Trận chiến quyết định này, kỳ thực chẳng khác nào một ván cược. Bản thân người cầm quân cảm thấy phần thắng nắm chắc trong tay, nên mới dốc hết toàn bộ át chủ bài để đặt cược. Thậm chí trong lịch sử, không ít lần dù xác suất thắng không cao, người ta vẫn dứt khoát dồn hết vốn liếng vào một canh bạc. Cho nên, thắng bại thường là vấn đề của xác suất và vận khí.

Tại sao rất nhiều thời điểm, trước khi khởi binh người ta thường muốn bói toán quỷ thần, hay cầu nguyện hiến tế? Đó là bởi trong tình huống hai bên đều thiếu hụt thông tin, rất khó đạt đến cảnh giới toàn trí toàn năng, ngay cả trong chiến tranh hiện đại, việc nhìn nhận sai lầm cũng là chuyện thường tình. Vì thế, hiến tế cũng là một cách để gia tăng phần thắng trong tâm tưởng.

Cuộc tây chinh lần này, Xu Mật Viện và Binh Bộ suy đoán rằng, nếu quân Liêu không tham chiến thì phần thắng lên tới bảy phần. Thế nhưng hiện tại, khi quân Liêu đã xuất binh, thì chẳng ai dám chắc điều gì. Thực ra, không chỉ các quan viên cấp dưới, mà ngay cả bản thân Chương Càng cũng có chút dao động. Nhưng giờ phút này, ngoài việc "tên đã trên dây, không thể không phát", thì còn biết nói gì hơn?

Binh mã đã triển khai toàn bộ, lương thảo quân nhu đều đã vận chuyển đến tiền tuyến, dân phu cũng đã huy động, giờ mà đột nhiên nói không đánh nữa, thì từ trên xuống dưới đều sẽ hoang mang. Người có lòng dạ, quốc gia làm sao không có lòng dạ? Sự tin tưởng và khát vọng chiến thắng của quân dân, chẳng phải là cán cân quan trọng trên bàn cân thắng bại hay sao?

Cho nên, người ta thường không muốn đi đến bước đường cùng, bởi khi đã đến bước này, ngươi sẽ nhận ra mình không còn lựa chọn nào khác, dù thế nào cũng phải cắn răng mà tiến lên.

Tại triều hội, nghị quyết xuất binh bị trì hoãn, quan lại trong Binh Bộ và Xu Mật Viện nhất thời trầm mặc, thậm chí là thất thanh. Sau khi Chương Càng đến nơi, thấy Từ Hi, Thẩm Quát cùng các quan viên đều mang vẻ mặt ngưng trọng. Họ vốn hiểu rõ tình hình hơn bách tính và các quan lại thông thường, nắm bắt được nhiều chi tiết về Tống - Liêu hơn, nhưng giờ phút này, họ lại càng cảm thấy bất an hơn cả những người trong triều đình.

Chương Càng đi đến chủ vị ngồi xuống rồi nói: "Mọi người cứ nói đi!"

Từ Hi bước đến trước một tấm bản đồ lớn rồi nói: "Khởi bẩm Tư Không, cho đến ngày hôm qua, tại các nơi như Úy Châu đều đã thám thính được Liêu quốc xác thực có binh mã điều động."

Từ Hi nói xong, những quan viên trước đây từng khẳng định quân Liêu tuyệt đối không thể tham chiến đều im lặng. Đương nhiên, cũng có những quan viên vẫn khăng khăng không tin Liêu quốc sẽ xuất binh, cho rằng đó chỉ là nghi binh. Đây là căn bệnh cố hữu, khi đã định ra phương châm, con người thường chọn cách lừa mình dối người để kiên trì lập trường ban đầu, dù sự thật đã bày ra trước mắt.

Chương Càng hiểu rõ nhân tính như vậy, cũng giống như Đồng Quán trong lịch sử từng chủ trương liên Kim phạt Liêu, cho đến khi hịch văn của quân Nữ Chân đã đến trước mắt, vẫn từ chối tin rằng đối phương sẽ bội ước tấn công Đại Tống.

Từ Hi nói tiếp: "Khởi bẩm Tư Không, binh mã các lộ của bổn triều đều đã đến vị trí chỉ định."

Xu mật phó sứ Lữ Đại Phòng nói: "Hôm qua triều đình đã định ra đại sách, chúng thần tại Xu Mật Viện và Binh Bộ thương nghị, lo lắng nhất là mấy năm nay triều đình đều chủ trương thiển công tiến trúc, luôn dồn dập giành thắng lợi. Mà lần này lại chia quân cùng đánh, tiến hành thọc sâu và xen kẽ trên quy mô lớn, thực sự không nắm chắc phần thắng. Hạ quan lo lắng sẽ đi vào vết xe đổ của thành Vĩnh Nhạc năm Nguyên Phong thứ hai."

Chương Càng hiểu rõ, năm Nguyên Phong thứ hai, khi binh mã đông lộ vượt qua Hãn Hải, bị Tây Hạ dụ địch vào sâu, trận chiến đó khiến những danh tướng như Loại Ngạc, Trương Thủ Ước tử trận, binh mã bị tiêu diệt mấy vạn. Khi Tiên đế bàn bạc việc triều chính, đã phải khóc rống trước mặt các đại thần. Trận chiến đó cũng là nguyên nhân thúc đẩy Chương Càng được khởi phục. Sau khi làm Tể tướng, Chương Càng kiên quyết không dùng lối đánh thọc sâu xen kẽ như vậy, thay vào đó là chiến thuật thiển công tiến trúc. Đến sau lần bãi tướng đầu tiên, Thiên tử lại cho xây dựng thành Vĩnh Nhạc theo lối thọc sâu, kết quả lại một lần nữa thất bại.

Vì thế, nỗi lo của Xu Mật Viện và Binh Bộ chính là nguy cơ lớn nhất của việc xuất binh nhiều lộ lần này.

Thẩm Quát lên tiếng: "Thời thế nay khác xưa, lần xuất chinh Hà Tây trên đường Hi Hà trước đây, công hãm các châu như Qua, Sa, đó cũng là thọc sâu xen kẽ. Quân ta đã có hai lộ kỵ binh của Lương Châu và thẳng Đảng Hạng, các quân lộ Hi Hà đều là một người một ngựa, không cần phải lo ngại điều này."

"Đồng thời, quốc lực bổn triều so với năm Nguyên Phong thứ hai và thứ bảy đã mạnh hơn rất nhiều, mà Đảng Hạng thì ngày càng suy yếu, nhiều lần bại trận khiến uy tín trung tâm bị suy giảm nghiêm trọng. Há có thể đem việc xưa ra so sánh, điều đó chẳng khác nào mò trăng đáy nước."

Sau khi Thẩm Quát nói xong, một vài quan viên gật đầu. Dù lập luận này vẫn còn chút gượng ép, nhưng nỗi lo trong lòng họ vẫn không sao tan biến.

Chương Càng bình thản nói: "Đã là như thế, bổn tướng cũng không nói nhiều nữa. Tạm thiết lập Hành dinh viện tại Kinh Triệu Phủ để phối hợp các lộ."

"Mặt khác, đại quân xuất chinh, ta sẽ điều chỉnh như sau!"

Từ Hi nghe vậy liền cầm bút ghi chép ngay tại chỗ.

"Hi Hà Lộ Chế trí sử Vương Hậu, chỉ huy quân đội thuộc các đội một, hai, ba, năm, sáu, bảy, tám cùng Đảng Hạng thẳng, Lương Châu thẳng, phối hợp với bộ đội thuộc quyền Phó tổng quản binh mã Tần Phượng Lộ là Chiết Khắc Thích, gồm các đội một, hai, tiến đánh Hà Tây, công phá trấn Hắc Thủy của Yến quân. Bộ tộc A Lợi Cốt và bộ tộc Thanh Đường Ôn Khê Tâm xuất phát từ phía bắc Âm Sơn, hai lộ hội quân dưới thành Quán Lương."

"Kinh Lược sứ cũ của Kính Đường là Bành Tôn, chỉ huy quân đội thuộc các đội một, hai, ba, năm, sáu, tám, chín, vượt sông Hoàng Hà đánh chiếm Thuận Châu, tiến sát dưới thành Hưng Khánh Phủ."

"Kinh Lược sứ Hoàn Khánh là Vương Thiệm, chỉ huy quân đội thuộc các đội một, hai, bốn, sáu, bảy, tám, chín, mười, tiến đánh Linh Châu, công phá Tĩnh Châu, Hoài Châu, chặn đứng viện quân phía đông của địch, sau đó hội quân cùng bộ đội của Bành Tôn tại Hưng Khánh Phủ."

"Kinh Lược sứ Phu Diên là Chủng Sư Đạo, chỉ huy quân đội thuộc các đội một, hai, ba, năm, sáu, bảy, chín, mười, mười một, mười hai, tiến đánh thành Vĩnh Nhạc, chiếm lấy Hoành Sơn."

"Kinh Lược sứ Hà Đông là Lữ Huệ Khanh, chỉ huy mười lăm vạn binh mã cùng phụ quân hai trấn đông tây, tiến lên phía bắc cắt đứt tuyến tiếp viện của quân Liêu."

"Bộ tộc Uông Cổ và bộ tộc Rút Tư Ba phá cửa Di Môn, Định Châu, đoạn tuyệt đường rút lui về phía bắc của Đảng Hạng."

Không tính các binh mã của phiên bang như bộ tộc Thanh Đường, A Lợi Cốt, Uông Cổ và Rút Tư Ba, thì quân Tống ở tiền tuyến đã huy động khoảng 50 vạn binh mã, đây là phương châm đại kế đã định sẵn từ sớm.

Lần điều chỉnh này, việc giao phụ quân hai trấn đông tây cho Lữ Huệ Khanh để tăng cường binh lực cho lộ Hà Đông, là do Chương Càng lâm thời quyết định nhằm phòng bị viện quân từ phía đông của nước Liêu.

Ngân khố tiêu tốn một ngàn năm trăm vạn quan, còn lương thảo quân nhu thì không sao kể xiết, cuộc chiến khuynh quốc khuynh thành này chính là như thế.

Theo những điều chỉnh chi tiết về chiến lược, phải đến tận lúc này Chương Càng mới thực sự hạ quyết tâm thảo phạt Đảng Hạng.

Mấy năm nay, triều đình dưới sự chủ trì của Chương Càng liên tiếp giành thắng lợi khi dụng binh với Đảng Hạng và Khiết Đan, nâng cao lòng tin của triều dã trong ngoài. Người ngoài suy đoán rằng thừa tướng làm như vậy ắt có thâm ý, hoặc những nước cờ xem như nhàn rỗi này tất có diệu dụng, thậm chí cho rằng mọi bước đi đều đã nằm trong tính toán đại cục.

Kỳ thực, quyết sách chiến lược quốc gia tuy có phương hướng lớn, nhưng khi thực thi cụ thể, đều là đi một bước tính một bước, phải không ngừng tùy cơ ứng biến, xuất phát từ thực tế.

"Hẹn đến ngày 5 tháng 11, các lộ đồng loạt xuất quân!"

Các quan viên đồng thanh lĩnh mệnh.

Sau khi phân phó xong, Chương Càng ngồi trên ghế, nhìn các quan viên Xu Mật Viện vẽ bản đồ ngay tại chỗ.

Chương Càng khép mắt lại, một cảm giác trút bỏ gánh nặng dâng lên trong lòng, hôm qua lại là một đêm thức trắng. Giờ phút này, nghe tiếng các quan viên sột soạt vẽ bản đồ, ông chợt cảm thấy một thoáng yên bình, mí mắt không tự chủ được mà trĩu xuống.

Trong cơn mơ màng, ông bất giác trở về thời thiếu niên bên dòng Nam Phổ Khê. Khi đó tuy thiếu ăn thiếu mặc, nhưng được nằm dưới bóng cây xanh mát bên dòng suối, vô ưu vô lo hóng mát.

Chương Càng hơi mỉm cười, nhớ lại lúc đó tâm trí chẳng vướng bận điều gì, chỉ thấy cảnh sắc mùa thu tươi đẹp là đủ rồi.

Ba ngày sau, Chương Càng dẫn quân rời kinh.

Thiên tử cùng các quan lại đến vùng ngoại ô Biện Kinh tiễn đưa Chương Càng.

Trên con đường cổ, cờ xí phấp phới trải dài không thấy điểm cuối, bụi mù cuộn lên che khuất cả bóng người và ngựa.

Chương Càng thấy thần sắc thiên tử thấp thỏm, trong lòng biết đối phương vẫn còn mang nỗi bất an.

Chương Càng nói: "Bệ hạ, triều đình đã sớm tính đến việc quân Liêu tham chiến, nhưng khi lâm sự cần phải dũng cảm, thậm chí là biết rõ không thể làm mà vẫn cứ làm."

"Thần đã chuẩn bị tâm thế tận trung báo quốc, sẵn sàng hy sinh nơi sa trường. Tây chinh lần này, nếu không phá được Lâu Lan thì thề không trở về."

"Tổng cộng binh mã xuất chinh lần này lên tới 60 vạn, phu dịch còn gấp bội. Đây là cuộc chiến khuynh quốc, dù nước Liêu có dốc toàn lực đến cũng không đáng lo ngại. Xin bệ hạ hãy an tâm."

Thiên tử nhẹ nhõm nói: "Lời khanh nói khiến trẫm cảm thấy an lòng."

Dừng một chút, thiên tử nói tiếp: "Khanh tận trung vì quốc gia, có công lớn với xã tắc!"

"Nếu có chuyện gì trẫm có thể làm cho khanh, trẫm đều sẽ chuẩn y."

Chương Càng sớm biết thiên tử sẽ hỏi câu này. Thiên hạ binh mã đều do mình nắm giữ, nếu không hỏi thì thiên tử sẽ không yên tâm. Việc này cũng giống như Tần Thủy Hoàng hỏi Vương Tiễn năm xưa vậy.

Quân thần gặp gỡ không phải không có tình cảm, nhưng thay vì nói vậy, chi bằng hãy xem mối quan hệ quân thần như một sự trao đổi lợi ích. Ngươi có thể cung cấp cái gì, đối phương có thể cho ngươi cái gì, còn những tình cảm khác cũng chỉ là thứ yếu mà thôi.

Chương Càng đáp: "Bệ hạ, ngày trước sủng thần của Võ Tắc Thiên là Tiết Hoài Nghĩa khi ra cung đã gặp oan gia ngõ hẹp với tể tướng Tô Lương Tự, cả hai không ai chịu nhường ai. Tiết Hoài Nghĩa buông lời cuồng ngôn, Tô Lương Tự liền sai người hạ nhân tát Tiết Hoài Nghĩa một cái."

"Tiết Hoài Nghĩa khóc lóc kể lể với Võ Tắc Thiên để tìm chỗ dựa. Võ Tắc Thiên lại nói rằng, cửa nam là nơi tể tướng ra vào, ngươi sau này hãy đi cửa bắc."

"Bệ hạ sau này chắc chắn sẽ có những sủng thần của riêng mình, cũng sẽ có những bề tôi chuyên lo việc triều chính. Nhưng dù ở bất cứ thời điểm nào, bệ hạ hãy luôn ưu tiên những bề tôi hết lòng vì triều đình, như vậy nhân tâm mới được quy tụ."

Thiên tử nghe vậy gật đầu: "Lời khanh dạy, trẫm xin ghi nhớ."

Chương Càng tâu với thiên tử: "Bệ hạ, đạo hiếu là ba năm không đổi ý cha, thần thay tiên đế trông coi thiên hạ ba năm, đã là quá đủ rồi."

"Sau này lộ trình thiên hạ đi về đâu, bệ hạ tự mình chấp chính sẽ tự đưa ra quyết định."

"Nếu có thể khiến cho bách tính thiên hạ ai cũng có ruộng cày, làm lụng nuôi thân, lại ngăn chặn được nạn hào cường thôn tính, thì ngoài ra chẳng còn việc gì đáng bận tâm nữa."

Thiên tử gật đầu nói: "Lời Tư Không dạy trẫm đều ghi nhớ, áo cơm đủ mới biết vinh nhục, kho thóc đầy mới hiểu lễ tiết."

"Lần tây chinh này, bất luận thắng bại, khanh gia hãy tiếp tục phụ chính, để lưu lại giai thoại quân thần như Hàn Trung Hiến năm xưa."

Chương Càng khiêm tốn đáp: "Thần chỉ là kẻ tầm thường, chẳng qua được tiên đế tin tưởng vì thần cẩn trọng mà phó thác xã tắc, bệ hạ có các đại thần khác phò tá, lo gì đại sự thiên hạ không thành."

Thiên tử cố lưu lại nhưng Chương Càng vẫn kiên quyết từ chối.

Thiên tử đành nói: "Đợi Tư Không chiến thắng trở về rồi hãy hay, không biết Tư Không muốn cầu xin điều gì?"

Chương Càng thầm nghĩ: "Nếu lần này công thành, bệ hạ cho phép thần được bồi tự cùng tiên đế, thần đã vô cùng cảm kích."

Thiên tử nghe vậy thở dài: "Khanh quả là trung thần, trẫm ưng thuận."

"Đa tạ bệ hạ!"

Đến giờ xuất quân, thiên tử cùng các đại thần lại tiễn đưa thêm mười dặm, nhìn từ xa thấy đại quân tiến bước, binh mã hùng tráng vô cùng, uốn lượn không dứt.

Thiên tử tự tay dâng rượu cho Chương Càng, Chương Càng uống một hơi cạn sạch.

Chương Càng vui vẻ nhìn lại, Tô Tụng và các đại thần đều đứng hai bên. Chương Càng trông thấy Quách Lâm trong đám đông, giờ phút này hai sư huynh đệ bốn mắt nhìn nhau.

Quách Lâm giơ tay làm điệu bộ như đang cầm bút vẽ trên không trung, Chương Càng hiểu Quách Lâm đang nhắc nhở mình chớ quên chuyện sư huynh đệ cùng nhau lưu danh sử sách năm nào.

Chương Càng phấn chấn, một ý chí hào hùng dâng trào trong lòng, thiên hạ này nếu không phải ta thì còn ai vào đây.

Nghĩ đến đây, Chương Càng nhảy lên lưng ngựa, phía sau thương kích như rừng, cờ xí che kín bầu trời.

Giờ khắc này, văn võ bá quan đều quỳ lạy bên đường, đồng loạt chắp tay tiễn biệt!

Còn thiên tử thì thay Chương Càng nắm lấy dây cương, đứng bên cạnh ngựa.

"Bệ hạ bảo trọng, thần đi đây."

Thiên tử buông dây cương nói: "Khanh sớm ngày chiến thắng trở về!"

Dứt lời, Chương Càng vung roi ngựa đi xa, cho đến khi bụi mù che khuất bóng dáng, thiên tử vẫn không nỡ rời đi.

Mãi cho đến khi lưu thủ đại thần Hữu tướng Tô Tụng tâu rằng: "Bệ hạ có thể hồi giá."

Thiên tử vẫn không chịu, cứ thế nhìn theo đại quân tây chinh chừng mười lăm phút, mới lưu luyến quay xe hồi cung.

Sương mù bao phủ bên ngoài Ninh Giang Châu, cờ ưng của Liêu quốc thấp thoáng nơi sơn ải xa xa.

Đăng Châu binh mã Đô giám Mã Chính mặc bộ đồ săn bằng da chồn, dẫn theo một người tùy tùng thâm nhập vào rừng rậm.

"Đô giám mời xem!" Người tùy tùng đột nhiên hạ thấp giọng.

Chỉ thấy cách đó trăm bước, hơn mười thợ săn Nữ Chân đang vây bắt một con gấu. Người dẫn đầu giương cung như trăng tròn, một mũi tên xuyên qua lưng gấu – chính là thủ lĩnh bộ tộc Nữ Chân, Hoàn Nhan Hặc Bát.

Mã Chính vỗ tay reo hò, Hặc Bát quay đầu cười lớn, dùng tiếng Khiết Đan lơ lớ nói: "Có khách quý tới, quan nhi nam triều, có dám tỷ thí săn bắn không?"

Mọi người dời bước ra bãi sông.

Hặc Bát truyền lệnh cho thủ hạ, nếu có con mồi thì người Nữ Chân không được bắn mũi tên đầu tiên, phải nhường cho sứ giả Bắc Tống.

Mã Chính không nói hai lời, lấy cung bắn liền ba mũi trúng đích.

Hoàn Nhan Hặc Bát thấy vậy vỗ tay khen ngợi: "Cũng Lập Ma Lực."

Mã Chính nghe vậy hiểu đó là tiếng Nữ Chân khen người thiện xạ.

Gấu nâu cường tráng, Hặc Bát vỗ vai Mã Chính tán thưởng: "Người nam triều cũng có thuật bắn cung thế này, thật không dễ dàng."

Mã Chính đáp: "Trong quân nam triều, người giống như ta nhiều vô kể."

Ngay sau đó, Hặc Bát dẫn Mã Chính về bộ lạc Nữ Chân.

Mã Chính nhìn quanh, thấy bộ tộc Nữ Chân quả thực nghèo nàn, ngay cả Hặc Bát cũng ở trong lều trại. Trong lều ngoài một chiếc ghế da hổ ra thì không còn vật gì khác.

Giờ phút này Hặc Bát ngồi trên ghế da hổ, người ngoài đã làm chín cơm canh để khoản đãi Mã Chính.

Hặc Bát cùng trưởng tử Hoàn Nhan Ô Nhã Thúc, con thứ Hoàn Nhan A Cốt Đả cùng hơn mười hoàng thân quốc thích bộ tộc Nữ Chân cùng ăn cơm.

Mã Chính thấy mỗi người Nữ Chân đều tay bưng một bát lớn cơm gạo tẻ, còn có chút rau hẹ, dã tỏi, dưa chuột ăn kèm.

Một lát sau, họ bưng lên con mồi mới săn được hôm nay, một con dê đã nướng chín, người Nữ Chân dùng dao nhỏ mang theo bên mình vừa cắt thịt vừa ăn, trông vô cùng thô lỗ.

Mã Chính được Đồng Quán tiến cử cho Chương Càng vì anh ta thông thạo tiếng Khiết Đan và tiếng Cao Ly. Chương Càng biết Tô Triệt và Đồng Quán đi sứ Liêu quốc gặp được bộ tộc Nữ Chân, nên cố ý để anh ta vượt biển đến Cao Ly, rồi tìm cách liên lạc với người Nữ Chân, phối hợp tác chiến trong lần công phạt Đảng Hạng này.

Dù biết Mã Chính không hiểu tiếng Nữ Chân, nhưng chẳng bao lâu sau anh ta vẫn bị mời ra khỏi lều.

Hặc Bát bắt đầu cuộc họp kín giữa các quý tộc thủ lĩnh Nữ Chân.

Con thứ Hoàn Nhan A Cốt Đả lên tiếng bằng tiếng Nữ Chân: "Đô Bột Cực Liệt, nghe nói nam triều đang luyện thủy quân ở Đăng Châu, giống như Đường Thái Tông phạt Cao Ly năm xưa sao?"

Hặc Bát nói: "Người Liêu rút quân Vân Châu đi bắc chinh Trở Bặc, lúc này U Yến hư không, đây chính là cơ hội để chúng ta khởi sự."

"Nam triều nói nếu Nữ Chân ta lấy được Liêu Dương phủ, Cao Ly cũng có thể lấy Nghĩa Châu. Họ còn hứa sẽ mở chợ chung cho Cao Ly, để chúng ta giao thương muối, sắt, trà và lụa..."

Hặc Bát không đồng ý, Hoàn Nhan Ô Nhã Thúc lại tiếp tục nói: “Liêu chủ hàng năm đòi hỏi Hải Đông Thanh, bức cho các bộ tộc Nữ Chân chúng ta không còn đường sống. Trước kia, bọn chúng còn dùng thứ giấy lộn kia để đổi lấy lông chồn và nhân sâm của người Nữ Chân chúng ta.”

“Nếu Tống Liêu khai chiến, ta cùng A Cốt Đả sẽ dẫn hai ngàn kỵ binh tập kích quấy rối Lâm Hoàng Phủ, khi đó thì có thể...”

Một vị lão giả lên tiếng: “Không thể được, bộ tộc Hoàn Nhan chúng ta xưa nay luôn kính cẩn tuân phục Đại Liêu... Nam triều tuy cường thịnh, nhưng Liêu quốc lại ở ngay sát bên, chỉ dựa vào hai ngàn binh mã của người Nữ Chân chúng ta thì làm sao ngăn cản nổi?”

“Ngươi nói kính cẩn tuân phục ư? Liêu quốc cưỡng đoạt Hải Đông Thanh, lấy giấy vụn đổi lấy lông chồn, nhân sâm, thử hỏi còn có thể gọi là kính cẩn tuân phục sao?”

Hặc Bát nói: “Đánh hay không đánh cũng chưa chắc đã không thể. Liêu quốc tuy đã bình định được cuộc nổi loạn của Ma Cổ Tư, nhưng nghe nói cũng đã tổn hại nguyên khí nặng nề.”

“Nếu Cao Ly nguyện xuất binh lấy Nghĩa Châu thì tốt nhất... Nhưng ta vốn biết người Cao Ly không thể tin được.”

Sau bữa cơm trưa.

Hặc Bát không hề đả động một lời nào về việc quân sự với Mã Chính, mà chỉ sai thủ hạ là các võ sĩ Nữ Chân biểu diễn kỹ nghệ cưỡi ngựa bắn cung cho đối phương xem.

Mã Chính quan sát, nhận thấy người Nữ Chân quả thực cực kỳ thượng võ.

Nếu thuộc hạ bắn tên trúng đích, Hặc Bát sẽ cười lớn tiến lên giật nhẹ râu hoặc đấm vào vai người đó, thưởng cho một bát rượu. Nếu bắn không tốt, hắn sẽ quát tháo ngay trước mặt mọi người, thậm chí lôi xuống ngựa đá cho vài cước, bất kể là thân tín hay con cháu đều đối xử bình đẳng như nhau.

Một lát sau, Hặc Bát gọi A Cốt Đả tới bắn. Chỉ thấy A Cốt Đả sai người đặt bia cách xa năm mươi bước, rồi lập tức bắn liền ba mũi tên.

Cả ba mũi đều trúng hồng tâm, khiến người trong bộ tộc Nữ Chân trầm trồ tán thưởng không ngớt.

Mã Chính cũng kinh ngạc đến ngây người, hắn chưa từng thấy ai thiện xạ đến mức này.

Hặc Bát cười, hạ giọng nói với Mã Chính bên cạnh: “Quý sứ chê cười rồi. A Cốt Đả là đệ nhất dũng sĩ của bộ tộc Nữ Chân chúng ta, sau này ta dự định sẽ truyền ngôi lại cho nó.”

Mã Chính gật đầu, thầm nghĩ Hặc Bát nói lời này với mình chứng tỏ không coi mình là người ngoài, xem ra có hy vọng.

Hặc Bát chợt nói: “Bộ tộc Nữ Chân chúng ta tôn sùng kẻ mạnh, trước kia phục tùng Liêu là vì Liêu quốc binh hùng tướng mạnh.”

“Nam triều trước kia nghe nói không được như ý, nhưng sau này thay đổi tể tướng, nay đã có thể cùng Liêu quốc ngang tài ngang sức.”

Mã Chính đáp: “Hoàng đế và tể tướng của bổn triều cũng rất coi trọng các bộ tộc Nữ Chân.”

Sau khi nói xong, đối phương không còn bàn luận gì thêm. Mã Chính chỉ cảm thấy người Nữ Chân chiêu đãi mình ngày một ân cần hơn.

Mã Chính cảm thấy chuyến đi sứ lần này chắc chắn sẽ gặt hái được kết quả.

Đến nửa đêm, khi Mã Chính đang ngủ, đột nhiên có người xé lều xông vào. Mã Chính nắm lấy thanh đao đặt dưới gối, bật dậy đứng thẳng. Dưới ánh trăng, hắn nhận ra người tới chính là cận vệ của mình.

“Đại sứ, không ổn rồi, bộ tộc Hoàn Nhan đã phản bội ngài, muốn bắt ngài dâng cho người Liêu.”

Mã Chính kinh hãi nói: “Không thể nào, mấy ngày nay người Nữ Chân đối đãi với chúng ta vô cùng ân cần.”

Cận vệ nói: “Chuyện này là thật. Ta vừa nghe lén được hai người Nữ Chân nói chuyện, bọn họ khinh ta không hiểu tiếng Nữ Chân, nhưng không biết rằng ta đã học được không ít từ một thợ săn Nữ Chân ở Trường Bạch Sơn suốt nửa năm qua. Bộ tộc Hoàn Nhan này xưa nay vốn kính cẩn với Liêu quốc, tiếp tay cho giặc, sao có thể phản lại được?”

“Trước mắt bọn họ đang muốn bắt ngài làm vật tế để lấy lòng Liêu quốc, đổi lấy tiền thưởng.”

Mã Chính kinh hãi, lập tức thu dọn hành lý, cùng cận vệ trộm hai con ngựa rồi suốt đêm chạy trốn. Trên đường đi, vài tên người Nữ Chân định ngăn cản đều bị Mã Chính thúc ngựa đâm ngã.

Chạy trốn lên núi nhìn xuống, dưới ánh trăng, Mã Chính thấy một đội quân đang thẳng tiến về phía bộ tộc Nữ Chân, đoán chừng đó là binh mã của Liêu quốc.

Mã Chính nói: “Giờ phải làm sao đây? Không có người Nữ Chân giúp đỡ, chúng ta ở nơi đất khách quê người, biết đi đâu về đâu?”

Cận vệ nói: “Ta nghe nói kẻ cùng tộc là Bạt Hắc vốn không hòa thuận với Hặc Bát, có câu nói rằng: muốn chinh phạt thì theo Bạt Hắc, muốn chết thì theo Hặc Bát. Chúng ta có thể đến cậy nhờ Bạt Hắc.”

Mã Chính gật đầu, không ngờ mình thân độc hành tới đây để xách động bộ tộc Nữ Chân phản Liêu lại gian nan đến thế.

Vốn tưởng rằng mọi việc đã có chuyển biến, ai ngờ cuối cùng vẫn thất bại trong gang tấc. Nhưng chuyến đi này cũng không uổng phí, các bộ tộc Nữ Chân quả thực đang lòng mang oán hận với Liêu quốc, hơn nữa trong cuộc chinh phạt Ma Cổ Tư, Liêu quốc cũng đã tổn hại nguyên khí trầm trọng.

Mã Chính nói: “Đã là như vậy, chúng ta hãy tìm đến chỗ Bạt Hắc. Nếu hắn nguyện khởi binh phản Liêu, bổn triều sẽ ủng hộ hắn làm Nữ Chân Tiết độ sứ.”

“Dù chỉ còn một phần cơ hội, cũng phải thử một lần.”

Cận vệ nghe vậy chấn động, sự kiên trì không bỏ cuộc của Mã Chính khiến người ta phải nể phục.

Mã Chính vung roi ngựa, cùng cận vệ hòa mình vào bóng tối trong rừng cây.

“Bệ hạ, Đại Tống thực sự đã cử cả nước tiến đánh.”

Đến ngày 30 tháng 10, tin tức truyền tới Trung Hưng Phủ.

Thực ra, một cuộc chiến khuynh quốc như thế này, việc điều động binh mã của quân Tống là vô cùng bất thường, tầng lớp cao cấp của Đảng Hạng sớm đã biết rõ. Những đại thần từng phản đối Lý Bỉnh Thường nhập Biện Kinh triều bái nay mặt cắt không còn giọt máu, họ từng khẳng định rằng Tống triều sẽ không lấy đó làm cái cớ để hưng binh thảo phạt.

Các đại thần này đóng cửa bàn bạc liên tiếp mấy ngày, phong tỏa tin tức với bên ngoài. Thế nhưng, tin tức vẫn bị lộ ra ngoài.

Khi biên giới gửi tin tức xác thực về kinh thành, cả triều đình Đảng Hạng chấn động, sự việc cuối cùng cũng không thể che giấu thêm được nữa. Hai vị đại thần văn võ là Lý Thanh và Nhân Đa Bảo Trung đều lộ rõ vẻ mặt bàng hoàng, thất thần.

Quyền thế của Đảng Hạng ngày càng lụn bại. Kể từ khi Lý Tộ Minh phản bội theo Tống, cộng thêm nạn đói hoành hành ở vùng Hà Nam (phía nam Hoàng Hà), mất đi vùng Hà Tây, cùng với việc triều Tống thực hiện phong tỏa kinh tế, cục diện này càng trở nên rõ rệt.

Trong ngoài đều khốn đốn, không ít bộ tộc Đảng Hạng đã rục rịch, thậm chí cử cả tộc quy thuận nhà Tống. Những bộ tộc chưa rời đi cũng ngày càng bằng mặt không bằng lòng, lòng người ly tán.

Nửa tháng trước, triều đình Đảng Hạng muốn trưng tập binh lính các bộ tộc để bổ sung vào Ngự Vây Sáu Ban Thẳng, nhưng chủ trương này vấp phải sự phản đối dữ dội. Các thủ lĩnh bộ tộc thậm chí đã quỳ xuống khóc lóc can ngăn Lý Bỉnh Thường, khiến vị quốc chủ này vô cùng tức giận.

Trước đó, khi bộ tộc Uông Cổ xâm phạm biên cương bị Lý Bỉnh Thường phái binh đánh lui, đây vốn là một chiến công, nhưng tướng lĩnh chỉ huy lại trực tiếp đòi ban thưởng, bị Lý Bỉnh Thường từ chối thẳng thừng, khiến ông ta gần như không còn đường lui. Các tướng sĩ cũng vì cảm thấy ban thưởng quá ít mà nảy sinh oán hận. Quân tâm đã bắt đầu có dấu hiệu rệu rã.

Hơn nữa, mâu thuẫn nội bộ ngày càng gay gắt. Lý Thanh vốn là người Hán, lại nắm giữ triều chính lâu ngày, bị các bè phái tông thất và tướng lĩnh Đảng Hạng chỉ trích là "nước tặc". Mấy ngày trước, trong triều đình lan truyền một tờ công văn, liệt kê Lý Thanh cùng hơn mười vị quan viên là kẻ bán nước, thậm chí hô hào đòi sát hại Lý Thanh.

Lý Thanh sợ hãi đến mức suýt tự sát, may nhờ người cứu kịp. Sau đó, ông phải quỳ trước cửa cung suốt ba ngày. Lý Bỉnh Thường đành phải phái binh hộ tống ông ra vào. Dẫu vậy, trên đường vào chầu, Lý Thanh vẫn bị một nhóm binh mã không rõ danh tính ám sát, suýt nữa mất mạng.

Hiện tại, trong thành Trung Hưng, đâu đâu cũng thấy cảnh tượng của một quốc gia sắp diệt vong, lòng người hoảng loạn. Thậm chí có người còn nói, chẳng cần quân Tống đánh tới, không quá ba năm Đảng Hạng cũng tự sụp đổ.

Giờ phút này, Lý Thanh đứng nghiêm cẩn trong triều, nghe tin quân Tống xuất quân tây chinh với trăm vạn đại quân, có thể cảm nhận được thần sắc của cả triều văn võ đều buồn bã, chán nản. Lý Thanh bước ra khỏi hàng, tâu rằng: "Bệ hạ, thế tiến quân của triều Tống như chẻ tre, mà Đại Bạch Cao Quốc ta thì mỗi trận một suy. Nay địch dốc toàn lực kéo đến, thế mạnh như vũ bão, không thể cản nổi! Chi bằng nhân lúc đại quân địch chưa tới, lui về Liêu quốc mới là đường sống duy nhất."

Lời vừa dứt, cả triều đình ồ lên kinh ngạc.

Lý Bỉnh Thường chợt nhớ lại, năm xưa khi quân Tống thất bại tại Tam Xuyên Khẩu, Hảo Thủy Xuyên, Tống tướng Lữ Di Giản từng kinh hô: "Một trận chiến không bằng một trận chiến, thật đáng sợ." Nay thế cục đã xoay vần, không biết đã đảo lộn bao nhiêu lần.

Một vị tướng lên tiếng: "Thành trì Trung Hưng kiên cố, tổ tông kinh doanh nhiều năm, lại có hiểm trở của Hoàng Hà, dù quân Tống có trăm vạn cũng khó lòng công phá trong một sớm một chiều. Đại Liêu tất sẽ không ngồi yên, đến lúc đó hai bên giáp công, chắc chắn có thể chuyển bại thành thắng."

"Triều Tống dốc toàn lực kéo đến, trong nước tất hư không. Trước đây ta từng đại phá quân Tống đều là nhờ tránh mũi nhọn, lấy nhàn đợi mệt. Nay chúng viễn chinh, lương thảo ắt sẽ thiếu hụt, chỉ cần thủ vững hai ba tháng, quân Tống tất không đánh mà lui."

Lý Thanh nghe vậy chỉ biết lắc đầu. Những vị tướng này đến giờ vẫn không hiểu thế nào là "đại thế đã mất", vẫn ảo tưởng vào viện binh của Liêu quốc. Chưa nói đến việc sau khi bình định cuộc nổi loạn của Ma Cổ Tư, quân Liêu đã mệt mỏi, nguyên khí tổn thương nặng nề, liệu có đến viện hay không còn chưa rõ. Cho dù có đến, thì còn lại bao nhiêu thực lực?

Lý Bỉnh Thường lúc này không màng đến thể diện quốc chủ, rưng rưng nước mắt nói: "Tông miếu đều ở Trung Hưng phủ, trẫm làm sao có thể bỏ mà đi."

Lý Thanh đáp: "Xưa nay chuyện chuyển bại thành thắng không phải là hiếm. Bệ hạ có thể cùng Hoàng hậu đi trước sang Liêu quốc, thần xin ở lại thủ thành. Đợi bệ hạ thỉnh được viện binh Liêu quốc, chúng ta sẽ đại phá quân Tống."

Một người khác phản bác: "Bệ hạ là chủ một nước, há có thể ăn nhờ ở đậu?"

Lý Thanh nói: "Liêu quốc và ta có tình thông gia, sao lại gọi là ăn nhờ ở đậu?"

Nghị sự chưa ngã ngũ, không ít quan viên vì thế mà rơi lệ. Lý Bỉnh Thường thấy vậy cũng thấy an ủi phần nào, Đại Bạch Cao Quốc tuy đến bước đường cùng, nhưng may thay lòng người vẫn còn đó.

Lý Bỉnh Thường trở về cung, nhìn thấy Hoàng hậu Gia Luật Tiên. Phu thê hai người biết tin quân Tống xuất binh, nhìn nhau không nói nên lời, cùng nhau uống vài chén rượu. Lý Bỉnh Thường nói: "Ta đã quyết ý ở lại thủ thành, nàng cùng hoàng nhi hãy đi trước cậy nhờ phụ hoàng nàng, nếu chậm trễ thì không kịp nữa."

"Bệ hạ không cần thần thiếp nữa sao?" Gia Luật Tiên quỳ xuống khóc rống, bên cạnh, đứa con bốn năm tuổi ngơ ngác nhìn cha mẹ.

Lý Bỉnh Thường ngồi sụp xuống giường, nói: "Là trẫm vô năng, không biết đề bạt trung thần, lại xa lánh tiểu nhân. Lần này lại khó lòng thu phục nhân tâm, tỉnh ngộ trước kẻ địch."

Gia Luật Tiên nhìn thấy Lý Bỉnh Thường đang trong trạng thái hoảng loạn, không kìm được mà can gián: "Bệ hạ mỗi khi gặp đại sự lại khóc lóc thảm thiết, bàng hoàng thất thố, thật không phải là dáng vẻ của bậc minh quân. Dẫu bệ hạ đối với mẫu tử thần thiếp rất tốt, nhưng thần thiếp vẫn không thể không nói thẳng."

"Bệ hạ, chưa tới bước đường cùng, chớ có nản lòng!"

Lý Bỉnh Thường sững sờ. Thực ra khi đã đến bước này, ông cũng nghe theo lời can gián: "Hoàng hậu nói rất phải."

Dứt lời, Lý Bỉnh Thường ngừng rơi lệ, lập tức triệu tập quần thần suốt đêm bàn bạc đối sách.

Quần thần bị đánh thức giữa đêm không khỏi ngơ ngác, nhưng cũng nhanh chóng đề ra ba kế sách.

Một là phái một vị đại thần đáng tin cậy, noi gương Thân Bao Tư năm xưa sang Liêu quốc cầu viện. Hai là phái sứ giả đến đàm phán với quân Tống, chấp nhận mọi điều kiện trong khả năng để bảo toàn Đại Bạch Cao Quốc. Ba là soạn một bản hịch văn thông cáo, nhằm khích lệ lòng người.

Bản hịch văn này được giao cho một vị Hàn lâm học sĩ người Hán chấp bút. Lý Bỉnh Thường vốn là người có học vấn, ông đã tuyển chọn những nhân sĩ kiệt xuất từ người Hán, Đảng Hạng và người Hồi Hột tại Thanh Đường. Vị Hàn lâm học sĩ này chính là người mà Lý Bỉnh Thường vốn sủng tín và yêu thích văn phong.

Vì thế, bản hịch văn viết ra vô cùng lưu loát, lại có vài phần mô phỏng bút pháp của "Đại Đường trung hưng tụng".

Hịch văn nhắc lại chuyện Đường Huyền Tông năm xưa lánh nạn vào đất Thục, để rồi Đường Túc Tông gây dựng nên nghiệp lớn trung hưng. Điều này vô tình lại trùng khớp với ý định đổi tên Hưng Khánh phủ thành Trung Hưng phủ của Lý Bỉnh Thường, nhằm mưu cầu đại nghiệp trung hưng.

Sau khi hịch văn hoàn thành, Lý Bỉnh Thường vô cùng ưng ý. Ông đọc đi đọc lại nhiều lần, tự ví mình với Đường Túc Tông và cảm thấy vô cùng chuẩn xác. Đồng thời, ông đổ hết mọi sai lầm trước đây lên đầu Lương Thái hậu (ví như Đường Huyền Tông) và Lương Ất Chôn (ví như Dương Quốc Trung).

Bất chợt, một cảm giác như "trời giáng mệnh lớn cho người này" trào dâng trong lòng Lý Bỉnh Thường. Ông cho rằng những trắc trở vừa qua chính là thử thách để lần này ông có thể chuyển bại thành thắng, phối hợp với quân Liêu tiêu diệt toàn bộ quân Tống dưới chân thành Trung Hưng, thu phục lại toàn bộ biên giới, thậm chí hoàn thành chí hướng tiến đánh Trường An mà Lý Nguyên Hạo năm xưa chưa thể thực hiện.

Chương Càng rời khỏi Khai Phong phủ, sau khi đến Lạc Dương thì dừng chân tại Vĩnh Hưng quân, Kinh Triệu Phủ.

Trước đây, Chương Càng đã nhiều lần đi ngang qua Kinh Triệu Phủ, nhưng lần này ông ghé thăm lại chốn cũ để biến nơi đây thành hành dinh quyết sách quân sự cho cuộc tây chinh Đảng Hạng.

Sở dĩ chọn Kinh Triệu Phủ là vì dù ở Thiểm Tây hay Hà Đông lộ, việc truyền tin đều nhanh hơn so với Biện Kinh vài ngày. Thời Hi Ninh, thiên tử vì muốn điều hành cuộc chiến từ xa ngàn dặm nên đã thiết lập chế độ truyền tin bằng kim bài.

Dẫu sứ giả mang kim bài có thể đi năm trăm dặm mỗi ngày, nhưng dù xét về không gian hay thời gian, cũng không bằng việc dời đại bản doanh quyết sách từ Biện Kinh về Trường An.

Chương Càng vừa đến Kinh Triệu Phủ đã triệu tập quan viên bưu chính Tây Bắc, hỏi về việc thông suốt của các tuyến đường từ Hà Đông lộ, Thiểm Tây lộ đến Trường An phủ, cũng như thời gian di chuyển mất bao lâu. Đối phương đều lần lượt hứa hẹn.

Tiếp đó, Chương Càng hỏi về tình hình kinh tế địa phương. Các quan viên cho biết, do việc tây chinh, thị trường muối và giao tử trở nên vô cùng sôi động, giá cả hôm nay tăng vọt, ngày mai lại sụt giảm. Không ít người phất lên chỉ sau một đêm. Thậm chí, nhiều quan lại triều đình cũng bỏ bê công việc để dấn thân vào việc buôn bán này.

Dân chúng Biện Kinh truyền tai nhau câu nói: "Muối với giao tử tăng giá ba ngày, đến hoàng đế cũng chẳng buồn làm". Chương Càng bèn ra lệnh cho quan địa phương phải chú ý theo dõi sát sao.

Thực ra, Chương Càng với tư cách là chủ soái tam quân cũng không có việc gì quá bận rộn, chủ yếu là đốc thúc lương thảo hậu cần và ổn định hậu phương. Trong quân sự có câu "người ngoài nghề bàn chiến thuật, người trong nghề bàn hậu cần", điều này đã được chứng thực rất nhiều qua các cuộc chiến giữa Tống và Đảng Hạng.

Về tác chiến cụ thể, ngoài việc Phủ Thừa tướng có đội ngũ phụ tá, Binh Bộ và Xu Mật Viện đều có tham mưu tùy quân, cùng các quan viên được trưng tập tạm thời. Tại hành dinh Kinh Triệu Phủ lần này, họ thay mặt Chương Càng bố trí quân sự, hơn nữa Chương Càng còn trao quyền chỉ huy tác chiến cụ thể cho Hi Hà lộ và Hà Đông lộ.

Ngoài những việc đó ra, Chương Càng không can thiệp quá sâu.

Thành thật mà nói, Chương Càng thừa nhận mình là kẻ tay mơ trong quân sự. Điểm này Vương Thiều năm xưa từng nhiều lần đánh giá, không cần phải nói thêm.

Thế nhưng, người ngoài nghề chỉ huy người trong nghề vẫn có cách, đó là nắm chắc hai điểm: thưởng phạt và biết người.

Đánh giặc ta không biết, nhưng nhìn người thì phải biết.

Dùng người không phải cứ chọn người giỏi mà dùng, kẻ kém thì bỏ, mà là phải tận dụng sao cho mỗi người đều phát huy được sở trường. Ví như Mã Tắc là một tham mưu ưu tú, nhưng Gia Cát Lượng lại bắt ông ta thống lĩnh một quân, ủy thác trọng trách. Cuối cùng xảy ra sai lầm, đó là lỗi của Mã Tắc hay lỗi của Gia Cát Lượng?

Ngày thường nhìn người phải học cách thấy được sở trường của họ, rồi cân nhắc khuyết điểm, từ từ bồi dưỡng kinh nghiệm dùng người.

Tiếp đó là thưởng phạt. Điều kiêng kỵ nhất trong dùng người là "thấy thiện mà không dùng, thấy ác mà không phạt".

Sau đó phải ghi nhớ lời Gia Cát Lượng: "Thưởng không được chậm trễ, phạt không chọn người sang hèn".

Trong "Tư Mã Pháp" cũng nói: "Thưởng không quá thời hạn, là để dân nhanh chóng thấy được lợi ích của việc thiện. Phạt không dời thời gian, là để dân nhanh chóng thấy được tai hại của việc ác". Tính kịp thời của thưởng phạt nhất định phải được thực thi.

Trước trận trảm tướng, giết người tế cờ, có công tất phải thưởng.

Điểm này Lữ Huệ Khanh làm vô cùng xuất sắc. Trình Di từng nhiều lần nhắc đến việc ông từng chờ Lữ Huệ Khanh trên đường suốt một đêm nhưng không gặp được. Hóa ra Lữ Huệ Khanh quản lý thuộc hạ cực kỳ nghiêm ngặt, hơn trăm kỵ binh đi ngang qua mà không nghe thấy một tiếng động nào, đến nỗi Trình Di đợi đến mức ngủ thiếp đi cũng chẳng hay biết, thành ra bỏ lỡ dịp gặp mặt.

Chính vì Lữ Huệ Khanh trị quân ở Hà Đông nghiêm minh như vậy, nên khi đặt vào chốn quan trường, kết quả là người hận ông thì hận thấu xương, kẻ quý ông lại ngọt ngào như mật.

Chương Càng xưa nay làm việc trái ngược hoàn toàn với Lữ Huệ Khanh, cách quản lý của ông có phần khoan dung hơn. Tuy nhiên, mỗi người có tính cách khác nhau sẽ làm những việc khác nhau. Chương Càng vốn cẩn trọng, tại các buổi nghị sự ở Đô đường, ông thường không lên tiếng ngay, đợi mọi người bàn bạc gần xong xuôi mới đưa ra ý kiến. Ngay cả khi sau này thân cư tể tướng, ông vẫn giữ phong thái ấy.

Chương Càng rất ít khi độc đoán chuyên quyền, thường là thăm dò ý tứ mọi người trước hội nghị, sau đó tại Đô đường mới cân nhắc các luồng ý kiến, cuối cùng đưa ra một phương án vẹn cả đôi đường. Vì thế, dù là những người phản đối biến pháp như Lữ Công Trứ, Tư Mã Quang, Phùng Kinh, khi thấy lộ trình biến pháp của triều đình đã định không thể sửa đổi, cũng đều tán đồng việc để Chương Càng đảm nhiệm chức tể tướng.

Việc quân sự, Chương Càng giao cho các tướng lĩnh đảm đương; việc hậu cần, ông giao cho Chương Tuyên lo liệu. Hiện tại, trong Mạc phủ của ông hội tụ đủ loại nhân tài, trong đó gần một nửa là những kẻ đến để "mạ vàng" tìm đường tiến thân. Chương Càng cũng thu nhận hết vào môn hạ, bởi quan trường vốn dĩ là nơi cần "nguồn xa dòng dài", luôn cần đến những mối quan hệ và năng lực.

Sau khi Tống triều thực hành khoa cử, nếu thế gia trong một hai đời không có người làm quan, thì khó tránh khỏi việc giai tầng tuột dốc, rơi vào cảnh "người đi trà lạnh". Lần công phạt Đảng Hạng này, rất có thể là cơ hội cuối cùng trong những năm gần đây để triều đình dùng danh lợi mua chuộc lòng người.

Trước kia khi Chương Càng cầm quân, chuyện "một ngày ba lần thăng quan" thường xuyên xảy ra, có thể nói là "hoành ban đầy đất đi, chu bào nhiều như chó". Nay hay tin Chương Càng nắm lại ấn soái, các phe cánh đều tranh nhau đưa con cháu trong nhà đến chỗ ông, trăm phương ngàn kế chạy cửa sau. Bạn có thể nghi ngờ nhân phẩm của các thế gia, nhưng đừng bao giờ nghi ngờ ánh mắt của họ.

Vì sao các thế gia biết rõ quân Liêu có thể nhúng tay vào mà vẫn đặt cược hết vào Chương Càng? Đương nhiên là thế gia muốn nhờ vả Chương Càng, còn Chương Càng cũng muốn tận dụng mối quan hệ của đám "nha nội" (con ông cháu cha), cùng với nguồn lực từ phụ huynh của họ.

Trên quan trường, mười người nói tốt cho bạn thường không bằng một kẻ nói xấu bạn. Bản thân nắm trọng binh bên ngoài, trên triều đình lại cần những người này nói giúp lời hay. Làm quan nên phúc hậu một chút, tuy trong tay có Thiên tử kiếm, chém giết quan viên dưới tam phẩm không cần thỉnh chỉ, nhưng Chương Càng vẫn ưu tiên tình cảm đôi bên, chỉ khi vạn bất đắc dĩ mới dùng đến Thiên tử kiếm.

Tất nhiên Mạc phủ có quá nhiều nha nội, Chương Càng cũng không thể quán xuyến hết. Xét về xuất thân, ông vẫn là hàn môn, nên với những người như Hoàng Lý, Quách Lâm Định thì thân thiết hơn so với Hàn Trung Ngạn hay Văn Cập Phủ. Ngày thường ông thích buông thả tay chân uống rượu cùng người khác, không mấy hứng thú đàm đạo phong hoa tuyết nguyệt, thơ từ họa trà với đám nha nội. Ông giao cho Chương Tuyên làm người chuyên trách văn thư, thay mặt ông tiếp giao với đám công tử thế gia.

Còn đối với những quan viên xuất thân hàn môn trong Mạc phủ, tất nhiên không thể đòi hỏi sự hoàn hảo, chỉ cần họ có giá trị sử dụng, Chương Càng sẵn lòng làm quý nhân của họ. Bằng không, họ cũng chỉ có thể là trâu ngựa hoặc kẻ tiêu tốn tiền của mà thôi. "Tiểu kê không đi tiểu, các có các nói" (mỗi người một chí hướng).

Mấy ngày sau, sứ đoàn Đảng Hạng, hay nói đúng hơn là đoàn người đến Trường An để thỉnh tội, đã tới nơi. Lúc này là ngày mùng một tháng mười một, tính từ khi Đại Tống toàn diện tây chinh thì chưa đầy năm ngày.

Chi sứ đoàn Đảng Hạng này đi từ tây sang đông, dọc đường nhìn thấy binh mã cuồn cuộn không dứt cùng đoàn xe khổng lồ, ngày đêm như nước chảy từ bên cạnh họ tiến về phía tây. Vốn dĩ các quan viên Đảng Hạng trong sứ đoàn còn ôm chút hy vọng hão huyền, giờ phút này đều tan thành mây khói.

Thậm chí, sứ giả Đảng Hạng còn giả vờ dò hỏi một sĩ tốt, người này cũng thẳng thắn không kiêng dè nói rằng họ muốn tiến về phía tây để tiêu diệt Đảng Hạng và giao chiến với người Khiết Đan. Nhìn thấy vẻ mặt hăm hở, phấn khích, thậm chí là quyết tâm "thấy chết không sờn" của binh sĩ Tống quân, họ hiểu rõ toàn bộ Đại Tống đã bước vào trạng thái chiến tranh, hai nước đã không còn đường cứu vãn.

Tuy nhiên, họ vẫn tiếp tục đi về phía đông, đã phụng mệnh đi sứ thì vẫn phải hoàn tất thủ tục. Đến Kinh Triệu Phủ, triều Tống vẫn đối đãi khách khí, dùng lễ tiết sứ giả khoản đãi họ một bữa rượu thịt phong phú, bát đĩa đều bằng vàng bạc, còn mời ca vũ, mọi thứ đều như lúc hai bên còn bình thường, không có chút khác biệt nào trong nghi lễ tiếp đón.

Mãi đến ngày hôm sau, Chương Càng mới tiếp kiến họ. Sứ giả Đảng Hạng chắp tay nói với Chương Càng: "Hôm qua đa tạ Tư Không thịnh tình khoản đãi, thật cảm nhận được Đại Tống đúng là lễ nghi chi bang."

Chương Càng thẳng thắn nói với mọi người: "Đại Tống ta là lễ nghi chi bang, ngoại giao lấy lễ nghĩa làm đầu, đó là cho lễ nghĩa một cơ hội, chứ không phải ta bắt buộc phải làm như vậy. Nếu các ngươi không chịu tuân theo quy củ của chúng ta, chúng ta sẽ đổi cách khác để nói chuyện."

Đảng Hạng chính sứ Ngôi Danh Sử La hỏi: "Xin hỏi Tư Không ngụ ý là, liệu Đại Bạch Cao Quốc chúng ta và Đại Tống có còn cơ hội hòa bình cuối cùng hay không?"

"Từ khi Tư Không chấp chính, quốc chủ vẫn luôn kính cẩn nghe theo, kính xin Tư Không niệm tình điểm này mà cho quân dân hai nước một con đường sống, cho thiên hạ một thời thái bình."

Chương Càng đáp: "Chư vị có biết thế nào là thánh nhân không? Chính là dùng quy củ của mình để định ra kinh vĩ cho thiên hạ, kẻ nào không tuân theo thì coi là cường đạo."

"Đảng Hạng không phục tùng vương hóa đã lâu, nhiều lần phạm phải đại tội, chống đối Đại Tống ta. Nay thiên tử bổn triều cho rằng, các ngươi đã không chịu tuân thủ quy củ, thì nói lý lẽ cũng vô ích, nên mới hưng binh thảo phạt. Còn thỉnh quý chủ, chỉ cần hắn đồng ý mặc áo trắng, nhập Biện Kinh tạ tội với thiên tử, thì binh mã bổn triều tuy đã phát nhưng mọi chuyện vẫn còn có thể thương lượng."

Điều kiện quốc chủ phải mặc áo trắng nhập kinh tạ tội này so với lúc trước càng hà khắc hơn, nhưng cũng không phải hoàn toàn đóng lại con đường đàm phán.

Chính sứ Ngôi Danh Sử La định lên tiếng, lại thấy phó sứ Ngộ Khất Thưởng Thành đã đứng dậy nói: "Ta thông hiểu Hán văn, có câu thánh nhân bất tử, đạo tặc không ngừng. Tư Không lấy ý chí cá nhân áp đặt lên trên bá tánh."

"Lấy bá tánh hai nước làm sô cẩu, chỉ để thành tựu công lao sự nghiệp của bản thân, chẳng lẽ không phải là đạo tặc sao?"

Chương Càng nghe vậy nhìn Ngộ Khất Thưởng Thành nói: "Phó sứ, khi ngươi rời khỏi Hưng Châu, thê nhi đưa tiễn ngươi thế nào?"

"Đưa đến ngoài thành mười dặm, lưu luyến không rời." Ngộ Khất Thưởng Thành là người thành thật, trả lời đúng sự thật. Lần đi này hắn mang theo tử chí, thê nhi làm sao không biết, há chỉ dùng từ lưu luyến không rời để hình dung được.

"Phó sứ, dọc đường từ Hưng Châu đến đây, ngươi thấy non sông Đại Tống ta thế nào?"

"Phong phú tráng lệ!" Ngộ Khất Thưởng Thành đáp. Hắn nhớ tới dọc đường đi đã chứng kiến bá tánh Tống triều vội vã thu hoạch vụ thu, ruộng lúa mạch trĩu hạt vàng óng, xa xa núi cao sông dài vô cùng hùng vĩ.

"Còn Kinh Triệu Phủ này thì sao?"

"Dù chưa đi dạo hết, nhưng cũng biết bá tánh giàu có."

Ngộ Khất Thưởng Thành tuy ở trong khách sạn, nhưng tiếng tiểu thương rao hàng từ sớm đến tối chưa từng ngơi nghỉ, có thể tưởng tượng ra cảnh phố xá rộn ràng nhộn nhịp thế nào.

Chương Càng thở dài: "Đúng vậy, ngày thái bình này ai mà chẳng muốn, thế nhưng... thế nhưng năm đó Lý Nguyên Hạo binh lâm Vị Thủy, chỉ thẳng vào Trường An, khi ấy là cảnh tượng gì?"

"Tư Không, ngươi..." Ngộ Khất Thưởng Thành giận dữ nói.

Chương Càng đáp: "Nay bá tánh phía tây Kinh Triệu Phủ có thể giàu có như vậy, là bởi vì những năm gần đây, hai nước tranh chấp, Đại Tống ta vẫn luôn thắng!"

"Bổn tướng vẫn luôn ghi nhớ nỗi canh cánh trong lòng của Hàn Ngụy công, năm đó binh bại Hảo Thủy Xuyên, cô nhi quả phụ chặn đường đòi lại chồng con. Hiện giờ, tướng sĩ sẽ không còn uổng mạng vì những việc bên ngoài nữa."

"Đại Tống ta có thổ địa tốt nhất, có hàng tỷ bá tánh. Mà ta là tể tướng của Đại Tống, phải vì mảnh đất này và bá tánh nơi đây mà mưu cầu phúc lợi, khai mở thái bình! Còn quý chủ làm nhiều việc bất nghĩa, nhiều lần bại trận, để quân lính hãm vào cảnh khốn cùng mà không tự xét lại, bổn tướng cũng có trách nhiệm điếu dân phạt tội!"

Chương Càng dừng một chút rồi nói: "Xem ra các ngươi vẫn chưa nghĩ thông suốt tình cảnh của mình, không nghe lọt tai lời ta nói, vậy thì chỉ có thể dùng binh mã để giảng đạo lý thôi."

"Các ngươi có thể đi Biện Kinh triều kiến thiên tử, nhưng đáp án nhận được cũng sẽ như vậy mà thôi."

"Ta khuyên các ngươi sớm hồi Hưng Châu, bẩm báo với quý quốc chủ, thay bổn tướng hỏi một câu: Ngươi có năm mươi vạn đại quân sao? Đã muộn... thì đường sẽ khó đi lắm."

Ngôi Danh Sử La và Ngộ Khất Thưởng Thành nghe vậy nhìn nhau.

Sau khi hai người cáo lui, Ngôi Danh Sử La bàn bạc với Ngộ Khất Thưởng Thành.

"Ta mang quốc thư nhập Biện Kinh triều bái Tống quân, ngươi phản hồi Trung Hưng Phủ bẩm báo tin tức cho quốc chủ."

Ngộ Khất Thưởng Thành nghe vậy lắc đầu nói: "Ngươi có vào Biện Kinh dâng quốc thư hay không cũng đều như nhau, không bằng cùng ta hồi Trung Hưng Phủ... Chẳng lẽ... chẳng lẽ ngươi muốn nhập Biện Kinh hàng Tống?"

Ngộ Khất Thưởng Thành ngẩng đầu, vừa vặn nhìn thấy ánh mắt mờ mịt và chột dạ của Ngôi Danh Sử La.

"Ngươi..." Ngộ Khất Thưởng Thành giận dữ, đoạn ngồi thụp xuống.

Ngôi Danh Sử La nói: "Ngươi cũng biết tình hình trong nước, hôm nay càng biết rõ không thể thắng được. Hơn nữa, Ngôi Danh Trá Minh vốn có quen biết với ta."

"Tên phản đồ hàng Tống đó!" Ngộ Khất Thưởng Thành mắng to.

Ngôi Danh Sử La nói: "Ngươi sai rồi, Ngôi Danh Trá Minh làm sao không phải là đang tìm một con đường sống khác cho Đại Bạch Cao Quốc của chúng ta chứ?"

"Hoặc là ngươi đổi góc nhìn mà xem, nếu đã ở dưới đáy thung lũng, thì đi hướng nào cũng là đi lên, nhưng đang ở trên đỉnh núi thì lại khác."

Nói đến đây, Ngộ Khất Thưởng Thành không còn lời nào để nói, còn Ngôi Danh Sử La thì bảo: "Ngươi về đi, con cái nhà ngươi còn ở Trung Hưng Phủ, đất nước lúc này vẫn cần ngươi. Bên cạnh quốc chủ không thể thiếu trung thần!"

Ngày 5 tháng 11, quân Tống năm lộ đồng loạt xuất quân thảo phạt Ngụy Hạ!