Chương biểu xin hàng.
Tin thắng trận Linh Châu truyền đến cùng ngày, Tư Mã Quang cũng qua đời, hai sự kiện cách nhau chẳng quá một canh giờ. Lúc này, Thái hậu và Thiên tử đang ở Võ Anh Điện hỏi Chương Càng về tường tận việc đại thắng Linh Châu. Ngoài điện, tiếng ve kêu râm ran, trong điện, những chậu đá lạnh tỏa hơi mát dịu.
Khi người hầu khom người dâng lên di biểu của Tư Mã Quang, Thái hậu đọc xong liền nói: "Tư Mã tướng công lâm chung vẫn khuyên can việc dụng binh, lời lẽ khẩn thiết. Nhưng vì sao ông ấy không hiểu được thiên thời địa lợi cùng lòng người? Thật khiến người ta đáng tiếc."
Thiên tử cũng hỏi: "Hầu trung cho rằng Tư Mã tướng công là người thế nào?"
Chương Càng vận áo tím đai ngọc, ngồi trước ngự giai, nhớ lại hơn hai mươi năm cộng sự cùng Tư Mã Quang, liền đáp ngay: "Hồi bẩm Hoàng thái hậu, bệ hạ, thần cùng Tư Mã tướng công tương giao vài thập niên, cảm thấy Tư Mã tướng công là người làm việc đến nơi đến chốn, như cây trúc thẳng tắp, tiết tháo cao thượng."
Thiên tử nói: "Trình Hầu từng nói với trẫm, người trẫm tiếp xúc nhiều, nhưng người không tạp nham chỉ có ba vị: Trương Tái, Thiệu Ung, và Tư Mã Quang."
Chương Càng tiếp lời: "Về di biểu của Tư Mã tướng công, thần thấy không khỏi vì tư thù mà viết, thành kiến đã ăn sâu bén rễ. Nhưng học vấn của ông ấy chủ lấy thành, giữ lấy khiêm, rất có chỗ đáng xem."
"Lúc trước khi tiên đế chưa lập Thái tử, chính Tư Mã Quang đã dâng ba phong tấu chương lên triều đình, thỉnh cầu tiên đế chọn con cháu tông thất vào cung, tạm nhiếp ngôi vị trữ quân."
Ngoài điện bỗng nhiên gió thổi qua, tiếng chuông treo trên mái hiên vang lên thanh thúy. Trong nắng hè chói chang, Chương Càng nhớ lại lời nói cử chỉ cuối cùng của Tư Mã Quang.
"Sau này việc Anh Tông đăng cơ, Tư Mã Quang đã xuất lực rất nhiều. Mà bộ "Tư Trị Thông Giám" do ông ấy soạn chính là di sản để đời, lưu danh vạn thế của tiên đế."
Thiên tử chậm rãi gật đầu. Việc đỡ Anh Tông lên ngôi là chuyện năm đó Tư Mã Quang dìu dắt Chương Càng cùng làm, ân tình này Chương Càng ghi nhớ cả đời. Vì vậy, ông muốn nhắc lại trước mặt Thiên tử, đồng thời cũng là vì chính mình. Làm hoàng đế nhất định chớ quên người từng giúp mình lên ngôi, nếu không sau này ai còn dám xả thân vì việc nguy hiểm. Đồng thời, địa vị của cuốn "Tư Trị Thông Giám" trong lịch sử cũng không cần phải bàn cãi.
Thiên tử nhìn chăm chú Chương Càng, nhẹ giọng nói: "Ân tình này, trẫm nhớ kỹ." Bỗng nhiên giọng điệu thay đổi: "Nếu lúc trước tin vào lời ông ấy mà từ bỏ Linh Châu..."
Thiên tử cuối cùng vẫn còn canh cánh trong lòng. Chương Càng nhìn thấy trong mắt thiếu niên Thiên tử lóe lên sự sắc bén, đúng như tiên đế năm đó ở Duyên Hòa Điện hỏi ông "Diệt Hạ cần mấy năm".
Sự tình chính là như vậy. Nếu lần này tấn công Linh Châu thất bại, Chương Càng sẽ phải hạ tay mạnh mẽ để xử lý phe cũ, củng cố địa vị của mình. Nhưng vì đã đánh hạ được Linh Châu, uy vọng của bản thân đã lên đến tột đỉnh, vậy thì nên tỏ vẻ khoan dung, tiếp tục hướng tới con đường hòa giải tranh chấp giữa các phe phái.
Chương Càng nói: "Xin hỏi bệ hạ một câu, nếu trận Quan Độ, Viên Thiệu thắng, thì sẽ xử trí Điền Phong thế nào?"
Quan gia gần đây rất chăm đọc sử, Quách Lâm sớm đã trở thành người giảng sách ở Sùng Chính Điện, thường ngày vẫn giảng sử cho Thiên tử. Quan gia thích đọc Tam Quốc, bởi vì Tam Quốc trong dân gian có nhiều thoại bản, các vở kịch về Tam Quốc ở ngõa xá cũng rất nhiều. Chương Càng liền nhắc lại chuyện Viên Thiệu giết Điền Phong trong lịch sử.
Lúc ấy, phe phái đấu tranh trong nội bộ Viên Thiệu rất phức tạp. Quách Đồ, Phùng Kỷ, Hứa Du là những người tâm phúc theo Viên Thiệu vào Hà Bắc sớm nhất, còn Điền Phong, Thư Thụ, Thẩm Phối là những đại tộc bản địa Hà Bắc, được Viên Thiệu chiêu mộ sau khi vào vùng này. Viên Thiệu tọa ủng bốn châu Hà Bắc, đánh bại Công Tôn Toản, đều là nhờ vào phái Hà Bắc.
Trận Quan Độ, lấy Điền Phong, Thư Thụ làm đại biểu, phái bản địa phản đối quyết chiến với Tào Tháo vì cho rằng quá vội vàng, phần thắng không lớn. Mà phe tâm phúc như Quách Đồ, Phùng Kỷ lại ủng hộ chủ trương của Viên Thiệu. Viên Thiệu ngoài quân sự, còn có nhiều tính toán về chính trị. Thư Thụ lúc ấy nắm giữ quyền lực trong ngoài, uy chấn tam quân, khiến Viên Thiệu lo lắng. Cho nên trước trận Quan Độ, Viên Thiệu đã chia quyền quân sự của Thư Thụ làm ba, để Quách Đồ, Thuần Vu Quỳnh, Thư Thụ mỗi người nắm một quân, nhằm suy yếu thế lực phái Hà Bắc.
Có thể tưởng tượng phái Hà Bắc như Điền Phong, Thư Thụ chắc chắn không vừa mắt những kẻ như Quách Đồ, Phùng Kỷ vốn chỉ biết đón ý nói hùa theo Viên Thiệu. Cũng giống như Tư Mã Quang năm đó đối đãi với Vương An Thạch, Lữ Huệ Khanh vậy. Qua ngàn năm, lập trường vẫn giống nhau, nhưng thắng bại thì không thể nói là như nhau được.
Trong Võ Anh Điện, Chương Càng ngồi trên ghế gập, đĩnh đạc luận bàn cùng Thiên tử, còn Thái hậu đã mệt mỏi lui xuống nghỉ ngơi. Thái hậu vốn không hứng thú với đại sự quân quốc, dù là thu phục Linh Châu cũng chỉ vui mừng một chốc. Nhưng Thiên tử hiện nay ý chí tham chính ngày càng mạnh, sau khi đánh chiếm được Linh Châu lại càng thêm thỏa thuê mãn nguyện. Người ra lệnh cho nội thị dời ngự tòa xuống dưới bậc, gần như ngồi sóng vai cùng Chương Càng để trò chuyện.
Các nội thị vẫn còn nhớ rõ khi Chương Càng mới đánh chiếm Thanh Đường, tiên đế cũng từng ngồi như vậy cùng Chương Càng trên Tuyên Đức Môn để luận bàn. Mà Thiên tử hôm nay rộng rãi, riêng tư đối với Chương Càng càng giữ lễ thầy trò, coi như Võ Hầu. Vừa rồi trước mặt Thái hậu còn chú trọng phân biệt quân thần, giờ phút này đã hoàn toàn khác biệt.
Tống Dụng Thần cùng đám nội thị đứng đầu cũng là kẻ tinh ý, thấy thế liền cúi đầu lùi lại.
Thiên tử lập tức phân phó Tống Dụng Thần và đám người tô màu lên tấm bản đồ Thiểm Tây đặt tại Võ Anh Điện. Chương Càng nhìn cảnh này, chợt nhớ tới đây là việc tiên đế sinh thời thích nhất. Thế nhưng thiên tử tuổi còn nhỏ, lại chẳng có tính cách mọi chuyện tự tay làm lấy như tiên đế, cho nên việc tô màu này đành mượn tay đám nội hoạn.
Ánh mắt Chương Càng đổ dồn vào tấm bản đồ, thấy Tống Dụng Thần đã cầm bút son bắt đầu tô đỏ vùng đất Vi Châu, nằm ngay phía trên Hoàn Khánh lộ và Kính Nguyên lộ. Thiên tử liếc nhìn một cái, vô cùng hứng khởi, nhưng đã sớm biết kiềm chế sự vui mừng trước mặt Chương Càng, không giống như tiên đế ngày trước thường bộc lộ sự hân hoan rõ rệt trên nét mặt. Thiên tử so với tiên đế năm xưa càng trầm mặc và nội liễm hơn.
Trong Võ Anh Điện, hương đàn mờ mịt. Thiên tử dịch ngự tòa tới gần thêm ba phần, hỏi: "Vừa rồi khanh gia dùng chuyện Điền Phong dụ Tư Mã Quân Thật, trẫm suy đi nghĩ lại, nếu Viên Bản Sơ thắng trận Quan Độ, thì Quách Đồ cùng Điền Phong sợ là muốn đảo lộn càn khôn rồi."
Nội thị dâng bánh kẹo lên cho Chương Càng, ông điềm nhiên đáp: "Thần quả thực có ý này."
"Thử nghĩ nếu Viên Thiệu thắng trận Quan Độ, thì Quách Đồ cùng Điền Phong, Tự Thụ sợ là thế cục trung gian sẽ đảo ngược."
"Được làm vua, thua làm giặc, xưa nay vẫn vậy."
Thiên tử nghĩ cũng phải, nếu Viên Thiệu thắng trận Quan Độ, thì kẻ khuyên Viên Thiệu xuất binh là Quách Đồ và kẻ phản đối là Điền Phong, Tự Thụ sẽ nhận lấy hai thái cực đãi ngộ hoàn toàn khác biệt.
Thiên tử đột nhiên cúi người hỏi: "Vậy Chương khanh, thế nào mới là trung thần, thế nào là gian thần? Nếu trẫm là Viên Thiệu, rốt cuộc nên nghe Quách Đồ hay nghe Điền Phong, Tự Thụ?"
Chương Càng bình thản đáp: "Bệ hạ, thần xin kể cho bệ hạ nghe một câu chuyện về ngư tiều. Một ngày nọ, người đánh cá và tiều phu gặp nhau trong rừng sâu."
"Tiều phu hỏi người đánh cá: Cá có câu được không?"
"Người đánh cá đáp: Có thể."
"Tiều phu lại hỏi: Câu cá chẳng phải là vì cái lợi, mà là vì cái hại sao?"
"Người đánh cá đáp: Không thể nói vậy."
"Tiều phu hỏi tiếp: Câu cá không phải là vì câu, mà là vì cái lợi. Nhưng cũng biết cá vì ham lợi ăn mồi mà thấy hại, người vì muốn ăn cá mà chịu lợi, tại sao cái lợi và cái hại này lại khác nhau đến thế?"
"Người đánh cá bảo tiều phu: Ngươi chỉ nhìn thấy ta ăn cá mà được lợi, cá ăn mồi mà gặp hại, lại không nhìn thấy rằng ta ăn cá cũng có cái hại, còn cá ăn mồi cũng có cái lợi."
"Tiều phu hỏi: Lời này giảng thế nào?"
"Người đánh cá nói: Ngươi chỉ biết cá suốt ngày đi kiếm ăn là vì lợi, lại đâu biết cá suốt ngày không kiếm được ăn mới là cái hại? Ta cả ngày ở đây câu cá, lấy được cá làm lợi, nếu không câu được cá, thì lấy việc mất cá làm hại vậy."
"Cá suốt ngày không được ăn thì sẽ đói chết, nếu cá đi kiếm ăn thì lại có cái hại bị mất mạng vì mồi câu."
"Bệ hạ, cái nào là thực, cái nào là mồi, trong đó làm sao phân biệt? Chẳng lẽ cứ đem kẻ khuyên cá ăn mồi coi là trung thần, còn kẻ khuyên cá tránh mồi coi là gian thần hay sao?"
Thiên tử như suy tư điều gì, gật gật đầu.
Đối thoại giữa Chương Càng và thiên tử chỉ diễn ra trong chớp mắt, nhưng Tống Dụng Thần đã tô xong Vi Châu bằng màu son rực rỡ của Đại Tống. Hiện tại lại tiếp tục tô về phía bắc tới Thuận Châu. Nơi đây đã qua Duy Tinh Sơn, chạm đến Hoàng Hà, cách Hưng Khánh phủ không đầy hai trăm dặm.
Chương Càng nhìn Tống Dụng Thần tô màu, thầm nghĩ, công lao sự nghiệp cả đời mình, cuối cùng cũng chỉ hóa thành những khối màu trên bản đồ. Ông cảm khái nói: "Bệ hạ, trị quốc bình thiên hạ, giành được danh tiếng trước mắt và sau khi qua đời, đó là tâm nguyện cả đời của thần."
"Nay Linh Châu đã hạ, thần nên công thành thân thoái."
Quan gia nói: "Khanh gia sao lại nói thế, trăm triệu lần không được có lời này nữa."
Chương Càng hiện giờ cũng lo lắng, địa vị càng cao, công danh càng lớn, đây là đạo tự chuốc họa từ cổ chí kim, cho nên cần phải nơm nớp lo sợ, như đi trên băng mỏng. Đến vị trí này, làm người chính là phải giả vờ một chút, thể hiện trước mặt thiên tử rằng mình sẵn sàng giao lại quyền lớn bất cứ lúc nào. Ngàn vạn lần không được đợi đến khi sự việc không thể vãn hồi mới nói lời này, khi đó đã muộn.
Chương Càng khiêm nhường từ chối, Quan gia vội vàng nói tránh đi: "Khanh gia vừa rồi nói vậy là ý gì?"
Chương Càng điều chỉnh lại lời lẽ: "Bệ hạ, đây là thần đọc cuốn 'Ngư Tiều Vấn Đối' của Yên Vui tiên sinh (Thiệu Ung) mà ngộ ra."
"Xét cho cùng cũng chỉ là một câu: Lợi sinh ra từ hại."
"Có lợi ắt có hại, có hại thì... chưa chắc đã có lợi."
Thiên tử từ từ gật đầu, ông từng nghe danh Thiệu Ung, đó là người mà Trình Di và Tư Mã Quang đều rất tôn sùng. Trước đó Trình Di từng nói ông ta từng gặp người trong thiên hạ có thể gọi là không tạp chất, ngoài Tư Mã Quang ra thì còn có một người là Thiệu Ung. Tuy nhiên, thiên tử không khỏi có chút định kiến, ông không thích Tư Mã Quang, nên cũng chẳng ưa gì bạn hữu của y.
Chương Càng điềm đạm nói: "Các đại thần góp lời đều là đang tận trách nhiệm của mình. Xưa nay chỉ có minh quân mới phân biệt được lợi hại, còn dung chủ thì chỉ thích bàn đúng sai."
"Khi tiên đế còn tại vị, Tư Mã Quang phản đối biến pháp, Vương An Thạch chủ trương gắng sức thực hiện tân chính, hai người họ đều là trung thần."
"Không thể dễ dàng đổ lỗi cho bề tôi được ạ."
Thiên tử nói: "Lời này có lý. Vị Thiệu Ung này được nhiều người tán tụng, đúng là bậc đại nho của Khổng môn. Trẫm thấy lời nói quả thực có lý."
Ngoài điện chợt có tiếng ve kêu râm ran xé tan sự tĩnh lặng. Thiên tử nhìn về phía Thuận Châu đã được tô màu đỏ rực, đột nhiên nói: "Cho nên trẫm nên..."
Chương Việt đáp: "Bệ hạ thánh minh. Kỳ thực trong mắt thần, từ thời Viên Thiệu đến nay, cuộc tranh luận giữa Pháp gia và Nho gia qua các đời, nói trắng ra chính là cuộc tranh giành giữa thiên tử và sĩ phu."
"Bệ hạ, thần cho rằng sự nguy hiểm của đảng tranh qua các triều đại đều nằm ở chỗ chọn Pháp gia hay chọn Nho gia, hay nói cách khác, chính là tranh cãi giữa việc có nên biến pháp hay không."
"Thế nhưng từ xưa đến nay, biện pháp giải quyết vấn đề này chưa bao giờ nằm ở hai phía đó."
Thiên tử vừa nóng lòng vừa kinh ngạc hỏi: "Khanh gia có cao kiến gì?"
Nguy hại của đảng tranh mấy ngàn năm, chẳng lẽ chỉ trong một câu của Chương Việt là có thể hóa giải? Chẳng lẽ thực sự có cách đó sao?
Chương Việt đáp: "Bệ hạ, mấu chốt nằm ở bốn chữ 'thiên hạ gia quốc'."
Thiên tử hỏi: "Thiên hạ gia quốc?"
Chương Việt đáp: "Bệ hạ, dù là Nho gia hay Pháp gia, đó đều là đạo duy tâm, chỉ chú trọng lý thuyết mà thiếu đi thực dụng. Chỉ khi đem đạo duy tâm áp dụng vào thiên hạ gia quốc, đó mới là đạo minh thể đạt dụng."
Đây chính là đạo thể dụng mà các nhà Nho thời Tống tranh luận cả đời.
Thiên tử hỏi: "Ý khanh là cái nào dùng tốt thì dùng cái đó?"
Chương Việt đáp: "Phải tùy thời mà biến, quốc gia cần phải luôn giữ tinh thần khai thác tiến thủ, dù là văn hay võ đều có thể, chớ nên tự trói buộc mình."
Thiên tử hỏi: "Trẫm hiểu rồi. Kỳ thực đây cũng là đạo 'duy tinh duy nhất' mà Chương khanh thường giảng cho trẫm nghe khi ở Kinh Diên."
"Việc thiên hạ gia quốc có thể lấy tinh, hoặc lấy nhất, nhưng nếu trẫm hỏi rằng nhất định phải chọn một trong hai thì sao?"
Chương Việt trầm ngâm, lúc này Tống Dụng Thần đã bắt đầu tô màu lên Linh Châu. Đây cũng là châu cuối cùng trong ba châu của Đảng Hạng vừa bị chiếm lấy.
Nhìn sắc đỏ thắm trên bản đồ Đại Tống dần bao phủ hơn phân nửa dư đồ, lòng Chương Việt không khỏi dâng trào cảm khái. Lúc ở thời Hy Ninh nhìn tấm bản đồ này, sắc đỏ chỉ vỏn vẹn vài đốm nhỏ.
Chương Việt nhìn dọc theo bản đồ, từ Củng Châu (nơi sớm nhất là Cổ Vị Trại, sau gọi là Thông Xa Quân, cuối cùng thăng cấp thành châu), lại đến Vị Châu, Hi Châu, Hà Châu, Mân Châu, Thao Châu, rồi đến Hoàng Châu, Khuếch Châu, Tây Ninh Châu, Lan Châu, Tích Thạch Quân, Tây An Quân, Hoài Đức Quân, Lương Châu, và giờ đây là Vi Châu, Thuận Châu, cùng với Linh Châu mà Tống Dụng Thần đang vẽ dở.
Hơn hai mươi năm, từng khối màu cứ thế được tô lên.
Tấm dư đồ này chẳng bao lâu nữa sẽ phải cuộn lại để thay bằng bản đồ mới!
"Chương khanh."
Chương Việt hơi thất thần.
"Bệ hạ." Chương Việt nhớ lại lời thiên tử vừa hỏi, cuối cùng đáp: "Bệ hạ, nếu thực sự phải chọn một, thần cũng không biết. Thần thích nhất Sử Ký, Tư Mã Thiên trong 'Sử Ký - Mười hai chư hầu niên biểu' đã lấy năm Cộng Hòa đầu tiên làm khởi điểm để ghi chép những sự kiện trọng đại sau đó."
"Khi ấy Chu Lệ Vương loạn chính, Triệu Công và Chu Công cùng chấp chính mười bốn năm! Thần cho rằng muốn trị thiên hạ, vẫn là nên quân thần cộng trị."
Thiên tử chậm rãi gật đầu: "Đúng là như thế. Thiên tử cũng không phải bậc thánh hiền mọi chuyện đều tỏ tường, không thể một người độc trị thiên hạ."
"Tấm lòng trung thành của khanh gia, từng câu từng chữ đều bộc lộ rõ, trẫm đã có thu hoạch."
Nói đến đây, quân thần nhìn nhau cười hiểu ý, cùng nhìn về phía tấm dư đồ đang dần hoàn thiện trên Võ Anh Điện.
Thiên tử bỗng nhiên cảm thán: "Nếu tiên đế còn tại đây, thấy cảnh tượng này thì tốt biết bao!"
Chương Việt nghe vậy động lòng: "Hiếu tâm của bệ hạ, tiên đế trên chín tầng trời chắc chắn sẽ thấu hiểu."
Thiên tử đứng dậy nói: "Trẫm sẽ cáo tổ tông tại Thái Miếu!"
Lúc này tiếng ve ngoài điện chợt vang lên, mấy tên thị vệ đang dùng túi lưới bắt ve.
Chương Việt cười nói: "Việc Thái Miếu có thể hoãn lại một chút, thần nghe nói bệ hạ thuở thiếu thời rất thích bắt ve."
Thiên tử gật đầu: "Niên thiếu từng bị phụ hoàng quát mắng, cho rằng đó không phải việc một vị quân vương nên làm."
"Trình tiên sinh cũng không thích. Có một ngày trẫm bẻ cành cây, Trình tiên sinh nói 'đầu xuân vạn vật sinh sôi, không được bẻ cành vô cớ'. Trẫm cực kỳ không vui."
Chương Việt nghe vậy cười lớn, chuyện của Trình Di đã bị người đời cười chê suốt ngàn năm. Chương Việt luôn cảm thấy vị thiên tử trong lịch sử này có tính cách khá u uất, phần lớn là do đám người Trình Di ép buộc.
Vị thiên tử này còn từng oán trách rằng 'trẫm chỉ thấy mông bối'. Ý nói khi các đại thần tấu sự, họ chỉ hướng về phía Cao Thái hậu, ông chỉ nhìn thấy lưng của các đại thần, ngay cả mặt mũi ra sao cũng không thấy rõ.
Chương Việt đáp: "Thần nghe nói đó là chuyện của Trình tiên sinh, thần không dám bàn tới."
"Nhưng hôm nay Linh Châu đại thắng, bệ hạ cứ việc bắt ve."
Thiên tử sững sờ, Chương Việt dường như đã nhìn thấu tâm hồn trẻ thơ ẩn sau vẻ ngoài già dặn của ông.
Thiên tử vẫn còn chút chần chờ.
Chương Việt liền nói: "Thần có một câu thơ: Thiên hạ sự thiếu niên tâm, trong mộng rõ ràng điểm điểm thâm. Bệ hạ làm bậc quân vương, trước hết hãy bắt đầu từ tâm thiếu niên. Thiếu niên tâm vừa được thiên hạ sự."
Thiên tử chậm rãi gật đầu.
Chương Việt mỉm cười, thầm nhủ với thiên tử rằng, nhân dịp đại thắng hôm nay, hãy cứ vui chơi một chút đi!
Chương Việt nói với Tống Dụng Thần và những người khác: "Không được nói cho Trình tiên sinh biết."
Tống Dụng Thần cùng mọi người đều cười đồng ý.
Nắng sớm dần buông xuống bậc thềm Võ Anh Điện, chiếu rọi lên tấm dư đồ.
Thiên tử đột nhiên nói: "Khanh gia, cuộc đảng tranh ngàn năm này, cũng giống như thị vệ bắt ve ngoài điện kia — có người cầm lưới, có người cầm sào, nhưng đều quên mất tiếng ve vốn là cảnh sắc nên có của giữa hè."
Chương Việt gật đầu.
"Để thần thay bệ hạ cầm lưới!"
Chương Việt cười, xắn tay áo lên.
Đám nội thị mỉm cười nhìn cảnh thiên tử cùng Chương Việt bắt ve.
Mùi mực trong Hàn Lâm Viện vẫn chưa tan hết, Tô Triệt đẩy cửa bước vào, mang theo một làn gió lùa khiến bản nháp "Linh Châu đại thắng phú" trên án thư rung động xào xạc.
Tô Triệt bước vào nói: "Huynh trưởng, chúng ta nên đi phúng viếng phủ Tư Mã tướng công trước, hay là vào cung chúc mừng thiên tử thắng trận Linh Châu trước?"
"Đương nhiên là chúc mừng thắng trận."
Tô Triệt nghe vậy gật đầu: "Phải thế mới phải."
Hai người bước đi trên phố, chợt nghe tiếng chuông trường minh vang lên từ lầu cổng Tuyên Đức Môn.
Bỗng nhiên, phía sau truyền đến những tiếng hô tuân lệnh liên hồi. Tô Thức ngoái đầu nhìn lại, thấy trên đường Chu Tước, các quan viên đang mặc cát phục chỉnh tề vội vã tiến về phía trước.
Đai ngọc kỳ lân của Hữu tướng Lữ Công Trứ va vào nhau leng keng, hốt bản ngà voi của Hộ Bộ thượng thư Tăng Bố lấp lánh sắc màu ấm áp dưới nắng sớm, ngay cả Phạm Thuần Nhân và Phạm Trăm Lộc vốn xưa nay cẩn trọng cũng đang sải những bước chân nhẹ nhàng hiếm thấy.
"Tử Chiêm!" Vương Sân đứng đằng xa vẫy tay gọi lớn.
Tô Thức mỉm cười, lại thấy Tô Triệt đã bị dòng người cuốn đi phía trước.
Lễ Bộ viên ngoại lang Hoàng Đình Kiên đứng bên cạnh cười nói: "Lễ Bộ đã soạn xong khúc mới "Phá trận nhạc"."
"Thật là đúng lúc."
Trước cửa cung, những chiếc đinh vàng phản chiếu ánh mặt trời, lớp giáp lân văn trên áo cấm quân sáng lóa mắt. Hai anh em nhìn thấy cửa nghi môn sơn son mở rộng, nội thị tỉnh đương trực tay cầm phất trần tuyên đọc: "Khẩu dụ của bệ hạ, bách quan hôm nay được nghỉ tắm gội để ăn mừng thắng trận."
"Cẩm hoa mới cống, các vị mau nhận lấy!"
Nội thị bưng khay gấm tiến lên, các quan viên cười nói vui vẻ, cài hoa lên khăn vấn đầu, ai nấy đều hân hoan, gặp nhau đều là những gương mặt quen thuộc đang vội vã vào cung chúc mừng.
Tô Thức và Tô Triệt lần lượt hành lễ với mọi người rồi sóng vai cùng đi.
"Liêu quốc trăm vạn đại quân đang nam hạ, bệ hạ không nên vì thế mà phô trương quá mức," Tô Triệt nói.
Tô Thức đáp: "Đúng là như vậy."
Tô Thức đột nhiên hỏi: "Tử Do, đệ còn nhớ từ khúc "Thủy Điệu Ca Đầu" kia không?"
Tô Triệt đáp: "Đệ nhớ."
Tô Thức nói: "Hôm nay ta nghĩ, người ta khi đến trung thu ngẩng đầu ngắm trăng, liền có thể tạm thời buông bỏ mọi phiền muộn nhân gian."
Hắn dừng lại một chút, nhìn về phía mái cong cung khuyết: "Ngụy công cả đời tâm huyết muốn bình ổn đảng tranh trong triều, đạo lý này chẳng phải cũng tương tự sao?"
Tô Triệt như đang suy tư: "Ý của huynh trưởng là..."
Tô Thức thu hồi ánh mắt, khẳng định: "Người ta nên ngẩng đầu nhìn lên, chứ không nên cúi đầu nhìn xuống."
Tô Triệt bẻ một cành ngô đồng trên đường cung đưa cho Tô Thức, hỏi: "Nếu Tư Mã tướng công còn sống, nghe tin Linh Châu đại thắng sẽ nghĩ thế nào nhỉ?"
Tô Thức cười cười không đáp, mà chuyển sang chuyện khác:
"Đệ từng nói, khi đi sứ Liêu quốc có gặp một người Nữ Chân rất dũng mãnh, tên là gì nhỉ... Hoàn Nhan A Cốt Đả... Đệ kể lại chi tiết cho ta nghe xem."
Liêu chủ Gia Luật Hồng Cơ dừng ngựa ngoài ngoại ô Nam Kinh.
Gió bắc cuốn lên chiếc áo khoác huyền sắc, phía sau, tinh kỳ của quân Da Thất phấp phới như những đám mây đen cuồn cuộn.
Trăm vạn thiết kỵ Liêu quốc đã tập trung tại biên cảnh, cung đao sáng loáng dưới ánh mặt trời, đang định nhân lúc quân Tống đại chiến tại Linh Châu mà nam hạ.
Chợt thấy một kỵ binh lao nhanh tới, xuống ngựa khi mặt mày đầy bụi bặm: "Bẩm bệ hạ, thành Linh Châu đã phá!"
"Tướng Tống là Chương Tiết dùng hỏa dược làm sập tường thành, chủ lực Đảng Hạng thiệt hại quá nửa, Thuận Châu, Vi Châu lần lượt thất thủ, Lý Bỉnh Thường đã lui về giữ Hưng Khánh phủ!"
Gia Luật Hồng Cơ nắm chặt dây cương, chiếc roi ngựa bằng sừng tê giác trong tay phát ra tiếng kêu giòn tan. Ánh mắt ưng sắc bén như điện quét về phía chân trời phương nam, như muốn xuyên thấu ngàn dặm bụi mù để nhìn thấy đối thủ đang nắm quyền triều Tống, hắn thở dài nói:
"Linh Châu đã phá, Đảng Hạng tất diệt."
"Chương Độ Chi thật là anh hùng, vừa bình Tây Hạ lại vừa ngự Bắc Cương!"
Văn võ bá quan im lặng như ve sầu mùa đông, chiến mã bất an dậm chân.
"Hỏa khí của người Tống hung mãnh, việc quân Tống dùng hỏa dược phá tường thành dễ như bẻ cành khô. Nay Chương Tiết trấn thủ Linh Châu, Chương Việt lại điều động quân hỏa lực của ba trấn tập trung về Đại Danh phủ..."
Nghĩ đến đây, Gia Luật Hồng Cơ thở dài một tiếng thật dài.
Ngày hôm sau, sau khi bách quan ăn mừng thắng trận, thiên tử cáo tế tại Thái Miếu.
Tiếng chuông sớm phá tan sự tĩnh lặng của Biện Kinh.
Thiên tử trẻ tuổi mặc bộ cổn miện mười hai chương, huyền y huân thường với họa tiết nhật nguyệt tinh tú đung đưa theo từng bước chân.
Lễ quan nâng chiến báo Linh Châu lên phía trước, Chương Việt dẫn đầu văn võ bá quan đứng hai bên thềm son, dải lụa đỏ mừng chiến thắng bay phấp phới trong gió.
Cửa son Thái Miếu mở rộng, hương rượu tế tam sinh hòa quyện cùng mùi thanh khiết của tùng bách.
Tay thiên tử cầm khuê hơi run rẩy — đây là lần đầu tiên kể từ triều Chân Tông mới thu phục được Linh Châu, cũng là tâm nguyện của tiên đế đã được đền đáp.
Khi Hàn Trung Ngạn đọc chúc văn, giọng nói hiếm khi lộ vẻ xúc động: "... Ngày Chương Tiết phá thành, quân Đảng Hạng phơi thây trăm dặm, Lý Bỉnh Thường đêm trốn về Hưng Khánh..."
Hai bên thềm son, Chương Việt đứng đầu hàng quan lại, gió cuốn dải lụa đỏ lướt qua khăn vấn đầu của hắn.
Chương Việt nhìn thiên tử, rồi nhìn về phía bài vị của Thần Tông trong miếu thờ.
"... Nhờ uy linh tổ tông, tướng sĩ dùng mệnh, nay thu phục lại cố thổ Linh Võ, rửa sạch nỗi nhục Hảo Thủy Xuyên..."
Hắn nghiêng người, ánh mắt lướt qua các quan viên cũ trong triều, nét mặt họ đầy phức tạp — những người từng công khai hay ngấm ngầm phản đối việc dụng binh cùng Tư Mã Quang, giờ phút này lại đang chứng kiến thiên tử dâng chiến báo lên trước án thờ tổ tông.
Lời can gián "Cực kỳ hiếu chiến" của Tư Mã Quang trước giường bệnh vẫn còn văng vẳng bên tai. Chương Càng thoáng thấy Thái Kinh lén lau khóe mắt, còn Tô Thức với tư cách là Hàn lâm học sĩ đang dõng dạc nói: "Linh Châu đã phục, biên thùy phía Tây vĩnh viễn thái bình. Đây là thánh đức của bệ hạ sánh ngang trời đất, cũng là tâm nguyện còn dang dở của Tiên đế được thực hiện!"
Lời còn chưa dứt, lễ nhạc đã vang lên dồn dập. Giữa tiếng chuông khánh và tiếng trống hội, thiên tử cung kính đưa tờ chúc văn vào lò đốt. Ngọn lửa bùng lên trong khoảnh khắc, ánh mắt Chương Càng trở nên ngưng trọng, như thể nhìn thấy cảnh tướng sĩ đang tắm máu nơi đầu tường Linh Châu.
Những lá cờ đỏ rực rỡ của Đại Tống dưới nắng hè chói chang đang cắm trên đầu tường Linh Châu, cắm trên đỉnh núi Hạ Lan hùng vĩ!
Theo làn khói hương bay lên, giờ phút này như thể tin thắng trận đang bay thẳng lên cửu thiên, truyền đến trước linh vị của Thái Tổ, Thái Tông, Chân Tông, an ủi anh linh các ngài nơi chín suối.
Chương Càng từng xem qua thống kê, triều Tống là quốc gia có sản lượng lương thực trên đầu người cao nhất trong các triều đại lịch sử Trung Quốc, đạt tới 1400 cân, thậm chí vượt xa cả thời Minh, Thanh sau này. Có lẽ quốc gia chưa đủ cường thịnh, nhưng bách tính quả thực là giàu có nhất trong các triều đại.
Chương Càng thầm nghĩ, sau khi Tư Mã Quang qua đời, chức Môn hạ thị lang bị bỏ trống. Đúng lúc Linh Châu đại thắng, thời cơ để triều đình điều chỉnh nhân sự đã chín muồi. Việc đánh hạ Linh Châu không chỉ là chuyện được mất của một tòa thành, mà còn là minh chứng đanh thép cho lộ trình công phạt Đảng Hạng của hắn.
Trước đây, dù nắm giữ Xu Mật Viện, hắn vẫn chưa đụng đến vị trí tham chính ở Tam tỉnh, đó là vì muốn ổn định đại cục. Hắn không muốn trở thành kẻ chuyên quyền trục xuất quan viên, gây ra sự lo lắng trong hàng ngũ quan lại, từ đó kích động đảng tranh và khơi mào mâu thuẫn với phe cánh của Lữ Công.
Hắn đợi chính là thành quả của đại thắng Linh Châu này, sau đó mới ra tay điều chỉnh nhân sự. Đây chính là thời điểm tốt nhất để thi hành tân chính. Đồng thời, chế độ tuyển chọn quan viên cũng cần phải thay đổi. Tô Tụng, Hoàng Lý, Thẩm Quát, Tằng Bố, Thái Kinh, Thái Biện đều là những nhân tài mà hắn kỳ vọng có thể đảm đương trọng trách tể tướng.
Sau khi cáo Thái Miếu, Chương Càng nói với Hàn Trung Ngạn: "Việc biên soạn Thần Tông thực lục, ta muốn giao cho ngươi cùng Nguyên Độ phụ trách!"
Hàn Trung Ngạn nghe xong sững sờ. Trong lòng hắn vốn mong đợi sau đại thắng Linh Châu lần này, bản thân sẽ nhân cơ hội tiến vào trung tâm quyền lực. Nào ngờ Chương Càng hôm nay lại giao cho hắn việc biên soạn Thần Tông thực lục, chính là muốn hắn tạm thời đừng nghĩ đến chuyện kia nữa. Hàn Trung Ngạn nhìn Chương Càng một cái, ôm quyền hành lễ.
Chương Càng thấy thần sắc hắn không vui, liền hòa nhã nói: "Sư phó, chớ có nóng vội. Biến pháp ưu hay khuyết, sự tình liên quan đến thanh danh của ta và ngài sau này, việc này chỉ có giao cho ngươi, ta mới có thể yên tâm. Mong rằng ngươi hết lòng vì việc này."
Trong lịch sử, bộ Thần Tông thực lục này đã được biên soạn năm lần. Đầu tiên là phiên bản của Tư Mã Quang và Lữ Công, sau đó là phiên bản của Chương Đôn, Tống Huy Tông lại cho tu sửa hai lần, đến thời Nam Tống lại tu sửa thêm một lần nữa. Các bên sửa tới sửa lui, Chương Càng để Hàn Trung Ngạn và Thái Biện cùng tu sửa, chính là muốn hai người họ có thể khách quan công bằng hơn, tránh gây ra tranh cãi cho đời sau.
Hàn Trung Ngạn đáp: "Đại thừa tướng đã quyết, Hàn mỗ tuân lệnh là được."
Chương Càng nhìn sắc mặt Hàn Trung Ngạn, thầm nghĩ phen này không tới lượt ngươi được chia phần, nên mới không vui đây mà. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đối phương quả thực đã góp công lớn trong việc giúp hắn thượng vị, nhưng vì công lao quá lớn nên đã vượt khỏi tầm kiểm soát của hắn.
Hàn Trung Ngạn trầm mặc một lát, cuối cùng khó nén được nỗi lòng, giận dỗi bước đi vài bước rồi chợt dừng lại, xoay người nói: "Không được, ngày khác ngươi phải cùng ta phạt ba chén rượu!"
Chương Càng nghe vậy, không khỏi bật cười.
Sau khi Hàn Trung Ngạn đi, Chương Càng nhìn về phía Lữ Công. Lữ Công lên tiếng trước: "Gặp qua Hầu Trung!"
Chương Càng mỉm cười: "Lữ công tới thật đúng lúc, ta đang có việc muốn thương lượng với ngài."
Hai người tìm một quán rượu gần chùa Đại Tướng Quốc và sông Biện Hà để ngồi xuống. Ngoài cửa sổ, tiếng người ồn ào, bách tính vẫn đang hân hoan nhảy múa vì đại thắng Linh Châu. Trên đường phố, người dân chạy đôn chạy đáo báo tin, trẻ con múa may những lá cờ bằng giấy màu, xuyên qua đám đông đùa nghịch, miệng hô lớn: "Tống quân đại thắng! Đảng Hạng bại rồi!"
Trên đường đã đốt pháo trúc, tiếng nổ lách tách hòa cùng tiếng hoan hô vang dội. Người kể chuyện trong quán rượu đang kể về trận Minh Sa Thành và hành động vây hãm Linh Châu của Chương Càng, dẫn đến những tràng pháo tay tán thưởng vang dội khắp quán.
Chương Càng nhìn thấy cảnh tượng này thì mỉm cười. Lữ Công nhìn theo, lại có chút hưng ý rã rời. Hiện tại, Môn hạ thị lang Tư Mã Quang đã qua đời, Trung thư thị lang Chương Thẳng và Hàn Duy cũng đã rời chức, vị trí vẫn luôn bỏ trống. Tư Mã Quang và Chương Thẳng đi rồi, Lữ Công biết quyền lực của mình sớm đã chẳng còn gì. Chương Càng tìm ông ta hơn phân nửa là vì chuyện này, muốn nhân cơ hội đánh chiếm Linh Châu để thương lượng về nhân sự.
Chương Càng đi thẳng vào vấn đề: "Lữ công, hiện tại chức Môn hạ thị lang và Trung thư thị lang đang bỏ trống, ta muốn để Tô Tụng đảm nhiệm Môn hạ thị lang, Thẩm Quát đảm nhiệm Xu mật sứ, Lý Thanh Thần đảm nhiệm Trung thư thị lang, Hoàng Lý đảm nhiệm Thượng thư tả thừa..."
"Không biết ý Lữ công thế nào?"
Lữ công cười khổ, hỏi ngược lại: "Việc tu soạn Tiên đế Thực lục, Hầu Trung định mời ai đảm đương?"
Chương Càng suy tư một chút rồi nói: "Hàn Sư Phó và Thái Nguyên Độ."
Chương Càng dừng lại một chút, cười nói: "Nếu Lữ công có hứng thú, việc này ngài có thể dẫn đầu. Ta không ngờ Lữ công lại coi trọng thanh danh hậu thế đến vậy."
Lữ công đáp: "Từ thời Hi Ninh đến Nguyên Phong đã mười chín năm, thị phi đúng sai trong đó, chuyện thanh danh của lão phu chỉ là thứ yếu."
"Quan trọng nhất là hậu nhân sẽ nhìn nhận biến pháp như thế nào."
"Hiện giờ Linh Châu đã bị đánh hạ, Đảng Hạng diệt vong chỉ trong sớm tối, con đường mà Tiên đế giao cho Hầu Trung đi quả nhiên không sai. Nhưng liệu ta và quân Thật bọn họ có thực sự sai hay không?"
Chương Càng nghe vậy trầm mặc một lát rồi nói: "Sự việc chưa đến hồi kết, vẫn là khó mà nói trước."
"Ba mươi vạn đại quân nước Liêu đã nam hạ rồi."
Lữ công nói: "Phải, ba mươi vạn đại quân nước Liêu nam hạ, tự xưng trăm vạn! Liêu chủ ngự giá thân chinh!"
"Vì Linh Châu, lần này Tống - Liêu muốn đại chiến một trận tại Hà Bắc."
Chương Càng và Lữ công đang trò chuyện, bỗng nhiên có người vỗ bàn tiệc một cái.
Một vị thư sinh nâng chén nói: "Diệt quốc chi chiến, khởi đầu của thịnh thế!"
Nói đoạn, vài tên thư sinh cùng nhau chúc mừng.
Lữ công thấy vậy liền đứng dậy nói: "Hầu Trung cứ tự nhiên, Lữ mỗ xin cáo từ trước."
Lữ công đi rồi, Chương Càng đẩy cửa sổ, tựa vào lan can nhìn ra xa.
Giờ khắc này, trước chùa Đại Tướng Quốc.
Các tăng nhân đang dâng hương, đánh khánh, siêu độ cho những tướng sĩ đã bỏ mình; bá tánh thì đem những dải lụa màu chứa đựng kỳ nguyện buộc kín những cây hòe cổ trước chùa, dải lụa đỏ trên cành tựa như ráng mây, theo gió tung bay như sóng nước.
Còn bên bia tưởng niệm tướng sĩ bỏ mình mà Chương Càng đã dựng trước đó, bá tánh cũng dâng đầy hoa tươi.
Trên mặt sông Biện Hà, đèn hoa sen trôi nổi khắp mặt nước.
Chương Càng nhanh chóng tiến hành điều chỉnh nhân sự.
Tư Mã Quang chết bệnh, Chương Thẳng, Hàn Duy, Trương Tảo lần lượt xuất ngoại.
Chức Môn hạ thị lang do Tô Tụng đảm nhiệm, Trung thư thị lang do Lý Thanh Thần đảm nhiệm, Thượng thư tả thừa là Hoàng Lý, còn Thượng thư hữu thừa là Hứa Tương.
Thẩm Quát đảm nhiệm Xu mật sứ, An Đảo và Lữ Đại Phòng đảm nhiệm Xu mật phó sứ.
Lý Thanh Thần thông qua Hàn Trung Ngạn đã chính thức đầu nhập phe cánh của Chương Càng, nhờ đó thế lực của Chương Càng tăng mạnh, chiếm ưu thế áp đảo.
Các quan viên vốn còn đang quan sát cuộc tranh đấu giữa Tân đảng và Cựu đảng trong triều đình, nay cũng đã hiểu rõ xu thế tất yếu hiện tại.
Trên thực tế, sau khi đánh hạ Linh Châu, dù là trong triều đình hay dân gian, tất cả đều ủng hộ con đường trung hưng Đại Tống này.
Lữ công hiện tại cũng phụ trách việc tu soạn Thực lục, các công việc tại Trung Thư Tỉnh, ông hầu hết đều giao cho Lý Thanh Thần.
Đối với việc tại Thượng thư tỉnh, Chương Càng giao cho hai phụ tá đắc lực là Hoàng Lý và Hứa Tương, họ cũng tiếp nhận luôn sai sự của Lữ công Hữu bộc xạ.
Các quan lại ở hai tỉnh cũng tự hiểu ý mà đem công văn trình lên cho Hoàng Lý, Hứa Tương và Lý Thanh Thần xem xét trước.
Vị lão thần ba triều này khi đối mặt với sự thay đổi quyền lực lại tỏ ra rộng lượng hiếm thấy, thậm chí còn cùng Chương Càng, Hoàng Lý đàm đạo về trà và sử, dường như những cuộc tranh đấu chính trị ngày xưa đã theo gió mà tan biến.
Chúng quan lại đều vô cùng bội phục Lữ công.
Thực tế, khi còn ở Trung thư, Lữ công đãi người dày rộng, không chỉ có phong thái của bậc trưởng giả, mà còn không bao giờ tự cao tự đại trước mặt quan viên, cũng không dễ dàng trách phạt hay quát tháo cấp dưới.
Không giống như Chương Càng, bề ngoài thì dày rộng nhưng bên trong lại thích đùa bỡn quyền mưu, đối với cấp dưới thường dùng thuật cân bằng, khiến họ phải giám sát lẫn nhau.
Cho nên trong lòng quan lại, người được yêu mến hơn vẫn là Lữ công.
Hiện nay, Lữ công chủ yếu tọa trấn tại Tam tỉnh, không nhúng tay vào các vụ việc cụ thể.
Nhưng Chương Càng cũng không trực tiếp can thiệp vào các công việc vụn vặt.
Chương Càng giỏi ở chỗ ủy quyền cho người khác, nhưng việc lớn việc nhỏ cuối cùng đều do một lời của ông quyết định.
Chương Càng có khả năng phán đoán chính sự đáng kinh ngạc. Ông phân phó người khác làm một việc, người khác lúc đầu không nhìn ra dụng ý, nhưng đến hai ba tháng sau mới hiểu rõ ý đồ của ông.
Chương Càng đã vạch rõ phương hướng cho họ, đó chính là mấu chốt để phá cục.
Vì vậy, kể từ khi Chương Càng chính thức tiếp nhận công việc tại Tam tỉnh, hiệu suất làm việc đã tăng lên đáng kể.
Ngay khi Chương Càng đưa công việc tại Tam tỉnh vào quỹ đạo, thì phía bên kia, quốc chủ Đảng Hạng là Lý Bỉnh Thường đã sai sứ giả đến Biện Kinh dâng biểu xin hàng!
Đồng thời bày tỏ nguyện ý cắt nhường ba châu: Hạ Châu, Bạc Châu và Hựu Châu.