Chương Tồn Nho và Chương Thải đều có sắc mặt không mấy dễ coi.
Trong số con cháu họ Chương, những người âm thầm tham gia cổ phần hoặc trực tiếp nhúng tay vào việc kinh doanh trà, ít thì vài chục, nhiều thì cũng cả chục người. Triều đình mấy năm nay vì sao không thể cấm được việc tư vận trà? Chính là vì những thế gia Kiến Châu này đứng ra gây khó dễ. Thử hỏi quan lại địa phương nào dám giám sát? Chỉ có thể bắt vài kẻ tép riu để làm gương mà thôi.
Còn đối với những thương nhân buôn trà không có thế lực chống lưng, họ chỉ còn cách duy nhất là tổ chức vũ trang để buôn lậu. Nếu quan phủ dám tra xét, họ liền liều mạng, xem ai sợ ai.
Thế nhưng lần này, Vương Tử Kinh động đến thật sự, phái binh vây kín trà phố Kiến Châu, bất kể là của quan hay của tư nhân, đều bị bao vây tầng tầng lớp lớp.
Thế gia Kiến Châu còn có thể nhẫn nhịn, nhưng tầng lớp thương nhân trà cấp dưới, tức những kẻ đảm nhận việc áp tải vũ trang, đã bắt đầu bí mật ấp ủ ý định tạo phản. Mà đối với điều này, các thế gia Kiến Châu lại giữ thái độ xúi giục, cứ để mặc cho bách tính và quan phủ đối đầu với nhau.
"Triều đình mấy năm nay vì sao nhiều lần cấm tư trà? Tiếng vó ngựa của Tuần kiểm tư còn chưa tới, thiếp bái của các nhà đã đưa đến tận bàn của Tri châu, Huyện lệnh. Mấy năm nay, thuyền trà của hàn môn nhà nghèo thì chìm dưới khe suối, còn hàng hóa của thế tộc môn hạ có bao giờ thiếu đi một lá trà nào đâu?"
"Bức người vào đường cùng, từ sau năm Nguyên Phong thứ hai đến nay, thương nhân trà đã cầm vũ khí kháng pháp 27 lần." Chương Việt nhấp một ngụm trà, tiếp lời: "Trận chém giết tại Phổ Thành tháng trước, phía vận chuyển tư trà đã tổn thất hơn 30 người."
Chương Tồn Nho và Chương Thải đều nói: "Tướng công đã về quê dưỡng lão, hà tất phải nhúng tay vào việc này."
Chương Việt đáp: "Đúng là về quê, nhưng thân ở nơi thôn dã vẫn không khỏi lo lắng cho quân vương."
Chương Tồn Nho nói: "Việc này đành phải bàn bạc kỹ hơn."
Chương Việt đáp: "Không còn kịp nữa rồi."
Chương Thải nói: "Mong tướng công hiểu cho, mấy năm nay tử đệ Chương gia chúng ta tuy có tham gia, nhưng phần lớn vẫn là vừa làm ruộng vừa đi học theo gia truyền."
"Vậy đó là nhà ai?"
Chương Tồn Nho do dự một chút rồi nói: "Ngày hôm trước, Thất Lang nhà họ Ngô có đưa tới trà mới ở Võ Di."
"Nói là hái từ ba cây trà cổ trên vách đá Cửu Long, tổng cộng chỉ thu được tám lượng. Thứ trà quý như vậy, tự nhiên là phải dâng tiến vào kinh."
Chương Việt nghe xong liền nói: "Ta hiểu rồi, ngươi nói nhà họ Ngô có thể hứa hẹn, các thế gia khác cũng sẽ nể mặt ta mà nhượng bộ."
Chương Tồn Nho gật đầu.
Chương Việt thầm nghĩ, ta biết ngay mà.
Việc ngăn cản con đường khoa cử của ba đời nhà họ, không nghi ngờ gì chính là khiến cho ba đời không thể đỗ đạt công danh, đối với các thế gia thông thường mà nói, tổn thất này không thể coi là nhỏ. Thông thường họ đều phải ngoan ngoãn cúi đầu.
Nhưng đối với một gia tộc trâm anh thế phiệt lâu đời như nhà họ Ngô, uy hiếp này lại không có tác dụng.
Chương Việt đứng dậy cáo từ. Chương Tồn Nho và Chương Thải tiễn Chương Việt ra tận chùa, các đệ tử tộc học cầm đèn lồng chờ sẵn dưới thềm đá để tiễn biệt.
Chương Việt nhìn thần thái và phục sức của vài người trong số đó, thầm nghĩ nay tộc học họ Chương cuối cùng cũng đã thu nhận con em hàn môn.
Trong ánh sáng vàng ấm áp, Chương Việt nhớ lại năm đó khi mình rời khỏi tộc học, ngoài Chương Hữu Thẳng ra, Chương Vọng Chi cũng dắt tay tiểu cháu gái, cầm đèn lồng tiễn đưa y như thế này. Lúc ấy cũng là buổi chiều hôm mênh mông như vậy. Đó là lần cuối cùng ông gặp mặt hai vị sư trưởng của mình.
Ông nhớ lại trước kia đọc Ỷ Thiên Đồ Long Ký, Trương Tam Phong sau khi trăm tuổi đã mang theo Trương Vô Kỵ trở về Thiếu Lâm. Thiếu Lâm chỉ trích Trương Tam Phong là kẻ phản đồ, lại còn học trộm võ công của Thiếu Lâm. Đối mặt với lời chỉ trích của tăng nhân Thiếu Lâm, Trương Tam Phong tuy có chút không vui, nhưng nghĩ lại, tuy ông chỉ là tạp dịch hầu hạ Giác Viễn, nhưng cội nguồn võ công vẫn xuất phát từ Thiếu Lâm, vì thế ông đã khiêm tốn thừa nhận.
Chương Việt nói với Chương Tồn Nho, Chương Thải cùng các đệ tử tộc học: "Ngô thiếu niên nếu không nhờ Hữu Thẳng tiên sinh và Vọng Chi tiên sinh chỉ điểm, làm sao có được ngày hôm nay!"
Nói xong, Chương Việt từ biệt xuống núi.
Chiều hôm dần buông, thềm đá sơn môn nhuốm màu xanh sẫm. Chương Việt đi đến lưng chừng núi, quay đầu nhìn lại thấy ngọn đèn dầu trong tộc học nhỏ như hạt đậu, phảng phất như cảnh tượng năm nào đeo cặp sách đi học. Chương Việt đến đây không phải chỉ để uống trà, trước khi đi, ông đã lệnh cho Bành Kinh Nghĩa mua hai mươi mẫu ruộng học để quyên tặng cho tộc học.
Hôm sau tảng sáng, sương mù chưa tan, Chương Việt đi vào huyện thành Phổ Thành. Từng cảnh vật trong huyện thành đều vừa quen thuộc lại vừa xa lạ. Lần này về quê, ông cố tình đi lại nhẹ nhàng, không chỉ uyển chuyển từ chối các chức vụ như Kiến Châu, Kiến Ninh quân Tiết độ sứ mà thiên tử ban tặng, ngay cả ngày về cũng không truyền tin báo trước. Nhờ vậy, quan viên địa phương đều biết điều mà không quấy rầy sự yên tĩnh của Chương Việt.
Đi đến chân núi Hoàng Hoa, tường vàng ngói lớn của huyện học vẫn như xưa, đây là nơi Chương Việt từng đọc sách năm nào. Chương Việt không có ý định vào huyện học, giờ đây nếu ông xuất hiện, chắc chắn sẽ phải chịu cảnh người người bái lạy, chi bằng cứ để tiếng đọc sách bên trong tường vang lên lanh lảnh, cỏ cây ngoài tường cứ tự nhiên xanh tốt.
Sau đó lại nói vài câu đại loại như "Ngày xưa ta lấy trường cũ làm vinh, ngày nay trường cũ lấy ta làm vinh" thì thật chẳng hay ho gì.
Cách học cung không xa là phủ đệ của nhà họ Ngô ở Phổ Thành. Nhà họ Ngô ở Phổ Thành từ khi Ngô Đãi đỗ tiến sĩ mà bước chân vào hoạn lộ, cả bốn người con trai đều đỗ tiến sĩ. Trong đó, trưởng tử Ngô Dục và tứ tử Ngô Sung đều đã dời vào kinh sư, hiện tại ở Phổ Thành chủ yếu là chi của nhị tử Ngô Kinh và tam tử Ngô Phương.
Dù Ngô Kinh và Ngô Phương lần lượt qua đời vì bệnh, nhưng Ngô gia vẫn là thế gia vọng tộc chỉ đứng sau hai nhà Hàn và Lữ, địa vị tại Phổ Thành hay thậm chí là cả Kiến Châu đều không ai có thể lay chuyển.
Tuy nhiên, Ngô gia cũng chẳng phải có thủ đoạn thông thiên, nếu không thì Ngô An Thơ đã chẳng bị Thái Xác "chỉnh đốn" nhiều lần đến thế. Nghĩ đến đây, Chương Càng lại thầm lặng tán thưởng Thái Xác.
Chương Càng dừng ngựa trước cửa, trao danh thiếp cho người gác cổng. Một lát sau, cửa giữa của Ngô gia mở rộng, người trong phủ bước ra nghênh đón.
Người đứng đầu Ngô gia hiện tại là Ngô An Nhân, con trai trưởng của Ngô Phương. Khi còn ở Biện Kinh, vị này từng vài lần tới Chương phủ bái kiến Chương Càng.
Vừa thấy Chương Càng, Ngô An Nhân liền nói: "Thật là Kiến Công."
"Lần này Kiến Công về quê, ta đã phái người hỏi thăm mấy lần, đáng tiếc đều không gặp được mặt."
Chương Càng cười đáp: "Cữu huynh, ta không muốn quấy rầy người khác, chỉ cầu sự thanh tịnh nơi hương dã mà thôi. Nếu không phải việc bất đắc dĩ, ta cũng sẽ không đặc biệt vào thành một chuyến."
Ngô An Nhân rùng mình trong lòng, lập tức cười gượng phụ họa.
Chương Càng biết rõ Ngô An Nhân hiện đang thay Ngô gia bảo vệ tổ trạch. Hắn nhớ lại tổ trạch Ngô gia vốn chỉ rộng hơn năm mươi mẫu, nay đã mở rộng thêm hơn hai mươi mẫu nữa.
Chương Càng cũng thấy ngại ngùng, vì năm đó chính mình cũng từng tới đây vài lần.
Khi vào đến chính đường, nghe thấy trên lầu có tiếng bước chân nhỏ vụn, Chương Càng ngẩng đầu nhìn lên, thấy sau bức rèm trên lầu thấp thoáng bóng dáng không ít người.
Chương Càng hiểu rõ kết cấu của tòa nhà này. Chính đường được xây có lầu các, cầu thang đều giấu kín đáo, tiện cho các nữ tử chưa xuất giá ở trên lầu. Mỗi khi có khách quý tới, hoặc là trong dịp chọn lựa con rể, các cô nương trong khuê phòng có thể từ sau rèm nhìn xuống xem vị khách dưới đường ra sao.
Có lẽ là vị cô em vợ nào đó đang quan sát mình. Hắn thấp thoáng nghe thấy những tiếng xì xào truyền tới: "Chương tướng công thật tốt tướng mạo!", "Đúng là nhân trung long phượng!", "Nhớ kỹ sau này phải chọn rể theo như Chương tướng công mà tìm!"
Lời nói tuy nhỏ nhưng tai hắn lại rất thính.
Chương Càng liếc nhìn Ngô An Nhân, nói: "Lần này về quê, ta không khỏi nhớ lại năm mười ba, mười bốn tuổi khi vượt Tiên Hà Lĩnh để đến Thái Học. Dọc đường đi không yên ổn, trước gặp phải kẻ gian ác, sau đó ở Hoài Thủy, ta và An Thơ lang quân lại gặp phải cướp sông, hai người suýt nữa bỏ mạng."
Ngô An Nhân nói: "Việc này ta cũng từng nghe qua, thật là mạo hiểm."
Chương Càng hỏi: "Trị an quê nhà tốt chứ? Có từng xảy ra chuyện như vậy không? Nếu có, ta sẽ tấu lên triều đình, tra xét cho ra nhẽ!"
Ngô An Nhân đáp: "Quê nhà tuyệt không có chuyện đó. Bá tánh quê ta xưa nay luôn tuân kỷ thủ pháp, chỉ là... chỉ là..."
"Chỉ là cái gì?" Chương Càng bóc một quả quýt, quan sát thần sắc Ngô An Nhân.
Ngô An Nhân cười nói: "Chỉ là có chút chuyện gây hại dân hại nước, nghĩ rằng quan viên bản địa cũng có thể liệu lý được."
Chương Càng cười nói: "Vậy thì tốt."
"Triều ta mấy năm nay, quan viên xuất thân từ Mân địa làm đến chức Tể phụ đã có năm sáu vị. Trước có Từng Lỗ công, Trần Thăng Chi, rồi đến Lữ Cát Phủ, Lão Thái Sơn, hiện giờ lại là ta cùng Cầm Chính. Cữu huynh có biết là vì sao không?"
Ngô An Nhân đáp: "Việc này ta thật sự không biết."
Chương Càng cười nói: "Từng Lỗ công hưng thịnh nhờ thủy lợi, Trần Thăng Chi khởi sắc nhờ mạ non, đó là vì người Mân chúng ta dám làm dám chịu, có thể vì việc công mà không màng hiểm nguy, không từ nan khó."
Ngô An Nhân thầm nghĩ, lời này chỉ đúng một nửa, bản thân ngươi - Chương tướng công - rõ ràng chẳng phải dựa vào việc "không màng hiểm nguy" mà thượng vị. Tuy nhiên, ngoài miệng Ngô An Nhân vẫn nói: "Hai chữ 'Trung Duẫn' quả thật xứng đáng."
Chương Càng nói tiếp: "Quan gia muốn biến pháp, trong thiên hạ, người Mân chúng ta chính là những người xông pha đi đầu."
"Mà bậc quân tử ở đời, muốn cầu công lao phi thường, thì không được tính kế tự bảo toàn cho bản thân."
Ngô An Nhân thầm nghĩ, hạng người như Vương Tử Kinh, chẳng những không có lỗi mà ngược lại còn có công. Hắn nói: "Kiến Công chỉ dạy rất đúng."
Chương Càng hỏi: "Về phép trà của Vương Tử Kinh, cữu huynh thấy thế nào?"
Ngô An Nhân chần chừ một lát rồi nói: "Quá nghiêm khắc, quá hà khắc."
Chương Càng nhìn thẳng vào Ngô An Nhân. Ngô An Nhân lại cân nhắc lời lẽ rồi nói tiếp: "Bất quá đó cũng là xu thế tất yếu."
"Tướng công lần này xuống nông thôn, có nghe dân gian đồn đại rằng 'Thanh minh hái trà tháng ba, quan gia thúc thuế như thúc mạng' không?"
Chương Càng nói: "Lần này ta tuy về hưu cư tại quê nhà, nhưng nỗi khổ dân gian sao có thể không thấu. Nhưng trước mắt, thuế trà ở Kiến Châu là việc cấp bách, Ngô gia sau này có thể ngưng buôn lậu trà không?"
Ngô An Nhân không nhịn được nói: "Tướng công, thật không dám giấu giếm, mức thuế quan áp đặt quá cao..."
Chương Càng ngắt lời: "Mức thuế là việc của triều đình, ta chỉ hỏi Ngô gia có làm được hay không? Đừng tưởng ta không biết năm trước Ngô gia đã tuồn ra ngoài bao nhiêu trà lậu."
"Triều đình đối với việc này tuyệt đối sẽ không dung túng. Hôm nay là ta ngồi đây nói chuyện với các ngươi, nếu đổi lại là Thái Cầm Chính... những hình cụ của Ngự Sử Đài, các ngươi tuyệt đối không muốn nếm thử đâu."
Ngô An Nhân đương nhiên biết rõ hung danh của Thái Xác. Hắn nói: "Cầu tướng công chỉ cho chúng ta một con đường sống."
Chương Càng nói: "Làm theo lời ta, ta bảo đảm các ngươi cả đời phú quý bình an!"
"Đa tạ tướng công ân điển."
"Đừng vội tạ. Dưới trướng ngươi có một quản sự tên là Chu Muộn phải không?"
"Có, không biết tướng công tìm hắn có việc gì?"
Chương Càng lạnh lùng nói: "Kẻ này có liên kết với bọn cướp sông ở Hoài Thượng, hãy giao hắn cho ta!"
Ngô An Nhân vừa nghe xong, trong lòng thầm mắng, hảo một tên Chu Muộn, thật muốn hại chết ta mà.
Chương Việt thấy Ngô An Nhân đã chịu thua và gật đầu đồng ý, sau khi ổn thỏa được đám thế gia ở Kiến Châu, kế tiếp chính là tiến vào Kiến Châu để thu phục Vương Tử Kinh.