạc nhìn về phía Tư Mã Quang, nguyên tưởng rằng ông ta muốn gạt bỏ tất cả, nhưng hiện tại lại nói cái gì tốt thì lưu lại, không tốt thì sửa đổi.

"Cúi xin hoàng đế bệ hạ triệu hồi các bậc hiền tài, Thái hoàng thái hậu cùng nghe chính sự, đóng cửa biên giới, không vọng động xâm lược, thì hoa di hai bên đều an ổn."

"Cùng Khiết Đan tu hảo, giữ lệ tiến cống, càn đức bái chương, dẹp bỏ nghị luận chinh phạt khai thác! Nhàn rỗi mà đối đãi với Đảng Hạng, nghỉ ngơi an dân, cũng có thể kỳ vọng đức độ của thiên tử bản triều cảm hóa được bốn phương!"

"Nếu tổng quát sắp xếp, làm theo lối cũ, khiến chính sự trở lại như thời Hy Ninh mới bắt đầu, thì dân vật rộn ràng, trong nước thái bình, đó mới là sự nghiệp hoàn mỹ!"

Chương Việt nghe thầm nghĩ, cứ tưởng Tư Mã Quang đã thay đổi quan điểm, nhưng cuối cùng vẫn quay về cái bộ sậu thời Hy Ninh sơ kỳ.

Lời lẽ của Tư Mã Quang khá có sức lay động, Lữ Công cùng các tể tướng nghe ngôn ngữ khẩn thiết của ông ta, cũng lặng lẽ thở dài.

Việc nghị sự kết thúc, các tể tướng lần lượt đi ra.

Trương Mậu Tắc tay cầm phất trần đứng trên thềm son, giọng the thé nói: "Chư công hãy về, đặc biệt tiến Chương công lưu lại tấu đối."

Chương Việt chỉnh đốn y quan, theo nội thị bước vào trong điện. Sau rèm buông, bóng dáng cao Thái hậu cùng ấu đế thấp thoáng trong ánh nến.

"Chương khanh," thanh âm cao Thái hậu truyền ra từ sau rèm: "Từ sau khi bắt đầu mùa đông, bên ngoài không hề có mưa tuyết, tai hoạ lan rộng, có thể nói dân tình đang rào rạt bất an."

Chương Việt nắm chặt tay cầm hốt. Lời này của Thái hậu đã trực tiếp liên kết thiên tai với triều chính, ám chỉ tể chấp thất đức.

"Quan viên phía dưới đều nói muốn quốc gia tu chính sự, cầu mong mưa thuận gió hòa. Hiện nay tể thần trong triều không đồng tâm đồng đức, mỗi khi thảo luận chính sự thường hay chế nhạo lẫn nhau. Chương Đôn kia đặc biệt vô lễ, thế mà đem chuyện nội triều rêu rao ra ngoại triều. Còn Tả Quỹ càng là bằng mặt không bằng lòng với chính lệnh, công văn gửi xuống địa phương cứ trì trệ không phát. Đó há phải đạo giúp đỡ vua sao?"

"Trong đám quan viên, kẻ bè phái tụ tập chỗ nào cũng có, bất kể triều nội hay triều ngoại đều tồn tại một loại oai phong tà khí."

Chương Càng hiểu rõ, khi Cao Thái hậu công khai phê bình những vị quan to trong triều đình như thế, thì sự nghiệp chính trị của đối phương cũng đã đến hồi kết. Bởi vì việc bãi miễn tể tướng không phải chuyện một sớm một chiều, cần phải trưng cầu ý kiến chúng quan, tạo dựng một làn sóng dư luận.

Thái Xác thân là tể tướng, Chương Đôn là Xu mật sứ, họ không phải quan viên bình thường. Cả hai đều đã ăn sâu bén rễ trong triều, không ít quan viên xuất thân từ môn hạ của họ. Nếu đột ngột bắt giữ, người ta sẽ bảo tân quân vừa mới đăng cơ đã trở mặt không biết người, "một đời vua một đời thần", lòng người phía dưới sẽ rung chuyển, mỗi người đều lo sợ, quan viên cấp trung và cấp thấp cũng sẽ không biết phải theo ai.

Cho nên, việc bãi miễn trọng thần đều phải "ném đá dò đường", cần có sự chuẩn bị, tạo dựng dư luận và thả ra một chút tiếng gió. Hiện tại, làn sóng dư luận này đã được Lưu Chí, Vương Nham Tẩu, Tô Triệt làm khá tốt, đây cũng là "đầu danh trạng" của họ, thể hiện sự tích cực khi quy thuận Cao Thái hậu.

Lần trước Cao Thái hậu ám chỉ mình bãi miễn Thái Xác để thay thế, lần này công khai đưa vấn đề ra mặt bàn, chứng tỏ bà đã nắm chắc mười phần, quá trình chuẩn bị đã gần như hoàn tất, sau khi hỏi ý mình là sẽ hạ thủ ngay.

So với năm mươi tướng thời Sùng Trinh, đây cũng là điểm cho thấy sự trưởng thành về chính trị của Cao Thái hậu. Đương nhiên, tội danh mà Thái Xác và Chương Đôn bị buộc tội cũng chính là điều khiến Cao Thái hậu chán ghét họ. Chương Đôn miệng lưỡi sắc bén, cả ngày ở triều hội chỉ biết mỉa mai người khác hoặc nói lời âm dương quái khí, thậm chí còn đem chuyện Cao Thái hậu lập trữ ra rêu rao khắp nơi. Còn Thái Xác thì ngoài mặt bình thản nhưng trong lòng lại bằng mặt không bằng lòng. Xét cho cùng, cả hai đều tranh giành công lao "sách lập" với Cao Thái hậu.

"Thần cả gan," giọng Chương Càng trầm ổn, "Tả tướng là trọng thần được tiên đế gửi gắm cô nhi, dù có lỗi lầm ngập trời, vẫn xin Thái hoàng thái hậu niệm tình công lao cũ mà giữ lại thể diện cho ông ta."

Chàng hơi dừng lại, thoáng nhìn thấy ấu đế phía sau rèm đang bất an cử động: "Còn về Xu tướng, hiện nay Liêu sứ Tiêu Hi sắp nhập kinh, Liêu chủ đang tập trung hỏa lực ở Bạch Câu, rất cần tướng già tọa trấn. Có thể đợi sau khi xâm phạm biên giới được giải quyết..."

"Chương khanh!" Cao Thái hậu đột ngột nâng cao giọng, "Lão thân chẳng lẽ không biết nặng nhẹ? Ngoại đình nghị luận rằng triều đình từ sau khi thăng phụ thì chính sự biếng nhác lỏng lẻo, lão thân cũng không thể ngồi yên không nhìn. Chẳng lẽ điều này cũng là do xâm phạm biên giới gây ra sao?"

"Chương Đôn ngả ngớn, lại đem bí văn lập trữ truyền ra phố phường." Thái hậu chợt chuyển giọng ôn hòa, "Lão thân thất thố rồi, chỉ là quốc sự gian nan, cần những bậc lão thành mưu quốc như khanh chủ trì đại cục."

Thăng phụ chính là lúc thần chủ của tiên đế được đưa vào Thái Miếu, cũng chính là những ngày sau khi Thái Xác từ núi non trở về triều. Tuy Thái Xác sắp bị bãi miễn và Chương Càng đã hoàn thành ước định, nhưng Cao Thái hậu trước sau vẫn không nhắc đến việc Chương Càng là cố mệnh đại thần, Chương Càng cũng không hề nóng nảy. Đi trăm dặm mới là nửa đường, càng đến những bước cuối cùng, càng phải vững vàng, không được vội vàng.

Cao Thái hậu nói: "Lại qua hai tháng nữa là hết một năm. Tân quân đăng cơ tất nhiên phải cải nguyên, đại thần đang nghị một cái niên hiệu. Có đại thần đề xuất ý lấy 'gia hữu phương pháp để cứu tệ nạn thời Nguyên Phong'. Nhưng lão thân cho rằng chính sách thời Nguyên Phong không hoàn toàn bất tiện, lúc này lấy phương pháp gia hữu để cứu vãn, thì phương pháp Nguyên Hữu cũng không phải là không thể dùng."

"Đương nhiên... phương pháp Nguyên Phong không thể thay đổi hoàn toàn, đại khái là mới cũ cùng dùng, ý này chỉ cần tiện cho dân, mới cũ đều có thể!"

"Khanh thấy thế nào?"

Chương Càng nghe Thái hậu nói nhìn như chiết trung, kỳ thực ẩn chứa lời lẽ sắc bén. Dù là Nguyên Phong hay Nguyên Hữu, việc sửa đổi chính sự đã là xu thế tất yếu.

"Thái hoàng thái hậu thánh minh," giọng Chương Càng vẫn vững vàng như trước, "Thái hoàng thái hậu thánh minh, dân là gốc của nước, cho nên Mạnh Tử mới lấy dân làm gốc để luận bàn."

Cao Thái hậu nghe vậy mỉm cười. Chương Càng thời Nguyên Phong từng tôn Mạnh Tử làm kinh, đưa ra luận điểm "dân làm gốc", cũng là phụ họa theo chính trị của bà, chủ trương mọi việc đều lấy dân làm trọng.

Chương Càng nói tiếp: "Nhưng thần cho rằng lời vừa rồi của Thái hoàng thái hậu, rằng chính sách Nguyên Phong không tiện, lấy phương pháp gia hữu để cứu vãn, luận điểm này chẳng khác nào 'đảo cầm Thái A' (trao chuôi gươm cho người khác)."

Rèm châu run rẩy, Cao Thái hậu "Ồ" một tiếng, âm cuối hơi nâng lên.

"Thần cho rằng đây là vấn đề ai trước ai sau. Ví như thầy thuốc dùng dược," Chương Càng cầm hốt bản khua nhẹ, "Lúc này lấy chủ chứng làm gốc, phụ lấy điều trị. Nếu chính sách Nguyên Phong là chứng bệnh, phương pháp gia hữu là thuốc, thì nên nói là 'lấy Nguyên Phong làm gốc, xem xét gia hữu'. Chứ không phải đảo khách thành chủ."

Chương Càng dừng lại một chút: "Cũng như Thái hoàng thái hậu nói, chữ 'hữu' đặt ở phía sau, mới hiện ra đầu đuôi có thứ tự."

Điều này đặt trong triết học, chính là vấn đề cái nào có tính thứ nhất.

Cũng giống như vấn đề lý luận và thực tiễn, rốt cuộc bên nào quan trọng hơn? Chắc chắn không thể nói hoàn toàn chỉ cần lý luận mà không cần chút thực tiễn nào, hoặc ngược lại, hoàn toàn từ bỏ thực tiễn chỉ để nghiên cứu lý luận suông.

Trong thực tế, lý luận tất nhiên phải chỉ đạo thực tiễn, còn thực tiễn lại bổ sung cho lý luận.

Cái gọi là "đệ nhất tính" chính là việc chúng ta coi trọng bên nào hơn trong mối quan hệ giữa lý luận và thực tiễn.

Tư Mã Quang vừa rồi đã thoáng thỏa hiệp, nói rằng tân pháp có thể không cần sửa đổi toàn bộ, nhưng sau đó lại nhấn mạnh phải quay về thời kỳ đầu Hi Ninh. Lời này vừa nghe qua là hiểu ngay ý đồ.

Tư Mã Quang vì chủ trương phế bỏ hoàn toàn tân pháp mà vấp phải sự công kích dữ dội từ phe Chương Càng, nên mới tạm thời nhượng bộ một chút. Nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta cho rằng mình sai, chỉ là vì tình thế bức bách mà phải thỏa hiệp mà thôi.

Vậy nên, rốt cuộc chữ "nguyên" là chủ, hay chữ "hữu" là chủ?

Chương Càng tiếp tục nói: "Tiên đế khi cải niên hiệu thành 'Nguyên Phong', từng bảo với thần rằng: 'Phong nghĩa là lớn'. Nay nếu sửa thành 'Nguyên Hữu', thì phải hiểu 'Hữu' chính là trợ giúp. Thiên trợ tự giúp mình, chẳng lẽ lại không trùng khớp với lời dạy 'lấy dân làm gốc' của Thái hoàng thái hậu hay sao?"

Cao Thái hậu nghe xong lời Chương Càng, đôi mày vốn nhíu chặt bỗng giãn ra. Trương Mậu Tắc đứng sau rèm thầm nghĩ, Chương Càng quả thực lợi hại, ngay cả người có ý chí sắt đá như Thái hoàng thái hậu mà cũng có thể thuyết phục được.

Cao Thái hậu cười nói: "Khanh làm tể quốc năm năm thời Nguyên Phong, sửa đổi phương pháp thời Hi Ninh không tệ, lão thân cho rằng đó là sự bổ sung, chẳng qua Tiên đế quá mức cố chấp nên chưa thể thập toàn thập mỹ."

"Cho nên, chữ 'Nguyên Hữu' này cũng là sự tán thành của lão thân dành cho khanh. Nếu không, chính là chữ 'Hữu' đứng trước chữ 'Nguyên' rồi."

"Thái hoàng thái hậu minh giám." Chương Càng thuận thế nói: "Thần cho rằng người trị vì thiên hạ nên dụng tâm chứ không nên dụng lực. Cái thần đắc được từ chính sách thời Nguyên Phong nằm ở bốn chữ: niệm tư tại tư, triều tư tịch tư."

Chương Càng biết văn hóa của Cao Thái hậu không cao, hiện nay các đại thần dâng tấu chương và trát tử đều phải "dán hoàng" ở phía sau, tức là dùng giấy vàng viết thêm một đoạn để nhấn mạnh những ý chính trong tấu chương.

Chương Càng bèn giải thích: "Việc thần làm, trước sau đều đặt tâm vào sự việc. 'Niệm tư tại tư' nghĩa là luôn nhớ mãi không quên, tất sẽ có tiếng vọng."

"Còn 'triều tư tịch tư' xuất phát từ việc sáng suy nghĩ, tối suy nghĩ, ý nói sự kiên trì không ngừng nghỉ."

Sau bức rèm, Cao Thái hậu lẩm nhẩm: "Niệm tư tại tư, triều tư tịch tư."

Chương Càng cười nói: "Như sa di tu hành, không nằm ở việc tụng kinh gõ mõ sớm tối, mà nằm ở chỗ có luôn giữ được tâm Phật hay không. Trị quốc cũng vậy, cái sai của thời Hi Ninh nằm ở chỗ dùng sức quá mạnh, còn cái được của thời Nguyên Phong chính là ở sự kiên trì bền bỉ."

"Giống như khi thần còn thiếu niên đọc sách, kỳ thực tài trí của các bạn học cũng xấp xỉ nhau, cuối cùng chỉ có người kiên trì mới phân ra được cao thấp."

Nghe Chương Càng đưa ra ví dụ thông tục dễ hiểu, Cao Thái hậu sau rèm lộ vẻ vui mừng.

Đúng lúc đó, giọng nói non nớt của tân quân vang lên từ bên cạnh Cao Thái hậu: "Chương khanh là nói, tân chính cần sự kiên trì?"

Lời vừa dứt, Cao Thái hậu và Trương Mậu Tắc đều kinh ngạc. Từ khi Cao Thái hậu buông rèm nhiếp chính đến nay đã năm tháng, tân quân chưa từng lên tiếng, duy chỉ có Chương Càng hôm nay ở điện mới khiến ngài cất lời.

Cả điện nghiêm nghị, Chương Càng tinh thần đại chấn, hướng về phía ngự tọa sau rèm cúi đầu thật sâu: "Bệ hạ thánh minh. Ví như Hoàng Hà trị thủy, chặn không bằng khơi, khơi không bằng dẫn. Chính sách thời Nguyên Phong của Tiên đế chính là dẫn dòng nước xiết thời Hi Ninh vào quỹ đạo."

"Đồng thời, đây cũng là di mệnh của Tiên đế!"

Bản thân chấp chính đâu phải vì Cao Thái hậu, mà là vì tân quân.

Chương Càng nói đến đây, giọng điệu lộ vẻ nghẹn ngào, sự trung thành tận tâm bộc lộ rõ rệt.

Cao Thái hậu và Trương Mậu Tắc sau rèm thấy Chương Càng thất thố như vậy, nhất thời cũng không biết nói gì.

Cao Thái hậu bảo tân quân: "Chương khanh là bậc bốn triều nguyên lão, lại nhận ủy thác cố mệnh của Tiên đế, bệ hạ hãy lấy đó làm gương, như Chu Công, Triệu Công giúp nhà Chu vậy!"

Tân quân đáp: "Thưa tổ mẫu, trẫm hiểu rồi."

Nói đoạn, tân quân nhìn Chương Càng bằng ánh mắt nóng bỏng, lộ rõ vẻ mong chờ.

Tại phủ Chương Đôn.

Chương Đôn và Tô Thức cùng ngồi đối ẩm dưới ánh trăng.

Chương Đôn rót một hồ rượu lạnh vào cổ họng rồi nói: "Tử Chiêm à Tử Chiêm, hiện giờ quan viên trên triều đình thấy ta là tránh không kịp, chỉ có mình ngươi không tránh hiềm nghi, còn nhớ rõ cửa nhà ta mở về hướng nào sao?"

Dưới ánh trăng trong sân, Tô Thức cởi áo choàng, nhận chén rượu từ tay Chương Đôn, nói: "Ta cũng là phụng mệnh Lữ Hối thúc mà đến. Môn hạ thị lang nhờ ta hỏi một câu — ngày sau triều nghị, có thể hơi thu bớt mũi nhọn không?"

"Ha!" Chương Đôn ném chén xuống bàn, ánh rượu dưới đuốc tỏa ra hàn quang.

Chương Đôn cười nhạo một tiếng, đoạn nói tiếp: "Tại sao Tư Mã Quân Thật lại không bãi chức Xu mật sứ của ta?"

Tô Thức thành thật đáp: "Nghe nói hôm nay khi lưu thân, Ngụy Quốc công đã nói đỡ cho ngươi ở trên triều."

Chương Đôn hơi kinh ngạc, rồi cười: "Vậy thì phải thừa nhận ân tình của ông ta, nhưng ta cũng đoán được, ông ta không muốn Hàn Ngọc Nhữ thay thế vị trí của ta. Mấy ngày nay Hàn Ngọc Nhữ cứ chạy đôn chạy đáo ở Từ Thọ điện, áo tím của Xu mật sứ sắp bị ám mùi son phấn rồi. Tất nhiên, ông ta cũng trông chờ ta nói giúp trong việc của Liêu quốc."

Tô Thức hiểu rõ, hiện tại trong triều đang lan truyền tin đồn, sau khi Thái Xác và Chương Đôn bị bãi chức, Chương Càng sẽ tiếp nhận chức Tả tướng của Thái Xác, còn chức Xu mật sứ của Chương Đôn sẽ được trao cho Hàn Chẩn, kẻ đang điên cuồng dựa dẫm vào Cao Thái hậu.

Chương Càng bảo vệ Chương Đôn giữ chức Xu mật sứ, chính là vì không muốn để Hàn Chẩn thượng vị.

Tô Thức nói: "Kỳ thực Thái hoàng thái hậu cũng ghét cay ghét đắng cái bộ dạng nịnh nọt của Hàn Ngọc Nhữ."

Chương Đôn cười ha hả đáp: "Hàn Ngọc Nhữ quả thực nhân phẩm cực kém, tiên đế vốn không ưa hắn, nay đến cả Thái hoàng thái hậu cũng chẳng mặn mà gì."

Chương Đôn đổi giọng: "Nói đi cũng phải nói lại, nếu không phải đại quân Liêu quốc áp sát, chức Xu mật sứ này của ta e là đã sớm mất rồi. Ngay lúc này, Tư Mã Quân Thật vẫn còn khom lưng uốn gối với Liêu quốc, mưu toan hủy bỏ tân pháp."

Tô Thức nói: "Bảy mươi vạn kỵ binh Liêu quốc, quả thực không thể tranh phong."

Chương Đôn nói: "Có gì mà không thể tranh phong? Liêu chủ Gia Luật Hồng Cơ ở trong nước biến pháp không thành, liền thừa dịp tiên đế băng hà mà tới đòi hỏi tuổi tệ."

"Nói là đòi hỏi, thực chất chẳng khác nào đi ăn xin?"

"Giống như một gia đình phú quý lụi bại, lưu lạc đến mức phải đi xin cơm mà vẫn không chịu buông bỏ dáng vẻ kiêu ngạo."

"Nhưng người ta đang nắm giữ binh mã trong tay." Tô Thức cười khổ: "Tử Hậu, ngươi vẫn chưa ứng thừa ta đâu đấy."

Chương Đôn dừng lại một chút rồi nói: "Đã là Tử Chiêm ngươi ra mặt, ta đây nghe ngươi một lời, về sau đối với Tư Mã Quân Thật này... Ngụy quân tử kia, ta sẽ nhường hắn ba phần."

Dừng một lát, khóe miệng Chương Đôn nhếch lên một nụ cười lạnh: "Nói rõ là chỉ ba phần thôi, thêm một phân cũng không có."

Tô Thức cười khổ: "Tử Hậu, tính tình ngươi vẫn vậy, rõ ràng đã chịu nhượng bộ, sao không nói lời nào cho dễ nghe hơn một chút?"

Chương Đôn nghiêm mặt nói: "Tân pháp giúp nước giàu binh mạnh, tâm huyết của tiên đế há có thể nói hủy là hủy? Thất bại ở Thu Lương Châu, thiên hạ ai nấy đều thấy rõ. Nếu Tư Mã Quân Thật thật sự hủy hoại tân pháp, làm hại nước hại dân, phụ lòng tiên đế, thì ngày nào đó hồ mã đạp vỡ Biện Lương, hắn chính là tội nhân thiên hạ, ngày đó ta quyết không cùng hắn ăn kiếm!"

Tô Thức lại cười khổ: "Tư Mã thị lang đã bệnh tình nguy kịch, ta e là hắn không còn sống được bao lâu nữa."

Chương Đôn nói: "Tư Mã mười hai đã chết sạch, đỡ phải nhìn hắn làm mưa làm gió."

Từ khi vào kinh, Tô Thức vì vấn đề tân pháp mà tranh cãi với Tư Mã Quang vài lần, trong lòng cũng tích tụ đầy lửa giận. Không chỉ Tô Thức, Trình Di và Phạm Thuần Nhân cũng phản đối cách làm áp đặt tân pháp của Tư Mã Quang.

Hiện tại, thái độ của Tư Mã Quang đã có phần hòa hoãn, không còn nhất quyết đòi phế bỏ tân pháp hoàn toàn, mà là đối chiếu với các phương pháp thời Gia Hựu để xem xét cái nào nên giữ, cái nào nên bỏ.

Tính tình Tô Thức trong Cựu đảng cũng giống như một "Chương Đôn" thứ hai, có chút dị biệt. Ông tính tình khôi hài, lời nói không kiêng dè, thường xuyên chế nhạo trêu chọc người khác, vì vậy mà bị không ít kẻ nghiêm túc, ít nói trong Cựu đảng chán ghét, đặc biệt là hai vị "hộ pháp" của Tư Mã Quang là Vương Nham Tẩu và Lưu Chí, họ cực kỳ ghét Tô Thức.

Tô Thức kiên nhẫn giải thích: "Tư Mã Quân Thật tuy bướng bỉnh, nhưng cũng không đến mức đó đâu."

Trong thư phòng phủ Ngụy Quốc công, tiếng bước chân của Hình Thứ nện trên gạch xanh tạo nên những âm thanh vụn vỡ.

Hình Thứ cũng đang nói với Chương Càng những lời tương tự.

Hình Thứ nói: "Tả quỹ không phải là không muốn lùi, mà là thực sự không thể lùi được nữa. Ta cùng Thái Thạc, Thái Vị đã khuyên ông ấy mấy lần nên từ bỏ tướng vị hoặc nhân lúc bàn việc lập trữ mà tâu với Thái hậu xin duy trì việc hủy bỏ tân pháp, nhưng ông ấy đều không chịu."

Hình Thứ kể lại chuyện vài ngày trước, khi ông cùng Thái Thạc, Thái Vị quỳ xuống cầu xin Thái Xác từ bỏ tướng vị hoặc tỏ thái độ với Cao Thái hậu về việc duy trì hủy bỏ tân pháp.

Họ đã khóc lóc van xin, nhưng Thái Xác trước sau vẫn trầm mặc không chút lay chuyển, đã quyết tâm giữ vững ý định.

Chương Càng nghe đến đó đã hiểu rõ dụng ý của Thái Xác.

Lúc này, dù là từ bỏ tướng vị hay biểu đạt việc duy trì tân pháp, Thái Xác đều khó tránh khỏi cảnh thân bại danh liệt, chi bằng cứ đứng yên tại chỗ. Sau này khi tân quân tự mình chấp chính, đảo ngược lại sẽ khôi phục danh dự, thậm chí khôi phục tướng vị cho Thái Xác.

"Ta hiểu rồi, Chương mỗ đối với Cầm Chính lòng đầy kính trọng. Đến nước này, ông ấy cũng là thân bất do kỷ."

Hình Thứ nói: "Ngụy công có thể nghe ta một lời không? Chấp chính lúc này nên trừ khử đảng tranh, không phân biệt đảng phái, kiêm dung bao quát, đó mới là thượng sách!"

Chương Càng nhìn kỹ Hình Thứ. Hình Thứ thấy ánh mắt Chương Càng sáng như đuốc, tựa như xuyên thấu qua ánh nến đang nhảy múa.

Chương Càng điềm đạm nói: "Hình huynh, là ngươi thật sự không hiểu, hay là ta không hiểu?"

"Dù có trừ khử đảng tranh hay không phân biệt đảng phái, thì đó cũng chỉ là một kết quả, chứ không phải là mục đích hay thủ đoạn. Hai bên đấu đến lực lượng ngang nhau, tự nhiên sẽ dừng lại, chứ không phải do ai đó bảo dừng là dừng."

"Cũng giống như Hoàng Hà đổi dòng, sức người khó mà ngăn cản. Chỉ có đợi nó tự cạn, hoặc dẫn dòng lũ đi hướng khác mà thôi."

Hình Thứ mắt đẫm lệ quang nói: "Vậy Ngụy công có thể thủ hạ lưu tình với Tả quỹ không? Chuyện hồi triều, Tả quỹ từng giúp đỡ Ngụy công."

Chương Càng lắc đầu: "Cầm Chính thân bất do kỷ, ta làm sao cứu được ông ấy. Ông ấy đã không chịu từ tướng, nhẫn nhịn để Ngự sử dâng chương buộc tội, chắc chắn là đã sớm tính toán kỹ bước tiếp theo rồi."

"Dược liệu giải độc ta đã chuẩn bị sẵn cho ông ấy, lên đường thì dùng đến. Phương thuốc này có thể trị được chướng lệ ở Lĩnh Nam."

"Cả triều đình này, ai mà không nằm trong cuộc? Nói với Cầm Chính, chuyện của ông ấy ta sẽ tận lực, nhưng nếu có điều gì không làm được, cũng xin ông ấy thứ lỗi."

Hình Thức nghe vậy, hướng về phía Chương Càng hành lễ trịnh trọng nhất, rồi rơi lệ cáo từ.

Chương Càng đứng trong thư phòng nhìn theo bóng Hình Thức rời đi, quay trở lại bên bàn, lặng lẽ nói: "Liêu sứ đã qua Bạch Mương. Ngươi cho rằng Thái hoàng thái hậu triệu ta vào giờ phút này, thực sự chỉ vì muốn nghe giảng Phật lý sao?"

Nói đoạn, Chương Càng trở lại bàn, cầm bút mài mực. Hắn muốn viết mấy phong thọ thiếp gửi cho Cao Thái hậu. Chữ của hắn vốn là "một chữ ngàn vàng", viết cho Thái hậu tất sẽ khiến bà hài lòng. Ngay cả khi Tiên đế còn tại thế, Chương Càng cũng chưa từng đề bút làm thọ thiếp, nay đối với Cao Thái hậu lại phá lệ, đây cũng là cách tỏ rõ thái độ chủ động quy thuận. Con người mà, luôn muốn đấu tranh nhưng cũng muốn hòa hoãn.

Trong Từ Thọ điện, ánh nến chập chờn. Trương Mậu Tắc tay cầm bản sao chiếu thư, cái bóng đổ dài trên nền gạch xanh, cất tiếng: "Lữ công đã định ra, nghi vệ xuất nhập của Thái hoàng thái hậu sẽ theo chế độ của Chương Hiến Minh Túc Hoàng hậu, nhưng vì điển xưa không thể khảo chứng, nên cứ theo lệ của Từ Thánh Quang Hiến Thái hậu mà thực hiện."

Lữ Công đưa ra một đáp án nước đôi. Cao Thái hậu vẫn luôn thử xem mình có đạt đến địa vị của Chương Hiến Minh Túc Hoàng hậu hay không, nhưng đối với những tể thần chói mắt như Thái Xác, Chương Đôn, bà vẫn tạm thời giữ lại. Lữ Công và Tư Mã Quang đưa ra đề nghị chỉ hưởng đãi ngộ của Từ Thánh Quang Hiến Thái hậu, lấy cớ rằng điển chế của Chương Hiến Minh Túc Hoàng hậu không thể khảo cứu.

"Hay cho một câu 'điển xưa không thể khảo', chẳng lẽ điển chương lâm triều mười một năm của Chương Hiến Minh Túc Hoàng hậu đều đã chôn vùi cả rồi sao?"

Cao Thái hậu xoay người lại, gương đồng phản chiếu những sợi tóc bạc mới điểm bên mái.

"Nương nương." Trương Mậu Tắc ngập ngừng một lát rồi nói: "Có muốn đưa ra Tam tỉnh bàn bạc lại không?"

"Thôi." Cao Thái hậu đột nhiên phất tay áo: "Lão thân so đo mấy nghi thức xã giao này làm gì? Thiên hạ này cuối cùng vẫn là của Triệu gia."

Cao Thái hậu chợt thở dài: "Lão thân không nói chuyện này, mà là chuyện Quan gia đối đãi với Chương Càng trên điện hôm nay. Ánh mắt Quan gia nhìn Chương Càng lúc gọi một tiếng 'Chương khanh'... vẫn còn thấy rõ."

Trương Mậu Tắc toát mồ hôi lạnh. Hắn nhớ rõ sau giờ ngọ tại Tư Chính điện, vị thiên tử mười một tuổi ngước mặt nhìn Chương Càng, trong đôi mắt giống hệt Tiên đế kia đã lóe lên những tia sáng gì. Trong đám đại thần, dù sao bọn họ cũng là người của Triệu gia, ngay cả Lữ Công, Tư Mã Quang, Hàn Chẩn khi đối diện với việc Thái hậu noi theo nghi chế của Chương Hiến Minh Túc Thái hậu, cũng chỉ là bằng mặt không bằng lòng. Suy cho cùng, Cao Thái hậu nhiều nhất chỉ có thể đạt đến địa vị của Tào Thái hậu, không thể là Lưu Thái hậu. Nếu không, Tư Mã Quang và Lữ Công đã chẳng đồng thuận.

"Lão nô cả gan," Trương Mậu Tắc quỳ dịch lên phía trước nửa bước, "Chương Càng ngoài mềm trong cứng, lần này xử trí Thái Xác cũng không dùng sức, chỉ để Tô Triệt nói bóng nói gió. Nếu dùng hắn làm cố mệnh đại thần, lão nô lo sợ việc Hàn Kỳ từng khiến Từ Thánh Thái hậu phải triệt mành sẽ tái diễn!"

Trương Mậu Tắc theo hầu Cao Thái hậu nhiều năm, trung thành tận tụy, nói năng tất nhiên không kiêng dè. Việc Hàn Kỳ năm xưa ép Tào Thái hậu triệt mành đã để lại ấn tượng sâu sắc cho Cao Thái hậu.

Cao Thái hậu nói: "Chương Càng dù sao cũng là người chịu di mệnh của Tiên đế, là Gia Cát Võ Hầu của bổn triều, luôn đè nén khiến lòng người không phục. Nhưng suy cho cùng, lão thân chẳng phải cũng là người được Tiên đế cố mệnh sao?"

"Chương Càng sao có thể cùng Thái hoàng thái hậu so sánh..." Trương Mậu Tắc nói chưa dứt lời đã bị Cao Thái hậu cắt ngang: "Chỉ là dưới sự buộc tội của ngự sử, Thái Xác vẫn không chịu từ tướng, vậy thì phải bãi chức thôi! Lão thân cứ gánh lấy cái bêu danh này thì đã sao?"

Nói tới đây, Cao Thái hậu không giấu được sự căm ghét. Thái Xác không chịu chủ động từ chức, buộc bà phải ra tay bãi tướng, làm như vậy thật khiến bà mất mặt. Cao Thái hậu đã quyết đoán, hỏi Trương Mậu Tắc: "Đêm nay ai túc trực tại Hàn Lâm?"

Trương Mậu Tắc đáp: "Đặng Ôn Bá."

Cao Thái hậu truyền lệnh: "Tuyên Đặng Ôn Bá đến cửa Đông tiểu điện, bãi chức tể tướng của Thái Xác... Bái Chương Càng làm Hầu Trung kiêm Thượng thư Tả bộc xạ!"

Ngày kế, Thái Xác bị bãi tướng, lấy danh nghĩa Chính nghị đại phu sung Xem Văn điện học sĩ, tri An Châu. Tể tướng mất chức mà chỉ được giữ danh hiệu Xem Văn điện học sĩ thì chính là bị biếm trích.

Đang ở trong phủ, Thái Xác nghe tin mà sắc mặt không đổi, dường như đã sớm nằm trong dự liệu. Những ngày qua, Vương Nham Tẩu buộc tội ông ta mười mấy sớ, Lưu Chí bảy tám sớ, Tô Triệt hai ba sớ. Trong cung không có ý kiến phê phán ngự sử, mặc cho họ nhục mạ Thái Xác và Chương Đôn, còn Thái Xác vẫn cứ bình thản, "ngươi mắng thì cứ mắng, ta vẫn vào cung làm việc như thường". Mãi đến nửa tháng trước, người luôn phê duyệt sớ tấu là Thái Xác cuối cùng không chịu nổi, đành cùng Chương Đôn cáo bệnh ở phủ. Thái Xác đã hạ quyết tâm, dù ngươi có buộc tội thế nào, ta cũng không từ chức, xem ngươi làm gì được ta? Nay bức được Cao Thái hậu phải đích thân bãi chức, giống như mọi người đã xé rách da mặt, đôi bên đều không còn đẹp đẽ gì.

Thái Thạc và Thái Vị đứng một bên, Thái Xác cầm chiếu thư biếm quan cười nói: "Thái hoàng thái hậu cuối cùng đã rơi vào kế của ta."

Thái Thạc và Thái Vị cúi đầu. Họ biết Thái Xác lần này ép Cao Thái hậu phải mạnh tay bãi chức mình, tuy khiến danh tiếng của bà bị tổn hại, nhưng những ngày tháng sau này của Thái Xác sẽ càng gian nan hơn.

Thái Xác xoay người lại nói: "Nếu không có Chương Độ Chi ở trong triều, ta tất nhiên không dám làm thế, nhưng vì có Chương Độ Chi ở đó, nên ta mới dám hành động."

"Tiên đế băng hà chưa đầy nửa năm, Thái hoàng thái hậu đã vội vã bãi miễn phụ thần do tiên đế để lại, chẳng khác nào công khai chỉ trích tiên đế dùng người không sáng suốt! Hành động này không chỉ mưu toan cô lập người chủ, mà còn khiến thiên hạ thất vọng, lòng dân nguội lạnh!"

Dứt lời, Thái Xác cười lớn, như thể người bị bãi miễn không phải là mình, mà chính là Cao Thái hậu vậy.

"Từ xưa đến nay, phụ chính tham dự triều chính đều mang danh ác!"

Thái Thạc và Thái Vị nhìn nhau thở dài, kế sách lần này của Thái Xác quả thực vô cùng hiểm độc. Cao Thái hậu khó lòng thoát khỏi cái danh cô lập người chủ, vì thế mới buộc phải phong Chương Việt làm tướng để vãn hồi thanh danh.

Thái Vị lên tiếng: "Chỉ là tiện nghi cho Chương Việt, hắn lại chưa chắc sẽ che chở cho cha."

"Đồ ngu!" Thái Xác vỗ nhẹ lên gò má Thái Vị, "Hắn đã muốn ngồi vững ghế tể tướng, há có thể không quan tâm đến các ngươi?"

Dừng một chút, Thái Xác nói tiếp: "Ta đã già, chịu chút khuất nhục này thì đáng là bao."

"Chỉ sợ sau này không có ngày được giải oan. Phải rồi, Chương Việt bái tướng chức vụ gì?"

Thái Vị đáp: "Hầu trung kiêm Thượng thư Tả bộc xạ."

Thái Xác thở dài: "Đây đúng là thù lễ!"

Thái Thạc tiếp lời: "Chính là thù lễ. Môn hạ tỉnh lấy Hầu trung làm trưởng quan, Môn hạ thị lang làm phó, Chương Việt nắm cả Thượng thư Tả bộc xạ và Hầu trung, dù là Thượng thư tỉnh hay Môn hạ tỉnh đều là nói một không hai. Sau này Tư Mã Quân Thật cũng phải nghe theo sự sai khiến của hắn."

Khi Thái Xác và Vương Khuê đảm nhiệm Tả tướng đều kiêm hàm Môn hạ thị lang, trong khi Chương Việt vừa khởi đầu đã là Hầu trung, điều này khiến lòng Thái Xác không khỏi dấy lên một tia ghen ghét.

Thái Xác nói: "Như thế cũng coi như xứng với thân phận cố mệnh đại thần của hắn."

Thái Xác chỉnh đốn y quan, soi gương chải chuốt lại mái tóc bạc bên thái dương cho thật chỉn chu: "Nhớ kỹ, ngày mai khi rời kinh, phải làm cho bách tính Biện Kinh đều thấy —— Thái Xác ta không thẹn với lòng, không thẹn với tiên đế!"

Trong vườn rau phủ Chương Việt.

Luống rau xanh vàng xen lẫn, Chương Việt vén tay áo ngồi xổm bên luống đất, đầu ngón tay khẽ gạt lớp lá khô, lộ ra những chồi non của cải trắng mới nhú. Chương Thừa xếp củi khô gọn gàng ở góc tường, mùi gỗ cháy hòa cùng làn khói bếp bay ra từ gian bếp, bao trùm lấy đình viện trong không khí ấm áp.

Chương Việt đang bận rộn chăm sóc vườn rau, Chương Tuyên đứng bên cạnh phụ giúp, Chương Thừa thì chẻ củi, còn Mười Bảy Nương cùng tân nương Hoàng thị đang chuẩn bị cơm canh.

"Phụ thân xem củ cải này!" Chương Tuyên từ trong đất nhổ lên một đoạn rễ trắng như ngọc, bùn đất bắn tung tóe lên bộ áo gấm mới tinh —— từ sau khi cưới con gái nhà họ Hoàng, thiếu niên này trông đã trầm ổn hơn nhiều. Chương Việt đón lấy củ cải, ước lượng trong tay.

Tiên đế băng hà trăm ngày, Chương Tuyên đã đại hôn, cũng coi như trút bỏ được một nỗi bận tâm.

Còn về khoa thi năm Nguyên Phong thứ tám, do tiên đế băng hà nên đã bãi bỏ thi đình, trực tiếp lấy kết quả kỳ tỉnh thí lần thứ hai để xếp hạng.

Chương Thừa tuy đã đạt tư cách từ Quốc tử giám vào thẳng thi đình, nhưng vì không tham gia tỉnh thí nên đành phải ở nhà chờ khoa sau.

Cuộc sống hiện tại của Chương Việt rất thong dong, mỗi ngày sáng sớm rửa mặt bằng nước lạnh, xem sách đọc kinh.

Từ sau khi từ quan, Chương Việt vẫn luôn tự tay canh tác tại gia.

Lúc này Mười Bảy Nương từ trong sân bước ra, cười tươi để lộ lúm đồng tiền: "Dùng cơm thôi, món sữa đậu nành mới làm đang rất tươi ngon."

"Được!" Chương Việt đáp lời, đi vào sân.

Khi tân nương Hoàng thị đang bày đũa, nàng vốn là tiểu thư khuê các, phụng dưỡng cha mẹ chồng vô cùng cung kính.

Trên bàn cơm, Chương Việt nhai rau tề thái, nghe Chương Tuyên thuật lại chuyện triều nghị.

Từ khi tiên đế băng hà, đứa con trai làm Khởi cư lang này của ông đã trở thành tai mắt linh thông nhất.

Thái Xác ở Tư Chính điện cứng rắn chống lại sự buộc tội của Ngự sử ra sao, Tư Mã Quang công kích tân pháp thế nào, Chương Việt nghe từng chuyện một đều bình thản nuốt xuống.

Suy cho cùng, cơm canh đạm bạc mới là thứ dưỡng người nhất.

Rau quả tự mình trồng, tối đến hái vào làm món ăn gia đình. Phải nói rằng làm ruộng đúng là thiên phú của nhà họ Chương, Chương Việt đi đến đâu là trồng đến đó, lúc ở Kiến Châu sửa sang chuyện tang trà, trở về Biện Kinh vẫn giữ thói quen ấy.

Chương Tuyên cười Chương Việt là học theo Đào Uyên Minh.

Chương Việt chẳng mấy bận tâm, nhưng việc này quả thực khiến ông không thể nhàn rỗi.

Từ sau khi tiên đế băng hà, tuy nhận di mệnh, nhưng ông cũng đã trải qua nửa năm chờ đợi và ẩn mình.

Hiện nay Thị dịch pháp, Bảo mã pháp dưới sự buộc tội của phe Cựu đảng đã bị hủy bỏ, Tư Mã Quang lại tiếp tục chĩa mũi nhọn vào các tân pháp khác.

Chương Việt tuy ở trong phủ có ý "sống chết mặc bây", nhưng cũng chịu đựng được, ngồi xem tình thế phát triển. Ông sớm đoán trước tân pháp sẽ bị từng bước hủy bỏ, nhưng đối với việc triều đình bãi bỏ Thị dịch pháp và Bảo mã pháp, ông không hề tỏ thái độ phản đối.

Thị dịch pháp vốn dĩ ông đã có quan điểm phủ định, đây vốn là cử chỉ phá hoại công thương, chỉ vì nể mặt tiên đế nên khi nhậm tướng ông mới không hủy bỏ. Tư Mã Quang bãi bỏ Thị dịch pháp, đối với ông mà nói vốn là một chuyện đại khoái nhân tâm.

Còn Bảo mã pháp vốn vô cùng gây nhiễu dân, hiện tại triều đình có trại nuôi ngựa ở Lương Châu nên đã tiến hành hủy bỏ Bảo mã pháp. Chương Việt cũng bảo lưu ý kiến.

"Bảo mã pháp đã phế, trại nuôi ngựa ở Lương Châu nên tăng cường phái giám tư." Chương Việt ăn no đặt đũa, không nhịn được vẫn đưa ra ý kiến. Nhìn thị thụ ngoài cửa sổ, bấm ngón tay tính toán, Chương Việt rời khỏi vị trí tể tướng đã gần hai năm.

Năm năm trước khi còn tại vị tể tướng, giấc ngủ của Chương Cương vẫn luôn không được tốt, nhưng hiện giờ ngược lại đã nhẹ nhàng hơn nhiều. Mỗi ngày sau khi trồng rau, chẻ củi, ông có thể cùng Chương Tuyên, Chương Thừa tản bộ quanh phủ, hoặc ngồi trong đình viện uống trà. Những ngày tháng hưởng cảnh thiên luân chi nhạc như vậy, khi còn làm tể tướng ông nào dám mơ tưởng tới.

Thế nhưng sau khi bãi bỏ Thị Dễ Pháp và Bảo Mã Pháp, Chương Cương lại bắt đầu suy tư sâu xa hơn về cục diện triều đình sau này.

Cao Thái hậu khi nào bắt đầu trọng dụng ông, việc này khó lòng đoán trước.

Ông đương nhiên hiểu rõ việc bãi chức Thái Xác chỉ là một cái cớ, quyết định thực sự nằm ở chỗ giữa Nguyên Phong chi chính và Nguyên Hữu chi chính, triều đình rốt cuộc sẽ lựa chọn con đường nào để đi.

Đồng thời, làm sao để chung sống với Cao Thái hậu đây?

Chỉ cần Cao Thái hậu còn buông rèm nhiếp chính, xử lý quân quốc sự, thì dù ai đảm nhiệm tể tướng cũng đều phải chịu sự chi phối của bà.

Quyền lực dục vọng của Cao Thái hậu còn hơn cả Lưu Nga, bà không bao giờ để việc Tào Thái hậu bị Hàn Kỳ bức bách phải triệt rèm tái diễn trên người mình.

Làm sao để chung sống với Cao Thái hậu? Điều này khiến Chương Cương nhớ đến mối quan hệ giữa Trương Cư Chính và Lý Thái hậu thời nhà Minh.

Nhưng việc này còn phức tạp hơn nhiều, Cao Thái hậu vẫn luôn giữ sự dè chừng và ngờ vực đối với ông. Chỉ khi khiến Cao Thái hậu cảm thấy yên tâm, ông mới có không gian lựa chọn trọn vẹn để quyết định con đường tương lai của Đại Tống.

Trong khoảng thời gian này, Chương Cương cũng thường xuyên bàn bạc cùng Hàn Trung Ngạn, Thái Biện, Thái Kinh, đồng thời để Chương Tuyên và Chương Thừa cùng nghe biết chính sự.

Đang lúc Chương Cương trầm tư, ngoài viện truyền đến tiếng gõ cửa dồn dập.

Tại một ngôi nhà yên tĩnh trong kinh thành, hơn mười vị quan viên mặc áo phi bào ngồi vây quanh chiếc lò đồng khói nhẹ lượn lờ. Ánh lửa từ lò sưởi khiến sắc mặt mọi người lúc sáng lúc tối, trong chén trà, những lá trà Long Đoàn lúc chìm lúc nổi.

“Thái Xác lần này bãi tướng, dám vọng ngôn 'Thái hoàng thái hậu cô lập thiên tử'!” Một vị Ngự sử vỗ bàn đứng dậy, khiến ánh nến chao đảo, “Đại hạn như thế, nên noi theo chuyện xưa thời Lưỡng Hán, sách miễn tam công. Dân gian đều nói, nấu Hoằng Dương, trời tất sẽ mưa!”

“Không sai, muốn trời mưa thì phải bãi bỏ Tân Pháp!”

“Lời này sai rồi!” Trong góc, một vị quan viên lớn tuổi vuốt râu cười lạnh, “Tội của Thái Xác thực sự nằm ở chỗ độc đoán chuyên quyền. Làm như vậy là quá giới hạn, đặt Thái hoàng thái hậu vào vị trí nào?”

Mọi người nghe vậy đều gật đầu, lại thấy Hầu Ngự sử Lưu Chí khẽ gõ vào chén trà.

Trong tiếng sứ va chạm thanh thúy, cả phòng tức khắc yên lặng. Vị lãnh tụ mới nổi của đài gián này ánh mắt như điện, quét qua chư vị quan viên đang ngồi: “Chư quân chớ có vui mừng quá sớm. Đi một Thái Xác, lại tới một Chương Đôn.”

“Đúng vậy!” Một vị ngôn quan trẻ tuổi khí thịnh không nhịn được xen vào, “Chương Cương năm đó ưng thuận lời hứa năm năm, hiện giờ nuốt lời hồi triều. Tư Mã công đức cao vọng trọng, vị trí Hầu Trung nên để ông ấy đảm nhiệm!”

“Không thể để Chương Cương đảm nhiệm Hầu Trung, nếu không Tân Pháp há có lý nào bị bãi bỏ hoàn toàn, lúc này nên quay về với Tư Mã công!”

“Hồ đồ! Há lại chỉ có một mình Chương Cương?” Lưu Chí đột nhiên lạnh giọng cắt ngang, “Phải nhổ cỏ tận gốc! Chẳng lẽ chưa nghe đến thuyết 'Tam Hiền Tam Gian' sao?”

Hắn chấm nước trà vẽ lên án thư tên húy của ba người: Tư Mã Quang, Phạm Thuần Nhân, Hàn Duy xếp bên trái; Thái Xác, Chương Đôn, Hàn Chẩn xếp bên phải.

“Phải cực, Xu Phủ còn có Chương Đôn, Hàn Chẩn như hổ rình mồi, hai người này cũng phải trục xuất!” Mọi người đồng thanh nói.

“Tam gian không trừ, cũng như bốn hung thời vua Thuấn!” Lưu Chí hạ thấp giọng, “Thái Xác lấy thân phận quan coi ngục mà tiến thân, Hàn Chẩn tính tình bạo ngược, Chương Đôn ngả ngớn vô trạng.” Hắn chợt dừng lại, đầu ngón tay nhấn mạnh vào cái tên cuối cùng có vệt nước đậm nhất.

“Chương Cương tuy có tài ứng vụ, nhưng làm người khó lòng đảm đương chức Hầu Trung…”

Dưới ánh nến, vệt nước dần dần lan ra, Lưu Chí đột nhiên dùng tay áo phất mạnh lên án thư, xóa sạch vệt nước đó.

Mọi người vỗ tay cười lớn: “Lời Hầu Ngự sử nói rất có lý, cử thẳng người ngay, loại bỏ kẻ gian, dân tất sẽ phục.”

Lưu Chí cười cười, trong tay áo lấy ra một bản sao tấu chương.

“Nay Thái Xác đã đi, thì tiến cử Tư Mã công để lấp vào chỗ trống của Thái Xác. Nếu Chương Đôn, Hàn Chẩn đi, thì tiến cử Phạm Thuần Nhân vào khuyết Môn Hạ Thị Lang; tiến cử Hàn Duy vào khuyết của Hàn Chẩn.”

“Còn như Trương Tảo, Lý Thanh Thần, An Đảo, toàn là hạng người tài hèn sức mọn, giữ lộc cố vị, sao có thể dùng được? Sao có thể không dùng được?”

Mọi người đều đồng thanh tán thành.

Thế lực của phe Cựu Đảng ngày càng lớn mạnh.

Việc buộc tội Thái Xác xuống đài khiến khí thế của phe Cựu Đảng đang lên cao.

Hai vị đại tướng của phe Tân Đảng là Giám sát Ngự sử An Đôn bị biếm làm Lợi Châu lộ chuyển vận phán quan, Giám sát Ngự sử Lưu Cứu cũng bị biếm làm Giang Nam Đông lộ chuyển vận phán quan.

Việc hạ bệ được Thái Xác đã mở ra một khe hở, Lưu Chí chủ trương thừa thắng xông lên.

Không chỉ Chương Đôn, kẻ cùng chiến hào với Thái Xác, mà cả Hàn Chẩn, người đã dâng đầu danh trạng, chủ động dựa sát vào Thái hậu và phe Cựu Đảng, đều phải bị bãi miễn.

Đương nhiên, Chương Cương cũng nằm trong tầm ngắm. Thậm chí Trương Tảo, Lý Thanh Thần, An Đảo cũng không ngoại lệ.

Mọi người đều vô cùng kích động, Lưu Chí vì bãi miễn Thái Xác mà thăng quan, quyền vị này đến quá dễ dàng.

Họ tự nhiên dũng mãnh tiến về phía trước.

Người đến Chương phủ tuyên chiếu chính là Trương Mậu Tắc.

"Chúc mừng Hầu trung!" Trương Mậu Tắc cung kính hành lễ với Chương Việt.

"Chúc mừng Hầu trung! Thái hoàng thái hậu có lời rằng: 'Bàn về tài trị quốc an bang, cả triều đình không ai sánh bằng Chương khanh'. Nay ngài trở lại triều đình chấp chính, tiểu nhân xin được chúc mừng."

Chương Việt chỉnh đốn lại y quan, ánh mắt lướt qua chiếu thư nhìn về phía hoàng thành, điềm đạm nói: "Không dám nhận!"

Đối với chức vị Tể tướng, những lời từ chối là điều cần thiết, đây vốn là kịch bản đã định sẵn.

Chợt Chương Việt lại hỏi: "Thái Tương thế nào rồi?"

Trương Mậu Tắc nhìn Chương Việt đầy ẩn ý, dường như đang cân nhắc sức nặng của lời nói: "Đã bãi chức Văn điện học sĩ, đày đi An Châu."

Chương Việt nghe vậy liền động dung: "Thái Tương tuy có lỗi lầm, nhưng phụng sự tiên đế nhiều năm, dù sao cũng có công lao. Nói ông ấy là quan coi ngục, thật sự là quá bất công."

Trương Mậu Tắc thầm cảm thán trong lòng, Thái Xác và Chương Đôn đều từng đắc tội với Chương Việt, thế mà Chương Việt vẫn có thể nói đỡ cho họ, đủ thấy lòng dạ rộng lớn, đối đãi với người vô cùng hậu hĩnh.

Trương Mậu Tắc cẩn trọng nói: "Hầu trung quả thực có phong thái của bậc tể tướng."

Chương Việt đáp: "Không dám nhận, Hầu trung à, Tả bộc xạ là đứng đầu trăm quan, trấn an bốn cõi, tài năng của Chương Việt ta còn mỏng, sao dám đảm đương."

"Chi bằng dùng Văn Ngạn Bác, Vương An Thạch, họ là những người trầm tĩnh có mưu lược, hiểu rõ thể chế quốc gia, có thể quyết đoán đại sự. Hai người họ làm tể tướng, công hiệu rõ ràng, thiên hạ ai cũng biết."

"Chỉ cần một trong hai người họ ra làm tể tướng, thiên hạ ắt sẽ an định, khi đó ta phụ tá bên cạnh, cũng có thể thừa thế mà làm!"

Trương Mậu Tắc mỉm cười nói: "Hầu trung quá khiêm nhường. Kỳ thực việc đời là vậy, nắm chặt tay thì chẳng có gì, buông tay ra thì lại có tất cả."

"Hầu trung tiến thoái thong dong, khiêm tốn tự xử, Thái hoàng thái hậu đối với ngài trước nay chỉ có thưởng thức và trọng dụng."

Dừng một chút, Trương Mậu Tắc biết như vậy vẫn chưa đủ để xóa tan nỗi băn khoăn của Chương Việt, bèn nói thêm: "Thái hoàng thái hậu đã hạ chỉ giữ Chương Đôn lại làm Xu mật sứ, ngài ấy vốn không muốn phế bỏ tân pháp, nếu không đã chẳng lấy ý chỉ thời Nguyên Phong làm chuẩn."

"Vả lại, nay thiết kỵ quân Liêu đang như hổ rình mồi, nếu không có Chương Đôn ở lại trông coi công việc, thì làm sao an lòng thiên hạ?"

"Ta phụng sự Thái hoàng thái hậu nhiều năm, tuyệt đối không nói nửa lời hư ngôn."