Tây Kinh, Liêu quốc.
Chiều tà buông xuống, trên tường thành kháng thổ của Tây Kinh, bảy mươi hai tòa địch lâu lần lượt thắp sáng những ngọn đuốc mỡ bò. Gió lùa qua những khe hở giữa lớp tường kháng thổ thời Đường và lớp gạch đá thời Bắc Tề đan xen.
Tòa Tây Kinh này được Liêu quốc kinh doanh nhiều năm, là kết quả của việc xây dựng chồng lên nhau giữa phần ngoại thành thời Bắc Tề và thành Vân Châu thời Đường.
Giờ phút này, chiếc chuông đồng treo tại cửa nam "Nghênh Hạt" đột nhiên vang lên, ba đoàn thương đội Tây Vực đang dẫm lên nhịp trống bế thành mà dũng mãnh tiến vào.
Bên trong thành lấy bốn tầng lầu làm giới hạn, lầu canh trú đóng quân Khiết Đan, gác chuông là nơi ở của thợ thủ công người Hán, vọng lâu thiết lập nơi ở cho người Hồi Hột và người Bạc Tư, còn trên lầu thành thì cất giữ công văn hồ sơ của Tây Hạ. Ngoài ra, trong thành còn đào hầm chứa lương thực, đủ dùng trong ba năm.
Lúc này, từ khu nhà chòi phía Tây Bắc bay tới mùi da thú tanh nồng, thợ thủ công người Khiết Đan đem móng sắt nung đỏ nhúng vào nước tiểu ngựa, tiếng "xèo xèo" vang lên, làn sương trắng chậm rãi bốc cao.
Phía Đông Nam, ánh lửa từ phường ngõa xá nhuộm đỏ bầu trời đêm, thợ thủ công người Hán dùng kỹ nghệ Hình Diêu vẽ lên những chiếc bình hình mào gà kiểu Liêu các họa tiết "xuân thủy thu sơn".
Người Hồi Hột thì lũng đoạn việc buôn bán châu báu Tây Vực, một tòa chùa Ma Ni Giáo mang tên Quang Minh Đường sừng sững đứng đó.
Do tập tục Hán - Liêu hòa hợp, thương nhân người Hán trong thành mặc áo gấm vạt trái, đeo đai điệp tiệp đi lại trên phố xá; ngược lại, quý tộc Khiết Đan lại bắt chước tập tục triều Tống, đội khăn vấn đầu góc vuông.
Hôm nay, Shaman người Khiết Đan tổ chức nghi thức "bắn quỷ" tại Ủng thành cửa Tây. Lần này, những hình nhân bằng giấy đại diện cho các tướng Tống như Từ Hi, Cao Vĩnh Năng, Khúc Trân... những người từng giao thủ với quân Liêu tại thành Vĩnh Lạc, đều được dựng lên.
Shaman người Khiết Đan lầm rầm khấn nguyện, dùng những mũi tên đã tẩm máu chó đen bắn về phía những hình nhân giấy của tướng Tống đó.
Trước kim trướng Oát Lỗ Đóa bên bờ sông Tang Càn, chim Hải Đông Thanh đập cánh trên giá đậu, các quý tộc hậu duệ Khiết Đan ngồi trên mặt đất, đầu đội khăn vấn góc vuông, cùng nhau chia sẻ món thịt hươu nướng, rượu sữa ngựa trong chén sứ men xanh được uống cạn từng ngụm lớn.
Trên án kỷ, con dao bạc cán ngọc đang chậm rãi khuấy nồi cháo sữa nướng Nhạn Truân, hương thơm của hạt kê vàng từng đợt từng đợt lặng lẽ lan tỏa qua chòm râu quai nón của Liêu chủ Gia Luật Hồng Cơ.
"Truyền Gia Luật Thát Không Cũng vào!"
Gia Luật Hồng Cơ gõ mạnh đốt ngón tay lên mặt án, đứng dậy trở về hành trướng.
Các vị Hán thần như Dương Tuân Úc, Đậu Cảnh Dung, Vương Sư Nho đang ở trong điện sao chép công văn, xử lý chính vụ do các nơi đưa tới.
Không lâu sau, Gia Luật Thát Không Cũng bước vào.
Liêu quốc có hai người tên Gia Luật Thát Không Cũng, một người là con trai của Gia Luật Cao Gia, đã bị cựu tể tướng Gia Luật Ất Tân - kẻ đào vong sang triều Tống - hãm hại mà chết.
Gia Luật Thát Không Cũng hiện tại là con trai của Gia Luật Nhân Tiên, vị danh thần bậc nhất Liêu quốc, hiện đang giữ chức Tây Bắc Lộ Chiêu Thảo Sứ. Người thâm nhập thành Vĩnh Lạc, yểm hộ quân Đảng Hạng đại bại dưới sông Vô Định và phản kích quân Tống thành công chính là vị này.
"Hãy kể lại tình hình chiến cuộc dưới thành Vĩnh Lạc! Các ngươi cũng nghe cho kỹ."
Gia Luật Hồng Cơ vừa dứt lời, Dương Tuân Úc liền đặt công việc đang dở dang xuống.
"Tuân mệnh." Gia Luật Thát Không Cũng cẩn trọng nói.
Gia Luật Hồng Cơ nhíu mày hỏi: "Ngươi nói là cuối cùng phải xuất động Thiết Lâm quân mới đánh tan được quân Tống?"
"Nếu không thì thắng bại còn khó mà nói."
"Phải, quân Tống lộ Phu Diên chịu khổ chiến, thật không phải là những kẻ thời Thiền Châu dưới thành có thể so sánh. Những kẻ như Từ Hi, Khúc Trân, Cao Vĩnh Năng danh tiếng chưa từng nghe qua, vậy mà binh mã của chúng còn mạnh hơn cả Lữ Huệ Khanh ở Hà Đông."
Thân là Nam phủ tể tướng, Dương Tuân Úc lên tiếng: "Binh mã các lộ phương Bắc của Tống triều thì Tây quân ở Thiểm Tây là mạnh nhất, quân Hà Đông đứng thứ hai, quân Hà Bắc lại kém hơn."
"Mà trong Tây quân thì Hi Hà lộ là mạnh nhất, lộ Phu Diên, Kính Nguyên đứng thứ hai, lộ Hoàn Khánh, Tần Phượng lại xếp sau."
"Lần này Thát Không Cũng gặp phải dưới thành Vĩnh Lạc chính là tinh binh của lộ Hi Hà và lộ Phu Diên, thắng hiểm cũng là điều dễ hiểu."
Gia Luật Thát Không Cũng nói: "Dù nói thế nào, những binh mã này cũng không biết đã phải tốn bao nhiêu tiền lương và thời gian mới tôi luyện ra được."
"Người Tống hai mươi năm biến pháp, trước hàng phục Thanh Đường, nay phá Đảng Hạng, ngày sau chắc chắn muốn tranh đoạt U Yến với Đại Liêu ta."
Trong góc trướng, tiếng nước chảy tí tách từ đồng lậu vang lên, Vương Sư Nho đột nhiên ho khan dữ dội, ông nói: "Lời này rất đúng, thần mấy năm nay vẫn luôn lo lắng không yên, hôm nay nghe Gia Luật Thát Không Cũng nói vậy, nỗi lo càng thêm sâu sắc."
"Triều Tống không ngừng thông qua Cao Ly, liên lạc với các bộ tộc Nữ Chân, hậu đãi thủ lĩnh Nữ Chân, bao năm qua tâm ý nhòm ngó U Yến chưa bao giờ dập tắt."
Gia Luật Hồng Cơ thầm nghĩ, từ khi đăng cơ, không phải là ông không nỗ lực.
Dưới sự phụ tá của Hán thần Diêu Cảnh Hành, Gia Luật Hồng Cơ đã tăng số điều luật từ 547 điều thời Hưng Tông Trọng Hi lên 789 điều, gọi là "Hàm Ung điều lệ", trong đó bổ sung thêm tội cấm tư nhân buôn bán muối sắt và đúc tiền.
Dụng ý chính là muốn quý tộc Khiết Đan áp dụng Hán pháp.
Tuy nhiên, điều này bị thủ lĩnh tám bộ phản đối.
Con trai của Hoàng thúc Gia Luật Trọng Nguyên vì tranh giành mục trường mà giết người, theo quy củ cũ thì phải dùng tục "nạp ngưu chuộc tội" để đền bù, nhưng Gia Luật Ất Tân kiên quyết đòi lưu đày kẻ đó, sau này mới dẫn đến loạn Trọng Nguyên.
Loạn Trọng Nguyên khiến nguyên khí Liêu quốc đại thương, cũng là do Gia Luật Hồng Cơ thu quyền quá mức vội vàng.
Sau đó, Gia Luật Hồng Cơ tiến hành mở rộng khoa cử cho người Hán, mỗi khoa lấy tám chín người, đồng thời lần đầu tiên thiết lập tiến sĩ khoa dành cho người Khiết Đan, cho phép dùng chữ nhỏ Khiết Đan để làm bài.
Mấy năm gần đây, các thủ lĩnh quân châu ở hạ lưu Liêu quốc không ngừng xâm chiếm ruộng công, ép buộc những người Khiết Đan, người Hán và người Nữ Chân vốn tự do trở thành nô bộc, bắt họ phải chăn thả gia súc và cày cấy ruộng vườn.
Nhóm thủ lĩnh này còn liên kết lại để phản đối "Hàm Ung điều lệ", yêu cầu Gia Luật Hồng Cơ phải hủy bỏ pháp lệnh này. Tuy nhiên, Gia Luật Hồng Cơ vẫn đứng vững trước áp lực, kiên quyết không chịu nhượng bộ. (Trong lịch sử của một dòng thời gian khác, điều lệ này vốn đã bị hủy bỏ từ lâu, Gia Luật Hồng Cơ đã thỏa hiệp với phe phái có lợi ích trong nước, nhưng chỉ ba năm sau khi điều lệ bị bãi bỏ, Gia Luật Ất Tân - kẻ từng là tay đấm của ông - cũng bị sát hại).
Gia Luật Hồng Cơ lên tiếng: "Hiện tại Đại Liêu quốc của ta tuy vật dụng đầy đủ, nhưng sức dân đã kiệt quệ."
"Di địch mà dùng Hoa Hạ giả, tất sẽ thành Hoa Hạ. Chỉ có thi hành Hán pháp mới là con đường sống duy nhất của Đại Liêu ta."
"Các ngươi đều cho rằng người Tống dùng Hán pháp nên yếu đuối bất kham, không đủ để trở thành tâm phúc họa lớn của Đại Liêu. Nhưng tâm phúc họa lớn thực sự của Đại Liêu ta lại nằm ở Mạc Bắc, Mạc Nam và ở Đông Kinh đạo!"
"Vì vậy, chúng ta mới nghị hòa với người Tống tại Thiền Uyên, mỗi năm nhận lấy vật lực từ người Hán để đánh Đông dẹp Bắc, đổi lấy sự bình yên nơi biên cương."
"Thế nhưng những năm gần đây, chúng ta dùng những vật phẩm thu được từ việc triều cống và thông thương với người Tống để mua sắm đồ đạc của họ, thậm chí mỗi năm còn phải xuất ra vàng bạc để trợ cấp cho người Tống. Người Khiết Đan chúng ta ngày thường thà dùng muối sao và giao tử của người Tống chứ không chịu dùng đồng tiền của chính Đại Liêu. Hiện giờ ngay cả trong ngự lều của trẫm, bày biện toàn là đồ sứ người Hán, đốt cũng là hương liệu cống phẩm của người Hán!"
"Chúng ta có thể trách người Tống sao? Không, chính là các quý nhân và thủ lĩnh Khiết Đan của chúng ta không biết cố gắng. Họ suốt ngày khư khư giữ lấy tập tục cũ, không có chí tiến thủ. Họ hưởng thụ mọi thứ từ cống phẩm của người Tống, dùng tơ lụa, vải vóc, gốm sứ và lá trà của người Hán, đồng thời dùng tiền bạc chuộc lại ruộng đất và mục trường của các bá tánh, biến những con dân lương thiện thành nô bộc. Hiện nay, một nửa điền thổ của Đại Liêu đều nằm trong tay những kẻ này, trong khi thời Tiên đế chỉ có ba phần mười."
"Cứ thế này, không quá ba mươi năm nữa, Đại Liêu ta tất vong. Không phải vong trong tay người Tống, mà là vong trong tay chính người Đại Liêu chúng ta!"
Nói tới đây, Gia Luật Hồng Cơ thở hổn hển, sắc mặt dữ tợn. Ông dùng roi ngựa mạ vàng đập mạnh xuống bản đồ, khiến đám tiểu hoàng môn đang đứng ngoài trướng sợ hãi run rẩy cả người.
Chúng quan viên nước Liêu đồng loạt lên tiếng: "Thần hổ thẹn! Không thể thay bệ hạ phân ưu."
Gia Luật Hồng Cơ nói: "Trẫm nói những lời này với các ngươi, chứ không phải với đám người Gia Luật Pha."
"Đám thúc bá của trẫm đã thay đổi rồi, họ trở nên vâng vâng dạ dạ, toàn tâm toàn ý muốn giảng hòa với triều Tống. Lần này quân thần người Tống mỗi năm xuất ra 70 vạn tuế tệ, họ liền tưởng rằng có thể đổi lấy việc chúng ta khoanh tay đứng nhìn Đảng Hạng. Họ từng người một mừng rỡ như điên mà hoàn toàn quên mất rằng, hai năm trước khi Chương Càng còn tại vị, hắn đã làm tê liệt chúng ta như thế nào, rồi sau đó lại đại phá 30 vạn binh mã của người Đảng Hạng tại Bình Hạ Thành."
"Nhưng trẫm có thể trách họ sao? Trẫm không thể trách, vì giờ đây chính Đại Liêu chúng ta đã biến thành bộ dạng này. Mấy năm nay, Gia Luật Pha khiến trẫm thất vọng đến cực điểm. Hắn từng lập công cho Đại Liêu, cũng từng trung thành tận tâm với trẫm, nhưng từ khi ngồi vào vị trí Bắc viện Xu mật sứ, hắn đã thay đổi. Cái gì mà lấy trăm năm thái bình Tống - Liêu làm trọng? Tống - Liêu sở dĩ có thể thái bình trăm năm là vì có Đảng Hạng ở đó. Không có Đảng Hạng, thì nói gì đến thái bình! Năm đó Thái Tổ hoàng đế cầm kim xúc mũi tên đạp vỡ Thất Vi, Cửu Bộ, khi ấy có từng dùng đến nửa đồng tiền của Nam triều hay sao!"
"Dương Khanh!" Gia Luật Hồng Cơ chỉ vào Dương Tuân Úc, "Từ nay về sau, ngươi chính là Bắc viện Xu mật sứ."
Dương Tuân Úc tiến lên đáp: "Thần tạ ơn bệ hạ long ân."
Gia Luật Hồng Cơ nói: "Trẫm cần những đại thần như Vương An Thạch, Chương Càng, để khiến Đại Liêu ta hoàn toàn cải cách theo Hán pháp!"
"Trẫm dự định tham khảo chế độ Chính sự đường của nhà Đường, thiết lập 'Nại Bát thảo luận chính sự hội', bao gồm các thủ lĩnh tám bộ tộc, lưu thủ năm kinh và các tể chấp người Hán, mỗi năm họp vào mùa Xuân thủy Thu sơn."
"Lấy sản lượng muối hàng năm và các trại ngựa làm dự trữ, đổi lấy muối mã sao để giải quyết tình trạng thiếu hụt tiền tệ trong nước. Còn Gia Luật Thát Bất!"
"Thần có mặt!"
Gia Luật Hồng Cơ ra lệnh: "Trẫm muốn trú đóng trọng binh tại Vân Nội châu, Khánh châu để phòng ngừa người Tống ngầm chiếm Đảng Hạng!"
Gia Luật Thát Bất hơi chần chờ rồi nói: "Số châu ở Hà Tây của Đảng Hạng đã bị Ali Cốt ngầm chiếm, nếu cứ tiếp tục như vậy, e rằng Đảng Hạng khó lòng tự đứng vững."
Gia Luật Hồng Cơ đáp: "Trẫm biết, Đảng Hạng vẫn phải dựa vào chính mình mới có thể đứng vững, nhưng Đại Liêu ta vẫn phải chống đỡ để hắn không ngã."
"Trẫm vẫn giữ nguyên câu nói đó: Người Tống không phải họa lớn của chúng ta, chính Đại Liêu chúng ta mới là họa lớn! Chỉ có biến pháp, thay đổi tập tục cũ mà dùng Hán pháp mới có thể cứu được Đại Liêu!"
"Phái Vĩnh Châu quan sát sứ Gia Luật Tương, Thái thường thiếu khanh kiêm Sử quán tu soạn Giả Sư Huấn làm sứ giả, đi nghị hòa với người Tống để bàn bạc việc tuế tệ!"
Chúng thần đồng thanh nhận lệnh rồi từ từ cáo lui.
Trong trướng, ngọn đuốc tàn kéo dài bóng dáng hoàng đế in lên vách trướng có vẽ bức tranh Thái Tổ bắn lộc.