Tháng 11, năm Nguyên Phong thứ bảy. Trên mái ngói của Độc Nhạc viên tại Lạc Dương vẫn còn đọng lại lớp tuyết dày. Tư Mã Quang cầm con dao bạc, bàn tay hơi run rẩy, lưỡi dao chậm rãi rạch qua sợi dây thừng buộc ở cuốn "Khảo dị" cuối cùng.
"Xem Văn điện học sĩ Phùng Kinh được bổ nhiệm làm tri Hà Dương." Quách Lâm đọc bản công báo.
Phạm Tổ Vũ nhìn tấm lưng còng xuống của lão sư. Suốt bao nhiêu năm tu sửa sử sách ở Lạc Dương, thân hình Tư Mã Quang ngày càng gầy gò.
Quách Lâm tiếp tục thì thầm:
"Thượng thư tả thừa Vương An Lễ do bất hòa với Vương Khuê nên bị ngự sử Trương Nhữ Hiền hạch tội, bãi chức, giáng làm Đoan Minh điện học sĩ, tri Giang Ninh phủ."
"Hàn Trung Ngạn được bổ nhiệm làm Thượng thư tả thừa."
"Vương Hậu kinh lược Hà Hoàng tấu chương, quan gia phái Điện tiền hầu ngự sử Kiển Tự Thần, Hữu ty lang trung Lộ Xương Hành đi tra xét."
"Thái Biện thăng chức Cấp sự trung kiêm Hầu giảng."
"Ngô Cư Hậu được quan gia triệu về làm Kinh Đông lộ Chuyển vận sứ."
Những tin tức này không hề làm Tư Mã Quang xao động, ông vẫn tiếp tục công việc rạch dây thừng, chỉ có câu cuối cùng mới khiến ông dừng tay.
Tư Mã Khang bưng chén trà nóng hổi bước vào, thoáng thấy phụ thân đang xuất thần nhìn tập cuối của "Đường kỷ".
Ngoài sân, lá bạch quả rơi xuống mặt nghiên mực, chìm nổi bồng bềnh.
Tư Mã Quang mặc bộ lan sam cũ kỹ, đưa tay xoa xoa đầu gối.
"Phụ thân, chiếu lệnh lần này của quan gia khác hẳn ngày thường." Tư Mã Khang biết trời giá rét khiến thân thể phụ thân không khỏe, lập tức khoác thêm chiếc áo choàng lông chồn trắng do quan gia ngự tứ lên người ông.
"Hài nhi nghe nói bệ hạ có lời muốn dùng cả người mới lẫn người cũ."
"Sau lại nói: Ngự sử đại phu nếu không phải Tư Mã Quang thì không ai đảm đương nổi."
"Lại có Xu mật phó sứ nói rằng, bệ hạ đã hủy bỏ lệnh đề cử phụ thân đi Sùng Phúc cung."
"Chiếu thư viết tám chữ 'Chưa đợi thay người, hăng hái phó khuyết', thật là vô cùng tha thiết."
Tư Mã Quang không đáp, tờ chiếu thư viết "Đề cử Sùng Phúc cung Tư Mã Quang chờ mãn 30 tháng, chưa đợi thay người, hăng hái phó khuyết" vẫn còn hiện rõ mồn một trước mắt.
Tư Mã Quang từ từ mở mắt, nói: "Năm đó Vương Giới Phủ từng chế nhạo ta tu sử như bà lão xe chỉ, ta lại bảo tu sử phải như thầy thuốc vọng khí."
"Các ngươi bảo tu thư nên như đúc tiền, ta lại nói ngòi bút sử phải tựa tấm gương ma."
"Mấy năm nay bồi ta tu thư, khổ cho các ngươi rồi."
Tư Mã Khang, Phạm Tổ Vũ, Quách Lâm đều khoanh tay im lặng, từ lúc mới vào thư cục khí phách hăng hái, đến nay toàn bộ tâm lực đều đã vùi vào từng trang "Tư Trị Thông Giám".
"Từ năm Trị Bình thứ ba, thư cục bắt đầu khởi thảo, ta tấu xin Thiều Châu ông Nguyên huyện lệnh Lưu Thứ, cùng giám chủ bộ Triệu Quân Tích đồng tu. Triệu Quân Tích vì chịu tang cha nên không thể nhậm chức, đành đổi sang cho Thái thường tiến sĩ kiêm Quốc Tử Giám thẳng giảng Lưu Phân tiếp nhận."
Tư Mã Quang chậm rãi kể lại, cổ họng Phạm Tổ Vũ khẽ động. Hắn nhớ rõ năm Hi Ninh thứ ba khi thư cục mới lập, Lưu Thứ bưng "Ngũ đại thật lục" đạp tuyết mà đến. Nhớ rõ ngày Lưu Phân rời kinh thành năm Nguyên Phong thứ nhất, đã ôm chặt bản thảo "Đường kỷ" chưa kịp hiệu đính vào lòng. Càng nhớ rõ mùa đông năm ấy khi nhận được tin tang của Lưu Thứ, Tư Mã công hướng về phía núi Thái Hành lạy dài sát đất, nước mắt làm ướt đẫm bản thảo "Thông giám" trên bàn.
"... Nay đèn thanh trên bàn vẫn còn đó, nhưng người soạn sách đã tản mát khắp bốn phương." Tư Mã Quang cảm khái nói.
Tư Mã Khang đột nhiên quỳ xuống nói: "Phụ thân, trận chiến thành Vĩnh Nhạc vương sư trước thắng sau bại, phí tổn ba trăm năm mươi vạn, bệ hạ đã tự xét lại, từ nay bãi bỏ ý định tây chinh."
"Đã biếm Thái Xác, Từ Hi, Thẩm Quát. Sai Chương Càng phán Kiến Châu, làm Kiến Châu tiết độ sứ, chính là để dập tắt ý định hồi triều của hắn. Hiện tại bệ hạ đã có ý sửa sai."
"Khi quan gia nghiêm trách Thái Xác, từng hỏi Lữ Hối Thúc rằng: Tư Mã Quang thật sự không chịu gặp trẫm sao?"
Lời lẽ của Tư Mã Khang khẩn thiết, Phạm Tổ Vũ và Quách Lâm đều nhìn Tư Mã Quang.
"Ta làm sao không muốn lấy thân tàn này, vì xã tắc mà giữ lấy một vòng thái bình xuân thu. Thế nhưng, vận nước há có thể vì nhân sự mà dời chuyển?" Tư Mã Quang đi đến bên cửa sổ, kéo chặt áo choàng nói.
"Phụ thân, người thật lòng muốn nhìn thấy xã tắc rơi vào tay những kẻ như Thái Xác, Vương Khuê sao?"
Tư Mã Quang điềm tĩnh nói: "Hôm nay cuốn cuối cùng đã tu thành, ta cũng nên tiến trình lên bệ hạ."
"Các ngươi hãy thu dọn... thu dọn hộp sách đi."
Ngày hôm ấy tại Tập Anh điện, quan gia triệu kiến Tuyên Đức lang, Thái học tiến sĩ Thiệu Tài.
Từ sau trận chiến thành Vĩnh Nhạc trước thắng sau bại, quan gia nóng lòng cầu tài, nhiều lần triệu kiến những người có tài trong Tập Anh điện. Tuy nhiên, thiên tử khi lâm triều vốn rất uy nghiêm, dưới ảnh hưởng của những năm tháng xây dựng uy quyền, thường thì những người lần đầu diện thánh đều vô cùng kinh sợ, thấp thỏm đến mức không dám nói một lời, điều này khiến thiên tử không mấy hài lòng.
Thế nhưng, Thiệu Tài này lại đối đáp trôi chảy, không chút bối rối. Quan gia thấy Thiệu Tài như vậy thì có phần yêu thích.
Lại nghe Thiệu Tài nói: "Năm trước khi cử hành đại điển tế thiên Nam Giao, thần với tư cách là Thái học tiến sĩ đã tham dự phụ lễ. Bệ hạ hành lễ ở Thái Miếu và Hoàn Khâu, dung nhan trang trọng túc mục. Bệ hạ trị vì thiên hạ gần 20 năm, mà tâm tính càng thêm cẩn trọng, phụng thờ thiên địa tông miếu càng thêm cung kính, đây thực là thịnh đức."
"Thế nhưng, muốn thành tựu nghiệp lớn cho thiên hạ, cốt yếu nằm ở chỗ kiên trì bền bỉ, phẩm hạnh thuần hậu không thay đổi..."
Lúc đầu quan gia nghe thấy rất lọt tai, nhưng nghe đến đoạn "tâm tính càng thêm cẩn trọng" thì không khỏi nhíu mày, đến đoạn "kiên trì bền bỉ, phẩm hạnh thuần hậu không thay đổi" thì càng thêm không vui.
Quan gia hỏi: "Bỉnh tâm càng tiểu là ý gì?"
Thiệu Tài đáp: "Sách có viết, nhân tâm duy nguy, đạo tâm duy vi. Tiểu ở đây, chính là thu liễm mà không tự mãn."
Chẳng những Quan gia, mà ngay cả những nội thị hầu cận bên cạnh cũng cảm thấy lời này có phần quá đà. Cái gọi là thu liễm mà không tự mãn, chẳng phải đang ám chỉ vị Thiên tử mới đăng cơ lúc đầu không biết thu liễm mà lại tự mãn hay sao?
Thấy Thiệu Tài vẫn giữ vẻ mặt không chút e dè, Quan gia thầm nghĩ, người này quả là trung trực, không thể làm hắn sợ hãi.
Quan gia nói: "Năm Nguyên Phong, trẫm ban chế định mới, cho văn thần từ ngũ phẩm trở lên bồi tự, Thái Học tiến sĩ từ bát phẩm trở lên cũng được dự vào, đó cũng là dụng ý của trẫm. Khí độ không nằm ở chỗ phô trương, mà cốt ở sự thành kính, làm quan cũng như vậy."
"Trẫm thường nói 'pháp không thể nhẹ biến, đương cầm lấy vĩnh năm', cho nên lời ngươi nói 'kiên trì bền bỉ, phẩm hạnh thuần hậu không tha' lại rất hợp ý trẫm. Ngươi làm Giám sát Ngự sử đã ba tháng, ngày mai hãy đến Ngự Sử Đài đương trị đi. Chỉ là... chỉ là sau này khi tấu đối, chớ nên dẫn lại 《Thượng Thư》 nữa."
Nghe Quan gia nói xong, Thiệu Tài lúc này mới ý thức được mình đã lỡ lời, nào ngờ Quan gia không những không trách phạt, còn bổ nhiệm hắn làm Giám sát Ngự sử, thật ngoài dự đoán.
Thiệu Tài nói: "Bệ hạ thịnh đức khoan lượng đến nhường này, thần cảm động đến rơi nước mắt."
Đợi Thiệu Tài tạ ơn lui ra, Quan gia chậm rãi bước đến trước tấm bình phong vân mẫu. Trên mặt bình phong dày đặc những dòng châu phê nhỏ li ti, ghi chép lại trọng thần của hai triều Hi Ninh và Nguyên Phong.
Tùy thời khảo hạch nhân tài, tùy theo đó mà bổ nhiệm hay bãi miễn, hai mươi năm qua Quan gia trị quốc luôn cẩn trọng như thế. Trên tấm bình phong này không biết đã viết xuống tên bao nhiêu quan viên, tất cả những người từng giữ chức từ nhị chế trở lên trong hai triều Hi Ninh, Nguyên Phong đều từng xuất hiện tại đây.
Đúng lúc này, Thạch Đắc Nhất khom người bẩm báo: "Sùng Phúc Cung đề cử Tư Mã Quang tiến dâng bộ 《Tư Trị Thông Giám》 toàn tập gồm 300 cuốn."
Lời còn chưa dứt, mười sáu nội thị áo tím đã nối đuôi nhau bước vào, những hộp sách bằng gỗ nam xếp chồng lên nhau cao như núi.
Thạch Đắc Nhất bưng quyển sách tiến lên, Quan gia mở trang đầu, nhìn thấy dòng chữ "Chu Uy Liệt Vương năm thứ 23", không khỏi xúc động tận đáy lòng.
Quan gia nhìn khắp điện đầy những bộ 《Tư Trị Thông Giám》 mới được tu soạn xong, trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang.
Đồng thời, một ý niệm nảy sinh: Vì sao bộ 《Tư Trị Thông Giám》 này tu soạn suốt hai mươi năm, Tư Mã Quang không sớm không muộn, lại nhất định phải chọn đúng lúc này để hoàn thành?
Quan gia cầm cuốn 《Tư Trị Thông Giám》 lên đọc, mải miết suốt một canh giờ.
Vừa lúc Chương Tuyên và Vương Chấn đến hầu cận, Quan gia mỉm cười nói với Chương Tuyên: "Đến thật đúng lúc, bộ 《Tư Trị Thông Giám》 của Tư Mã học sĩ vừa tu soạn xong, khanh có thể xem qua."
Việc Tư Mã Quang tu sách ở Lạc Dương, các đại quan quý nhân đều biết, những nhà giàu có chuộng văn chương đều phái người đến phủ Tư Mã Quang mượn về để chép lại, cho nên Chương Tuyên cũng đã từng đọc qua.
Chương Tuyên nói: "Thần vẫn luôn ngưỡng mộ bút pháp viết sử của Ôn Công, từng nhờ người sao chép lại bản nháp từ thời Kiến Long đến Khai Bảo."
"Thế nhưng..."
Quan gia nhìn về phía Chương Tuyên hỏi: "Thế nhưng làm sao?"
Chương Tuyên nói: "Theo ý ngu kiến của thần, nghị luận về việc Ngưu Tăng Nhụ bỏ rơi Duy Châu, thật sự có chỗ đáng để thảo luận."
Trong lịch sử, thủ tướng Duy Châu của Thổ Phiên là Tất Đát Mưu muốn hiến thành đầu hàng, cũng kiến nghị thừa cơ xuất binh để làm nên đại sự. Lúc ấy Đường triều và Thổ Phiên có minh ước, Ngưu Tăng Nhụ phản đối lời Lý Đức Dụ nói rằng "Trung Quốc ngự nhung, thủ tín làm đầu".
Thế nhưng đến năm Đại Hòa thứ tư, Thổ Phiên đã bội ước tấn công nhà Đường. Lúc này, nhà Đường vốn dĩ đã không còn bị minh ước trói buộc.
Vậy mà Ngưu Tăng Nhụ vẫn làm chủ trả lại Duy Châu cho Thổ Phiên.
Quan gia nghe xong lời của Chương Tuyên thì vô cùng hài lòng. Năm Hi Ninh nguyên niên, ông lệnh cho Chủng Ngạc tiếp nhận thủ tướng Đảng Hạng ở Tuy Châu đầu hàng, cũng vì vậy mà trong triều dấy lên sóng gió lớn. Lúc ấy Tư Mã Quang cũng kiên quyết phản đối, cho rằng việc này sẽ khiến Tống triều và Đảng Hạng tiếp tục trở mặt.
Quan gia khen ngợi: "Lời khanh nói thật chí lý."
Trong lòng Quan gia đối với Chương Tuyên càng thêm yêu mến.
Quan gia nói: "Tuy hoa cỏ nhỏ bé khó che lấp được vẻ đẹp của ngọc quý. Năm xưa trẫm còn là Dĩnh Vương, từng đem hết sách trong phủ ban cho Tư Mã Quân Thật. Bộ 《Thông Giám》 này liệt vào hàng kinh điển, so với 《Hán Kỷ》 của Tuân Duyệt còn thấy rõ tài kinh vĩ thiên địa."
Quan gia nghĩ đến đây, bỗng nhiên nhớ lại chuyện cũ.
Năm Hi Ninh thứ ba, khi Quan gia muốn bổ nhiệm Tư Mã Quang làm Xu mật sứ.
Tư Mã Quang từ chối rằng: "Bệ hạ nếu có thể bãi bỏ Chế trí điều lệ ty, tìm lại những quan viên được đề cử, bãi bỏ các pháp như Mạ nông, Trợ dịch, thì dù không cần đến thần, thần cũng đã được ban ơn rất nhiều. Nếu Bệ hạ không làm, thần quyết không dám vâng mệnh."
Khi Tư Mã Quang vì chính kiến không hợp với Vương An Thạch mà lui về Tây Kinh, ông đã dâng lời can gián, vì việc thiên hạ mà thu công càng xa, làm lợi càng lớn.
Lời nói vẫn còn văng vẳng bên tai, vậy mà thoáng chốc mười lăm năm đã trôi qua. Vị gián thần 49 tuổi đầy khí phách năm nào, nay đã là lão già răng rụng, tóc bạc phơ.
"Thạch Đắc Nhất, truyền chỉ tới Chính Sự Đường." Thiên tử phất tay áo đứng dậy, "Bộ sách này bắt đầu từ thời Tam gia phân Tấn, kết thúc ở thời Ngũ đại phân tranh, không chỉ là 《Hán Kỷ》 của Tuân Duyệt có thể so sánh. Lệnh Quốc Tử Giám tinh tuyển bản in, ban hành khắp các châu học trong thiên hạ. Tư Mã Quang tấn phong Tư Chính Điện học sĩ, ban thưởng bạc lụa ngàn thất, đai lưng vàng, ngựa quý cùng yên cương. Các quan viên thuộc thư cục còn lại, lệnh Trung Thư sớm soạn thảo phong thưởng."
Chương Tuyên nghe xong ngự chỉ của Quan gia, lòng thầm suy tính. Vào năm Nguyên Phong thứ bảy, triều đình từng khôi phục lại một số chức danh, trong đó Tư chính điện học sĩ vốn là chức vị dành cho các vị Tham chính khi rời nhiệm sở. Nói cách khác, một khi Tư Mã Quang hồi triều, ông chắc chắn sẽ trở thành Tể chấp.
Thế nhưng, dù Quan gia ban thưởng hậu hĩnh, lại chẳng hề đả động đến việc triệu Tư Mã Quang hồi kinh. Xem ra, Ngài vẫn muốn đợi đến khi ông mãn nhiệm tại Sùng Phúc cung mới tính tiếp.
Dù là phong cho phụ thân Chương Càng làm Tiết độ sứ, hay gia phong Tư Mã Quang làm Tư chính điện học sĩ, tất cả đều là những nước cờ quyền mưu không chút sai biệt. Quan gia vẫn muốn nắm chặt quyền bính trong tay mình.
Tháng Giêng năm Nguyên Phong thứ tám.
Quan gia mở đại yến tại Tập Anh điện, chiêu đãi quần thần.
Trong điện, chín ngọn đèn đồng tỏa ánh sáng rực rỡ, chiếu rọi lên ngự tòa mạ vàng lấp lánh.
Quan gia nâng chén định uống, ống tay áo màu minh hoàng đột nhiên chấn động dữ dội.
Thạch Đắc Nhất đứng hầu phía sau ngự tòa định tiến lên đỡ lấy, nhưng thấy lưng Quan gia vẫn đứng thẳng tắp, chỉ có những giọt mồ hôi li ti trên thái dương đang lấp lánh ánh lạnh dưới ánh nến.
Quỳnh tương trong chén sóng sánh trào ra ba phần, rượu đổ tràn làm ướt sũng long bào.
Dưới bậc, lễ nhạc bỗng chốc im bặt. Các vị Tể thần như Vương Khuê, Thái Xác, Lữ Công, Chương Đôn, Chương Thẳng đều trở tay không kịp.
Mãn điện quần thần áo đỏ, giờ phút này đều sững sờ như những pho tượng đất.