Vào cuối thời Đường, Phúc Kiến do Uy Vũ Quân Tiết độ sứ cai quản.
Đến thời Tống, lộ Phúc Kiến bao gồm sáu châu: Phúc, Kiến, Tuyền, Đinh, Chương, Kiếm. Về sau, Kiến Châu được chia tách thành Thiệu Võ quân, Tuyền Châu được chia tách thành Hưng Hóa quân.
Tại lộ Phúc Kiến, bốn cơ quan gồm Trấn An Tư và Đề Hình Tư đặt tại Phúc Châu, còn Chuyển Vận Sứ Tư và Đề Cử Thường Bình Tư thì thường trực ở Kiến Châu.
Sau khi cải cách chế độ vào thời Nguyên Phong, Vận Tư lệ thuộc vào Hộ Bộ Tả Tào của Thượng Thư Tỉnh, Đề Cử Thường Bình Tư thuộc Hộ Bộ Hữu Tào của Thượng Thư Tỉnh, Đề Điểm Hình Ngục Tư lệ thuộc Ngự Sử Đài, còn Trấn An Sứ Tư lại lệ thuộc Xu Mật Viện, bốn cơ quan này không ai quản lý ai.
Chính vì vậy, lộ Phúc Kiến hình thành cục diện hai "tỉnh lỵ". Đến thời Nam Tống, địa vị của Trấn An Tư được nâng cao, vị thế của phủ Phúc Châu mới dần đi lên. Ngoài hai cơ quan này, trong thành còn có nha môn của Kiến Châu, Phong Quốc Giám doanh, cùng nha môn của hai huyện Kiến An và Âu Ninh.
Do đó, Kiến Châu có quy mô vô cùng rộng lớn, quan lại đông đúc, sĩ tử lui tới tấp nập không dứt.
Nha thự của Chuyển Vận Sứ Tư ban đầu nằm trong Thông Tiên Môn, liền kề với Châu học.
Chương Việt từ Phổ Thành đến trước cửa Châu học của Kiến Châu nhìn thoáng qua, cảnh tượng ba mươi năm trước, khi hắn cùng Quách Lâm cùng nhau giành được cống ngạch Quốc Tử Giám tại đây, vẫn còn hiện rõ mồn một trước mắt.
Chương Việt sai người đưa thiếp bái kiến. Chẳng bao lâu sau, trung môn của Chuyển Vận Sứ Tư mở rộng, Vận Phó Sứ Vương Tử Kinh đích thân ra đón.
Lộ Phúc Kiến hiện tại không có Chánh sứ, chỉ có Phó sứ.
Đây cũng là thủ đoạn nhất quán của Quan gia: quan lớn thì sợ gánh rủi ro, còn quan viên cấp dưới có dã tâm nhưng tư lịch chưa đủ, vì thế mới có cách sắp xếp như trên.
Bỏ trống chức Chánh quan, dùng những người xuất thân hàn môn, không có thế lực liên kết làm Phó sứ.
Vương Tử Kinh là người hầu quan, tộc huynh là Vương Tổ Đạo đang nhậm chức Thông phán ở Tuyền Châu. Năm Trị Bình thứ tư, ông ta thi đỗ, đảm nhiệm chức Tư Lý Tham Quân tại Kiến Châu, nhờ xử lý vụ án thuế trà ở Kiến Dương mà được trọng dụng.
Năm Hi Ninh thứ ba, ông ta nhậm chức Hoạt động Công sự tại Chuyển Vận Sứ Tư lộ Phúc Kiến, tham gia vào pháp lệnh Thị Dịch của Vương An Thạch, đốc thúc việc lao dịch của trà nông ở Kiến Châu.
Năm Nguyên Phong đầu tiên, ông ta giữ chức Đề cử Thường Bình thương lộ Lưỡng Chiết.
Hiện tại đang giữ chức Chuyển Vận Phó Sứ lộ Phúc Kiến kiêm Đề cử Kiến Trà Tư.
"Gặp qua Tướng công!"
Chương Việt nhìn Vương Tử Kinh, trong đầu lập tức hiện lên lý lịch của người này. Khác hẳn với những lời đồn đại về một "ác quan" trong dân gian, người này dáng người hơi béo, trông rất hòa khí.
Tất nhiên, dù là nghe đồn hay nhìn mặt, cũng chỉ là những phán đoán bước đầu.
Vương Tử Kinh cung kính nói: "Không biết Kiến Công giá lâm, hạ quan không từ xa đón tiếp, mong Ngài thứ tội."
Chương Việt thản nhiên đáp: "Kiến Châu là quê hương ta, có gì mà đón với không đón. Ta đã về hưu, vốn không muốn hỏi han nhiều, nhưng nếu không có việc gì quan trọng thì ta cũng chẳng đến bảo điện này làm gì."
Vương Tử Kinh thận trọng hỏi: "Kiến Công có phải vì chuyện trà ở Kiến Dương mà đến?"
Chương Việt gật đầu nói: "Vào trong rồi thong thả nói."
Sau khi vào đại đường, Vương Tử Kinh nuốt khan một cái, bưng ra một chiếc hộp gỗ đàn hương nạm vàng: "Đây là trà Long Đoàn Thắng Tuyết mới của Kiến Châu, xin Kiến Công..."
Lời còn chưa dứt, Chương Việt đã xốc nắp trà lên, nhìn lớp bọt trà rồi nói: "Trà Kiến Châu bảy nước vẫn còn thơm, nhưng mồ hôi và máu của bách tính liệu có chịu nổi mấy phen áp bức này? Ngươi hãy trình bày các sự vụ về trà ra đây rồi hãy nói."
Vương Tử Kinh tỉ mỉ bẩm báo về việc thi hành các pháp lệnh về trà.
"Khởi bẩm Kiến Công, thuế trà ở Kiến Châu từ thời Hi Ninh mỗi năm là 15 vạn quan, đến năm đầu thời Nguyên Phong đã giảm xuống còn 3 vạn quan, trong đó buôn lậu trà chiếm tới bảy phần."
Thuế trà Kiến Châu là trọng điểm của triều đình, chính vì thuế trà sụt giảm nên Vương Tử Kinh mới thực hiện "Các trà pháp".
"Ngươi đã xử lý thế nào?"
"Trà Kiến Châu có 300 vạn cân, Nam Kiếm Châu 20 vạn cân đều được quan phủ thu mua toàn bộ. Mượn tiền đúc từ Phong Quốc Giám mười triệu bạc làm tiền vốn..."
Phong Quốc Giám ở Kiến Châu mỗi năm đúc 20 vạn quan tiền đồng, là một trong bốn xưởng đúc tiền lớn nhất thiên hạ. Lần này, Vương Tử Kinh thực hiện "Các trà pháp" chính là vay tiền từ Phong Quốc Giám để làm vốn lưu động.
Đồng thời, ông ta thiết lập chế độ dự mua trà dẫn, thương nhân trả trước ba phần tiền hàng sẽ được ấn định hạn ngạch trà năm sau, lãi suất hàng năm lên tới hai phần.
Hơn nữa, ông ta còn thiết lập chín cửa ải ở núi Vũ Di để kiểm soát con đường vận chuyển trà, sử dụng ấn triện kép để phòng hàng giả.
Năm Nguyên Phong thứ bảy, Vương Tử Kinh phát hành 80 vạn quan "Trà muối sao", đồng thời cho phép đổi trà dẫn lấy muối dẫn.
Vương Tử Kinh thậm chí còn thiết lập Trà học ở Kiến Dương để đào tạo hai trăm viên chức chuyên trách về trà.
Vương Tử Kinh nói: "Hiện giờ lợi nhuận từ trà ở Kiến Châu đạt 45 vạn quan, chiếm hai phần năm tổng thu nhập hàng năm của lộ này!"
"Từ ba vạn quan một năm lên tới 45 vạn quan! Vương Tào Sứ, ông quả là một vị quan giỏi."
Vương Tử Kinh cúi đầu: "Không dám nhận."
Chương Việt hỏi tiếp: "Vậy còn nông dân trồng chè thì sao?"
Vương Tử Kinh ấp úng: "Việc này..."
"Vương Tào Tư đã từng thấy cảnh vườn trà mười nhà thì chín nhà bỏ hoang chưa?" Chương Việt ngắt lời, chỉ tay ra ngoài cửa sổ nơi dãy núi Vũ Di mây mù lượn lờ: "Chín cửa ải khóa chặt, trà dẫn kiểm tra nghiêm ngặt, thu hoạch mỗi năm của trà nông còn không bằng ba phần của những năm trước."
Vương Tử Kinh vội nói: "Kiến Công, đó là do dân gian có kẻ nói chuyện giật gân thôi."
"Nếu là chuyện giật gân?" Chương Việt lông mày dựng ngược: "Trà hộ ở Kiến Châu đã bỏ trốn gần vạn hộ rồi!"
"Gia tộc họ Chu, thương nhân buôn trà ở Phúc Châu, vì dự mua trà dẫn mà thua lỗ 3 vạn quan, buộc phải cầm cố cả tổ trạch!"
Vương Tử Kinh lắp bắp kinh hãi, Chương Việt hiểu rõ sự tình hơn ông ta tưởng.
Chương Việt trầm giọng hỏi: "Nay hai chiết cấm quân đã đóng quân tại Phân Thủy Quan, thực sự chỉ là để phòng bị 'điêu dân' sao? Mấy ngày nay tại đại lao của châu nha, huyện nha, vì sao cứ hai ngày lại giam giữ thêm hơn ngàn bá tánh?"
Vương Tử Kinh định lên tiếng, Chương Việt giơ tay ra hiệu ngắt lời: "Năm đó Phạm Văn Chính công cải cách trà pháp, còn biết đạo lý 'thông thương huệ công'. Nay các pháp hà khắc, trà học bồi dưỡng toàn là những kẻ bóc lột. Nếu kích động dân biến, đừng nói là 45 vạn quan, chỉ sợ ngay cả 3 vạn quan cũng chẳng thu nổi."
Vương Tử Kinh muốn nói lại thôi.
Chương Việt lại thong thả nói tiếp: "Hai ngày trước, trà thương Trịnh Quảng dẫn theo 300 hãn phỉ cướp phá Hoàng Long Bồi, giương cao cờ hiệu 'tru Vương Tử Kinh, bãi các trà pháp'!"
Vương Tử Kinh nghe vậy liền đứng dậy nói: "Kiến công minh giám, hạ quan là Chuyển vận sứ, nếu xảy ra sai sót gì, tất cả đều do hạ quan gánh vác."
Chương Việt nhìn Vương Tử Kinh, mỉm cười nói: "Ngươi gánh nổi sao?"
Vương Tử Kinh đáp: "Đương nhiên là gánh được!"
Chương Việt trầm giọng: "Cũng phải, bổn triều đối với sĩ phu xưa nay vốn khoan dung, dù có kích động dân biến cũng chẳng sao cả."
"Đương nhiên trong triều cũng có người chống lưng cho ngươi, ta hỏi một câu, là kẻ nào đứng sau chuyện này?"
Vương Tử Kinh nói: "Hạ quan là do bệ hạ đề bạt, tất nhiên là phụng thánh ý mà làm."
Chương Việt liền đáp: "Không chỉ có thế, ngươi là nhờ Hi Ninh năm thứ ba hành trà pháp mà được thưởng thức, Nguyên Độ cũng ủng hộ ngươi."
Vương Tử Kinh nghe vậy, thần sắc thay đổi.
Cả đời làm quan của Vương Tử Kinh đều gắn liền với việc xử lý trà sự của triều đình, từ lâu đã trói chặt với Tân đảng.
Tuy nhiên, vào thời Hi Ninh, khi Vương Tử Kinh được đề bạt thì Thái Xác vẫn chưa nắm quyền. Hiện nay trong triều, ngoài Thái Xác ra, người có thủ đoạn quyết liệt như vậy chỉ có thể là Thái Biện.
"Ngươi cũng biết Nguyên Độ là người của chúng ta!" Chương Việt trầm giọng nói.
Vương Tử Kinh đột nhiên ngẩng đầu: "Kiến công, các trà chính là chính sách của Kinh Công!"
Chương Việt gật đầu nói: "Quả là một viên đại tướng."
Chương Việt đi đến bên hiên, nhìn những lầu gác nguy nga của quan nha và dãy núi Võ Di mây mù lượn lờ phía xa.
Chương Việt nói: "Như vậy đi, ta cũng không làm khó ngươi."
"Lợi tức trà dẫn giảm một nửa, ngoài hạn ngạch quan bồi, cho phép dân chúng tự do buôn bán, giá trà nâng lên 350 văn —— ba điều này tối nay ngươi hãy viết trát tử đi."
"Kiến Châu ngươi không thể ở lại được nữa, Tuyền Châu Thị Bạc Tư đang thiếu một người biết tính toán."
Sắc mặt Vương Tử Kinh thay đổi, như vậy lợi nhuận của triều đình sẽ mỏng đi, mỗi năm chỉ thu được mười mấy vạn quan thay vì 45 vạn quan. Dù có cao hơn mức 3 vạn quan trước kia một chút, nhưng hoàn toàn không thể hiện được thủ đoạn của ông ta.
Quan trọng nhất là công lao cải cách trà pháp của ông ta cũng không còn, phí hoài công sức lớn như vậy, lại còn phải đi nơi khác làm quan.
"Kiến công, điều này tuyệt đối không thể! Hạ quan cho rằng đám điêu dân gây sự thì có gì đáng ngại, trấn áp xuống là xong. Trà binh cùng quan binh Lưỡng Chiết lộ hợp lực, chắc chắn có thể bình ổn phản loạn. Triều đình từ đó thu được lợi nhuận cuồn cuộn, cứ thế mãi thì quan dân đều thấy tiện."
"Vương Tử Kinh ta vì nước vì dân, không phụ lòng bệ hạ, cũng không phụ lòng Kinh Công."
Chương Việt lắc đầu: "Ngươi chỉ nhìn thấy từ 3 vạn quan tăng lên 45 vạn quan, vì triều đình mà thu được nhiều tiền như vậy."
"Nhưng ngươi không nghĩ rằng dân gian cũng vì thế mà mất đi 42 vạn quan, oán khí lớn như vậy, ai có thể gánh nổi? Còn nói gì đến chuyện quan dân đều thấy tiện."
Chương Việt nói: "Hôm qua đi qua Hoàng Long Bồi, thấy trà hộ dùng dầu cây trẩu bôi lên mặt, giả làm kẻ bị bệnh để trốn tránh sưu dịch. Ngươi nào có vì nước vì dân, chỉ là vì quốc mà không vì dân thôi."
"Mất đi bá tánh, quốc cũng không còn."
"Ta nói với ngươi câu cuối cùng, trị quốc lý chính tuyệt không có đạo lý tát cạn ao để bắt cá, đừng vì cầu cái danh nhất thời mà làm hỏng công lao trăm đời."
Thiện chiến giả vô hiển hách chi công.
Vương Tử Kinh ngẫm nghĩ ý tứ trong lời khuyên của Chương Việt. Ông nhắm mắt lại, trầm ngâm một lát rồi nói: "Kiến công từ xa đến, chắc là vất vả rồi. Hạ quan đã chuẩn bị trà nghỉ, mời Kiến công thưởng dùng."
"Mời!"
Vương Tử Kinh lập tức làm thủ thế tiễn khách, bộ dạng như không coi vị tể tướng về hưu này ra gì.
Chương Việt nghe vậy cười cười: "Không cần vội, ta cùng ngươi chờ ở quan nha này, lát nữa sẽ có tin tức."
Sắc mặt Vương Tử Kinh thay đổi, lại thấy Chương Việt nắm lấy tay ông nói: "Tào soái, ngươi và ta cùng chờ ở đây."
Vương Tử Kinh nhớ lại lần vào kinh từ chức trước đây.
Chương Việt khi đó là tể tướng tôn quý, ở Chính Sự Đường như chúng tinh phủng nguyệt, bản thân ông chỉ mới đối diện nói ba câu đã đổ mồ hôi đầm đìa.
Dưới uy thế đó, dù Chương Việt đã về hưu, ông cũng không dám làm càn, đành phải ngồi xuống lần nữa.
Hai người ngồi khô trên đường suốt một canh giờ, Chương Việt nhắm mắt ngồi ngay ngắn trước án, đầu ngón tay nhẹ gõ lên bàn. Thái dương Vương Tử Kinh thấm đẫm mồ hôi làm ướt cả khăn vấn đầu.
Bên ngoài bỗng vang lên tiếng chuông dồn dập.
Chỉ thấy tám tên Hoàng Thành Tư thân vệ cầm ấn kiếm khai đạo, một quan viên là Tri Hợp Môn Sự Đặng Tuân Võ bước nhanh lên bậc thềm dưới sự hộ vệ của cấm quân. Đặng Tuân Võ tay bưng thánh chỉ hoàng lăng, cao giọng nói: "Xem Văn Điện Đại học sĩ, Kiến Quốc Công Chương Việt tiếp chế!"
Vương Tử Kinh nghe vậy hoảng sợ, không ngờ thiên tử lại phục chức Chương Việt vào lúc này. Chương Việt chỉnh đốn y quan, hướng về phía bắc bái lạy, quan truyền chỉ mở cuộn thánh chỉ cao giọng đọc:
"Môn hạ."
"Trẫm vâng mệnh trời, ngự trị muôn phương. Nay xem xét Chương Càng, học sĩ điện Kiến Văn, khí độ rộng rãi, là cột trụ vững chãi của quốc gia. Trước đây từng cầm quân chinh chiến, dẹp yên biên thùy; nay trở về quê cha đất tổ, đức trạch thấm nhuần khắp chốn. Trẫm nghe nói chính sự tại Kiến Trà Các chưa được thỏa đáng, dân chúng lầm than..."
"Đặc biệt ban cho ngươi chức Phán Kiến Châu Quân Châu sự, Kiến Ninh quân Tiết độ sứ, ban tinh tiết, ấn tín cùng dây đeo triện, cho phép tùy nghi hành sự. Ngươi hãy ra sức thi hành chính sách tốt đẹp, dẹp loạn trừ họa, để không phụ lòng tin của trẫm. Chiếu thư ban xuống, mong ngươi thấu hiểu..."
Chế thư được đóng ấn của Thượng thư tỉnh cùng mã phù của Xu Mật Viện, chính thức bổ nhiệm Chương Càng làm Phán Kiến Châu Quân Châu sự, Kiến Ninh quân Tiết độ sứ.
Nghe xong, Vương Tử Kinh mặt cắt không còn giọt máu, quỳ rạp xuống đất. Các quan viên thuộc Đổi vận tư xì xào bàn tán như ong vỡ tổ.
Chương Càng nghiêm nghị bái tạ: "Thần xin tiếp chỉ!"
Chương Càng nhìn quanh đại đường, hắn sớm biết rằng Thái Xác sẽ không để mình được yên ổn.
Biến loạn tại Kiến Châu sắp sửa bùng phát, binh mã lộ Lưỡng Chiết đã tiến vào Mân chuẩn bị trấn áp. Một khi dân biến xảy ra, đó sẽ là thất bại lớn trong sự nghiệp chính trị của hắn; còn nếu xử trí thỏa đáng, cũng chỉ là phận sự của một bề tôi mà thôi.
Muốn làm một vị tể tướng nhàn vân dã hạc về hưu, nào có dễ dàng đến thế.
Triều Tống đối với việc xử trí quan viên xưa nay vốn là "sống đến già, làm đến già".
Khi chiếc hổ phù mạ vàng được trao vào tay Chương Càng, hắn chậm rãi lên tiếng: "Điều động quân sương của hai doanh Điều Duyên Bình và Thiệu Võ tiến vào chiếm giữ Phân Thủy Quan. Kẻ nào dám cầm binh khí vượt rào, chiếu theo 'Hi Ninh bắt vong lệnh' mà xử tử tại chỗ."
"Tư Nông Tự chủ bộ ngay trong ngày hôm nay hãy mở kho Thường Bình thương. Trà hộ hủy một gốc lão tùng, chúng ta bù lại mười gốc tím măng!"
Phán quan của Đổi vận tư run giọng nhắc nhở: "Gạo và tiền trong kho Thường Bình cần văn bản phê duyệt của Hộ Bộ..."
Chương Càng giơ hổ phù của Xu Mật Viện lên: "Bản quan kiêm nhiệm Đề cử Phúc Kiến Thường Bình trà muối, chừng đó đã đủ chưa?"
Chúng quan viên Đổi vận tư đồng thanh đáp lời.
Trong thánh chỉ có ghi "tùy nghi hành sự", cho phép Chương Càng tự ý bãi miễn quan viên. Không ai ngờ được Chương Càng lại thẳng tay dùng quyền hạn đó lên chính người của mình.
Vương Tử Kinh nghe vậy thân hình run rẩy, chợt chậm rãi cởi bỏ mũ cánh chuồn, nói: "Sử tướng, ngài hãy bãi chức của ta đi!"
Chương Càng lạnh lùng đáp: "Cứ giữ lại cái mũ cánh chuồn của ngươi đi. Vương Tào tư phải dời đến ở chùa Vĩnh Nhạc, ta lệnh cho Tăng Lục Tư chuẩn bị mười hai cuốn 'Trà Kinh', bắt ngươi chép kinh văn! Hãy tự mình cảm nhận nỗi khổ của người nông dân trồng trà!"
Chương Càng khẽ động ngọc bội bên hông, hắn xoay người lại nói: "Từ hôm nay trở đi, Kiến Châu thành giới nghiêm!"
Màn đêm buông xuống, mười hai mặt huy chương đồng tại phủ nha Kiến Châu đồng loạt vang lên.
Chương Càng dùng bút son của Tiết độ sứ khoanh vùng 37 vị hàn môn thuộc quan, đồng thời dán bố cáo tuyên truyền chính sách ân huệ của triều đình đối với nông dân trồng trà, đồng thời tước bỏ tư cách ấm bổ của vài tên con cháu thế tộc.
Ngày kế tiếp, khi Kinh Nghĩa cầm tiết ra khỏi thành, ngoài tinh tiết ra còn có thêm một chiếc hộp gỗ mun chứa đầu người – đó là kẻ cướp năm xưa từng sát hại Bành Kinh Nghĩa ở Hoài Thượng, nay được Chương Càng mượn đầu để truyền tin về quê nhà.
37 vị quan xuất thân áo vải đã nhanh chóng tỏa đi khắp các đường ruộng trà, giải thích tường tận chính sách trà mới của Chương Càng cho bách tính.
Tin tức vừa truyền ra, bách tính Kiến Châu đều vui mừng khôn xiết.
Những nông dân trồng trà bỏ trốn khỏi Kiến Châu đều từ khắp nơi lũ lượt quay về.
Trong lịch sử, trận trà loạn do Vương Tử Kinh gây ra sau này đã bị triều đình trấn áp, quan dân thương vong vô số. Sản lượng trà ở Kiến Châu cũng từ 3 triệu cân mỗi năm sụt giảm xuống còn 60 vạn cân.
Sau khi Nguyên Hữu cải cách, Tư Mã Quang đã hủy bỏ các trà pháp tại Phúc Kiến.
Mà giờ đây, một cuộc dân biến đang cháy sém lông mày đã bị Chương Càng hóa giải trong vô hình.