Từ những ngày khói lửa ngút trời ở Hi Hà Lộ, đến cảnh ca vũ thái bình tại Biện Kinh, rồi lại đến mưa bụi mông lung nơi Hàng Châu, cuối cùng quay trở về Kiến Châu, hành trình của Chương Càng dường như lại trở về đúng nơi bắt đầu của giấc mộng.
"Phú quý không về quê, như cẩm y dạ hành."
Dòng suối Nam Phổ Khê chín khúc mười tám cong, Chương Càng ngồi thuyền xuôi theo dòng nước. Suối chảy uốn lượn, hai bên bờ đá tảng lởm chởm. Nơi sâu thẳm xanh biếc, những gốc cổ thụ che trời rủ rễ dài xuống mặt nước, rêu phong phủ kín những bộ rễ cù căn.
Giữa các vách núi, thác nước đổ xuống như dải lụa, bọt nước tung bay tạo nên những dải cầu vồng lúc ẩn lúc hiện. Người tiều phu gánh củi bước qua cầu đá, tiếng đốn củi hòa cùng tiếng suối chảy róc rách nơi sơn gian.
Trên sườn núi xanh, những luống trà đan xen nhau. Những cô nương hái trà mặc váy áo màu hồng cánh sen, trên đầu cài hoa, mười ngón tay thoăn thoắt hái trà giữa nương.
Chương Càng cùng Hoàng Hảo Nghĩa rời thuyền lên bờ.
Bên dòng suối, vài ông lão đội nón đang thả câu. Từ ngôi chùa trên núi, tiếng chuông khánh ngân vang, khiến lòng người cảm thấy tĩnh lặng lạ thường. Là một người làm quan, Chương Càng đã quen với việc tự xét lại bản thân để khôi phục năng lượng, lánh mình nơi núi rừng, đồng thời tránh xa những tranh đấu nơi triều đình và những cuộc chinh chiến kim qua thiết mã ở vùng Tây Bắc.
Lấy không tranh làm tranh, đó chính là đạo xử thế của Chương Càng.
Từ sau khi rời triều, những cuộc đấu đá đảng phái không thể tránh khỏi là điều mà hắn đã sớm đoán trước.
Bản thân hắn không muốn dấn thân vào để rồi chẳng làm nên trò trống gì, mà muốn đứng ngoài quan sát nguyên cớ. Đây chính là "Thường vô dục, dĩ quan kỳ diệu; thường hữu dục, dĩ quan kỳ kiếu". Nếu muốn nhìn thấu sự phát triển của sự việc, ngươi phải tách mình ra ngoài; còn nếu muốn đạt được kết quả, ngươi buộc phải nhập cuộc.
Nếu đảng tranh gây hại mà không ai rõ, thì hãy cứ để nó xảy ra. Cứ mặc cho các ngươi tranh đấu, nhưng điều kiện tiên quyết là bản thân phải rút lui trước, nếu không kẻ khác sẽ cho rằng ngươi cũng là một phần của đảng tranh, nước bẩn tự nhiên sẽ hắt lên người ngươi.
Đang mải suy nghĩ, Chương Càng chợt nghe thấy tiếng trẻ thơ đọc sách văng vẳng gần đó: "Hàn môn phi tuyệt lộ, thi thư làm thuyền bè".
Tiếng đọc réo rắt như tiếng ngọc rơi, Chương Càng tìm theo hướng âm thanh, chỉ thấy một đứa trẻ chừng bốn năm tuổi đang ngồi bên suối ôm sách ngâm thơ.
Chương Càng dừng chân quan sát, thấy mày mắt đứa trẻ ẩn hiện vẻ anh khí.
Chương Càng cười bảo: "Đứa trẻ này tương lai chắc chắn sẽ làm nên chuyện."
Hoàng Hảo Nghĩa bên cạnh nhìn ngạc nhiên: "Đứa trẻ này trông quen mắt quá, mày mắt này..."
Đứa trẻ lúc này đang ngẩng đầu nhìn lại, ánh mắt sáng ngời có thần.
Hoàng Hảo Nghĩa hỏi: "Cha cháu tên là gì?"
Đối phương đáp: "Cha cháu đang làm quan ở bên ngoài, họ Lý, tên Quỳ."
Hoàng Hảo Nghĩa cười nói: "Quả nhiên không nhìn lầm."
Chương Càng nghe vậy gật đầu, gia đình Lý Quỳ quả thực sống ở vùng này.
Chương Càng hỏi đứa trẻ: "Vậy ta biết cháu rồi, cháu tên là Lý Cương phải không?"
Đứa trẻ gật đầu, hỏi: "Sao ông biết ạ?"
Chương Càng cười đáp: "Ta tất nhiên là biết. Ta còn biết trong cuốn sách cháu đang cầm, ở trang dưới có một dòng chữ ghi: Gia Hữu năm thứ 6, tiến sĩ Chương Càng."
Đứa trẻ vô cùng kinh ngạc.
"Cuốn sách này trước kia là ta tặng cha cháu." Chương Càng cười nói.
Ngay sau đó, Chương Càng tháo chiếc nghiên mực trừng bùn tùy thân tặng cho đứa trẻ, dưới đáy nghiên khắc tám chữ: "Văn khả tải đạo, võ khả an bang". Hắn nói: "Lần này ta về quê, không ngờ gặp được cháu, cũng coi như là duyên phận."
"Hãy nhớ kỹ, nam nhi muốn thỏa chí bình sinh, thì ngũ kinh phải luôn đặt trước cửa sổ mà đọc!"
Trong điện Thùy Củng, không gian tĩnh lặng đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy. Quan gia chạm tay vào ống sơn, như bị lửa đốt mà run lên.
Thạch Đạt mở ống sơn, lấy ra tờ tấu chương bằng lụa vàng.
"Ngày Bính Tý, tháng 8, năm Nguyên Phong thứ 7, sứ thần đi qua lược Phu Diên là Từ Hi, giám quân Lý Thuấn Cử cẩn tấu."
Thạch Đạt vừa đọc vừa nhìn về phía Quan gia, Thái Xác và Chương Thẳng bên cạnh cũng đang thắt thỏm trong lòng.
Vai Thái Xác dưới lớp mãng bào khẽ chùng xuống, liếc mắt thấy các đốt ngón tay của Chương Thẳng đang nắm chặt hốt bản đã trắng bệch. Khởi Cư Xá Nhân trẻ tuổi là Chương Tuyên đang cầm bút lông, một giọt mực muốn rơi mà chưa rơi xuống giấy.
"Trận Nhạc Thành đã giành thắng lợi! Chém đầu hơn 7.000 quân địch, thu giữ ngựa và quân giới vô số. Cao Vĩnh đem quân phá tan thiết điêu hâu liên hoàn trận, thái úy Khúc Trân vượt sông đánh thẳng vào trung quân, Lý Bỉnh Thường đại bại, tất cả đều nhờ vào thánh mưu của bệ hạ, tướng sĩ dùng mệnh..."
"Tốt! Từ Nguyên Quy không phụ lòng trẫm!" Quan gia đập bàn cười lớn, khóe mắt rưng rưng. Thái Xác khẽ nhếch môi, liếc nhìn Chương Thẳng một cái.
Lúc này, yết hầu Thạch Đạt chuyển động, giọng bỗng trở nên khàn đặc:
"Tuy nhiên, quân Liêu của Da Thất bất ngờ từ địa giới Bạc Châu sát ra, tướng Liêu là Gia Luật Thát Không dẫn năm vạn tinh kỵ cắt đứt đường lương thực. Thẩm xu mật tuy đích thân dẫn viện quân tử chiến, nhưng cuối cùng vì bị đánh hai mặt nên... quân ta bỏ Vĩnh Nhạc rút về phía nam, lại mất thêm trại Mễ Chi, thiệt hại hơn vạn binh mã. Đến khi viện quân ở Hoàn Khánh và Kính Đường đến nơi, quân Liêu không dám thâm nhập sâu hơn."
Trong điện tĩnh mịch như mộ.
Quan gia vung tay một cái, chén trà trên bàn rơi xuống vỡ tan thành bột mịn. Người cầm tờ tấu chương đọc đi đọc lại, đôi tay run rẩy không ngừng.
Chương Tuyên nghe vậy khẽ thở dài, cây bút lông cừu trong tay cuối cùng cũng rơi xuống: "Ngày Bính Tý, tháng 8, năm Nguyên Phong thứ 7, Vĩnh Nhạc đã thắng lại bại. Đế im lặng hồi lâu, tay cầm tấu chương run không thể dừng."
Vạt áo tím của Thái Xác bắn đầy vết trà, vẫn cố gắng gượng nói: "Người Liêu xảo trá, đây không phải là tội do chiến đấu..."
Chương Thẳng giơ cao hốt bản, lạnh giọng cắt ngang: "Bệ hạ, nếu không phải Thái Xác chủ trương gắng sức thực hiện việc xây dựng công sự, nào có kết cục bại trận hôm nay!"
"Bại sao? Dưới thành Vĩnh Nhạc, quân ta chẳng phải đã đại phá Đảng Hạng rồi sao?" Thái Xác ống tay áo tung bay, đai ngọc va vào nhau leng keng, "Liêu nhân bội ước là do thiên thời bất trắc, há có thể đổ lỗi cho sự trù tính nơi miếu đường?"
"Thái tướng còn muốn khi quân đến bao giờ nữa!" Chương Thẳng chỉ thẳng hốt bản vào giữa mày Thái Xác: "Xây dựng công sự tại Vĩnh Nhạc vốn là canh bạc được ăn cả ngã về không! Ngươi biết rõ Thẩm Tồn Trung vốn không có ý định xây công sự ở Hoành Sơn, nhưng lại dùng thế lực ép buộc ông ta dâng sớ, rồi còn dung túng cho kẻ đó mê hoặc thánh nghe!"
Chương Thẳng hướng ngự tòa lạy dài chấm đất: "Bệ hạ minh giám, trong tấu chương của Từ Hi có dám đề cập đến chuyện thủy trại bị đốt, dân phu chết thảm hay không? Có dám nói đến chuyện Lý Kê hành hạ đến chết dịch tốt, khiến lòng quân tan rã hay không?"
Thái Xác cười lạnh: "Chương đại nhân quả nhiên tai mắt thông thần, hay là kim bài của Xu Mật Viện còn chưa đến, mà mãnh tướng cũ của Tây quân đã phi ngựa báo tin về phủ ngài rồi?"
"Theo ý bản tướng, Cao Vĩnh có thể lâm trận chần chừ, Khúc Trân cãi lời quân lệnh – chính những kiêu binh hãn tướng đó mới là đầu sỏ gây ra bại trận!"
Chương Tuyên nhìn về phía Chương Thẳng và Thái Xác đang tranh chấp trên điện, cả hai đều có đường dây riêng, vậy mà lại biết rõ nội tình trận chiến thành Vĩnh Nhạc sớm hơn cả kim bài truyền tin.
"Những biên tướng ương ngạnh như vậy, chẳng lẽ là có kẻ âm thầm bày mưu đặt kế?"
Đồng tử Thái Xác co rút, nói: "Nếu y theo sách lược kiến công hoãn đồ của Chương Kiến, thì Tây Hạ đến nay vẫn còn đang chăn ngựa dưới chân núi Hạ Lan! Xây dựng công sự Vĩnh Nhạc là cử chỉ thế ở phải làm."
"Đủ rồi!" Quan gia ném tấu chương xuống điện, "Mật trát của Chương Khanh chỉ ghi vỏn vẹn hai chữ 'tốc viện', sớm đã đoán trước các ngươi tất bại ở thành Vĩnh Nhạc!"
"Nếu không phải trẫm lệnh cho Thẩm Tồn Trung xuất binh cứu viện, thì hai mươi vạn binh mã lộ Phu Diên đã phải chôn cùng các ngươi rồi. Hiện giờ chỉ tổn thất vạn dư, coi như là cái may trong cái không may."
Thái Xác sắc mặt rùng mình, lùi lại một bước bái hạ: "Bệ hạ, thần tội đáng chết vạn lần!"
Nhìn Thái Xác trán kề sát gạch ngự, Quan gia chợt ngẩng đầu nhìn cảnh tượng mây chì áp thành ngoài điện, nói: "Kẻ thực sự đáng muôn lần chết chính là trẫm! Hi Ninh, Nguyên Phong sửa chế hai mươi năm, tích cóp được bao nhiêu thuế ruộng, binh mã, vậy mà dưới chân Hoành Sơn... lại một lần nữa thua trắng tay. Hỡi trời xanh, sao người lại đối xử bạc bẽo với trẫm như vậy!"
Quan gia đột nhiên ho khan dữ dội, Thạch Đạt Nhất vội vàng nâng Quan gia dậy, vài tên nội thị cũng lặng lẽ ngồi một bên rơi lệ cùng thiên tử.
Chương Thẳng cũng bái hạ nói: "Bệ hạ, thần vô năng, không thể thay bệ hạ phân ưu như Kiến Quốc Công."
Quan gia nói: "Không, là do trẫm nhất ý cô hành."
"Nguyên lai... nguyên lai là công thành không cần ở trẫm!"
Nói tới đây, gương mặt Quan gia đầy vẻ lạc tịch, nhẹ nhàng che lại quân báo thành Vĩnh Nhạc đang mở trên bàn, giọng nói đột nhiên trầm xuống: "Từ nay về sau, nơi miếu đường đừng nhắc lại chuyện phạt Đảng Hạng nữa!"
"Bãi bỏ việc phong thiện Thái Sơn!"
"Nghỉ ngơi lấy lại sức để an dân!"
Thái Xác nghe vậy thần sắc chấn động, cuối cùng vẫn sâu sắc phục xuống.
Chương Thẳng thì rơi lệ nói: "Bệ hạ..."
Quan gia phất tay áo, định xoay người rời điện nhưng lại khựng bước chân.
Khi xoay người, nửa mặt Quan gia chìm trong bóng tối: "Truyền chỉ xuống, Thái Xác tước quan một bậc."
"Thẩm Quát, Từ Hi mỗi người tước hai cấp."
"Thêm Chương Càng làm Kiến Ninh quân tiết độ sứ, phán Kiến Châu!"
Giọng Quan gia vừa dứt, liền nghe tiếng Thái Xác dập đầu: "Bệ hạ thánh minh!"
Nói xong, Quan gia rốt cuộc rời điện mà đi.
Khi Quan gia nói ra câu "đừng nhắc lại chuyện phạt Hạ", Chương Càng đang ngồi chuyện phiếm cùng Nam Phổ Khê và Lý Cương.
Hắn và Lý Cương cùng duỗi đôi chân trần xuống dòng suối mát lạnh, khẽ đung đưa.
Lý Cương bỗng chỉ vào ánh nắng le lói qua khe mây hỏi: "Tiên sinh, mặt trời rồi sẽ lặn sau núi sao?"
Chương Càng nhìn về phía ánh nắng chiều đang rực cháy cuối dòng Kiến Khê.
Nhìn ánh nắng chiều, Chương Càng chợt nhớ đến năm xưa khi mình mang theo sách vở rời Mân, đứng trên đỉnh núi nhìn ra xa, cũng là cảnh tượng giống hệt như thế này.
"Mặt trời lặn, đương nhiên sẽ lại mọc."
"Nhật nguyệt luân chuyển, tự có kẻ đến sau nối bước."
"Ta về quê quy ẩn nơi đây, từ nay dạy học khóa đồ mà sống, không còn hỏi đến thế sự nữa. Còn về sau thiên hạ ra sao... thì trông cậy vào các ngươi."
Chương Càng mỉm cười nói với Lý Cương.