Trong lều lớn tại Phu Diên lộ, tiếng mưa lạnh gõ vào mái lều da trâu nghe lộp bộp không dứt. Lý Bỉnh Thường cởi xuống chiếc mũ chiến đẫm nước, những giọt mưa trên giáp sắt rơi xuống chậu than, bốc lên từng đợt khói trắng mờ ảo.

Tiếng tranh cãi của các tướng lĩnh trong trướng gần như lấn át cả tiếng mưa rơi tầm tã bên ngoài.

"Minh Sa thành đã mất, Duy Tinh sơn cũng không giữ nổi!"

Giám quân của Tĩnh Tắc quân đập mạnh xuống án kỷ: "Mấy cái làng có tường xây quanh của quân Tống chẳng khác nào vỏ sắt, mười vạn nhi lang của chúng ta cứ lao vào là như muối bỏ bể, chẳng nghe thấy tiếng vang gì cả!"

"Năm đó khi lập quốc, tình cảnh còn khó khăn hơn gấp trăm lần!" Thống soái của Tường Khánh quân đột nhiên vạch áo, lộ ra vết sẹo do mũi tên để lại từ trận Bình Hạ thành, "Nhường Linh Châu cho bọn chúng thì đã sao? Chẳng lẽ chúng còn có thể xây trại lũy tới tận Hưng Khánh phủ hay sao?"

Lý Bỉnh Thường rủ mắt xuống. Những tướng lĩnh này, khi chém giết với quân Hi Hạ ở Mễ Chi trại và Phu Diên lộ thì ai nấy đều dũng mãnh không sợ chết, thế mà giờ đây nhắc tới Linh Châu lại như thấy quỷ.

"Bệ hạ!" Giám quân đột nhiên nói, "Người Hán vì xây dựng mấy cái trại lũy này mà hao tổn hết lương thảo trong thiên hạ. Chúng ta không bằng... không bằng cứ bỏ đi."

"Năm đó chúng ta lấy đâu ra Linh Châu?"

"Bỏ sao?"

Lý Bỉnh Thường đáp: "Nhưng chính nhờ có Linh Châu, mới có Đại Bạch Cao quốc của chúng ta ngày nay."

Hán thần Lý Thanh ho nhẹ một tiếng rồi nói: "Bệ hạ minh giám, hiện tại quân Tống mỗi tháng vận chuyển hàng triệu thạch lương từ Quan Trung tới, tài lực này e là không chống đỡ được bao lâu."

Lý Thanh vừa dứt lời, các tướng lĩnh chủ chiến của Đảng Hạng liền nhao nhao lên tiếng.

"Đánh tới mức này rồi còn gì nữa?"

"Thuận thế mà đánh thì ai chẳng làm được, nghịch thế mới là bản lĩnh thực sự."

"Linh Châu cũng có thể nhường cho hắn."

"Chúng ta cứ bỏ thành mà đi thôi."

"Mất Linh Châu thì đã sao, quân Tống chẳng lẽ đánh được Hưng Khánh phủ? Cho dù có đánh tới Hưng Khánh phủ, chẳng lẽ còn chiếm được Định Châu sao?"

"Cùng lắm thì mất Linh Châu, chẳng lẽ triều đình phương Nam còn có thể xây làng có tường xây quanh một đường tới tận dưới thành Định Châu?"

"Bỏ Linh Châu, toàn quân rút về Phu Diên lộ, người Hán có lấy được Linh Châu thì cũng chẳng làm nên trò trống gì!"

"Định Khó năm châu mới là căn bản của Đại Bạch Cao quốc chúng ta. Chỉ cần nước Liêu xuất binh, quân Tống ắt sẽ tự tan rã."

"Nếu nhất định phải đánh, chúng ta cứ đánh Phu Diên lộ, cùng lắm thì anh em ta oanh oanh liệt liệt một trận là xong."

Đúng lúc chúng tướng đang nghị luận, một lão tướng lên tiếng: "Bệ hạ, trước mắt quân Hán sẽ không bận tâm tới việc được mất ở Mễ Chi trại hay an nguy của Phu Diên lộ."

Ngay lúc này, sấm sét ngoài trướng nổ vang, chiếu rọi khuôn mặt tái nhợt của mọi người.

Lão tướng từ tốn nói: "Không sai, lúc đánh Mễ Chi trại, khi tranh giành với quân Tống ở Phu Diên lộ, trong chúng ta có ai từng nhụt chí, có ai từng sợ chết?"

"Làng có tường xây quanh của quân Tống như mạng nhện giăng khắp nơi, dù có đưa gấp mười lần binh mã cũng không công phá nổi. Nhi lang có nhiều thêm nữa, cũng chỉ là lấp đầy chiến hào mà thôi."

"Người Tống phí biết bao thuế ruộng, xây dựng nhiều làng có tường xây quanh như vậy ắt có lý do của họ, chúng ta không cần phải đối đầu trực diện trên phương diện này. Bệ hạ, Linh Châu cũng chỉ là một tòa thành, nhường thì đã sao? Ba trăm năm trước, bộ tộc Thác Bạt Đảng Hạng chúng ta còn đang chăn ngựa dưới chân núi Hạ Lan, khi ấy nào có Linh Châu?"

Chúng tướng liên tục gật đầu tán thành.

Lý Bỉnh Thường chậm rãi nói: "Lão tướng quân nói có lý, nhưng không phải nhờ có Linh Châu, mới có Đại Bạch Cao quốc của chúng ta."

Lá cờ đầu sói ngoài trướng bay phấp phới.

Lý Bỉnh Thường khoanh tay đứng giữa quân trướng, mắt sáng như đuốc nhìn quét qua các tướng lĩnh, giọng trầm thấp mà kiên định: "Lời lão tướng quân không sai, Linh Châu bất quá chỉ là một tòa thành trì."

"Trong mắt trẫm, thành Linh Châu không phải là vật chết xây bằng gạch đá! Đó là thiết cốt tranh tranh của nhi lang Đảng Hạng! Là nhiệt huyết can đảm của dũng sĩ Hoành Sơn!"

Lý Thanh tiến lên một bước, thấp giọng hỏi: "Bệ hạ, nước Liêu liệu có xuất binh không?"

Lý Bỉnh Thường cười lạnh, trong mắt thoáng hiện vẻ kiên quyết: "Đây là chuyện của người Đảng Hạng chúng ta, không cần quá trông chờ vào người Khiết Đan. Thời Vĩnh Lạc thành, thiết kỵ của bọn họ dừng lại bên bờ sông Vô Định quan chiến, đợi đến khi thắng bại phân định mới chịu xuất quân. Nói đi cũng phải nói lại..."

Giọng Lý Bỉnh Thường đột nhiên cao vút, trong trướng lập tức yên lặng như tờ: "Tôn nghiêm mà Đại Bạch Cao quốc chúng ta tự cho là đúng, đứng trước lợi ích của người Liêu và người Hán thì tính là gì? Trẫm không màng bọn họ cân nhắc ra sao! Sinh tử của người Đảng Hạng, không cần phải phụ thuộc vào kẻ khác!"

Hắn nhìn quanh các tướng lĩnh, những lão thần đi theo tổ phụ và phụ thân chinh chiến năm xưa, nay đa phần tóc mai đã điểm bạc.

Giọng hắn bỗng nhu hòa xuống: "Chư vị nói 'cùng lắm thì phúc quân', thà rằng da ngựa bọc thây, nhưng chúng ta chỉ đánh những trận nắm chắc phần thắng!"

Chúng tướng đồng thanh hô lớn. Trong cơn nguy nan, chim ưng con cuối cùng cũng giương cánh, Lý Bỉnh Thường lúc này thực sự mang vài phần phong thái bễ nghễ thiên hạ của tổ phụ Lý Nguyên Hạo năm nào.

Lý Bỉnh Thường quả quyết ra lệnh: "Đã là quân Hán một lòng muốn đánh Linh Châu, chúng ta sẽ mở cửa cống Thất Cấp Cừ!"

"Truyền lệnh xuống, phá đê Thất Cấp Cừ, dùng nước nhấn chìm Linh Châu!"

"Chúng ta đi đánh Hoàn Châu!"

Từ Định Khó năm châu đến Linh Châu có con đường Lân Châu, con đường này dài hơn ngàn dặm.

Bắt đầu từ phía đông là Lân Châu, đi qua Bạc Châu, Hạ Châu, Ô Duyên thành, Hựu Châu, Muối Châu, cuối cùng mới tới Linh Châu.

Con đường này trải dài từ đông sang tây, phía tây tới bờ tây sông Hoàng Hà, phía đông tới Linh Châu, tựa như một thanh lợi kiếm xuyên qua Hạn Hải và Hoành Sơn.

Đảng Hạng có thể từ con đường này tiến lên Lân Châu để công đánh Hà Đông lộ, cũng có thể từ Hạ Châu hoặc Bạc Châu xuất phát ra Phu Diên lộ, hoặc theo đường Muối Châu đi qua các hẻm núi như Xe Rương, Thanh Cương, hay từ đường Về Đức Xuyên mà ra Hoàn Khánh lộ, đi đường Tiêu Quan để ra Kính Đường cũ.

Cái gọi là thế "một tung nhiều hoành", thông qua con đường này, Đảng Hạng nắm giữ ưu thế tuyệt đối về nội tuyến tiến công và điều binh.

Tiến có thể công, lui có thể thủ.

Trước đây quân Tống đối địch cùng Đảng Hạng, binh mã phải dàn trải ra năm lộ, trong khi Đảng Hạng chỉ cần xuất binh từ bất kỳ đường nào cũng đều chiếm ưu thế về binh lực.

Chính vì vậy, ngay khi quân Tống thà từ bỏ trại Mễ Chi, thậm chí lấy Phu Diên lộ để đổi lấy Linh Châu, thì Lý Bỉnh Thường đột ngột triệt vây trại Mễ Chi, chuyển hướng xuất hiện dưới thành Hoàn Châu từ đường Về Đức Xuyên, đánh bại gần vạn quân Tống của đệ tam tướng thuộc Hoàn Khánh lộ một cách bất ngờ, khiến toàn bộ Hoàn Khánh lộ, thậm chí cả Thiểm Tây lộ phải chấn động.

Chương Tiết lúc này đang tọa trấn tại Vi Châu để đốc thúc lương thảo phía sau, nghe tin cũng kinh hãi không thôi.

Hắn đang ở tiền tuyến Vi Châu, mà Hoàn Châu chính là đường lui của hắn.

Một khi Lý Bỉnh Thường chỉ huy quân bắc thượng, có thể sẽ đánh úp Vi Châu bất cứ lúc nào.

Hoặc nếu Lý Bỉnh Thường tập trung công đánh Hoàn Châu hay Khánh Châu, một khi hai châu này thất thủ, Chương Tiết hắn khó lòng tránh khỏi tội lỗi.

Mấy ngày nay Chương Tiết bận rộn quân vụ, người chỉ huy ba quân tác chiến như hắn, dù chỉ suy nghĩ một lát cũng không được, thời khắc nào cũng ở trong trạng thái căng thẳng, tin tức các phương diện liên tục dồn về.

Lương thảo quân nhu đều phải tự tay hắn quán xuyến.

Mỗi ngày chỉ ngủ chưa đầy hai canh giờ, không phải Chương Tiết không muốn ngủ, mà là muốn ngủ cũng không được.

Cơm canh của Chương Tiết chỉ ăn bằng một phần ba ngày thường, cả người đã gầy gò hốc hác. Hắn rốt cuộc thấu hiểu được nỗi khổ "ăn ít việc nhiều" của Gia Cát Võ Hầu năm xưa, giờ phút này chống đỡ được hắn, một là để báo đáp ơn tri ngộ của Chương Càng, hai là để hoàn thành chí nguyện to lớn thu phục non sông.

Giờ phút này, Chương Tiết tay cầm đuốc đứng trước bản đồ, nói: "Lý Bỉnh Thường binh mã tuy đông, nhưng sau khi bình định các thành, tinh binh không còn nhiều lắm, mấy năm nay tích góp lại, nhiều nhất cũng chỉ khoảng hai ba vạn."

"Dù vậy, quân ta nếu đi giải vây cho Hoàn Châu, một khi rời khỏi các cứ điểm có tường thành bao quanh, thì trong dã chiến e rằng khó lòng địch lại kỵ binh của Đảng Hạng."

Chương Tiết hiểu rất rõ, quân Tống sở dĩ mấy năm nay liên tiếp thắng lợi, đều là nhờ vào các cứ điểm kiên cố và chiến thuật thận trọng từng bước.

Một khi dã chiến, thắng bại khó lường.

Chiến thuật dụ địch phục kích của Lý Nguyên Hạo năm xưa khiến quân Tống trong lòng run sợ, cho dù có triệt vây Linh Châu để đi cứu Hoàn Châu, e rằng cũng là lành ít dữ nhiều.

Chương 縡 đứng một bên nói: "Cha, Đảng Hạng dụng binh xưa nay vốn là 'vây Ngụy cứu Triệu'. Trước đó đánh trại Mễ Chi nhằm dụ ta chia quân không thành, nay lại chia quân đánh Hoàn Châu để dẫn dụ ta đi giải vây."

"Trại Mễ Chi chưa giải vây, Lý Bỉnh Thường lấy đâu ra nhiều binh mã như vậy để phân tán tập kích hai lộ."

"Chắc chắn đây là kế dụ quân chủ lực rời khỏi Linh Châu."

Chương Tiết gật đầu.

Trong trướng ánh nến leo lắt, Chiết Khắc Thích ôm quyền góp lời: "Xu tướng minh giám, Hoàn Châu và Khánh Châu là trọng yếu của Thiểm Tây, còn sâu hơn cả Tuy Đức và Duyên Châu."

"Một khi có sơ suất, triều đình vấn tội xuống, khó lòng thoát tội."

Đang lúc nói chuyện, có người tới báo tin: Kinh lược sử lộ Hoàn Khánh là Lữ Đại Trung đã phái người truyền tin cầu viện.

Chương Tiết lập tức mở thư ra xem, chỉ thấy trong thư viết:

"Từ khi xu tướng đốc sư đến Kính Nguyên, quân ta áp dụng chiến thuật 'thiển công tiến trúc', thận trọng từng bước, vốn muốn vững vàng đẩy mạnh. Nhưng gần đây, quân Tây tặc đột ngột tập trung trọng binh tấn công Hoàn Khánh, thế trận vô cùng nguy cấp!"

"Quốc chủ Đảng Hạng là Lý Bỉnh dẫn theo 5.000 Thiết Diêu Hâu, cùng ba vạn bộ kỵ phiên bộ Hoành Sơn, từ đường Muối Châu đột nhập biên giới, liên tiếp phá vỡ các trại của bảo Về Đức, quân tiên phong đã tiến thẳng đến Nhẫn Châu! Đám quân này nhanh nhẹn dũng mãnh, còn bắt dân vùng biên giới làm tiên phong, đào hào đoạn đường, khói lửa ngày đêm không dứt."

"Dù quân ta đang tử thủ trong các cứ điểm, nhưng nếu không có viện binh, e rằng thành Hoàn Châu khó lòng giữ được!"

"Khẩn cầu xu tướng mau chóng phát tinh binh Kính Nguyên, đánh vào cánh quân của địch! Hạ quan nguyện tử thủ đợi viện, nhưng nếu chậm trễ mười ngày, e rằng cơ nghiệp trăm năm của Hoàn Khánh sẽ trôi theo dòng nước..."

"Nghe tin xu tướng đã phá thành Minh Sa, uy chấn Linh Hạ. Nhưng hạ quan cả gan góp lời - nếu Hoàn Khánh thất thủ, tặc binh có thể cắt đứt đường lương thảo phía nam Kính Đường, đến lúc đó quân đội ở Linh Châu sẽ rơi vào thế cô lập!"

"Quân tình như lửa, vạn mong quân quyết đoán! Hoàn Khánh kinh lược sử Lữ Đại Trung khấp huyết gửi thư cầu viện tại thành Hoàn Châu!"

Chương Tiết xem xong, cổ tay run lên. Xuất binh từ Kính Đường cũ để cứu viện Hoàn Khánh lộ không phải chuyện dễ dàng, bởi vì hai lộ tuy sát nhau nhưng ở giữa lại cách trở bởi dãy núi Tử Ngọ cao lớn.

Theo sự phân chia bốn lộ kinh lược sử Thiểm Tây trước đây, một lộ có việc thì lộ kia phải phối hợp tác chiến chi viện.

Hiện tại Hoàn Châu thuộc lộ Hoàn Khánh bị vây, Kính Đường cũ đương nhiên có trách nhiệm chi viện.

Chương Tiết quay người lại hỏi: "Lữ kinh lược, sao lại ở trong thành Hoàn Châu?"

"Lại vừa lúc tặc binh ập đến."

Đối phương giải thích: "Kinh lược tướng công muốn đốc thúc một đợt lương thảo binh giới đi qua hẻm Thanh Cương để đến Vi Châu, ai ngờ khi tặc binh tới, ông ấy đã tiến thoái lưỡng nan."

"Đành phải vào cố thủ trong thành Hoàn Châu."

"Vì sao không ra khỏi thành?" Chương Tiết hỏi.

"Tặc binh đánh tới quá nhanh, ra khỏi thành vô cùng nguy hiểm, đành phải phái tiểu nhân đi cầu viện. Kính xin Xu tương mau mau phát binh cứu viện!"

Chương Tiết nghe vậy không nói gì, sai người đưa đối phương xuống nghỉ ngơi.

Chiết Khắc Thích nghe xong, đôi mày kiếm nhíu chặt, lập tức ôm quyền nói: "Hoàn Châu nguy như chồng trứng! Khất xin Xu tương mau chóng khiển Kính Nguyên tinh binh ra chặn đánh cánh quân địch. Mạt tướng thề cùng thành cùng tồn vong, nhưng nếu mười ngày không có viện quân, e rằng trăm năm biên thùy trọng trấn này sẽ rơi vào tay giặc!"

Chương 縡 cũng bồn chồn nói: "Cha, Minh Sa, Duy Tinh Sơn đại thắng tuy chấn động quân uy, nhưng nếu Hoàn Khánh thất thủ, con đường lương thảo của Kính Nguyên sẽ gặp nguy hiểm —— Linh Châu binh mã e rằng sẽ rơi vào thế cô độc!"

Chương Tiết nhắm mắt lại, cảnh tượng hiện ra rõ mồn một.

Phong hỏa liên thiên dưới thành Hoàn Châu, thiết kỵ Đảng Hạng như mây đen ập tới. Kinh lược sử Lữ Đại Trung đang trên đường đi qua Hoàn Khánh, giờ phút này bị nhốt trong thành, đứng trên tường thành nhìn ra ngoài là doanh trại địch liên miên không dứt.

Hiện tại không chỉ Hoàn Châu gặp nạn, mà ngay cả Kinh lược sử một đường Lữ Đại Trung cũng bị vây khốn.

Lữ Đại Trung là người thượng vị từ thời Đảng tranh cũ, lúc ấy Cựu đảng muốn từng bước thay thế tâm phúc tại các lộ ở Thiểm Tây, cho nên Tư Mã Quang đã cử Lữ Đại Trung làm Hoàn Khánh lộ Kinh lược sử.

Mà đệ đệ của ông ta là Lữ Đại Phòng vì biên công mà vào triều làm Hàn lâm học sĩ.

Do chính kiến tương đồng, Lữ công rất có lòng dìu dắt Lữ Đại Phòng. Đến thời Chương Càng làm Tướng sau, cũng cần quan viên các phe phái khác nhau để cân bằng, tránh việc một nhà độc đại.

Thấy chết mà không cứu, chắc chắn sẽ đắc tội Lữ Đại Phòng, thậm chí là cả Lữ công.

Ánh mắt Chương Tiết vẫn dán chặt vào bản đồ, đầu ngón tay từ Linh Châu chậm rãi dời về phía Hoàn Châu.

"Cha, dù cho đánh hạ được Linh Châu, vạn nhất Hoàn Khánh lộ có điều sơ suất, cũng là được mất ngang nhau!"

Thấy Chương Tiết nghe vậy vẫn không dao động, Chương 縡 nói: "Có phải nên xin chỉ thị của Hầu trung không?"

"Hầu trung đã ủy thác quyền chuyên quyết cho ta! Há có thể vì chút khó khăn nhỏ mà làm loạn đại mưu!" Chương Tiết nói: "Hầu trung tự có chừng mực!"

Nói xong, Chương Tiết nhìn về phía bản đồ, đòn tấn công bất ngờ của Lý Bỉnh Thường quả thực đã khiến ông hơi rối loạn.

Ngoài trướng chợt truyền đến tiếng chiến mã hí vang, thân binh cấp báo.

"Bẩm Xu tương! Thám mã phát hiện vương kỳ của Lý Bỉnh Thường đã di chuyển đến Thanh Cương Hiệp!"

"Hảo cho một Lý Bỉnh Thường!" Trong lời nói của Chương Tiết lại mang theo vài phần tán thưởng: "Vây Ngụy cứu Triệu không thành, liền noi theo tổ tiên Lý Nguyên Hạo ngàn dặm bôn tập!" Ngón tay ông đập mạnh vào vị trí Hoàn Châu, "Nước cờ này quả thực rất đẹp!"

"Xem ra ta đã xem thường anh hùng thiên hạ rồi."

Chiết Khắc Thích và Chương 縡 đều vẻ mặt thấp thỏm nhìn Chương Tiết, nếu Lý Bỉnh Thường từ Thanh Cương Hiệp bắc thượng công đánh Vi Châu thì phải làm sao?

Hành Xu Mật Viện lại đang ở ngay đây.

Giữa hè Biện Kinh, tiếng ve kêu ồn ã, mặt trời chói chang nướng chín những viên gạch xanh ngoài đường, bốc lên một tầng hơi nóng mỏng manh.

Dưới mái hiên, các tầng đấu củng xếp chồng, màu xanh đậm vẽ trên đó dưới ánh mặt trời phản chiếu ánh sáng nhạt. Trước đài ngắm trăng làm bằng gỗ sơn son, các quan viên chờ tiếp kiến vừa uống nước ô mai, vừa cầm quạt trúc hoặc quạt tròn quạt gió.

Lan can đá cẩm thạch trắng bị phơi nắng đến nóng hổi, chạm vào như bàn ủi.

Trong Đô đường lại là một mảnh túc mục mát mẻ.

Dưới bức bình phong thủy mặc "Giang sơn vạn dặm" ở vách tường phía bắc, trên chiếc án dài sơn đen, ngọc tỷ đè lên tấu chương. Giờ phút này, ghế gập gỗ đàn tại vị trí chủ tọa của Tể tướng cùng ghế quan mũ gỗ tử đàn của các vị Phó tướng và Xu mật sứ hai bên đều bỏ trống.

Bên chiếc án nhỏ, Chương Tuyên mặc bộ bào đỏ, đeo túi cá bạc, đang ngưng thần phê duyệt công văn.

Đôi mày ông nhíu lại, đầu bút lông như đao, trên giấy chu sa một câu một dấu.

Chợt có gió lùa qua, cuốn lên một tờ tấu chương trên bàn.

Chương Tuyên không ngẩng đầu, tay trái ấn mạnh —— "Bang!"

Tờ giấy kia như con chim trúng tên, lập tức găm chặt lại trên án.

Đường lại đương trị dưới hành lang trong chốc lát nín thở, ngay cả tiếng ve kêu cũng như yếu đi ba phần.

Chương Tuyên hiện đảm nhiệm Thượng thư tỉnh Tả tư lang trung, giám sát công văn lục bộ, duy trì trật tự, chủ quản việc xét duyệt công văn của Lại Bộ, Hộ Bộ, Lễ Bộ, kiêm quản Tấu sao phòng và Ban bộ phòng.

Nay là quan chính lục phẩm.

Hiện tại các vị Tướng công đang tránh nóng nghỉ ngơi, ông đương trị tại Đô đường, việc nhỏ ông có thể quyết, việc lớn thì thỉnh giáo Chương Càng.

Bốn vách tường giếng trời thẳng tắp cao vút, mái nhà lợp ngói xám, sống mái bàn ly.

Từ giếng trời nhìn xuống, một vị quan viên sau khi thông báo, dưới sự dẫn đường của tiểu lại mặc áo đỏ, vừa lau mồ hôi trên trán vừa cẩn thận đi lên Đô đường.

Tấm biển Đô đường treo cao bốn chữ "Duẫn chấp thu trung", dưới ánh nắng chói chang rực rỡ lấp lánh.

"Gặp qua Đông các!"

Vị quan viên này cung kính hành lễ, sau đó đưa tờ giấy cho Chương Tuyên nói: "Đây là sợi ngân sách năm nay của Thái Thường Tự, kính xin Đông các chuyển giao cho Hầu trung phê chuẩn."

Chương Tuyên nhận lấy tờ giấy, mắt sáng như đuốc quét qua nội dung công văn rồi nói: "Vì sao không đi tìm Thượng thư Từng của Hộ Bộ mà phê duyệt, lại đến chỗ ta?"

Ngoài cửa sổ tiếng ve kêu ồn ã, càng làm nổi bật sự tĩnh lặng bên trong nội đường.

Viên quan nọ lau mồ hôi trên trán, vẻ mặt đau khổ nói: "Thưa Đông các, Từng Thượng thư bây giờ cứ tới lui chỉ một câu, Thái hậu cùng Thiên tử đều đang tiết kiệm chi tiêu, các ngươi còn dám lấy phí tổn ngày xưa ra làm phiền ta."

"Trước tiên giảm đi một nửa rồi hãy nói. Nhưng phí tổn của Thái Thái Thường Tự nào có phải nói giảm là giảm được ngay."

"Giao tự, tông miếu, xã tắc, lăng tẩm, tịch điền, những điển lễ này cái nào có thể dễ dàng cắt giảm? Cắt đi thì mặt mũi Thiên tử biết để đâu. Hạ quan nói nhiều lời, Từng Thượng thư chỉ đáp một câu: Mấy việc này ta không quản, ngươi cầm tờ chi phí này tới chỗ Chương Hầu trung mà phê, hắn đồng ý thì ta làm, hắn không nói lời nào thì đừng tới hỏi ta."

Chương Tuyên nghe xong trong lòng cười mắng, Từng Bố thật là xảo quyệt.

Chuyện gì cũng đùn đẩy sang cho người khác. Kể từ sau ngày thề thốt tại Duyên Hòa Điện, Từng Bố trước mặt Thái hậu và Chương Càng đã mạnh miệng hứa sẽ tiết kiệm chi phí, dốc toàn lực cung ứng cho việc quân ở Tây Bắc. Kết quả là Từng Bố gầy đi mấy vòng, trông còn tiều tụy hơn cả trước kia.

Vừa phải duy trì triều chính, vừa phải giảm bớt phí tổn, người khổ sở nhất chính là vị "đại quản gia" nắm giữ túi tiền của Đại Tống như Từng Bố.

"Triều đình hiện giờ gian nan," Chương Tuyên đặt bút son cạnh nghiên mực: "Nên tiết kiệm thì phải biết, tình cảnh trước mắt là vậy đó."

"Bệ hạ còn phải đem hạc đồng trong cung nấu chảy để đúc mũi tên cơ mà."

"Chúng ta cũng phải thông cảm cho nỗi khó khăn của triều đình, ngươi cứ để tờ chi phí ở đây, đợi Hầu trung xem qua rồi hãy hay, sau đó còn phải bàn bạc lại."

Viên quan nài nỉ: "Đông các xin hãy nương tay, không thể cắt giảm thêm được nữa."

Chương Tuyên sầm mặt nói: "Ta đã nói vậy thì chính là vậy!"

Dứt lời, đối phương liền bị thuộc hạ bên cạnh dẫn ra ngoài.

Chương Tuyên tiếp tục viết một bản công văn, sau đó gấp lại thành chồng rồi ném cho thuộc hạ nói: "Đưa tới Tấu sao phòng."

Nói đoạn, Chương Tuyên cầm tờ chi phí đi về phía Đông sương của Đô đường.

Tiểu lại trực tại cửa Đông sương thấy là Chương Tuyên liền vội vàng mở cửa.

Đông sương là nơi tể tướng nghỉ ngơi, gian ngoài là Đa Bảo Các, trong các bày biện sứ men xanh toát ra vẻ lạnh lẽo, một bên lại là đồ đồng thau khí cụ. Trên án, bên cạnh cối nghiền trà, chén trà chưa uống hết đã đóng váng, nổi lên một tầng sương trắng tinh mịn.

Mà Chương Thừa đang ngồi ở Đa Bảo Các, vừa thưởng trà vừa lật xem công văn, vô cùng nhàn nhã.

"Nhị ca nhi tới rồi?" Chương Thừa thấy là Chương Tuyên liền tươi cười rạng rỡ, lập tức bưng chén trà chưa uống dở dâng cho Chương Tuyên.

Chương Tuyên tiếp nhận chén trà rồi cười lạnh một tiếng, vừa đưa tay nhận lấy, vừa lật đống công văn trên bàn của Chương Thừa, lấy ra một quyển thoại bản.

"Bốp" một tiếng, quyển thoại bản không nhẹ không nặng đập lên trán Chương Thừa.

Chương Thừa líu lưỡi.

"Ở Đô đường đương trị mà còn dám xem sách giải trí?" Chương Tuyên đặt quyển thoại bản lên bàn xử án nói: "Cha bảo ngươi tới Đô đường rèn luyện, ngươi lại làm việc tùy tiện như vậy sao?"

Chương Thừa xoa trán lẩm bẩm: "Cha có giao sai sự gì cho ta đâu..."

Chương Tuyên nghe vậy giận dữ nói: "Đúng là thượng bất chính hạ tắc loạn."

"A?" Chương Thừa sờ sờ chỗ trán vừa bị Chương Tuyên gõ.

Chương Tuyên hậm hực nói: "Ta đang nói cha đó."

Nói rồi, Chương Tuyên vén rèm bên cạnh lên, lại thấy Chương Càng đang nằm trên giường, thản nhiên kê cao gối mà ngủ, hai chân gác cao lên bàn, trên bụng đắp một cuốn binh thư, mũi vang lên tiếng ngáy nhè nhẹ.

Ngoài cửa sổ tiếng ve kêu ồn ào, vậy mà chẳng chút nào làm phiền được giấc mộng đẹp của vị đương triều tể tướng này.

"Toàn bộ triều đình đều vì việc Tây Bắc mà xoay như chong chóng, ai nấy đều dốc hết tâm huyết, duy chỉ có cha là làm "chưởng quầy" rảnh rỗi quen thói. Ở nhà mọi việc đều do mẹ chủ trương, nay làm tể tướng rồi, chính mình cũng không biết đi đâu, khổ cho hai chúng ta phải nhọc lòng vì ông ấy."

"Người khác đều nói cha là Gia Cát Võ Hầu được Tiên đế gửi gắm cô nhi, ai ngờ vị Ngọa Long này cả ngày chỉ biết kê cao gối ngủ trong lều, Gia Cát Võ Hầu mà không để tâm thế này, Tiên đế thật là mắt mù rồi, gửi gắm sai người rồi."

Chương Thừa nghe vậy nói: "Nhị ca nhi, nói cha như vậy không hay đâu."

"Hơn nữa theo ta thấy, cha là kiểu người mà năm xưa Hàn Tín khen ngợi Hán Cao Tổ, giỏi về dùng tướng, chứ không phải giỏi cầm quân."

Chương Tuyên tức giận nói: "Ngươi đúng là biết cách nói đỡ cho cha."

"Cha có mười phần bản lĩnh, nhưng chỉ có cái thói lười nhác là không đáng khen nhất, cũng không biết năm đó làm sao mà thi đậu Trạng Nguyên và Sách Nguyên nữa. Vậy mà ngươi lại học được cái thói lười nhác của cha đến mười phần, cũng có thể làm được Quốc tử nguyên, thật là khiến người ta không hiểu nổi."

Thấy Chương Tuyên ra vẻ không thể hiểu nổi, Chương Thừa cười cười, không nói gì thêm.

Lời còn chưa dứt, lại thấy trên giường tre, Chương Càng bỗng nhiên trở mình, cuốn binh thư "bộp" một tiếng rơi xuống đất, ông từ từ mở mắt.

Chương Tuyên lập tức thu liễm thần sắc, cầm tờ giấy đi vào.

Chương Càng còn chưa tỉnh hẳn, Chương Tuyên đứng một bên tấu sự: "Khởi bẩm Hầu trung, Xu Mật Viện, Chức phương tư truyền đến tin tức, quân Liêu nam hạ đã xác nhận không thể nghi ngờ."

"Ngay trong năm nay, sau khi vào thu!"

Chương Tuyên nói tới đây, lén nhìn thần sắc của Chương Càng.

Chương Càng xoa xoa giữa mày, vẻ mặt không chút ngạc nhiên, sau đó nhẩm tính ngày tháng nói: "Vào thu, tức là sau tháng Bảy."

Chương Tuyên nói: "Tháng Bảy đến tháng Chín chính là lúc ngựa của thảo nguyên béo tốt nhất."

"Lúc này cỏ nuôi súc vật tốt tươi, ngựa trải qua xuân hạ tĩnh dưỡng, thể lực dư thừa, sức chịu đựng tốt nhất. Đây cũng là thời điểm bá tánh thu hoạch hoa màu."

"Dĩ vãng theo lệ thường, mỗi năm mùa thu đều là lúc biên quân khẩn trương bận rộn nhất, Liêu quốc cũng thường chọn mùa thu để nam hạ. Bổn triều cũng sẽ vào độ thu sang, điều binh từ Biện Kinh, Đại Danh phủ bắc thượng, tăng cường phòng ngự cho tuyến Hà Bắc. Thời Chân Tông, binh mã phòng thủ Hà Bắc tăng đến 30 vạn, cho dù sau khi có Thiền Uyên chi minh, Tống Liêu gần như không giao chiến, triều đình vẫn theo lệ cũ phòng thủ, không chút chậm trễ."

Chương Càng gật đầu.

Chương Tuyên dừng một chút rồi tiếp tục nói:

"Năm nay lại đặc biệt bất đồng."

"Mấy năm trước, cha đã sớm bố trí, ở Hà Bắc tu sửa thành trì, làng mạc xây tường bao quanh, đồng thời tái thiết lập đường lạc phòng tuyến, trước tiên tập kết lương thảo quân giới ở biên cảnh."

"Lại từ Kinh Đông, Kinh Tây, Hoài Nam, Giang Nam điều động Cấm quân để làm phong phú thêm phòng tuyến Hà Bắc. Thế nhưng dù là như vậy, trăm vạn Liêu quân nam hạ, vẫn như cũ..."

Chương Càng cắt ngang lời Chương Tuyên: "Tây Bắc thế nào?"

Chương Tuyên lập tức hiểu ý, diệt Đảng Hạng mới là đại kế, Liêu quân nam hạ tuy hiểm, nhưng không thể làm lung lay đại kế diệt Hạ.

Chương Tuyên đáp: "Đây chính là điều con muốn bẩm với cha. Tuyến phía Tây tuy trước sau phá được Minh Sa thành và Duy Tinh sơn, nhưng quan viên các lộ Thiểm Tây lại có nhiều phê bình kín đáo. Chương Xu chủ trương dùng hơn hai mươi vạn đại quân vây hãm Linh Châu thành, mà đối với Kính Đường cũ, Hoàn Khánh lộ, Đảng Hạng có động tĩnh gì cũng không hỏi không màng."

Chương Càng nhíu mày: "Quân tâm các lộ Thiểm Tây dao động?"

Chương Tuyên hạ giọng: "Theo tấu trình, trên dưới tiền tuyến Thiểm Tây quả thực có dao động về chiến lược tấn công Linh Châu, chỉ riêng Chương Xu vẫn một mực khăng khăng làm theo ý mình."

Chương Càng khẽ gật đầu, đầu ngón tay gõ nhẹ lên án kỷ.

Chương Tuyên nói tiếp: "Sau thất bại ở Bình Hạ thành, Lương Thái hậu qua đời, Lý Bỉnh Thường tự mình chấp chính quả nhiên chăm lo việc nước. Lần này ngoài dự đoán của mọi người, hắn tập kích Hoàn Châu, đánh bại đệ tam binh tướng mã của Hoàn Khánh lộ, quả thực khiến người ở Hoàn Khánh lộ chấn động, dẫn đến tuyến phía Tây dao động."

"Mễ Chi trại, Hoàn Châu vẫn chưa giải vây."

"Binh mã của Lý Bỉnh Thường xuất nhập trong hai lộ như chốn không người."

Chương Càng gật đầu nói: "Trận chiến Bình Hạ thành đã qua bốn năm, Lý Bỉnh Thường có thể nhanh chóng khôi phục nguyên khí như vậy, thật sự nằm ngoài dự liệu của ta."

"Quả là một vị quân chủ đầy hứa hẹn, lần tập kích Hoàn Châu này, đích thực có vài phần phong thái của Lý Nguyên Hạo năm xưa."

Dừng một chút, Chương Càng nói tiếp: "Còn như Gia Luật Hồng Cơ cũng không kém, đã hạ quyết tâm biến pháp, lại có thể không màng đến 70 vạn tuế tệ mỗi năm, bất chấp cả triều văn võ phản đối, một lòng nam hạ, quấy nhiễu kế hoạch diệt Đảng Hạng của ta, cũng rất đáng để ta bội phục."

Chương Tuyên nghe xong không khỏi có chút nghi vấn.

Nhưng thấy Chương Càng đứng dậy, khoanh tay nhìn ve kêu ngoài cửa sổ, thốt lên một câu: "Thiên hạ anh hùng, nhiều như cá diếc qua sông!"

Nhiều như cá diếc qua sông? Lý Bỉnh Thường, Gia Luật Hồng Cơ lại là cá diếc qua sông sao?

Chương Tuyên không khỏi kinh ngạc.

Khác với sự dốc hết tâm huyết ở Tây Bắc, Chương Càng với tư cách là Tể tướng dường như luôn cử trọng nhược khinh, thong dong như dạo chơi trong sân vắng, nhưng trong lòng đã thu trọn vạn dặm chiến trường vào đáy mắt.

Chàng chợt nhớ tới lời Tiên đế đánh giá Chương Càng: Có thể biết được chỗ thâm sâu, nhưng không ai thấu được chỗ nông cạn.

Chương Tuyên nói: "Đảng Hạng lại giở trò cũ, đào bảy cấp cừ thủy để nhấn chìm Linh Châu, nhưng hiệu quả chẳng đáng là bao."

"Hoặc là ép Chương Xu trong vòng bảy tháng phải hạ được Linh Châu thành, hoặc là có nên lệnh một cánh quân yểm trợ cứu viện Hoàn Khánh lộ..."

Chương Càng giơ tay ngăn lại: "Quân ta giỏi thủ trại, không giỏi bôn tập."

"Mà binh mã Đảng Hạng tuy đông đảo, nhưng tinh binh mà Lý Bỉnh Thường luyện lần này nhiều nhất cũng chỉ hai ba vạn, công kiên rất mệt mỏi."

"Nếu rời trại dã chiến, tuy thắng bại là năm năm, nhưng lại đúng ý Đảng Hạng. Đây cũng chính là lý do Chương Tiết chậm chạp không chịu viện trợ Hoàn Châu, Mễ Chi trại."

Chương Càng nói xong, đưa tay vào cổ áo quan phục, gãi gãi chỗ ngứa phía sau lưng.

"Cha dùng cái gì mà chắc chắn như vậy, cứ như tận mắt nhìn thấy ở ngàn dặm ngoài?" - Chương Tuyên hỏi.

Chương Càng cười nói: "Ta tuy không trực tiếp giao binh với Đảng Hạng, nhưng đã hỏi han khắp lượt các hàng tướng như Ngôi Danh A Chôn."

Dừng một chút, Chương Càng nói tiếp: "Kỳ thực dụng binh chẳng có kỹ xảo gì, nói cho cùng chính là đánh thắng được thì đánh, đánh không lại thì chạy."

"Tích tiểu thắng thành đại thắng."

Đúng lúc Chương Càng và Chương Tuyên đang trò chuyện, ngoài cửa có tiếng báo: "Thừa tướng, Lữ Đại Phòng cầu kiến."

Chương Càng nghe vậy liền nhéo nhéo giữa mày.

Chương Tuyên nói: "Cha, hiện giờ Thiểm Tây lộ chấn động, người muốn Chương Xu lui binh không phải là ít."

"Lữ Nội Hàn tới đây, chắc chắn là vì việc của Chương Tiết mà đến cứu đệ đệ mình."

"Mà người ở Tây Bắc cùng quan điểm với Lữ Nội Hàn cũng không ít."

Chương Càng đáp: "Tướng ở ngoài, quân lệnh có điều không chịu."

"Đừng nói ta có thể ra lệnh cho Chương Tiết lui binh, dù có hạ lệnh, hắn cũng chưa chắc chịu nghe."

"Đã dùng người, thì phải dùng không nghi ngờ. Ta đem đại sự diệt Đảng Hạng phó thác cho Chương Tiết, hắn nếu làm không thành, ngày sau sẽ tự đến tạ tội với ta."

"Ngươi hãy thay ta gặp Lữ Hơi Trọng, nói với hắn rằng việc Chương Tiết không cần cứu Hoàn Châu là ý của ta. Nếu thành Hoàn Châu có mệnh hệ gì, ta sẽ chịu trách nhiệm!"

"Dù xảy ra chuyện gì, cũng phải đánh hạ thành Linh Châu trước đã!"

Trong khi mọi người ở đây đều cho rằng Lý Bỉnh Thường muốn áp dụng chiến lược cũ tại Hoàn Khánh Lộ và Kính Đường, thì Lý Bỉnh Thường lại để người khác thay mình thao túng soái kỳ ở Hoàn Châu, còn bản thân thì âm thầm dẫn theo tinh binh lén lút quay trở về Linh Châu.

Lý Bỉnh Thường ghìm ngựa đứng trên đồi cao ngoài thành Linh Châu, gió núi Hạ Lan thổi tung chiếc áo choàng đỏ thẫm của hắn.

Từ xa nhìn lại, doanh trại Tống quân nối liền nhau như một dải khóa sắt vắt ngang giữa cánh đồng bát ngát của thành Linh Châu.

Việc dẫn nước từ kênh Thất Cấp để ngăn chặn Tống quân trước kia căn bản không gây ra bao nhiêu phiền toái cho địch.

Giờ phút này, Lý Bỉnh Thường đứng trên đồi cao quan sát doanh lũy của Tống quân. Tiếng máy nỏ, tiếng kéo dây nghe mơ hồ trong gió, những hào hãm mã đầy đất mới, và xa hơn nữa là hệ thống liên hoàn trại mới dựng của quân Tống — những công sự mà hắn từng chê bai là "mai rùa của lũ Hán nhi", giờ đây lại đang bao vây Linh Châu kín như bưng.

"Bệ hạ, quân Tống đã đẩy trại đến tận bờ bắc sông Hoàng Hà."

Lý Thanh đứng bên cạnh, gân xanh nổi lên trên bàn tay đang nắm chặt roi ngựa: "Chương Tiết lão tặc này thật sự muốn vây chết Linh Châu!"

"Với ngần ấy binh mã, mỗi ngày tiêu tốn lương thảo là bao nhiêu, quân Hán làm sao vận chuyển tới được?"

"Thật là tài lực vật lực dồi dào."

Lý Bỉnh Thường nhìn lá cờ Tây Hạ đang tung bay trên đầu thành Linh Châu, bỗng nhớ tới cảnh tượng hai mươi năm trước, khi lần đầu tiên theo Lương Thái hậu tuần thú đến nơi này.

Khi đó, Lương Thái hậu chỉ vào thành Linh Châu mà nói với hắn: "Ngươi xem, Tây Bình phủ này mới là nơi long hưng của Đảng Hạng chúng ta, còn quan trọng hơn cả Hạ Châu và Hưng Châu."

Lý Bỉnh Thường lại nhớ tới cảnh tượng bảy năm trước, khi quân Tống đào kênh Thất Cấp dẫn nước nhấn chìm quân Tây Hạ dưới chân thành Linh Châu.

Khi ấy, trên đầu thành Linh Châu tràn ngập những nhi lang Đảng Hạng đang hò reo, dưới thành là quân Tống hoảng loạn tháo chạy về phía bắc, bỏ lại quân nhu ngổn ngang. Lúc đó, Lý Bỉnh Thường ngồi trên kim trướng, trong thành ngoài thành người Đảng Hạng phủ phục dưới chân hắn, chúc mừng thắng lợi.

Hiện giờ, dưới ánh tà dương, chỉ còn lại quân Tống với trang bị tinh nhuệ.

"Quân Tống dùng hỏa khí để oanh tạc làm sập tường thành Minh Sa sao?"

Lý Bỉnh Thường đột ngột lên tiếng, yết hầu chuyển động, nuốt xuống ngụm nước bọt có vị tanh ngọt.

Chúng tướng trầm mặc gật đầu.

Đúng lúc này, từ phía xa, doanh trại quân Tống đột nhiên bốc lên từng đợt bụi mù, đó là tín hiệu từ những chiếc "Thần hỏa phi quạ" đang được bắn thử.

Chỉ thấy những chiếc Thần hỏa phi quạ bay xa hơn ba trăm bước, cao vút vút lướt qua tường thành Linh Châu rồi rơi vào trong thành.

Tức thì, tiếng nổ vang dội tứ phía, trong thành một mảnh binh hoang mã loạn.

Chứng kiến cảnh tượng này, Lý Bỉnh Thường lại nhớ đến trận Vĩnh Lạc, nơi quân Tống đồng loạt bắn Thần hỏa phi quạ. Giờ đây, loại vũ khí này không những bay xa hơn mà uy lực còn khủng khiếp hơn nhiều.

Binh giáp của Đảng Hạng vốn nổi tiếng sắc bén, nay quân Tống đã học được mười phần mười. Những năm gần đây, họ không chỉ đào địa đạo, dùng hỏa dược phá tường thành, mà còn có cả Thần hỏa phi quạ, một loại vũ khí hoàn mỹ hơn cả máy nỏ. Chưa kể đến loại cung "Thần Tí" mà quân Tống thu được, tầm bắn còn xa và mạnh hơn cung tên của Đảng Hạng rất nhiều.

Lý Bỉnh Thường đột ngột giật chiếc mũ giáp kim lang ném xuống đất, khiến chiến mã kinh sợ đứng thẳng hai chân trước: "Chương Cương! Chương Tiết!"

Hắn gào thét: "Các ngươi tưởng rằng vây khốn được Linh Châu là có thể khiến Đại Bạch Cao Quốc ta quỳ gối sao?"

Chúng tướng đều nửa quỳ trước mặt Lý Bỉnh Thường.

"Bệ hạ, hãy đánh một trận đi!"

"Hãy tấn công vào doanh trại quân Tống."

"Dù có phải hy sinh bao nhiêu nhi lang, cũng không thể trơ mắt nhìn quân Tống phá thành Linh Châu như thế này."

Đang lúc lời qua tiếng lại, dưới thành Linh Châu đột nhiên lóe lên một vùng ánh sáng rực rỡ, chói mắt trong buổi hoàng hôn.

Hóa ra quân Tống đã dùng máy nỏ bắn một loạt hỏa tiễn. Trời mới biết lần này quân Tống đã vận chuyển bao nhiêu cỗ máy nỏ đến để đánh thành Linh Châu.

Chỉ thấy hàng loạt hỏa tiễn xé toạc màn chiều, găm chặt lên mặt tường thành. Ngay sau đó, quân Tống lại tiếp tục bắn, nhìn dáng vẻ của họ, dường như chỉ là đang thử nghiệm vũ khí chứ chưa thực sự công thành. Dẫu vậy, điều đó đã đủ khiến quân thủ thành Đảng Hạng trở nên luống cuống tay chân.

Chúng tướng phát hiện, bàn tay đang nắm chặt dây cương của Lý Bỉnh Thường lúc này đang run rẩy — không biết là do giận dữ hay vì sợ hãi.

Khi màn đêm buông xuống, sợi ánh sáng cuối cùng bị những mũi hỏa tiễn của quân Tống nuốt chửng, Lý Bỉnh Thường xuống ngựa, nhặt chiếc mũ giáp kim lang lên đội lại rồi nói: "Vậy thì đánh!"

Ngày hôm sau, Lý Bỉnh Thường dẫn toàn quân phát động tấn công vào quân Tống dưới chân thành Linh Châu. Các đơn vị quân giám tư Tĩnh Tắc và Tường Khánh trong và ngoài thành cũng phối hợp với Lý Bỉnh Thường, đồng loạt dốc toàn lực tấn công doanh lũy quân Tống.

Vào buổi sáng sớm, mặt đất ngoài thành Linh Châu hơi rung chuyển.

Tiếng vó ngựa của Thiết Ưng quân Đảng Hạng vang lên như sấm rền từ phía bắc vọng tới. Lý Bỉnh Thường mặc giáp cầm sóc, đứng ở tiền trận. Dù binh mã phía sau đông đảo, nhưng chỉ có hơn hai vạn quân là thực sự có thể chiến đấu.

Trên đầu thành Linh Châu, lửa cháy bùng lên. Trong và ngoài thành, binh mã của quân giám tư Tây Hạ đồng loạt đánh trống, tiếng kèn vang dội xé tan sương sớm.

Lý Bỉnh Thường giơ cao trường sóc, lạnh giọng quát: "Hôm nay không phá được trại Tống, thề không thu quân!"

Trong doanh trại quân Tống, Bành Tôn và Quách Thành đã sớm dàn trận sẵn sàng đón địch. Những chiếc máy nỏ và bàn kéo kêu kẽo kẹt không ngớt, các tay cung thủ Thần Tí Cung đã vào vị trí ẩn nấp sau chiến hào. Bành Tôn nheo mắt nhìn bụi mù cuồn cuộn phía xa, cười lạnh nói: "Lý Bỉnh Thường đích thân tới rồi."

"Ta đã nói mà, cái gì mà Hoàn Châu, Mễ Chi trại đều chỉ là trò che mắt!"

"Tất cả đều là kế 'vây Ngụy cứu Triệu' cả thôi."

Quách Thành tiếp lời: "Chính là Lý Bỉnh Thường, lần này hắn muốn liều mạng rồi."

Bành Tôn nói: "Đừng bận tâm đến hắn, một nửa nhi lang ngăn địch, nửa còn lại tiếp tục đào chiến hào. Đào thêm được một đường chiến hào, là thêm được một phần thắng lợi."

"Còn nữa, đám nhi lang đang đào đường hầm cũng đừng dừng tay, trước bình minh ba ngày tới, phải đào cho bằng được đến tận chân thành Linh Châu."

Quách Thành cười nhạt một tiếng.

Lý Bỉnh Thường có vài phần phong thái của Lý Nguyên Hạo năm xưa, lần tập kích Hoàn Châu này đã khiến chúng tướng sinh lòng tin tưởng vào hắn.

Nhưng rốt cuộc, lòng tin ấy vẫn chưa đủ vững chắc.

Hiện tại, binh mã Đảng Hạng bên trong thành Linh Châu đã xuất kích.

Chiến hào quân Tống đào hai lớp trong ngoài, đối diện với phía trong thành là một lớp, đối diện ngoài thành lại là một lớp khác. Nhìn từ xa chỉ thấy chông gỗ rậm rạp, cùng với những đường chiến hào uốn lượn như mãng xà, nhìn thôi đã đủ khiến người ta phải nhíu mày.

Doanh trại kiên cố như vậy, nếu chỉ trông chờ vào tạp binh công phá thì không xong, bắt buộc phải xuất động tinh nhuệ mới có thể đánh hạ.

Lý Bỉnh Thường vung ngọn giáo trong tay.

Đợt xung phong đầu tiên của kỵ binh Đảng Hạng ập đến như thủy triều.

Tất cả tướng lĩnh Đảng Hạng đều xuống ngựa, lặng lẽ cầu nguyện cho thắng lợi, hy vọng linh hồn Lý Nguyên Hạo trên trời có linh thiêng có thể che chở cho họ.

Còn quân Tống trấn thủ dưới thành, trước kia vốn đánh đâu thua đó trước quân Đảng Hạng, nhưng mấy năm nay càng đánh càng hăng, đã sớm quen với việc kỵ binh Đảng Hạng xông trận.

Thậm chí hiện tại, chỉ cần một trăm quân Tống cũng dám rời trại để chém giết với binh mã Đảng Hạng dưới chân thành.

Hôm nay cũng vậy, khi binh mã Đảng Hạng đang cố phá hoại công trình quân sự của quân Tống, quân Tống đã rời trại, cùng binh mã Đảng Hạng vật lộn ngay tại chiến hào.

Thấy quân Tống chỉ với chút nhân mã này mà dám ra khỏi thành khiêu chiến, quân Đảng Hạng cũng nổi giận.

Trong số quân Tống có A Đốt Xuyết, kẻ tháng trước vừa cãi nhau với sĩ tốt quân Hán. Người này xưa nay trong quân ăn nhiều chiếm nhiều, thường xuyên gây mâu thuẫn với sĩ tộc quân Hán, nhưng dũng mãnh thì cũng là thật sự dũng mãnh.

Bởi vậy, Ngu hầu trong doanh trại đối với A Đốt Xuyết cũng là vừa yêu vừa hận.

A Đốt Xuyết tay cầm trường đao, lao ra khỏi cửa trại, giáp sắt dưới ánh nắng chói chang tỏa ra lãnh quang.

A Đốt Xuyết lẩm bẩm: "Hán quan nói hay lắm, trận này chém thêm được hai cái thủ cấp, liền cho ta làm quan, làm cái chức Phó đô đầu gì đó."

"Lão tử chẳng thèm, dựa vào cái gì phải bán mạng cho người Hán."

"Nhưng nghe nói ban thưởng cũng không tệ, lần này dưới thành Linh Châu, một cái thủ cấp có thể đổi được sáu xấp lụa."

Bên ngoài trại bụi mù cuồn cuộn, du kỵ Đảng Hạng đã áp sát chiến hào, mũi tên như châu chấu, cắm vào hàng rào gỗ kêu ầm ầm.

Một lát sau, mưa tên thưa dần.

A Đốt Xuyết gầm lên một tiếng, lấy đao thuẫn đối chọi, hô vang tiếng giết xông tới.

"Hoàn trận tiến lên!"

Đô đầu đã lên tiếng.

Trước cửa doanh trại không đào chiến hào, cho nên quân Tống dàn thành phương trận đao thuẫn dày đặc tiến lên. Kỵ binh Đảng Hạng không dám đâm thẳng vào trận, lập tức phóng ngựa vòng qua từ xa, dùng trường mâu đâm thẳng vào yết hầu A Đốt Xuyết.

A Đốt Xuyết nghiêng người né tránh, trở tay một đao chém đứt chân ngựa, chiến mã hí vang ngã quỵ, kỵ sĩ lăn xuống bụi đất.

Không đợi đối phương đứng dậy, một quân Tống đã đạp mạnh lên ngực hắn, trường đao xuyên giáp mà vào, máu tươi phun tung tóe đầy mặt.

"Thủ cấp này là của ta!" A Đốt Xuyết chửi ầm lên.

Trong lúc đó, vài tên bộ tốt Đảng Hạng cầm rìu ập tới, lưỡi rìu sáng loáng lạnh thấu xương.

A Đốt Xuyết không lùi mà tiến, trước tiên chém đứt cổ tay một tên, rồi hoành đao chém ngang eo bụng tên khác. Một tên cầm rìu khác lướt qua giáp vai hắn, tia lửa bắn ra, hắn nhịn đau vặn người, lưỡi đao từ dưới lên trên, mổ bụng địch quân.

Giờ phút này, cung thủ quân Tống trên tường trại nhân cơ hội bắn tên, áp chế kỵ binh Đảng Hạng phía sau.

Kỵ binh Đảng Hạng bị bắn đến người ngã ngựa đổ, phía bên kia, quân Đảng Hạng trước hố bẫy ngựa cũng liên tục ngã ngựa.

Mũi tên quân Tống trên doanh trại như mưa, trọng giáp của Thiết Diều Hâu dưới sức xuyên thấu của Thần Tí Cung đều nứt toạc.

A Đốt Xuyết thừa loạn, giẫm lên đầu một tên địch đang hấp hối rồi cắt lấy thủ cấp.

"Hắc hắc!"

Trên mặt A Đốt Xuyết lộ ra nụ cười vừa hàm hậu vừa tàn nhẫn, tuy người này không phải do hắn giết, nhưng thủ cấp thì đã lấy được.

Dù đã bị thương, nhưng A Đốt Xuyết không hề giảm dũng mãnh, quát lớn vào đám quân Đảng Hạng đang tháo chạy: "Lại đến đây!"

Nhưng đám binh mã Đảng Hạng đang tán loạn kia quả nhiên quay lại.

Quân Đảng Hạng không màng thương vong, đội hình chỉnh tề tiến tới, chính là thân quân của Đảng Hạng Quốc chủ đang áp sát, chiến mã bước qua xác đồng đội, thẳng tiến về phía tường trại quân Tống.

Cùng lúc đó, cửa thành Linh Châu ầm ầm mở rộng, quân thủ thành bên trong và binh mã Quân giám tư bên ngoài đồng thời sát ra, ba mặt giáp công doanh trại quân Tống.

Phía sau, tiếng chiêng lệnh vang lên, quân Tống đang dàn trận ngoài trại bắt buộc phải rút về doanh thủ thành.

A Đốt Xuyết tuy có chút không cam lòng, nhưng biết quân lệnh như núi, hắn quay người đáp lại, để lại phía ngoài doanh trại đầy rẫy xác chết cùng những mũi tên cắm đầy trên mặt đất khô cằn.

Chẳng mấy chốc, quân Đảng Hạng đã công đến cửa trại.

Quách Thành dẫn theo đội đao thuẫn thủ tử thủ cửa trại, trường mâu dựng đứng như rừng, đâm xuyên qua những bộ tốt Đảng Hạng đang lao tới dưới chân tường trại.

Bành Tôn chỉ huy đội nỏ thủ tập trung bắn chụm vào nơi soái kỳ của Lý Bỉnh Thường, những mũi tên sắc nhọn găm thẳng vào giáp sắt, khiến đám thân vệ liên tiếp ngã xuống.

Lý Bỉnh Thường cầm ngọn sóc tiêm đã nhuốm đầy máu, chiến mã của hắn vừa rồi suýt nữa bị máy nỏ của Tống quân bắn hạ. Hắn lảo đảo đứng dậy, nhìn thấy quân Tống bên trong doanh trại đã sớm dàn trận chỉnh tề, ngay cả khi ra khỏi trại dã chiến cũng hung hãn chẳng kém gì đám sĩ tốt Đảng Hạng đang liều mạng.

Đội quân như vậy, dù là dã chiến cũng chưa chắc đã thắng, huống hồ là công trại.

Lại nhìn doanh trại quân Tống vẫn không chút sứt mẻ.

Phía xa dưới thành Linh Châu, quân Tống châm lửa vào những vại dầu hỏa, ném thẳng về phía doanh trại quân Đảng Hạng.

Trong làn khói đen cuồn cuộn, hắn thấy binh mã của Quân Giám Tư đã bắt đầu tháo chạy.

"Bệ hạ! Liên hoàn trại của người Tống căn bản không thể phá nổi!" Lý Thanh túm chặt lấy mảnh che tay của hắn mà gào lên.

Lý Bỉnh Thường dùng sức hất hắn ra, đoạt lấy một con chiến mã vô chủ, lại lần nữa lao về phía tường trại.

Quốc chủ không màng sống chết, mấy ngàn kỵ binh Đảng Hạng theo sau hắn xông qua mưa tên, đâm sầm vào thương trận của quân Tống dưới chân tường trại.

Chém giết hồi lâu, Lý Bỉnh Thường bị thân vệ cưỡng ép kéo đi, mắt thấy trường sóc bẻ gãy, giáp sắt nứt toạc, máu tươi làm mờ cả tầm mắt.

Giờ phút này, mặt đất dưới thành Linh Châu đã bị máu tươi thấm đẫm.

Doanh trại quân Tống vẫn sừng sững đứng đó, trong khi từng lá cờ hiệu, đại kỳ của quân Đảng Hạng cứ thế đổ rạp trước bức tường thành sắt thép của quân Tống. Lý Bỉnh Thường nhìn về phía tường thành Linh Châu, trong cổ họng lại dâng lên vị tanh ngọt.

Rất nhiều tướng lĩnh đều đã bỏ mạng trong trận công trại, rất nhiều người tận mắt chứng kiến sĩ tốt bên cạnh mình lần lượt ngã xuống, bản thân cũng không màng gì nữa, cầm lấy một cây trường mâu, nghĩa vô phản cố mà lao vào trước doanh trại quân Tống.

Lại thấy một lão tướng tóc trắng xóa, người từng đi theo Lý Nguyên Hạo, toàn thân đẫm máu, giờ phút này ngồi xổm xuống, che mặt khóc lớn như một đứa trẻ lên ba.

Các tướng lĩnh Đảng Hạng xung quanh đều dừng chân rơi lệ.

"Đánh không phá, vì sao lại không thể đánh phá?"

"Chỉ là một tòa thành trại tầm thường như vậy, thế mà lại không có lấy một biện pháp nào."

"Vì cái gì cơ chứ! Rốt cuộc là vì cái gì."

"Đã chết bao nhiêu nhi lang rồi! Vì sao ngay cả một cái trại tử cũng không đánh nổi."

"Trời muốn diệt Đại Bạch Cao quốc ta sao?"

"Bệ hạ, chúng ta lui binh thôi!" Lý Thanh tiến lên khổ khuyên.

Giờ phút này, Lý Bỉnh Thường lẩm bẩm tự nhủ: "Năm đó Trương Nguyên nhìn Hảo Thủy Xuyên, tâm trạng chắc cũng chỉ đến thế này mà thôi!"