Nhị sứ giả vừa đi khỏi, ánh mắt Chương Càng liền khẽ chớp động.
Hộ bộ Thượng thư Trần Quán và Lễ bộ Thượng thư Tô Triệt đều hiểu, giờ khắc này Chương Càng ắt hẳn đang trù tính đại sự.
Trên thực tế, hai người đoán chẳng sai.
Việc không liên lạc được với Thượng Bắc Trở Bặc cũng chẳng quan trọng, bởi lẽ việc rút Tư Ba bộ cùng Uông Cổ bộ đối với Liêu quốc vốn là chuyện sớm nắng chiều mưa, Liêu quốc đối với hai bộ này vẫn luôn giữ thái độ "tiêu tiền mua thái bình".
Liêu quốc tay trái cầm tiền triều cống của Đại Tống, tay phải đưa cho rút Tư Ba bộ cùng Uông Cổ bộ để cứu tế bần dân địa phương.
Rút Tư Ba bộ cùng Uông Cổ bộ thấy Liêu quốc đưa tiền thì thái độ rất tốt, nhưng một khi cấp thiếu là bắt đầu nhe nanh múa vuốt, cũng thuộc loại nuôi không thân.
Liêu quốc thực ra cũng chẳng còn cách nào khác.
Trong các bộ tộc Trở Bặc, những bộ thực sự dựa vào Liêu quốc chủ yếu là Mạc Nam Trở Bặc và Tây Trở Bặc.
Cũng giống như Tống triều phân chia phiên nhân thành tộc man và thục phiên, thì Tây Bắc Trở Bặc và Bắc Trở Bặc (Mạc Bắc Trở Bặc) đối với Liêu quốc là tộc man, còn Tây Trở Bặc (Mạc Nam Trở Bặc) là thục phiên.
Các bộ Mạc Nam Trở Bặc chủ yếu là Địch Liệt bộ và Ô Cổ bộ, sau khi hai bộ này bị Liêu quốc đánh phục, Liêu quốc đã thiết trí Ô Cổ Địch Liệt thống quân tư để quản hạt.
Về sau, Địch Liệt bộ chia làm tám, hai bộ dời vào trong nội địa Liêu quốc, sáu bộ còn lại được gọi là Tháp Tháp Nhi bộ.
Tháp Tháp Nhi phiên dịch ra âm đọc không khác mấy so với Thát Đát, cũng là một đại cường bộ của Trở Bặc, thực lực ngang ngửa với Khắc Liệt bộ.
Trong lịch sử, Tháp Tháp Nhi bộ là tay đấm trung thành của Liêu quốc và Nữ Chân. Trong cuộc đại phản loạn của Ma Cổ Tư, chính Tháp Tháp Nhi bộ đã hiệp trợ Liêu quốc bắt sống tổ phụ của Vương Hãn là Ma Cổ Tư.
Tổ phụ của Thành Cát Tư Hãn là Yêm Ba Hãn cùng phụ thân Dã Tốc Nên cũng bị Tháp Tháp Nhi bộ sát hại.
Chính vì vậy, Tháp Tháp Nhi bộ cùng Mông Cổ bộ và Khắc Liệt bộ có mối thù truyền kiếp, đó cũng là lý do trong lịch sử Thành Cát Tư Hãn phải nhờ cậy sự che chở của Vương Hãn.
Hiện giờ, Tháp Tháp Nhi bộ của Liêu quốc, thậm chí tới tận thời Kim quốc về sau, vẫn luôn là bộ tộc mạnh nhất trong các bộ Trở Bặc, cũng là bộ được Liêu quốc tin tưởng nhất, địa vị tương tự như bộ Hoàn Nhan đối với Nữ Chân. Tuy nhiên, thỉnh thoảng Tháp Tháp Nhi bộ vẫn phản loạn chống lại Liêu quốc.
Nhìn chung toàn bộ Liêu sử, Trở Bặc vẫn luôn ở trong tình trạng phản loạn, Liêu quốc đối với Trở Bặc dụng binh chưa từng ngơi nghỉ.
Lần gần nhất Địch Liệt bộ phản bội Liêu đã là chuyện của 70 năm trước.
Mượn sức mạnh của bộ tộc mạnh nhất để chèn ép các bộ còn lại, xưa nay vẫn là thủ đoạn trấn áp Trở Bặc và Nữ Chân của Liêu quốc.
Lần này Rút Tư Ba bộ cùng Uông Cổ bộ tới triều cống, Chương Càng từ miệng hai tên đặc phái viên này biết được, Ma Cổ Tư đã bắt đầu liên hợp với Miệt Nhi Khất cùng các bộ khác liên tục tập kích quấy rối biên cảnh Liêu quốc. Tây Bắc lộ Chiêu thảo tư của Liêu quốc cũng chỉ biết nhẫn nhịn cho qua chuyện.
Theo lịch sử của một thời không khác, ba năm sau, Ma Cổ Tư dẫn đầu chín bộ Trở Bặc đại phản loạn sẽ xảy ra.
Đây là cuộc phản loạn quy mô lớn nhất mà Liêu quốc từng trải qua, quy mô vượt xa cuộc khởi nghĩa Phương Lạp của Tống triều.
Nguyên nhân gây ra trên bề mặt là do Liêu quốc "lầm đánh" Gia Thấy Quát bộ, nhưng trên thực tế Liêu quốc đã sớm trượt dài trên con đường suy yếu. Gia Luật Hồng Cơ khi lâm chung đã dặn dò Thái Tôn không được khai chiến với Tống, lấy hòa hảo trăm năm của hai nhà làm trọng, không phải vì ông ta yêu chuộng hòa bình, mà vì ông ta hiểu rõ Liêu quốc đối với Trở Bặc và Nữ Chân ngày càng lực bất tòng tâm, không thể phân tâm đối đầu với Tống.
Trần Quán thấy Chương Càng ngồi xuống trở lại, tiến lên nói: "Quốc lực Liêu quốc ngày một suy sụp, trái lại mấy năm nay, Đại Tống dưới sự chủ chính của Tư không phát triển không ngừng, hiện tại Tư không ắt hẳn đã nắm chắc phần thắng trong tay."
Tô Triệt cũng nói: "Mọi việc đều theo kế hoạch của Tư không mà tiến hành!"
Chương Càng điềm đạm đáp: "Hai vị chớ có nịnh hót ta."
"Ta chỉ là nghĩ đến chuyện xưa, Gia Cát Khổng Minh từng ngôn: 'Thiên hạ có biến, tắc mệnh thượng tướng đem Kinh Châu chi quân lấy hướng Uyển, Lạc, tướng quân thân suất Ích Châu chi chúng xuất phát từ Tần Xuyên, thành như thế, tắc bá nghiệp khả thành, nhà Hán khả hưng rồi'."
Chương Càng dừng một chút rồi nói: "Bốn chữ 'thiên hạ có biến' này, nay đã thực sự ứng nghiệm rồi."
Trần Quán, Tô Triệt hai người gật đầu tán đồng.
Tô Triệt nói: "Tiên đế cả đời chí nguyện lớn lao đều ở việc thu phục cương thổ cũ của Hán Đường, Thừa tướng thừa di mệnh của Tiên đế, giống như Hán Chiêu Liệt Đế gửi gắm cô nhi với Võ Hầu vậy."
"Võ Hầu bảy lần xuất Kỳ Sơn, bắc phạt Trung Nguyên, đáng tiếc chí nguyện chưa thành, là bởi Kinh Tương không nằm trong tay Thục Hán, cố một cây chẳng chống vững nhà."
"Mà nay quốc gia vũ khí đã trọn, bách tính an cư lạc nghiệp, tứ hải man di dần yên, chỉ đợi thời cơ 'thiên hạ có biến'! Thừa tướng mưu định rồi sau đó động, xa hơn những gì Võ Hầu có thể với tới!"
Chương Càng lại khiêm tốn nói: "Ta sao dám so với Võ Hầu."
"Nhưng chỉ có lòng cúc cung tận tụy là noi theo được, cuộc đời này thế là đủ lưu danh sử sách."
Di mệnh của Tiên đế đối với Chương Càng như một tấm kim bài hộ mệnh, đồng thời lời phó thác lúc lâm chung của Tiên đế cũng nặng tựa ngàn cân, luôn đè nặng trong lòng ông.
Từ đầu đến cuối, với tám chữ "đã nhận lời ủy thác thì phải làm hết sức mình", Chương Càng không hề phụ lòng Tiên đế.
Trần Quán nói: "Năm xưa ở Mạc Hạ, Thừa tướng thường dạy bảo hạ quan, mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, cố không thể cưỡng cầu."
"Nhưng nếu ngày thường có thể chuẩn bị chu toàn, kiên trì bền bỉ, lâu dần thành công, thì khi đại thế đến nơi, cũng không lo không nắm chắc phần thắng."
Dừng một chút, Trần Quán nói tiếp: "Đáng tiếc Thái Cầm Chính bọn họ không hiểu nỗi khổ tâm của Tư Không, thậm chí không ít quan viên xuất thân từ Thái Học cũng phản đối việc nghị hòa cùng Liêu quốc lần này, thậm chí còn cho rằng việc nộp năm mươi vạn tuế tệ là quốc sỉ."
"Những người này một lòng muốn tiêu diệt Đảng Hạng, tiêu diệt Liêu quốc, thậm chí còn mạnh miệng nói rằng hiện tại đã có thể thu phục U Yến, thẳng tiến Hoàng Long Phủ."
Chương Càng nghe vậy cười cười, nhưng hắn hiểu rõ, ở vị trí của hắn hiện tại, hắn không còn là Chương Càng của ngày xưa nữa. Hắn đại diện cho một tập đoàn lợi ích, hay nói cách khác, là đại diện cho một hệ tư tưởng.
Đừng nhìn Chương Càng hiện giờ dưới một người trên vạn người, nhưng nếu hắn muốn chặn con đường tiến thân của thuộc hạ, người ta cũng chẳng nể mặt hắn.
Huống chi còn có Thái Xác, Lữ Huệ Khanh, Chương Đôn đang phất cờ hò reo. Mục đích của bọn họ không chỉ là kiến công lập nghiệp, mà còn là lưu danh sử sách. Chỉ cần diệt được Đảng Hạng, vị thế của Tân Đảng sẽ được nâng cao, địa vị của bọn họ trong sử sách sẽ không bị xếp vào hàng gian thần, mà là danh thần.
Tô Triệt nghe xong mặt trầm xuống nói: "Cùng lắm thì bãi chức những kẻ đó là xong. Nếu ngày sau việc diệt Đảng Hạng thành công, cũng chẳng đến lượt bọn họ nhận công."
Chương Càng xua tay nói: "Ân sở thêm tắc tư vô nhân hỉ lấy mậu thưởng, phạt có thể đạt được tắc tư vô nhân giận mà lạm hình."
"Không cần vô cớ vì lời nói mà trách phạt người khác."
Dừng một chút, Chương Càng trêu chọc Trần Quán và Tô Triệt: "Nói đi cũng phải nói lại, Phúc Kiến lộ chúng ta xưa nay vốn nổi danh là đất 'Đế đảng'."
Tô Triệt đáp: "Ta thấy chẳng qua chỉ là thói hảo đại hỉ công mà thôi."
Một lát sau, Hoàng Lý thần sắc ngưng trọng đi vào nói: "Thừa tướng, Thái Cầm Chính đang ở An Châu nuốt vàng tự sát..."
Chương Càng nghe vậy đứng bật dậy, vẻ mặt không thể tin nổi.
Tô Triệt và Trần Quán cũng kinh ngạc, chấn động, quan lại dưới hiên thấy mấy vị Tướng công như vậy cũng đều bàng hoàng.
Thời gian như thể đọng lại.
Hoàng Lý nghẹn ngào nói: "Cầm Chính để lại thư bằng máu, thỉnh Thừa tướng chỉ huy Bắc phạt, chớ quên di mệnh của Tiên đế!"
Chương Càng nghe vậy sụp đổ, ngã ngồi xuống ghế: "Sư huynh..."
Trước mắt Chương Càng đột nhiên hiện lên hình ảnh ba mươi năm trước, lần đầu gặp gỡ ngoài cổng Thái Học, dưới tán cây hòe cao lớn, người thanh niên bộc lộ mũi nhọn, khôn khéo hơn người ấy.
Trần Quán nhớ tới Thái Xác cũng không khỏi thổn thức.
Mà Tô Triệt, người từng nhiều lần buộc tội Thái Xác, cuối cùng cũng thở dài một tiếng. Ơn oán nhiều năm theo khoảnh khắc người mất, tất cả đều tan thành mây khói.
Chương Càng chậm rãi nói: "Ta và sư huynh đều xuất thân thanh bần, chưa từng rời bỏ nhau mà đi tới tận hôm nay..."
Trần Quán an ủi: "Thừa tướng không cần quá đau lòng, chính cái gọi là kẻ sĩ vì người tri kỷ mà chết, Thái Cầm Chính cũng là một lòng báo đáp ơn dày của Tiên đế, nên mới từ biệt dưới chín suối."
Chương Càng hạ lệnh: "Khôi phục hết thảy danh dự cho Thái Cầm Chính..."
Dừng một chút, Chương Càng nói tiếp: "Không, đợi sau khi ta bình định Đảng Hạng..."
Một lát sau, Thái Kinh cũng đi vào vội vã nói: "Thừa tướng... Thừa tướng... Cầm Chính ngài ấy..."
Chương Càng gật đầu nói: "Ta biết rồi, hậu sự của Cầm Chính cứ giao cho ngươi làm, con cháu người nhà trước tiên phải chăm sóc cho tốt."
Thái Kinh đáp: "Vâng."
Nói xong, Thái Kinh cũng rơi nước mắt.
Tô Triệt nhìn Thái Kinh mà trong lòng thấy khó chịu. Trước đây khi quan hệ giữa Chương Càng và Thái Xác không tốt, Thái Kinh nói về Thái Xác thường có lời chê bai, nhưng ai cũng biết trước đó Thái Kinh và Thái Xác có mối quan hệ rất tốt. Nay Thái Xác qua đời, uy hiếp đối với Chương Càng không còn nữa, đồng thời thấy Chương Càng niệm tình cũ, Thái Kinh lại tỏ ra thân thiết với Thái Xác.
Tô Triệt không quen nhìn Thái Kinh làm như vậy.
Trần Quán cũng không thích Thái Kinh, tất nhiên ông cũng biết Thái Kinh đối với chuyện của Chương Càng là vô cùng dụng tâm.
Bất cứ động thái nào của Chương Càng, một ánh mắt, một câu nói bâng quơ, hắn đều nghiền ngẫm ý tứ sâu xa phía sau, khi làm việc bên ngoài cũng luôn miệng xưng 'Tư Không', quan viên như vậy làm sao kẻ làm cấp trên không ưa cho được.
Nguyên Hữu năm thứ ba, đại triều hội ngày chính đán.
Gió bắc lạnh thấu xương cuối cùng cũng ngừng thổi.
Thành Biện Kinh ngày chính đán phủ một màu bạc trắng, báo hiệu một năm tốt lành.
Thành lâu Tuyên Đức Môn dưới ánh mặt trời sau tuyết càng thêm nguy nga cao vút, chiếm cứ trục trung tâm của đế đô, nhìn xuống bốn phương.
Dưới thềm son, quan lại các cấp đứng trang nghiêm.
Chương Càng là người nhất phẩm đương triều, mặc áo tím, đứng đầu hàng ngũ. Văn Ngạn Bác, Phùng Kinh, Lữ Công và những danh thần khác như định hải thần châm, tọa trấn phía trước.
Văn võ bá quan phân loại theo phẩm cấp, quan phục các màu đỏ, tím, xanh, lục tựa như ráng chiều, phủ kín ngự giai rộng lớn xây bằng cẩm thạch trắng.
Uy nghi của Thiên gia là như vậy.
Trên điện bệ, thiếu niên thiên tử Triệu Húc cao ngồi trên ngự tòa, chuỗi ngọc trên mũ miện rũ xuống, thần thái sáng láng.
Trải qua đại thắng Linh Châu, Tây Hạ xin hàng, cùng với việc Liêu quốc cuối cùng cũng xin nghị hòa, trong ánh mắt của vị đế vương trẻ tuổi này đã có thêm vài phần thâm trầm uy thế.
Ngài chăm chú nhìn cảnh tượng rộng lớn trước mắt, đây chính là khí tượng cường thịnh mà Chương Tướng công cùng các vị đại thần đã kiệt lực xây dựng.
Đặc phái viên các nước lần lượt yết kiến, âm điệu khác nhau nhưng đều chứa đầy vẻ kính sợ.
Đặc phái viên nước Liêu là Tiêu Hi vận y phục Khiết Đan hoa lệ, cung kính trình lên quốc thư và lễ vật, nhưng giữa mày khó nén vẻ căng thẳng, không còn chút khí thế kiêu căng như những năm trước, khi mà chỉ cần một chút bất đồng là sẵn sàng can thiệp vào chiến sự giữa Tống và Hạ.
Tại Ngói Kiều Quan, quân Da Thất chịu tổn thất nặng nề, quân Tống lại thiện chiến, cuộc giao tranh kéo dài hai năm qua đã bào mòn đáng kể quốc lực của Liêu. Dẫu rằng đối với Đại Tống, những thắng lợi nhỏ nhoi đó chẳng thấm tháp vào đâu, nhưng ngược lại, quốc lực nước Liêu đã suy yếu rất nhiều, khả năng kiểm soát đối với Cao Ly, Nữ Chân và các bộ tộc khác cũng giảm sút. Đối mặt với quân thần nhà Tống, những người nước Liêu dù cố gắng duy trì thể diện, nhưng thái độ vênh váo tự đắc của các sứ giả năm xưa đã không còn nữa, thay vào đó là sự kiêng dè sâu sắc trước quốc lực ngày càng thịnh vượng và quân thế đang lên của Đại Tống.
Đặc phái viên nước Liêu đã như vậy, đoàn sứ giả Đảng Hạng lại càng nơm nớp lo sợ, chẳng khác nào chim cút. Lần này, Đảng Hạng phái thừa tướng Lý Thanh đến bái hạ, cũng là thể hiện lễ nghi cao nhất. Lễ bộ Lang trung Tần Xem vẫn giữ thái độ lạnh lùng và khinh miệt như cũ. Khi yết kiến hành lễ, trán của họ dán sát xuống mặt gạch vàng lạnh lẽo, cung kính hành thần lễ.
Việc cắt nhường Định, Khó, Tam Châu, Linh Châu thất thủ, thực lực quốc gia sụp đổ đã đẩy Đảng Hạng vào cảnh diệt vong, chỉ có thể dựa vào hiệp nghị nghị hòa vừa đạt được với triều Tống. Sau khi dâng biểu xin hàng, đối mặt với một Đại Tống ngày càng cường thịnh, người Đảng Hạng lúc này chỉ còn lại nỗi sợ hãi và phục tùng.
Các đặc phái viên của Cao Ly, Hồi Hột, Giao Chỉ và các nước phiên bang khác cũng tuân theo lễ chế, dâng biểu triều cống, lời lẽ khiêm cung, tán tụng thịnh đức của Thiên triều.
Tất nhiên, nhân vật gây chú ý nhất chính là hai gương mặt mới từ Bắc Cương xa xôi vừa đặt chân đến Biện Kinh.
Đặc phái viên bộ tộc Rút Tư Ba, dáng người cao lớn, dũng mãnh, mặc áo chồn bóng mượt, thắt lưng đeo đai cẩm nạm vàng khảm ngọc, toát lên khí phách của bậc quý tộc thảo nguyên. Lúc này, hắn dùng tiếng Hồi Hột rõ ràng lưu loát, giọng sang sảng như chuông đồng mà cao giọng tấu rằng: “Thần phụng mệnh Thái Dương Hãn, kính dâng tuấn mã một trăm con, lạc trắng mười phong, vàng cát ngàn cân! Thái Dương Hãn ngưỡng mộ văn chương hoa mỹ của thượng quốc, nguyện đời đời làm rào giậu cho Thiên triều, bảo vệ Bắc Cương, vĩnh viễn không thay lòng!”
Lời nói này vô cùng ngẩng cao và hữu lực.
Quan viên Lễ bộ phiên dịch sang tiếng Hán vang vọng khắp đại điện, sau đó Thạch Đạt dâng một bản chỉ, xướng tụng sắc phong của Thiên tử: “Thánh dụ: Sắc phong chủ bộ tộc Rút Tư Ba làm Hãn Hải Đô đốc, ban kim ấn tử thụ! Khâm thử!”
Sứ giả Rút Tư Ba nghe vậy, thần sắc kích động, vội hành đại lễ, người hầu phía sau nâng cao kim ấn.
Đặc phái viên bộ tộc Uông Cổ mặc áo lông, phong thái lại hiện rõ vẻ ngưỡng mộ văn giáo, đoan chính. Hắn cung kính thi lễ, vỗ ngực khom người, miệng thưa: “Tiểu bang Bạch Thát Đát bộ, xin hiến lương cung, đậu phụ phơi khô cùng năm trăm tấm da Huyền Hồ!”
Tạm dừng một lát, hắn lại nói: “Bộ tộc chúng tôi ở nơi sóc mạc xa xôi, ngưỡng mộ giáo hóa Trung Hoa như khát mong cam lộ. Nay nhờ Thiên triều không chê, khẩn cầu ban cho thánh nhân chi thư để tu tập lễ pháp Trung Hoa! Phục khất Thiên tử cho phép!”
Chương Càng thầm nghĩ, quan viên Lễ bộ thật biết việc, nhanh như vậy đã khiến đặc phái viên bộ tộc Uông Cổ thay đổi thái độ.
Thiên tử Triệu Húc đưa mắt nhìn Chương Càng, thấy ông hơi gật đầu, bèn ôn tồn đáp ứng. Chiếu mệnh ngay sau đó hạ đạt: “Bạch Thát Đát bộ thành tâm đáng khen, phong chủ bộ tộc làm ‘Cao Khuyết Châu Tiết độ sứ’. Ban tặng mười hộp sách 《Ngũ Kinh》 và 《Tống Luật》!”
Cảnh tượng này khiến cả triều hội đạt tới cao trào. Việc hai bộ tộc quy thuận tiến cống khiến các đại thần không khỏi gật đầu tán thưởng, trong khi đặc phái viên nước Liêu và Đảng Hạng lúc này đều có thần sắc vi diệu. Rút Tư Ba và Uông Cổ vốn là thuộc bộ của Khiết Đan, nay lại triều cống Đại Tống, đây chẳng phải là đang vả vào mặt người Khiết Đan sao? Tiêu Hi chỉ cảm thấy tức giận đến mức phổi như muốn nổ tung.
Lúc này, tiếng chuông trống vang lên, nhã nhạc tấu khúc, thanh âm chấn động cung điện. Văn võ bá quan khom mình hành lễ, đặc phái viên vạn quốc cúi đầu xưng thần. “Ngô hoàng vạn tuế, vạn vạn tuế!” Tiếng hô vang như sơn hô hải khiếu.
Chương Càng không bận tâm đến thái độ hay suy nghĩ của Tiêu Hi và Lý Thanh lúc này. Nhớ lại thời Anh Tông mới đăng cơ, sứ giả Khiết Đan và Đảng Hạng ngang ngược vô lễ biết bao, còn nay thì...
Vài ngày sau, Tiêu Hi từ triều đường lui ra. Tiêu Hi như dự cảm được điều gì, luôn miệng nhắc Chương Càng không được quên Thiền Uyên Chi Minh và hiệp ước hòa bình giữa ba nước Tống, Liêu, Hạ vừa ký kết không lâu trước đây. Chương Càng nghe xong chỉ cười, Tô Triệt thì nói rằng nước Liêu vẫn đang đóng quân 30 vạn đại quân tại U Yến, thế này thì gọi là hòa bình sao? Tiêu Hi nghe vậy chỉ biết cười khổ, hứa sẽ đảm bảo rút hết số binh mã này.
Nhận được hồi đáp từ triều Tống, Tiêu Hi vội vã quay về U Châu.
Năm Nguyên Hữu thứ ba, tháng hai. Khi Tiêu Hi mang theo câu trả lời nước đôi của triều Tống vội vã chạy về U Châu, viễn cảnh tận thế mà ông ta hằng lo sợ, đang lan tràn với tốc độ không thể cứu vãn vào trái tim của đế quốc Liêu.
Gia Luật Hồng Cơ ra sức thúc đẩy “Bình phục tiền giấy”, đây là chính sách mà vị hoàng đế này noi theo triều Tống để biến pháp. Tiền giấy mới phát hành chưa đầy một năm, tiền giả đã như ôn dịch quét sạch thảo nguyên và các khu chợ. Mức độ tràn lan của tiền giả vượt xa tưởng tượng của quan phủ, chúng trộn lẫn với tiền thật khiến người ta khó lòng phân biệt. Có thể thấy trình độ chế tạo tiền giấy của nước Liêu quá thấp kém, lại hoàn toàn phá hủy uy tín tiền tệ vốn đã mong manh.
Người chăn nuôi trên thảo nguyên vừa cắt xong lông dê, xua đuổi đàn ngựa cường tráng để đổi lấy những tờ giấy mỏng manh kia, chỉ trong một đêm đã mất trắng toàn bộ tài sản.
Trên thị trường, những tiểu thương nắm chặt trong tay xấp tiền giấy dày cộm, nhưng đến nửa túi kê mễ cứu mạng cũng chẳng đổi nổi. Thị trường Liêu quốc rơi vào tình trạng tê liệt chưa từng có, phương thức trao đổi vật chất nguyên thủy buộc phải quay trở lại, phố xá U Châu vốn phồn hoa ngày nào giờ chìm trong tĩnh mịch.
Đòn giáng nặng nề nhất rơi xuống đầu ba mươi vạn quân Liêu. Những binh sĩ Khiết Đan vốn gối giáo chờ sáng, nay chỉ biết nhìn đống quân lương trong tay biến thành giấy vụn.
Để lấp đầy lỗ hổng tài chính khổng lồ do lạm phát và tiền giả gây ra, triều đình Liêu không những không dừng cương trước bờ vực, ngược lại còn chọn cách uống rượu độc giải khát. Từng đạo chính lệnh khắc nghiệt được ban xuống các bộ tộc ở Trở Bặc: "Thuế da sống" — dân chăn nuôi phải nộp cống phẩm da thú vượt xa khả năng chịu đựng; "Mã quyên" — cưỡng chế trưng thu chiến mã khỏe mạnh, danh mục thu thuế nhiều vô kể, bóc lột tàn nhẫn chẳng khác nào xẻo thịt.
Trong tình thế dân oán như sôi, vết thương chồng chất ấy, Tiêu Hi vào kinh. Vừa tới dịch quán, ông đã nhận được tin tức: Gia Luật Hồng Cơ dạo gần đây hỉ nộ vô thường, những đại thần từng can gián chuyện "bình phục tiền giấy" đều đã bị vị quân vương này xử tử. Sau khi Gia Luật Ất Tân bỏ trốn, không khí tại Yến Kinh lại một phen căng thẳng tột độ.
Cũng giống như cuộc biến pháp ở Tống triều, tiếng nói phản đối càng kịch liệt thì chính sách lại càng khó điều chỉnh. Hiện tại, trong bối cảnh tiền giả tràn lan, lệnh bình phục tiền giấy không những không bị hủy bỏ, mà còn được thi hành một cách cứng rắn hơn giữa làn sóng phản đối dữ dội, tất cả cũng chỉ vì giữ lấy thể diện cho Gia Luật Hồng Cơ.
Theo sau Tiêu Hi tiến cung, ông nhìn thấy Nam viện Xu mật sứ Tiêu Ngột Nạp đang can gián Gia Luật Hồng Cơ: "Bệ hạ! Tinh binh Nam viện tuyệt đối không thể điều động lên phía Bắc để trấn áp Trở Bặc!"
"Chương Tam ở Tây Bắc ngày đêm luyện binh, đã tập trung hai mươi vạn quân, coi Hi Hà như vật trong túi, uy hiếp Đảng Hạng! Đó là còn chưa kể đến ba mươi vạn Tây quân ở bốn lộ Thiểm Tây và lộ Hà Đông!"
"Nếu vì trấn áp Trở Bặc mà điều động quân ở U Yến, lúc đó... quân Tống thừa cơ xâm nhập, đánh thẳng tới Hưng Khánh phủ... hậu quả thật không dám tưởng tượng!"
Giờ phút này, Gia Luật Hồng Cơ đang cơn bạo nộ, ông đột nhiên nhấc chân, hung hăng đá mạnh vào chiếc ngự án nặng nề trước mặt. "Loảng xoảng" một tiếng vang lớn, chiếc án kỷ đổ nhào, giấy bút mực nghiên cùng những bản tấu chương báo cáo tình hình tai nạn ở các nơi, sổ sách khóc than của Hộ Bộ, các bản cấp báo thúc giục quân lương, tất cả rơi vãi đầy đất hỗn độn.
Gia Luật Hồng Cơ quát lớn: "Thỏa mãn sao?! Người Tống đoạt Linh Châu, chiếm Hoành Sơn, ép Đảng Hạng phải cúi đầu xưng thần! Bọn chúng đã từng thỏa mãn bao giờ chưa?! Trẫm há lại không biết lòng tham không đáy của chúng? Tên Chương Càng đó... lòng muông dạ thú! Trẫm chẳng lẽ không biết sự nham hiểm của hắn sao?!"
"Nhưng nếu thảo nguyên bị bạo dân chiếm giữ, long mạch dao động, lăng tẩm Thái Tổ bị cường đạo quấy nhiễu, thì anh linh liệt tổ liệt tông Khiết Đan dưới suối vàng làm sao an giấc ngàn thu?! Đây là nỗi nhục nhã vô cùng, là vết nhơ muôn đời! So với sự đe dọa của Chương Càng ở phía Nam... thì cái này trọng hơn gấp vạn lần! Binh mã Nam viện, nhất định phải điều lên phía Bắc!"
"Liệu Nam triều có thực sự giữ chữ tín, từ nay bãi binh với Đảng Hạng hay không?"
Tiêu Ngột Nạp nhìn về phía Tiêu Hi. Bản thân Tiêu Hi cũng không nắm chắc, ông nhớ đến cảnh Nam triều vạn bang tới chầu trong đại triều hội, khí thế đang độ như mặt trời ban trưa. Nhưng nhìn thần sắc của Gia Luật Hồng Cơ lúc này, vị quân vương "trên không thường thao, dưới đa nghi tâm" ấy khiến thần tử bọn họ luôn cảm thấy bất an.
Kể từ sau cuộc biến pháp ở Liêu quốc, các đại thần Khiết Đan giờ đây cũng học được những thói xấu của quan lại Tống triều, cứ lắc lư không chừng. Những quan viên phản đối thì luôn miệng nhắc đến "tổ tông gia pháp", cho rằng đó là truyền thống sinh hoạt bao đời nay của các bộ tộc du mục Đại Liêu. Lúc thì nói phải, lúc lại nói không.
Tuy nhiên, sau biến cố Trọng Nguyên, chuyện Tiêu Hoàng hậu, cùng sự đào tẩu của Gia Luật Ất Tân, không ít quan viên Đại Liêu đã dần nhạy bén hơn về chính trị. Đặc biệt là những đại thần người Hán ở U Yến, những người giỏi nhìn thấu hướng gió, dần trở thành đối tượng được Gia Luật Hồng Cơ tin tưởng trọng dụng. Trước mặt những quan viên người Hán có thể quán triệt ý chí của Gia Luật Hồng Cơ, quan viên Liêu quốc thường tỏ ra không theo kịp.
Có đôi khi, không ít đại thần vốn ủng hộ biến pháp, nhưng vì chủ trương không đủ triệt để nên lại bị xử phạt nặng hơn. Điều này khiến Liêu quốc dần khôi phục tình trạng đảng tranh. Nếu như trước đây Gia Luật Ất Tân đại diện cho tầng lớp hàn môn trong người Khiết Đan, thì hiện nay lại là cuộc cờ giữa tầng lớp Khiết Đan và tầng lớp đại thần người Hán.
Thế nhưng, Tiêu Hi vẫn giữ được sự thẳng thắn của người Khiết Đan, ông không phải hạng thần tử chỉ biết thuận theo ý hoàng đế mà bịa đặt lung tung. Tiêu Hi thận trọng nói: "Người Tống hiện tại còn giữ tín, nhưng về sau thì khó mà nói trước được."
"Theo ý kiến của thần, quân thần Tống triều đã mưu đồ với Đảng Hạng từ nhiều năm nay. Một khi chúng ta rút quân ở U Yến, quân Tống từ Hà Bắc kiềm chế phía sau, liền có thể chỉ huy tiến quân về phía Tây, như vậy Đảng Hạng nguy rồi!"
"Vậy thì phải tốc chiến tốc thắng! Điều binh lên phía Bắc!" Gia Luật Hồng Cơ vung tay ra lệnh.
Năm Nguyên Hữu thứ tư, tháng ba, Liêu quốc Tây Bắc lộ Chiêu thảo sứ Gia Luật Gì Lỗ Quét Cổ lấy cớ "chống nộp thuế", phái quân cưỡng chế thu giữ vạn thớt chiến mã của Ma Cổ Tư bộ, trong lúc xung đột đã tàn sát hàng trăm tộc nhân Ma Cổ Tư.
Cách Liêu quốc xử trí phản loạn luôn là mạnh mẽ trấn áp, bất kể đúng sai phải trái. Thể diện là thứ quan trọng nhất, bề ngoài Liêu quốc tuyệt đối không được phép dính chút vết nhơ nào.
Gió lạnh cuốn qua thảo nguyên khô vàng, sứ giả Liêu quốc mang đến những sắc lệnh trưng thu "Da sống thuế", "Mã quyên" khắc nghiệt, trở thành cọng rơm cuối cùng đè chết con lạc đà.
Ma Cổ Tư, vị thủ lĩnh Bắc Trở Bặc này, vốn từng là nhân vật được Liêu quốc trọng dụng nên mới được ban cho chức vị thủ lĩnh Bắc Trở Bặc.
Hiện giờ, hắn trơ mắt nhìn quan viên Liêu quốc cầm "giấy tiền bình phục" đến bộ tộc để "đổi" dê bò, trưng thu thuế phú.
Hắn đích thân lôi tên sứ giả Liêu quốc đang vênh váo tự đắc đến dàn tế, dùng máu tươi tế trời!
Trong ánh lửa ngút trời, quân trại của người Khiết Đan hóa thành tro bụi, tuyên cáo thảo nguyên và triều đình Liêu quốc chính thức đoạn tuyệt.
Ngay sau đó, hịch văn như chim ưng bay truyền khắp các bộ tộc: "Người Khiết Đan vô đạo, hà khắc như hổ lang! Tinh nhuệ thì tang thân nơi Nam Quốc, phủ khố lại đói khát như sói! Chúng ta phải cùng nhau trục xuất hôn chủ, khôi phục lại giang sơn của tổ tiên!"
Tức thì, người Bắc Trở Bặc nghe hịch mà động.
Kỵ binh các bộ như thủy triều hội tụ, chỉ trong vòng một tháng đã tập hợp được hơn mười vạn người!
Liêu tướng Gia Luật Gì Lỗ Quét Cổ khinh miệt gọi phản quân là đám ô hợp, dẫn bộ hạ tiến nhanh tới Lư Cù Hà, lại đâm đầu vào đội tinh kỵ của Ma Cổ Tư đang dĩ dật đãi lao. Liêu quân vội vàng ứng chiến, ở địa hình thảo nguyên quen thuộc, dưới sự cắt chia đội hình của kỵ binh, quân lính tan rã, thây nằm khắp nơi.
Trận này đại thắng, khiến uy danh Ma Cổ Tư chấn động Mạc Bắc. Hắn thuận thế tự lập làm "Trở Bặc Khả Hãn", mang theo uy thế chiến thắng, mười vạn thiết kỵ lao thẳng tới Thượng Kinh Lâm Hoàng Phủ của Liêu quốc!
Trong khoảnh khắc, biên cảnh phía bắc Liêu quốc khói lửa che lấp cả mặt trời!
Đối mặt với đại họa ngập trời, Gia Luật Hồng Cơ không thể không nuốt quả đắng. Hắn khẩn cấp bổ nhiệm danh tướng Gia Luật Oát Đặc Lạt làm Tây Bắc Chiêu thảo sứ, dẫn đại quân từ U Châu trở về để bình định Bắc Trở Bặc.
Hà Đông phủ.
Cái lạnh thấu xương của phương bắc cùng không khí chính trị túc sát từ kinh thành Biện Kinh cùng lúc truyền đến.
Khuôn mặt Lữ Huệ Khanh dần trở nên già nua và căng thẳng. Ông vừa đặt tờ công văn từ Đô Đường xuống, những lời lẽ an ủi trong đó, dưới mắt ông, chẳng khác nào lời cảnh cáo lạnh băng cùng sợi dây thừng vô hình.
Dư ba vụ Thái Xác nuốt vàng tự sát ở An Châu vẫn chưa dứt, mũi nhọn đã chĩa thẳng về phía Lữ Huệ Khanh.
Vị nhân vật từng là đầu tàu của biến pháp năm xưa, kẻ nắm giữ trọng binh Hà Đông hơn mười năm với danh nghĩa Kinh lược tướng công, nay đã lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Lữ Huệ Khanh không biết đây rốt cuộc có phải ý của Chương Càng hay không, nhưng nhìn mấy bản tấu buộc tội, ông cảm thấy Thái Xác cứ như vậy mà bị bức tử.
Ông biết, chính mình đã rơi vào tình thế nguy nan.
Ông giống như đang đứng bên bờ vực thẳm, chỉ cần một trận cuồng phong là có thể thổi bay ông xuống dưới. Kết cục đang chờ đợi ông, có lẽ còn xa xôi và bi đát hơn cả nơi đày ải Thái Xác ở An Châu.
Tả hữu khuyên rằng: "Tiết soái, chuyện đã đến nước này, chỉ có viết một bức thư cho Chương Tam, nói rõ những nỗi ủy khuất của tướng công mấy năm nay mới được."
Hà Đông lộ Chuyển vận phó sứ Lữ Ôn Khanh nói: "Ủy khuất gì chứ? Chúng ta quyết không viết. Tiết soái cũng là người lập công lớn cho triều đình, trấn thủ Hà Đông hơn mười năm, Đảng Hạng và Liêu Đông có bao nhiêu binh mã đều bị cản lại."
"Chúng ta không chỉ không có lỗi, mà còn có công."
"Chương Tam dám đối đãi với huynh trưởng như vậy, tất sẽ làm lạnh lòng người trong thiên hạ."
Đối phương đáp: "Lời nói thì là như vậy, nhưng triều đình vốn dĩ vô tình, khi cần dùng đến ngươi thì khoản đãi tử tế."
"Hiện giờ Linh Châu đã thu phục, Liêu quốc đang tự lo không xong, triều đình thật sự không cần phải dựa dẫm vào chúng ta nữa."
"Triều đình mấy năm nay thích nhất là lôi chuyện cũ, đem những việc từ thời Hi Ninh Biến Pháp ra nhắc lại."
Lữ Ôn Khanh nói: "Ca ca, hiện giờ nghe nói bệ hạ tuy còn nhỏ tuổi nhưng thánh tư thông tuệ, chúng ta dâng sớ lên bệ hạ thì tốt hơn."
Lữ Huệ Khanh nghe xong không nói một lời, cuối cùng mới đáp: "Nhiều năm như vậy, ta chưa từng nhận mình sai, kể cả là vào năm Hi Ninh thứ bảy."
"Nhưng mà, nay không thể so với lúc trước..."
Năm Hi Ninh thứ bảy, Vương An Thạch phục chức Tể tướng lần thứ hai, thân là Tham tri chính sự, Lữ Huệ Khanh cũng không vì tiền đồ mà cúi đầu trước Vương An Thạch.
Thế nhưng, năm đó là năm đó...
Dừng một chút, Lữ Huệ Khanh nói: "Thái Xác khi đương quyền đã tống giam bao nhiêu người, có ngày hôm nay cũng là nhân quả tuần hoàn."
Màn đêm buông xuống, Lữ Huệ Khanh viết một bức thư.
Viết xong, Lữ Huệ Khanh ngã người xuống giường, nhắm nghiền hai mắt.
Triều đình thực sự đang thanh toán Lữ Huệ Khanh, người khởi xướng chính là Tô Triệt.
Không sai, Tô Triệt có thể buông tha cho Thái Xác, nhưng tuyệt đối không bỏ qua cho Lữ Huệ Khanh. Ngoài Tô Triệt ra, còn có mấy người cũng góp sức vào việc này, đó chính là Hàn Trung Ngạn và Thái Kinh.
Chương Càng lập tức triệu Tô Triệt, Hàn Trung Ngạn, Thái Kinh vào phủ, ngoài ra còn có một người không liên quan đến việc này, nhưng lại là tâm phúc của Chương Càng, đó là Trần Quán.
Tô Triệt nhận lời ngay lập tức, ông ta bày mưu đặt kế cho quan viên cấp dưới tiếp tục gây khó dễ cho Lữ Huệ Khanh.
"Lữ Huệ Khanh! Kẻ này ngày xưa vì tiến thân mà không từ thủ đoạn, năm đó dựa vào Vương Kinh Công, giữ chức chấp chính, cùng nhau xử lý tân pháp, gây ra ảnh hưởng chính trị vô cùng nặng nề! Hắn làm Tư tư điều lệ tư kiểm tường văn tự, xảo ngôn lệnh sắc, mê hoặc tiên đế; khi làm Tham tri chính sự, lại thi hành các loại hà pháp khốc chính, bóc lột hạ dân, khiến tiếng oán than dậy đất!"
"Những thứ như Mạ non, Thị dễ chư pháp, ngoài mặt là lợi quốc, thực chất lại hại dân, khiến bách tính trôi giạt khắp nơi, oán khí thấu tận trời xanh! Thái cầm chính đã qua, Lữ Huệ Khanh làm sao có thể chỉ lo thân mình?"
"Lữ Huệ Khanh bài xích dị kỷ, mưu hại trung lương! Năm đó Chương công, Phùng Kinh, Toàn Nhân đều vì hắn mưu hại mà bị trục xuất. Tiên đế triều đường bế tắc, đều là lỗi tại hắn. Gia tộc con cháu cậy vào thế lực của hắn mà hoành hành quê nhà..."
Chương Việt đáp: "Ta nghe nói Lữ Cát Phủ ước thúc con cháu cực nghiêm, có lẽ là quan viên địa phương có phần khuếch đại."
Chương Càng thầm nghĩ, nói giỡn, như Thái Xác, Lữ Huệ Khanh, Chương Đôn đều biết chính mình đắc tội rất nhiều người, cho nên bọn họ thường sẽ ước thúc con cháu thân cận, không cho phép phạm sai lầm để tránh người khác mượn cớ.
Giống như Chương Càng, Lữ Huệ Khanh tuy đều thích dùng người không khách quan, nhưng tuyệt đối sẽ tự ước thúc, bởi vì căn cơ quá nông, sợ tiến cử không ổn sẽ liên lụy đến chính mình.
Thậm chí khi Chương Càng mới làm quan, còn từng tính toán làm một vị "cô thần".
Cô thần chính là chỉ có một mình, phía dưới không có phe cánh. Xuất thân hàn môn, sợ bị liên đới, cố tránh kết đảng, đối với hoàng đế mà nói, chỉ có cô thần mới khiến người ta yên tâm.
Thấy Chương Càng có ý bảo vệ Lữ Huệ Khanh, Tô Triệt lập tức không tranh cãi nữa.
Hàn Trung Ngạn liền nói: "Tư Không, thu phục Hán Đường cũ cương là di nguyện của tiên đế. Tiên đế di ngôn phó thác việc này cho ngài, cả triều đều biết."
"Nhưng ta nghe nói, Lữ Huệ Khanh ở Hà Đông tự ngôn, nếu lúc ấy Tư Không không ở kinh thành, thì người được tiên đế lâm chung phó thác chính là hắn."
Chương Càng nghe xong thầm nghĩ, Lữ Huệ Khanh đúng là kẻ như vậy, liền tính không có ta, tiên đế liệu có đem hậu sự phó thác cho ngươi sao?
Từ những năm được mùa, tiên đế đối với Lữ Huệ Khanh ấn tượng đã cực kỳ kém. Chương Càng sớm đã nghe người khác kể lại việc này, nhưng chỉ nói: "Lời này là tin vỉa hè, chưa chắc đã là thật."
Chương Càng ngoài miệng nói vậy, nhưng không khỏi nhớ tới việc Lữ Huệ Khanh coi mình là đối thủ. Thời Hi Ninh, tiên đế muốn chọn một trong hai người là mình và Lữ Huệ Khanh để kế nhiệm Vương An Thạch làm tướng, tiếp tục biến pháp.
Sau đó Lữ Huệ Khanh nhanh chân hơn, sớm một bước đăng lên tướng vị, nhưng cuối cùng người cười đến cuối cùng lại là Chương Càng.
Đối với đối thủ cạnh tranh năm xưa, trong đấu tranh chính trị quả thật không có ý tứ nương tay. Tiên đế còn tại thế, ta còn phải nể mặt ngươi vài phần, nhưng hiện giờ... ta nắm quyền.
Thái Kinh thấy sắc mặt Chương Càng, vốn đã tính toán im lặng, nay lại trái lại nói: "Lữ Cát Phủ cư nhiên ở Hà Đông nói ra lời này, chẳng lẽ còn không coi ai ra gì sao."
Thái Kinh giỏi nhìn thấu tâm ý Chương Càng, hiểu được những điều không nói ra. Hắn am hiểu nhất là nhìn gió bẻ lái, trên quan trường từng bước theo sát.
"Khởi bẩm Tư Không, hạ quan còn nghĩ tới một chuyện, ngày sau triều đình thu phục Hán Đường cũ cương, Lữ Cát Phủ chẳng phải cũng thành công thần sao? Đến lúc đó nên thưởng thế nào?"
Thái Kinh nói xong, ngay cả Trần Quán cũng động tâm.
Hàn Trung Ngạn lên tiếng: "Thừa tướng, việc buộc tội Lữ Huệ Khanh, ta có tham dự. Nguyên nhân không gì khác, công lao ngập trời của thừa tướng không thể để người khác nhúng chàm. Đây là suy tính từ đại cục!"
Chương Càng nhìn Hàn Trung Ngạn, đối phương cõng mình làm quyết định không phải một lần hai lần. Đương nhiên, Hàn Trung Ngạn làm việc cũng là đứng trên lợi ích tập đoàn của Chương đảng mà suy tính.
Chương Càng không nói thêm gì, trở lại thư phòng, lúc này mới biết Lữ Huệ Khanh đã phái người truyền tin tới.
Trong thư, hắn khẩn cầu Chương Càng thủ hạ lưu tình, chờ sau khi diệt xong Đảng Hạng, muốn cách chức hắn cũng chưa muộn. Lữ Huệ Khanh lần nữa bày tỏ nguyện ý làm tùy tùng cho Chương Càng, dốc hết sức lực mọn.
Chương Càng xem thư xong thở dài một tiếng, Lữ Huệ Khanh tâm cao khí ngạo, bao nhiêu năm qua, đây là lần đầu tiên cúi đầu ăn nói khép nép viết thư cho mình. Hắn lập tức tự mình đề bút hồi âm, triệu Lữ Huệ Khanh nhập kinh tự chức.
Lữ Huệ Khanh nhận được tin liền lập tức nhích người nhập kinh. Khi nhìn lại thành Biện Kinh hồn khiên mộng nhiễu, hắn không khỏi cảm khái muôn vàn.
Từ đắc ý đến thất ý, từ chạm tay là bỏng đến bị để đó không dùng, lại một lần nữa được đề bạt, rồi đến mức ai nấy đều tránh né không kịp, chẳng biết đã qua bao lâu.
Lữ Huệ Khanh lần này vào kinh, quan viên trong triều chẳng ai dám tới bái kiến. Xét về tuổi tác, Lữ Huệ Khanh vẫn còn một đoạn thời gian, nhưng xét về con đường làm quan, chỉ sợ tùy thời sẽ kết thúc.
Tới phủ Chương, Chương Càng đích thân nghênh đón Lữ Huệ Khanh. Hai người mấy năm không gặp, đều thổn thức một phen.
Chương Việt đáp: "Mấy năm nay khổ cho Cát Phủ rồi, tọa trấn Hà Đông, phía tây là Đảng Hạng, phía đông là Liêu quốc, duy trì cục diện đến hôm nay thật không dễ dàng."
Lữ Huệ Khanh nghe Chương Càng nói vậy, hốc mắt ửng đỏ đáp: "Có thể được thừa tướng nói câu này, Lữ mỗ chết cũng không tiếc."
Hiện tại quyền thế của Chương Việt cực lớn, Lữ Huệ Khanh khi nói chuyện cũng trở nên cung kính và khách khí hơn bao giờ hết.
Chương Việt nhìn thấy Lữ Huệ Khanh như vậy, trong lòng không khỏi trút được một hơi oán khí năm xưa, đồng thời cũng cảm thấy không đành lòng trước tình cảnh hiện tại của đối phương.