Bên ngoài Chương phủ, một cỗ xe ngựa lặng lẽ ẩn mình trong bóng đêm. Trong xe, Lợi Châu quan sát sứ Hướng Tông Lương hạ giọng, nói với Hàn Trung Ngạn: "Hàn công minh giám, trước mắt chính là thời cơ tuyệt hảo để lật đổ Tư Không."

Hàn Trung Ngạn đáp: "Ta và Tư Không ba mươi năm giao tình, sao có thể lúc này quay giáo một kích?"

Hướng Tông Lương cười lạnh: "Hàn công nhớ rõ giao tình ba mươi năm với Tư Không, nhưng Tư Không chưa chắc đã nhớ. Bằng không, với tư cách là người có công lập trữ, lại là trụ cột vững vàng chống đỡ triều cục từ trước đến nay, sao Hàn công lại rơi vào cảnh đến nay vẫn chưa được vào hai phủ?"

"Ta nhớ rõ Thái hậu đã bao lần đề cập trước mặt Tư Không, nhưng đều bị Tư Không ngăn trở."

Hướng Tông Lương thấy Hàn Trung Ngạn nghe vậy thì sắc mặt khó coi, trong lòng vô cùng đắc ý. Việc Chương Việt ngăn cản Hàn Trung Ngạn nhập hai phủ, quả thật là một khúc mắc trong lòng ông ta.

Hướng Tông Lương thấy thế tiếp tục nói: "Hơn nữa, việc này không phải là quay giáo, mà là vì an nguy thiên hạ nên mới có chủ trương như vậy."

"Ta hiểu có lẽ Tư Không đã hứa hẹn sau việc tây chinh sẽ để Hàn công nhập nhị phủ."

"Nhưng Hàn công có biết, sau khi Tư Không quyết ý tây chinh sẽ từ bỏ chức tể tướng, đến lúc đó chẳng phải là do Thái hậu chủ trương hay sao?"

Hàn Trung Ngạn nói: "Đại sự chưa thành mà Tư Không đã tự ý từ bỏ quyền vị, quả thật không khôn ngoan. Như thế thì ai còn đặt lời hắn nói vào trong lòng nữa."

"Ngươi hãy nói với Thái hậu, ngày mai trên triều đình ta tự biết phải làm thế nào."

Hướng Tông Lương đại hỉ: "Như thế thật tốt quá, Thái hậu sẽ không quên, ngày sau tất sẽ thâm tạ."

Hàn Trung Ngạn nhàn nhạt cười: "Đây là bổn phận quân thần, gì mà phải nói thâm tạ."

Nói xong, Hướng Tông Lương rời đi, còn Hàn Trung Ngạn chỉnh đốn y phục rồi bước vào Chương phủ. Khoảnh khắc xuống xe, ông nhìn ra cảnh sắc kinh sư.

Giờ phút này, phố xá vẫn nhộn nhịp suốt đêm, châu kiều Biện Hà thuyền hoa ca vũ, Phàn Lâu ngọn đèn dầu rạng rỡ cùng tài tử giai nhân, đây chính là thành Biện Kinh nơi trăm vạn sinh dân an cư lạc nghiệp.

Trong Chương phủ.

Giờ phút này, Chương Việt đang ngồi đề bút, Bành Kinh Nghĩa cầm đuốc bên cạnh, Chương Tuyên thì đứng bên nghiên mực. Đây là một đêm thu bình thường đến không thể bình thường hơn trong dòng sông lịch sử.

Chẳng biết ngàn năm trước, khi Gia Cát Lượng viết xuống "Xuất sư biểu", có phải cũng vào một đêm thu như thế này hay không.

Năm đó, vị Thừa tướng Đại Hán ấy dốc hết tâm huyết, toàn tâm toàn ý giúp đỡ Thục Hán, giữa lúc cả triều nghi ngờ phản đối, lòng mang bi phẫn mà viết nên "Xuất sư biểu".

Giờ phút này, khi Chương Việt hạ bút, tâm cảnh cũng có phần tương đồng với Gia Cát Võ Hầu khi viết nên áng văn bất hủ ấy.

Cách biệt mấy trăm năm, tâm trạng của Gia Cát Võ Hầu khi viết "Xuất sư biểu" – biết rõ Đại Hán vô lực xoay chuyển trời đất, lại biết rõ không thể mà vẫn làm – khiến Chương Việt đồng cảm như chính bản thân mình đang trải qua.

Nhưng chính là "Vương nghiệp không an phận, Hán tặc bất lưỡng lập"!

Thục Hán đối với Tào Ngụy ngày trước là lấy yếu chống mạnh. Mà sau thời Hi Ninh, triều đình kinh doanh mấy chục năm, khoảng cách quốc lực giữa Tống và Đảng Hạng hiện nay, làm sao sánh được với thời Tào Ngụy và Thục Hán năm xưa.

Về quân sự, văn hóa, chính trị hay kinh tế, Đại Tống đều tạo ra sự áp đảo tuyệt đối đối với Đảng Hạng. Trong các cuộc đấu tranh chính trị hay quân sự, đa số mọi người đều theo chiều gió, nói trắng ra là chỉ giúp kẻ thắng.

Nhưng hôm nay, sự tham gia của Liêu quốc đã làm tình thế đảo ngược.

Muốn minh bạch quan điểm chủ quan và sự thật khách quan, thì thứ duy nhất có thể siêu việt lên trên cả hai, chính là lập trường đạo nghĩa. Hịch văn điểm đến chính là chữ "Nghĩa".

Vấn đề lớn nhất của Chương Việt hiện nay đến từ bên trong, chứ không phải bên ngoài. Hướng Thái hậu không phải là một cá nhân đơn lẻ, bà đại diện cho nhận thức chung của phái an phận trong triều. Tại sao nhất định phải mạo hiểm quyết chiến với Liêu quốc để tiêu diệt Đảng Hạng – kẻ vốn đã tỏ ý hàng phục Đại Tống?

Điều này cũng giống như việc nội bộ Thục Hán không hiểu tại sao Gia Cát Lượng nhất định phải xuất binh, lấy một Thục Hán yếu thế đi tiến công Tào Ngụy cường đại.

Bởi vì đa số mọi người đều không nhìn ra nguyên nhân.

Cho nên Gia Cát Lượng mới nói: "Không thảo tặc, vương nghiệp cũng vong. Duy ngồi vong mà đợi vong, ai cùng phạt chi."

Không thảo phạt Tào Ngụy, Thục Hán sớm muộn cũng diệt vong. Thay vì ngồi đợi diệt vong, không bằng xuất quân để tìm một đường sinh cơ.

Chương Việt cũng hiểu rõ, theo lịch sử nguyên bản, Bắc Tống không diệt được Đảng Hạng, trì trệ tiến độ thu phục U Yến, cuối cùng bị Nữ Chân thay thế Liêu quốc, nam hạ diệt vong.

An phận chính là ngồi chờ chết.

Ngươi hiện tại không dốc sức tranh đoạt, sau này đợi đến khi đại quân Nữ Chân hoặc Mông Cổ áp sát, thì còn tranh thế nào được nữa?

Diệt Đảng Hạng xong, mới có thể buông tay tranh đoạt U Yến với Liêu quốc. Có hiểm yếu của Yến Sơn ở Hà Bắc, mới có thể tiến thì công, lui thì thủ. Nhất định phải dùng tấn công để đổi lấy không gian chiến lược, bởi phòng thủ chỉ có thể khiến ta càng lùi càng xa.

Quốc gia cũng như nhân sinh, như đi ngược dòng nước, không tiến ắt sẽ lùi.

Như lời Gia Cát Lượng đã viết trong "Xuất sư biểu", từ xưa đến nay, việc giành lấy thiên hạ vốn dĩ là trăm trận gian nan. Lưu Bị hay Tào Tháo đều từng nếm trải không ít thất bại, nhưng cuối cùng vẫn nhờ vào một trận quyết chiến mà định đoạt cơ nghiệp. Còn như Lưu Diêu, Vương Lãng, những kẻ giữ đất châu quận, ngày ngày chỉ biết trích dẫn lời thánh hiền, tỏ vẻ cao thâm, nhưng năm này qua năm khác chỉ biết sống an nhàn, cuối cùng để Tôn Sách mặc sức phát triển, thôn tính toàn bộ Giang Đông.

Muốn an phận thủ thường, không chịu dấn thân tranh đấu, chẳng khác nào cảnh ếch ngồi trong nồi nước ấm, dần dần bị luộc chín lúc nào không hay.

Đó chính là ngồi chờ chết.

Thế nhưng, phần lớn người đời chỉ bằng lòng với sự an nhàn trước mắt, tham chút lợi nhỏ mà không nhìn thấy đại họa mai sau.

Xuất binh tây chinh lúc này tất nhiên ẩn chứa nguy hiểm, nhưng nếu bây giờ không dám đối mặt, ngày ngày ngồi trong triều ảo tưởng thế cục sẽ tự xoay chuyển theo hướng có lợi cho mình, thì về sau chắc chắn sẽ phải đối mặt với hiểm họa lớn hơn gấp bội.

Không thể thỏa mãn với hiện trạng mà ngồi chờ diệt vong.

Chương Càng nâng bút chấm mực, thầm nghĩ "Xuất sư biểu" của Gia Cát thừa tướng quả thực là ngọn đèn soi sáng thiên cổ.

Trong gió thu, ánh nến trên tay Bành Kinh Nghĩa chập chờn, lúc tỏ lúc mờ.

Ý niệm ban đầu của Chương Càng còn đôi chút ngập ngừng, nhưng theo từng nét chữ, tâm trí ông dần trở nên thông suốt. Đây không chỉ là lời cáo tri thiên hạ, mà còn là sự phân tích tâm chí của chính mình.

Trăm triệu lần không thể thỏa hiệp với sự tầm thường, điều quan trọng nhất của một con người chính là lòng dạ.

Hiện tại có bình phàm hay gặp phải ngăn trở cũng không sao, nhưng nếu không có lòng dạ thì coi như hỏng.

Quốc gia cũng vậy, càng muốn nằm yên thì lại càng không được bình yên.

Nếu không chủ động lựa chọn đối mặt với nguy hiểm và khó khăn, tương lai nhất định sẽ có những thử thách lớn hơn, bị động hơn đang chờ đợi.

Bài hịch văn này của Chương Càng viết ra vô cùng thẳng thắn, bày tỏ hết suy nghĩ trong lòng. Đúng vậy, chính ông cũng không phải là người có tâm chí kiên định bất di bất dịch. Hôm nay nhận được thư của Gia Luật Hồng Cơ, ông cũng từng dao động, từng hoài nghi lựa chọn ban đầu của mình, bởi một khi trở thành mục tiêu công kích của thiên hạ, hậu quả thật không dám tưởng tượng.

Giờ đây, bài hịch văn này đã dần thành hình dưới ngòi bút. Đây cũng là lời đáp trả đanh thép đối với những kẻ trong triều đình đang chủ trương an phận. Tại sao nhất định phải diệt trừ Đảng Hạng, thay vì chấp nhận một nước Đảng Hạng quy phục? Hiện tại tuyệt đối không phải lúc an hưởng thái bình, mà là lúc nguy cấp tồn vong, là lúc trung thần nghĩa sĩ phải phấn đấu quên mình!

Chương Càng viết xong bài hịch, đã không biết lau mồ hôi bao nhiêu lần. Giờ phút này, ông không cảm thấy sảng khoái như khi viết xong những văn chương trước đây, mà là một cảm giác trút bỏ được gánh nặng, nhưng đồng thời lại thấy nặng nề như đeo cả ngọn Thái Sơn trên vai.

Thật là một áng văn hùng tráng, "Thảo võ hịch văn" của Lạc Tân Vương cũng chỉ đến thế mà thôi.

Chương Tuyên đọc xong, thầm nghĩ.

"Cha!"

Chương Tuyên thần thái rạng rỡ nói: "Bài văn này nên lập tức cho in ấn truyền bá rộng rãi!"

Chương Càng mỉm cười đầy ngưng trọng, bài hịch văn này ông viết không quá xuất sắc, không phải là tác phẩm tâm đắc nhất của ông.

Khoảnh khắc đặt bút xuống, Chương Càng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, ngân hà đã cuồn cuộn chảy.

Chương Càng thầm nghĩ, cổ kim muốn làm Quách, Lý, Gia Cát, là muốn "lại quân vương thiên hạ sự, thắng được trước người phía sau danh"! Nhưng dẫu có là Quách, Lý, Gia Cát, cuối cùng cũng vô lực vãn hồi sự suy vong của vương triều...

Nhưng... thì đã sao chứ?

Chương Càng chậm rãi nói: "Nhị Lang, phần lớn việc trên đời đều là đại mà vô dụng. Giống như những tinh tú trên bầu trời kia, rực rỡ nhưng chẳng có ý nghĩa gì cả."

"Nhưng khi con nhìn vào đầy trời tinh tú ấy, đi tìm ý nghĩa của nó, thì sự việc đó liền mang ý nghĩa của riêng nó."

Chợt Chương Càng nói ngay: "Trước mắt không được cho in ấn, cũng không được tiết lộ chuyện bài hịch này cho người ngoài!"

Chương Tuyên đáp: "Cha yên tâm, làm quan cần cẩn trọng, đạo lý này con vẫn hiểu rõ."

Bành Kinh Nghĩa cũng lên tiếng phụ họa.

Chương Càng sải bước đi, ngâm nga:

"Tiên nhân vỗ ta đỉnh, kết tóc thụ trường sinh."

"Thí thiệp bá vương lược, đem kỳ hiên miện vinh."

"Kiếm phi vạn người địch, văn trộm tứ hải thanh. Trò đùa không đáng nói đến, năm y ra tây kinh."

"Cong hình cung sợ Thiên Lang, hiệp thỉ không dám trương. Ôm nước mắt hoàng kim đài, hô thiên khóc Chiêu Vương."

"Nhị thánh du lịch dự, hai kinh toại khâu khư."

"Kiệt khuyển thượng phệ Nghiêu, Hung Nô cười thiên thu. Trung đêm bốn năm than, thường vì đại quốc ưu."

Lúc này Chương Thừa đã nghe tiếng chạy tới.

Chương Thừa hỏi Chương Tuyên: "Cha có quyết định gì rồi?"

"Tại sao lại đột nhiên ngâm thơ Lý Thái Bạch?"

Chương Tuyên nói: "Đều là những kẻ 'trung đêm bốn năm than, thường vì đại quốc ưu'."

"Nhưng con cho rằng thơ của Lý Thái Bạch không bằng bài 'Bắc chinh' của Đỗ Công Bộ."

"Huy hoàng Thái Tông nghiệp, tạo cực thông minh. Tiến thủ lập thế, nhiều đất dụng võ đang lúc này."

Chương Tuyên đưa bài hịch cho Chương Thừa xem, Chương Thừa xem xong đại hỉ: "Trước nay cứ ngỡ cha lười nhác không chịu viết văn, tấu chương đều mượn tay ca ca."

"Nay có bài hịch này, đủ để làm chấn động thiên hạ."

Chương Tuyên nói: "Nương nói không sai, cha là anh hùng quán thấy cũng là phàm nhân."

Giờ phút này, trong phòng khách phủ họ Chương.

Từng Bố, Trần Quán, cùng với Thái Biện, Thái Kinh, Hàn Trung Ngạn lần lượt tới nơi.

Trên mặt không ít quan viên đều lộ vẻ lo âu, tất nhiên cũng có vài người giữ được vẻ bình tĩnh.

Đã sang canh ba, phòng trà trong phủ Chương gia vẫn tất bật, người hầu thỉnh thoảng lại bưng trà nước hoặc bánh trái vào cho các vị khách.

Tăng Bố ngồi không yên, đành đứng dậy đi dạo quanh cửa sổ. Hôm nay vì cáo ốm mà hắn bỏ lỡ cuộc nghị sự của các tể chấp tại Đô đường, nên đêm khuya mới phải vội vã tìm đến phủ Chương gia.

Vài quan viên đang đi lại ngoài cửa bỗng nghe một người lên tiếng:

"Tư Không tới rồi!"

Nghe vậy, Tăng Bố và mọi người đều rời ghế đứng dậy, nghiêm cẩn chờ đợi. Chẳng mấy chốc, Chương Càng vận một thân áo vải bước vào.

"Tham kiến Tư Không!"

Chúng quan viên đồng thanh hành lễ.

Ánh nến thắp sáng bốn vách tường, soi rõ bóng hình cùng thần sắc trên gương mặt của từng vị quan viên.

Chương Càng đưa tay ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, ánh mắt nhìn lướt qua cả sảnh đường. Sau khi viết xong hịch văn, trong lòng ông vẫn còn dư âm kích động, nhưng lúc này lại thu liễm kín đáo, đúng là cảnh giới "trong lòng có sấm sét, mặt vẫn tựa hồ phẳng lặng".

"Chư vị chắc hẳn đã nghe tin, Liêu quốc đã bình định cuộc phản loạn của Mã Cổ Tư, Gia Luật Hồng Cơ đang rêu rao sẽ dẫn trăm vạn đại quân nam hạ."

Chúng quan viên đồng loạt gật đầu.

Chương Càng chậm rãi nói: "Chương mỗ sống uổng phí bốn mươi lăm tuổi, làm quan cũng đã hai mươi bảy năm. Những sự việc đã qua, chưa bao giờ ta lại thấu suốt như ngày hôm nay."

"Đúng là trời cao sắp giáng sứ mệnh cho người này! Mấy chục năm xuân thu đã qua, tất cả đều là để chuẩn bị cho hôm nay, không, là vì giờ khắc này mà sống!"

"Chư vị, nghị quyết Tây chinh không thể thay đổi!"

Dứt lời, Chương Càng phất tay áo, sải bước đi ra ngoài.

Giọng nói vừa dứt, cả căn phòng rơi vào tĩnh lặng trong chốc lát.

Trần Quán nhìn chằm chằm Hàn Trung Ngạn hỏi: "Trung thừa nghĩ thế nào?"

Hàn Trung Ngạn đứng dậy đáp: "Như lời Tư Không đã nói, mấy chục năm qua của chúng ta, chính là vì sáng nay."

Nói đoạn, Hàn Trung Ngạn tự mình rời đi.

Thái Kinh vốn đang chau mày, đến lúc này cũng trút được gánh nặng, nói với người bên cạnh: "Phó sớm biết Tả tướng sẽ không dễ dàng thay đổi quyết định."

Tăng Bố lại nói: "Sao có thể dễ dàng được, dù là chí nguyện cả đời của Tào Mạnh Đức, cuối cùng cũng chỉ là một nấm mồ của Hán cố Chinh Tây tướng quân Tào hầu mà thôi."

Tăng Bố và Thái Kinh vốn thân thiết, hai người đã quen lối trêu chọc nhau như vậy.

Lúc này, Trần Quán nghiêm mặt nói: "Vì quốc gia thảo phạt kẻ ác, dũng cảm đến thế, sao có thể nói là không đủ."

Giờ phút này, các quan viên phe cánh Chương gia cũng trút bỏ được nỗi lo trong lòng. Vốn dĩ mọi người còn đang phân vân giữa việc xuất binh hay không, tối nay đến đây cũng là để khuyên Chương Càng thu hồi mệnh lệnh. Nhưng khi Chương Càng đã hạ quyết tâm, họ cũng không còn băn khoăn gì nữa.

Trải qua một đêm thảo luận, tâm trí các quan viên dần trở nên kiên định. Đến khi rời khỏi phủ, ánh bình minh vừa ló dạng, trong mắt mọi người đã không còn vẻ mê mang, thay vào đó là sự quyết tâm vì quốc gia đại sự.

Chúng quan viên chắp tay từ biệt, rồi lên xe ngựa thẳng tiến về phía cửa cung.

Tại Mạc phủ của Chương Càng, Lữ Di Hạo, Lý Quỳ và những người khác đều đang bận rộn liên lạc với các triều thần khắp nơi. Còn Chương Càng thì ngồi một mình trong phòng tối, chờ đợi giờ vào chầu, bởi đó mới là chiến trường thực sự. Ông và Hoàng thái hậu vì chủ trương khác biệt, tất sẽ có một cuộc đấu tranh quyền lực vô cùng khốc liệt.

Tại Đãi Lậu Viện trước cung khuyết, tân nhiệm Thượng thư Tả thừa Phạm Thuần Nhân đang đứng đợi.

Hôm qua, vì cảm mạo nên ông không đến Đô đường cùng Tăng Bố, nhưng sau khi nghe tin Liêu chủ dẫn trăm vạn binh tới viện trợ Linh Võ, ông lập tức kinh hãi. Hôm nay, bất chấp bệnh tình chưa thuyên giảm, ông vẫn vội vã vào cung.

Không ít quan viên phản đối việc dụng binh với Đảng Hạng hoặc những người từng thất thế đều tụ tập quanh Phạm Thuần Nhân, lợi dụng việc chiến tranh để làm quân bài chính trị, đây vốn là thủ đoạn thường thấy. Càng gần đến ngày xuất binh, phe phản đối và phe ủng hộ trong triều đình lại càng đấu đá gay gắt.

Những tranh luận trên triều đình cũng lan ra khắp triều dã, từ các sĩ tử Thái học cho đến thương nhân và bá tánh.

Phạm Tổ Vũ lên tiếng: "Hiện nay trong đám sĩ tử Thái học, đám trẻ tuổi đang bộc lộ sự sắc bén, tất cả đều đang tranh cãi gay gắt về việc chiến hay thủ."

"Hình như có kẻ tên Chu Bang Ngạn, nhờ những ngôn luận về việc Tây chinh lần này mà đang nổi đình nổi đám tại Thái học."

Phạm Thuần Nhân nhướng mày hỏi: "Có phải là kẻ đã dâng 'Biện Đô phú' cho tiên đế đó không?"

Phạm Tổ Vũ đáp: "Chính là hắn. Chu Bang Ngạn này là hạng nịnh hót, người ta thích nghe gì thì hắn nói nấy, đón ý hùa theo thời luận, thật là kẻ giả vờ chất phác để lừa đời, là phường hại nước hại dân."

Phạm Trăm Lộc tiếp lời: "Đúng vậy, mấy năm nay Tây chinh liên tiếp thắng lợi, triều dã đâu đâu cũng bàn tán về chiến sự. Nay khó khăn lắm mới cùng Liêu và Đảng Hạng ký kết minh ước, lần này lại lấy cớ việc Lý Tộ Minh để gây chiến, thật khó lòng khiến người ta tâm phục khẩu phục."

"Người không có chữ tín thì không thể đứng vững, quốc gia cũng vậy."

"Nay có quá nhiều quan viên như thế, dưới sự mê hoặc của bọn họ, việc này lại trở thành lòng dân hướng về. Những kẻ ngu muội đó chỉ thích lý luận suông, động một chút là nói triều đình làm vậy ắt có thâm ý. Cứ như thể Đảng Hạng sớm muộn gì cũng bị tiêu diệt, Khiết Đan cũng không đáng sợ. Chỉ có chúng ta là những người có tri thức, giữ vững chính luận mới là điều quan trọng."

Cũng có quan viên lên tiếng: "Thiểm Tây, Hà Đông triều đình có năm mươi vạn binh mã, Hà Bắc cũng có hai ba mươi vạn quân tốt trấn giữ, lại thêm hiểm trở của đường Đậu Liễu, sự hỗ trợ của thủy sư Đăng Châu, chưa chắc đã phải sợ Liêu quốc."

Phạm Tổ Vũ đứng bên cạnh liền trách mắng: "Binh mã Thiểm Tây, Hà Đông trông thì hùng hậu, chẳng qua là chưa chạm trán quân Liêu mà thôi, trận chiến thành Vĩnh Lạc chẳng phải đã thất bại thảm hại đó sao? Còn binh mã Hà Bắc chưa từng trải qua nhiều trận mạc, quân số tuy đông nhưng làm sao ngăn nổi thiết kỵ tinh nhuệ của Liêu quốc?"

Phạm Trăm Lộc chắp tay hành lễ với Phạm Thuần Nhân rồi nói: "Hiện giờ Hối Thúc không ở kinh sư, việc triều đình sau này đều trông cậy vào tướng công. Phản đối Tư Không lần này tây chinh, rất nhiều đại thần đều sẽ ủng hộ ngài."

Nghe ra ý tứ sâu xa trong lời của Phạm Trăm Lộc, Phạm Thuần Nhân đáp: "Ta chưa bao giờ có ý lợi dụng dư luận để mưu đồ thay thế bất kỳ ai, chỉ là vì việc thiên hạ mà làm hết bổn phận, mong sao Tống - Liêu hòa hảo trở lại, tránh cảnh binh đao tương kiến."

Phạm Trăm Lộc nghe vậy ngẩn ra, thầm cảm thấy hổ thẹn.

Lúc này tuy là đầu thu, nhưng Biện Kinh đã bắt đầu có vài phần lạnh lẽo, nhất là vào lúc trời vừa hửng sáng.

Chúng quan viên lần lượt hành lễ với Phạm Thuần Nhân, khẩn cầu ông về việc này.

Phạm Thuần Nhân ho khan vài tiếng, đúng lúc này, mọi người từ bậc thang Đãi Lậu Viện nhìn thấy ánh lửa rực rỡ phía xa.

Giờ phút này chân trời đã có một sợi ánh rạng đông, phương đông chưa sáng hẳn, những chiếc đèn lồng và đuốc lớn phục vụ nghi thức tể tướng đã chiếu sáng cả vùng trước cung khuyết.

"Là Tư Không!" Phạm Trăm Lộc lên tiếng.

"Tả tướng tới rồi." Phạm Thuần Nhân nói.

Giờ phút này cửa cung chưa mở, trong Đãi Lậu Viện, nước trong ngọc lậu vẫn đang nhỏ từng giọt, một cỗ xe ngựa dừng lại, người hầu cận bên cạnh tể tướng vén rèm lên.

Chỉ thấy Chương Càng chậm rãi bước xuống xe.

"Bái kiến Tư Không!"

Chúng quan viên nín thở tĩnh khí đồng loạt bái lạy, Chương Càng chắp tay bước vào trong Đãi Lậu Viện.

Chương Càng một đêm không ngủ, có chút mệt mỏi. Khi nãy lúc xe ngựa đi qua phố xá, ông nhìn thấy những người bán hàng rong và thợ thủ công còn dậy sớm hơn cả những người hoạch định quốc sách như bọn họ để bôn ba vì cuộc sống.

Chương Càng nhìn bách tính an cư lạc nghiệp, không biết quyết định hôm nay của mình sẽ ảnh hưởng thế nào đến cuộc sống của họ sau này, cuối cùng bất tri bất giác lại bị cuốn vào tất cả những điều đó.

Chương Càng đi được vài bước, Phạm Thuần Nhân từ bên cạnh đuổi theo nói nhỏ: "Thừa tướng, thám báo từ Trung Sơn phủ báo về, Tiêu Thát của Nam viện Xu mật viện Liêu quốc đã suất quân xuất hiện tại Liễu Điện, Úy Châu."

Chương Càng nghe Phạm Thuần Nhân nói vậy, thầm nghĩ, việc Tiêu Thát xuất hiện ở Úy Châu quả thực đại biểu cho một khả năng, đó chính là quân Liêu tính toán nam hạ hoặc tây tiến.

Chương Càng gật đầu hỏi: "Ngươi có thể đoan chắc giờ phút này Liêu chủ đang suy tính điều gì không?"

Hai người bước qua bậc thang, vừa đi vừa trò chuyện.

Phạm Thuần Nhân lắc đầu đáp: "Không thể."

"Nhưng nếu quân Liêu nam hạ Hà Bắc thì sao?"

Trong lời nói, Phạm Thuần Nhân nhìn chằm chằm vào mắt Chương Càng. Chương Càng bước thêm vài bước rồi khẳng định: "Nghiêu Phu, nếu ta nói mình có vạn toàn chi sách, thì đó chắc chắn là đang lừa ngươi."

Phạm Thuần Nhân sửng sốt.

Chương Càng nhìn về phía Phạm Thuần Nhân.

Hai người họ vốn không đi chung một con đường.

Chương Càng xuất thân hàn môn, việc cầu học đọc sách vô cùng gian nan, nhưng sau khi đỗ Trạng Nguyên, ông luôn được triều đình bồi dưỡng để trở thành tể tướng tương lai. Vốn dĩ con đường làm quan có thể đi từng bước theo lối mòn, nhưng ông lại chọn con đường không tầm thường, đi Tây Bắc tìm kiếm quân công để thăng tiến, cuối cùng quan đến tể tướng.

Mà Phạm Thuần Nhân là con trai tể tướng, từ nhỏ đã giao du cùng môn hạ của Phạm Trọng Yêm như Hồ Viện, Tôn Phục, Thạch Giới, Lý Cấu, được danh sư nghiêm phụ dạy dỗ. Nhưng cũng chính vì là con trai tể tướng, mãi đến khi Phạm Trọng Yêm qua đời ông mới ra làm quan, ban đầu không được kỳ vọng nhiều, nhưng ông làm quan chính trực, nhờ vào thanh danh mà từng bước thăng tiến đến chức tể chấp.

Ở thời khắc mấu chốt này, sự lựa chọn khác biệt của hai người chính là lựa chọn con đường mà họ cho là có lợi cho quốc gia dựa trên lập trường của mình.

Phạm Thuần Nhân nói: "Tư Không, người đời dù ngu muội đến mấy, nhưng khi trách cứ người khác lại nhìn rất rõ ràng. Hình như có những người thông tuệ, nhưng đối với bản thân mình lại thường hồ đồ. Cho nên, cần lấy tâm trách người để trách mình, lấy tâm tha thứ cho mình để tha thứ cho người."

"Trong việc tây chinh, Phạm mỗ tuy ngu muội nhưng biết rõ không thể đánh, còn Tư Không tuy trí tuệ, nhưng lại bị ý chí cá nhân làm cho sơ suất."

"Từ xưa công không cầu doanh, nghiệp không cầu mãn, tại sao trong chuyện này Tư Không lại cứ chấp nhất, không nhìn rõ được sao?"

Chương Càng nghe vậy gật đầu: "Nghiêu Phu, ngươi sai rồi."

Nói xong, Chương Càng nắm lấy tay Phạm Thuần Nhân.

Phạm Thuần Nhân cảm thấy bàn tay kia đang run rẩy, ông mới biết nội tâm Chương Càng tuyệt không trấn định như vẻ bề ngoài, thậm chí còn đang thấp thỏm bất an.

"Tư Không, ngài..."

Chương Càng nói: "Nghiêu Phu, trước khi ta chưa làm tể tướng, ngươi nói ta tuy có tài cán nhưng đảm đương không đủ, xử sự xu lợi tránh hại, chỉ biết bo bo giữ mình, ta không dám nói là sai. Nhưng nay, khi không có bậc anh hùng hào kiệt nào khác, việc quyết đoán thiên hạ chỉ nằm trong tay chúng ta."

"Ta từ một kẻ hàn sĩ đến chức tể tướng, không thể không đi trên băng mỏng, nơm nớp lo sợ hơn bất cứ ai, chỉ vì ba chữ 'thua không nổi'. Mà hiện giờ việc này một khi thất bại, sẽ gây ra can hệ thế nào, đáy lòng ta còn hiểu rõ hơn bất cứ ai trong thiên hạ."

Phạm Thuần Nhân nhìn Chương Càng bằng ánh mắt chân thành, lên tiếng: "Tư Không chấp chính thiên hạ đã ba năm, chiến tích ra sao thiên hạ sớm đã có công luận, nếu đương kim có bậc anh hùng hào kiệt, tất nhiên là Tư Không. Phạm mỗ hôm nay xin thu hồi những lời đã nói trước mặt Tư Không."

"Ở những việc khác, Phạm mỗ tất toàn lực ủng hộ Tư Không, nhưng việc này thì Phạm mỗ há có thể... Tư Không đang mạo hiểm vận nước Đại Tống, thiên hạ thương sinh sẽ không đồng ý, các quan viên cũng sẽ không đồng ý."

Chương Càng đáp lời Phạm Thuần Nhân: "Nghiêu Phu, chúng sĩ chi thưa dạ không bằng một sĩ chi ngạc ngạc, đa tạ ngươi đã nói lời tâm huyết này."

"Ta từ trước đến nay vẫn luôn coi Văn Chính Công là người mà ta ngưỡng mộ nhất cả đời, đọc sách cũng lấy ông ấy làm gương."

"Văn Chính Công làm người như thanh tùng thúy bách, lúc trước chính vì tiên đế chịu nhục dưới tay Lý Nguyên Hạo, mới có cuộc cải cách Khánh Lịch. Thử hỏi một câu, nếu Phạm Văn Chính còn tại thế, liệu ông ấy có ủng hộ ta tây chinh, diệt trừ Ngụy Hạ này không?"

Chương Càng dừng lại một chút rồi nói với Phạm Thuần Nhân: "Có một lời thật lòng, Nghiêu Phu, ngươi có muốn nghe không?"

Phạm Thuần Nhân gật đầu.

Chương Càng điềm đạm nói: "Ta xuất thân bần hàn, thuở nhỏ đi nơi khác cầu thực, cơm đều phải đơm đầy vun ngọn mới chịu thôi. Khi đọc sách cũng từng học theo Tô Tần, há có chuyện người làm chủ mà không thể đạt được công danh phú quý, lấy khanh tướng để tôn sư sao?"

"Nếu triều đình cứ làm việc theo lối mòn, tầm thường vô vi, thì làm sao tới lượt kẻ hàn môn như ta đứng ở đây, đảm đương chức Tể tướng này."

"Chỉ khi quốc gia gặp cảnh nguy nan, mới tới lượt chúng ta đứng ra gánh vác..."

Vừa dứt lời, chợt thấy Tây Hoa Môn phía trước chậm rãi mở ra, dưới ánh đuốc rực rỡ trên tường cung, gương mặt những người hầu trong cấm cung trông lúc tỏ lúc mờ.

Chương Càng thở dài: "Ai mà chẳng muốn làm một vị Tể tướng thái bình!"

Đại triều nghị.

Không phải ngày mùng một hay ngày rằm, cũng không phải ngày chính của tháng Giêng, nhưng cuộc đại triều nghị hôm nay lại liên quan đến vận mệnh của Đại Tống.

Chương Càng vận áo tím đai ngọc, một tay nâng hốt bản, tay kia che ống tay áo bước đi trên đường cung, ánh mắt hướng về phía cung điện đang bừng sáng trong rạng đông.

Đây là sân khấu của các quan viên, cũng là chiến trường của họ.

Tường cung dài hun hút cùng con đường thẳng tắp dẫn tới Tử Thần Môn, đối với Chương Càng mà nói, nơi này đã quá đỗi quen thuộc.

Gió nhẹ thổi qua, trời càng lúc càng sáng, ánh mắt hắn càng thêm kiên định, bước chân không hề dừng lại.

Xuyên qua Tử Thần Môn, hơn một ngàn cấm vệ tay cầm dưa vàng đứng nghiêm trang dọc hai bên đường cung, các quan lại nối đuôi nhau theo sau Chương Càng tiến vào Tử Thần Điện.

Chúng quan viên trong lòng đều hiểu, cuộc nghị sự hôm nay chắc chắn sẽ ghi vào sử sách, và số lượng người hầu ngoài điện hôm nay cũng nhiều gấp đôi so với những buổi triều nghị thường ngày.

Trong điện, văn võ bá quan đứng theo hàng lối, triều phục chỉnh tề, hàng trăm quan viên đứng chật kín. Ngoài điện là hơn một ngàn kinh quan, họ không được dự triều trên điện nên phải đứng xếp hàng tại đó.

Khác với ngày thường, hôm nay Thái hậu và Thiên tử chậm chạp chưa đến, tiếng xì xào bàn tán của các quan viên trong điện không ngớt, những chiếc mũ cánh chuồn cứ lắc lư không ngừng.

"Liêu quốc thế mạnh hơn Đại Tống ta, trận này không thể đánh!"

"Quân Liêu trăm vạn, không thể đối địch!"

"Việc nghị hòa nên ưu tiên hơn công chiến, chi bằng đổi thành công chiến để hỗ trợ nghị hòa thì tốt hơn."

"Cần phải nể mặt Gia Luật Hồng Cơ."

"Nếu không, hậu quả khôn lường."

Lúc này, dù là Ngự sử cầm luật trên điện có đứng ra ngăn cản cũng không nổi, khắp nơi đều toát lên bầu không khí ngầm dậy sóng.

Chương Càng nghe thấy rõ ràng, đối mặt với quân Liêu xâm phạm, các sĩ phu bên dưới, thậm chí là bá tánh đều đã bàn tán xôn xao, kẻ nói thắng, người nói bại, bên nào cũng cho là mình đúng. Bá tánh không rõ đại sự triều đình, phần lớn chỉ là suy đoán vu vơ.

Thực tế, các quan viên trong triều cũng chẳng hiểu rõ thực lực hai nước hơn bá tánh là bao, nhưng ai nấy đều cố tỏ ra như đã nắm chắc phần thắng, để chứng tỏ mình không phải là "Gia Cát Lượng sau sự việc".

Thấy cảnh này, Ngự sử trung thừa Hàn Trung Ngạn cũng không ngăn cản, mặc cho các quan viên tiếp tục bàn luận. Đây là thanh nghị trong triều, dư luận này cuối cùng cũng đại diện cho lòng người.

Chương Càng lặng lẽ đứng tách biệt, lúc này lại nghe phía sau có người gọi: "Thái sư!"

"Thái sư!"

Chương Càng quay người nhìn lại.

Điều khiến tất cả các quan viên kinh ngạc chính là Văn Ngạn Bác, người đã cáo ốm không vào triều suốt nửa năm qua, hôm nay cũng đã có mặt tại Tử Thần Điện.

Chỉ thấy Văn Ngạn Bác dáng người còng xuống, tay chống gậy đầu rồng, được Lại bộ thị lang Văn Cập Phủ dìu đỡ, từng bước một tiến lên điện.

Các quan viên có mặt tại đó thấy Văn Ngạn Bác đều tiến lên hành lễ, vài người còn ghé lại nói chuyện đôi câu rồi mới trở về vị trí. Nhìn thấy Văn Ngạn Bác nhập điện, những quan viên phản đối tây chinh trong triều tức thì như được tiếp thêm sức mạnh.

Đúng vậy, Lữ Công tuy đã xuất ngoại, nhưng trong triều vẫn còn cột trụ Thái Sơn như Văn Ngạn Bác, có thể đối đầu với Chương Càng.

Đi đến trước ngự tòa, Chương Càng và Văn Ngạn Bác chạm mặt, cả hai cùng gật đầu chào nhau. Sau đó, vị lão thần tám mươi tuổi Văn Ngạn Bác được Văn Cập Phủ dìu đứng dưới bậc thềm.

Giờ khắc này, ai nấy đều thầm đoán xem vị tể phụ bốn triều tuổi già sức yếu kia đang suy tính điều gì.

Lúc này, tiếng chuông khánh vang lên, Thiên tử cùng Thái hậu rốt cuộc cũng giá lâm, tiếng nghị luận trên điện vừa dứt hẳn.

Ánh mắt Thiên tử lướt qua những vị đại thần đang khoác trên mình phẩm phục tím đỏ trên điện. Hôm nay là buổi triều nghị không tầm thường, quyết định về việc chiến hay hòa sẽ được định đoạt ngay trong ngày.

Thiên tử vẫn còn nhớ rõ, sáng sớm hôm nay, sau khi biết Chương Càng quyết ý tây chinh, Thái hậu đã có một cuộc đàm đạo dài với người.

Thái hậu bảo với Thiên tử: "Bệ hạ, tiên đế thường nói, thiên hạ không có hiền thần hay gian thần."

"Khi ngươi có thể chế ngự chặt chẽ, hắn chính là hiền thần trung thần; nhưng khi ngươi buông lỏng sơ sẩy, hắn lập tức trở thành gian thần ác thần."

"Nhìn nhận một người trung hay gian không thể nhất lao vĩnh dật, mà cần phải không ngừng khảo sát và răn đe, đó mới là đạo ngự người... Đây là lời tiên đế dạy, cũng là điều lão thân có thể truyền lại cho bệ hạ. Mấy năm nay, ngươi thấy Tư Không chuyên quyền độc đoán trong triều, lần này tây chinh lại làm chuyện thiên hạ không tán đồng, khăng khăng hành sự hiểm nguy."

"Lùi một bước mà nói, cũng là vì bá tánh thiên hạ."

"Huống hồ, chuyện diệt quốc bậc này, ngày sau bệ hạ tự mình chấp chính, tự lo thân mình, há có thể mượn tay đại thần."

Thiên tử do dự hồi lâu rồi hỏi Hoàng thái hậu một câu: "Nếu Tư Không khăng khăng tây chinh, còn ai có thể thay thế ông ta làm Tả bộc xạ?"

Hoàng thái hậu đáp: "Lữ công làm Tả bộc xạ, Thái Biện hoặc Hàn Trung Ngạn làm Hữu bộc xạ."

"Thu phục cố thổ Hán Đường là di chí của tiên đế, bệ hạ không thể bỏ. Ít nhất là trên danh nghĩa."

Nhìn làn khói hương từ chiếc lư đồng dưới ngự bậc tỏa ra, thần sắc Thiên tử có chút hoảng hốt, người biết Hoàng thái hậu đã quyết định dập tắt việc tây chinh.

Lại thấy sau bức rèm buông, Hoàng thái hậu lên tiếng: "Liêu chủ gửi thư muốn viện trợ Đảng Hạng, hôm qua các vị tướng công ở Đô đường đã nghị luận suốt một ngày."

"Tại đây, chư vị khanh gia có người tán thành, cũng có người phản đối."

"Nhưng không sao, việc quân quốc trọng đại, lão thân không dám tự mình quyết đoán, mà cũng chẳng vị đại thần nào trên điện này có thể tự tiện quyết định."

Nói tới đây, Thái hậu liếc nhìn Chương Càng đang đứng dưới bậc.

"Chư vị khanh gia bất luận chức quan cao thấp, dù là quan viên bát phẩm, cửu phẩm, hôm nay ở chốn miếu đường này đều có thể nói năng thỏa thích, phàm là lời tâu bày đều được miễn tội."

Chương Càng nghe lời Hoàng thái hậu thì thầm nghĩ, Hoàng thái hậu quả nhiên có thủ đoạn, đây rõ ràng là muốn cho phép những quan viên không thuộc hàng chấp chính cũng được tham dự thảo luận.

Mở rộng phạm vi quan viên tham dự nghị sự, Hoàng thái hậu không hổ danh xuất thân từ gia tộc tể tướng, thật là cao tay.

Nghe Thái hậu nói vậy, chúng quan không khỏi xao động. Trước nay đại sự quốc gia đều do quan chức hai phủ ở Đô đường thương nghị, việc lớn hơn thì hai chế hạ cùng bàn, hoặc là những "điện thượng quan" được dự nghe.

Nhưng lần này là đại triều nghị, từ triều quan trở lên, thậm chí cả kinh quan ngoài điện cũng có thể mở lời tham dự.

Đây là chuyện chưa từng có, không ít quan viên không khỏi xoa tay hầm hè, ý đồ của Hoàng thái hậu ai cũng rõ mười mươi.

Chương Càng giờ phút này có thể phản đối sao? Không thể phản đối, nếu không sẽ trái với chế độ "dị luận tương giảo" của tổ tông.

Hiểu rõ tính toán của Hoàng thái hậu, Chương Càng khẽ mỉm cười. Nhưng mà... mình tuyệt đối sẽ không tác chiến trên chiến trường mà đối phương đã chọn.

"Thần có biểu khải tấu!"

Giờ khắc này, Chương Càng bước ra khỏi hàng, dâng lên hịch văn đã viết sẵn từ đêm qua.

Thạch Đắc Nhất giật mình kinh hãi, ông ta hiển nhiên không ngờ Chương Càng lại chuẩn bị sẵn một phong tấu biểu.

"Tư Không hay là để sau hãy trần biểu?"

Chương Càng liếc nhìn Thạch Đắc Nhất một cái, Thạch Đắc Nhất cảm thấy rùng mình, lùi lại một bước. Chương Càng giữ vẻ chính trực, lặp lại một lần nữa: "Thần có biểu khải tấu!"

Chương Càng là Tư Không, là Tả bộc xạ, ai dám cản ông thượng tấu. Thạch Đắc Nhất vừa mới bị cả triều ngự sử ngôn quan buộc tội, nay lại phải hỏi câu này, thật đã là báo đáp ơn sâu của Hoàng hậu lắm rồi.

Thạch Đắc Nhất chỉ có thể lui xuống, Chương Càng nắm quyền chủ động trong tay.

Hoàng thái hậu hôm nay muốn để mặc trăm quan nghị luận, làm đục làn nước, nhưng ta sẽ phá vỡ phương án đã định. Trước khi trăm quan thảo luận, ta phải trình biểu niệm tụng, bá cáo cho toàn thể quan viên.

Nắm giữ thế chủ động chính là chìa khóa của đấu tranh chốn miếu đường, ngươi không thể đợi người khác ra tay trước.

Thạch Đắc Nhất muốn tiến lên đỡ lấy tấu biểu, Chương Càng lại nói:

"Để đó đi, ta tự mình niệm!"

Chương Càng tự tay mở hịch văn, lập tức đọc lớn trước mặt văn võ cả triều.

Hịch văn vừa vang lên, tiếng nghị luận trên điện khẽ nổi lên rồi lại lắng xuống.

Đợi đến khi Chương Càng niệm tới đoạn "thần gửi gắm cô nhi, gửi mệnh lâm đại tiết, không thể đoạt", không ít quan viên đều vuốt râu thở dài.

Ngay cả Thiên tử cũng nghe thấy tiếng thở dài sâu kín của Thái hậu sau bức rèm. Thiên tử hướng ánh mắt về phía Chương Càng dưới điện, thấy thần sắc đối phương vẫn bình thản.

Thế nhưng, khi nghe đến đoạn "điều động sức người sức của khắp thiên hạ, vì trận chiến này", bộc lộ ý chí "không tiếc cùng Liêu khấu tới phạm, toàn lực một phen", khiến các vị đại thần và quan viên tại đây không khỏi nhìn nhau kinh ngạc.

"Từ thời Hán Vũ Đế mở mang bờ cõi, lập nên bốn quận Hà Tây; đến thời Đường Thái Tông, vạn dặm Tây Vực đều thu vào bản đồ. Linh Châu, Hạ Châu và các vùng đất khác, đều do tướng sĩ nhà Hán ta đánh hạ. Nơi đó từng là quân tư của Sương triều, là Bắc Địa quận thời Hán! Quân tư dũng mãnh của Tả Sương, chính là nơi đóng quân của Tiết độ sứ Sóc Phương nhà Đường."

"Thế mà nay Đảng Hạng chiếm đoạt Linh, Hạ đã hơn trăm năm, vượt quá giới hạn mà xưng chế, quả thật là nỗi nhục của Trung Hoa!"

Tiên đế thánh học cao minh, từng dốc lòng vì thiên hạ, lập nên công trạng hiển hách, nhưng đáng tiếc chưa thể hoàn thành đại nghiệp. Lui bước thì nguy nan như trứng chồng lên nhau, an phận thủ thường ắt sẽ chuốc lấy họa lớn! Lấy sức mạnh của cả quốc gia hôm nay, đánh kẻ địch đã gần tàn, khôi phục cương thổ cũ của Hán Đường, dựng xây cơ nghiệp muôn đời, chính là lúc này!

Phàm là quân dân thần tử của ta, hãy cùng giữ vững tâm ý này, lòng thu phục cố thổ không thể nguội lạnh. Thà chết trận để giữ trọn trung nghĩa, còn hơn sống tạm bợ trong sự nhục nhã ê chề!

Hoàng thái hậu cũng là người thông hiểu thi thư, nghe bài hịch xuất binh này của Chương Việt quả thực "lời lẽ đanh thép, lý lẽ phân minh, khí thế ngút trời", trong lòng lập tức biết không ổn, lòng người trong triều đã bị hắn dẫn dắt đi theo cả rồi. Tô Thức văn tài tuy hay, lý lẽ thấu triệt, nhưng luận về khả năng dùng văn chương kích động lòng người, vẫn là Chương Việt độc chiếm ngôi đầu.

Nghĩ đến đây, bà nhìn về phía Diêm Thủ Cần hỏi: "Lữ công có thư từ gì gửi đến không?"

Diêm Thủ Cần lắc đầu.

Bài hịch được công bố rộng rãi, ngay cả các quan viên đứng ngoài điện cũng nghe thấy rõ ràng. Trong điện, các quan viên mặt lộ vẻ khẳng khái phấn chấn, thậm chí có người còn đưa tay áo lên lau nước mắt.

Chương Việt đứng thẳng, giọng đọc vang dội từ đầu đến cuối, trong lòng hào khí ngút trời, cảm giác sảng khoái như bàn tay cầm kiếm chém đứt mây bay. Mà trên ngự tòa, thiên tử tay nắm chặt chuôi kiếm, lồng ngực phập phồng. Là một thiên tử, ngài không khỏi muốn học theo sự xúc động xao động trong lòng nhân thế. Từ trước đến nay, ngài luôn được bồi dưỡng để trở thành một vị vua nho nhã lễ độ, nhưng giờ đây, ngài chỉ cảm thấy lồng ngực có một luồng khí bất bình, hận không thể tự mình cầm binh ngự giá thân chinh.

Cuối cùng bài hịch đọc xong, trong điện lặng ngắt như tờ.

Chương Việt cất bài hịch đi, đưa lại cho Thạch Đắc Nhất. Thạch Đắc Nhất không biết làm sao, đứng ngẩn ra đó.

Giờ phút này, Tô Tụng ra khỏi hàng, cầm hốt kính cẩn bái rồi nói: "Khởi bẩm Hoàng thái hậu, bệ hạ, đây chính là lúc 'phấn lục thế chi dư liệt, chấn trường sách nhi ngự vũ nội, thôn nhị chu nhi vong chư hầu'. Từ khi Thái Tổ đóng đô tới nay, trải qua Thái Tông, Chân Tông, Nhân Tông, Anh Tông, đến Tiên đế đúng là sáu thế hệ!"

"Trung thư thị lang kiêm Thượng thư Hữu bộc xạ, thần Tô Tụng tán thành phạt Hạ!"

Tô Tụng nói xong, tiến lên mấy bước đứng sau lưng Chương Việt.

"Phấn lục thế chi dư liệt, chấn trường sách nhi ngự vũ nội..." Thiên tử lẩm bẩm nhấm nháp những lời này của Tô Tụng, trong lòng như có lửa đang thiêu đốt.

Một bên, Văn Ngạn Bác chống gậy đầu rồng gõ xuống kim điện, dưới sự dìu đỡ của Văn Cập Phủ, chậm rãi ra khỏi hàng.

"Bệ hạ, Cao Dao từng nói: Biết người là bậc triết, có thể dùng người là bậc tài. Tiên đế biết người, nên đã gửi gắm mệnh lệnh cho Tư Không. Tư Không chấp chính ba năm, hiểu rõ trọng trách, biết rõ nặng nhẹ, có thể nói là người biết dùng người!"

"Thái sư kiêm Bình chương quân quốc trọng sự, thần Văn Ngạn Bác tán thành!"

Nói xong, Văn Ngạn Bác tuổi già sức yếu chậm rãi di chuyển bước chân, cuối cùng đứng vào sau lưng Chương Việt.

Theo sau đó, chỉ thấy áo tím lay động. Hoàng Lý ra khỏi hàng, giọng dứt khoát: "Việc hôm nay sao có thể nhu nhược như thế mà làm!"

"Môn hạ thị lang, thần Hoàng Lý tán thành!"

Tạm dừng một lát, Chương Việt lại nghe thấy:

"Trung thư thị lang, thần Lý Thanh Thần tán thành."

"Thời Đường, Chu Thử binh bại bị vây hãm, Trương Quang Thịnh giết Chu Thử rồi đầu hàng, cuối cùng vẫn không tránh khỏi cái chết. Trương Quang Thịnh trước khi chết từng nói: Truyền lời cho hậu nhân, thứ nhất đừng làm, thứ hai đừng hưu (ngừng lại)."

"Mà nay triều đình tập trung trăm vạn quân ở Bắc Cương, binh giới quân lương đều đã vận chuyển đến nơi, nay chỉ vì một phong thư mà từ bỏ ý định bắc phạt, thật là trò cười cho thiên hạ, Bắc Lỗ cũng sẽ cười nhạo triều đình ta không người. Nếu triều đình từ nay về sau không ai nhắc lại việc bắc phạt, thì tâm huyết của Tiên đế và hàng chục vạn tướng sĩ sẽ hủy hoại trong một sớm. Thần cho rằng, hoặc là không làm, đã làm thì không được phép dừng lại."

"Thần Xu mật sứ Thẩm Quát tán thành!"

"Thần Thượng thư Hữu thừa Hứa Tương tán thành!"

Chương Việt nghe tiếng, trong lòng biết vị trí đứng trước Hứa Tương là Phạm Thuần Nhân đã không ra mặt tỏ thái độ, cũng không ra mặt phản đối.

"Thần Xu mật phó sứ An Đảo tán thành!"

"Thần Xu mật phó sứ Lữ Đại Phòng tán thành!"

"Thần Xu mật phó sứ Tăng Bố tán thành!"

Từng vị tể chấp đứng ra tỏ thái độ duy trì. Mắt thấy mọi người ngôn ngữ không ngừng, Thạch Đắc Nhất không kìm được nói: "Dưới hàng tể chấp, các quan chỉ cần nói tán thành hay không tán thành, tạm thời không nói những lời khác."

"Thần Lại bộ thượng thư Thái Biện tán thành!"

"Thần Hộ bộ thượng thư Trần Quán tán thành!"

"Thần Ngự sử trung thừa Hàn Trung Ngạn tán thành!"

Chương Việt đứng thẳng trước quân, không cần quay đầu lại cũng cảm giác được phía sau người càng đứng càng đông. Chương Việt tay cầm hốt bản, môi run rẩy, trong lúc nhắm mắt, hốc mắt như có nước mắt chực rơi xuống, nhưng lại cố nén lại, đành phải hít một hơi thật sâu rồi chuyển ánh mắt sang nơi khác.

"Thần Dư Thâm tán thành..."

"Thần Lâm Hi tán thành..."

Thiên tử tay nắm chặt thanh thiên tử kiếm bên hông, lồng ngực phập phồng không ngừng, chỉ thấy phía sau Chương Việt, hốt bản trong tay các triều thần san sát. Trong chốc lát, hàng trăm triều thần trong Tử Thần điện đã đứng cả sau lưng Chương Việt, còn những người đứng yên tại chỗ chỉ còn lại lác đác vài người. Đội ngũ ngày càng lớn mạnh.

Phía sau rèm buông, Hoàng thái hậu lộ vẻ kinh hoàng. Vốn dĩ bà muốn để các quan viên trên triều đình tự do thảo luận, nào ngờ các vị tể chấp, thượng thư không những không tranh luận mà còn đồng loạt đứng về một phía.

Ngay cả những người vốn thuộc phe đối lập trước kia như Hạng Dụng Binh, Văn Ngạn Bác giờ phút này cũng đã gia nhập vào phe của Chương Càng. Phạm Thuần Nhân thì giữ thái độ trung lập.

Chuyện này là thế nào? Chẳng lẽ ngay cả trăm vạn đại quân Liêu quốc cũng không khiến họ sợ hãi sao? Tại sao hôm nay các triều thần lại đồng lòng thỉnh chiến đến nhường ấy!

"Thần Từ Đến Minh tán thành!"

Theo sau vị quan cuối cùng trong điện bày tỏ thái độ, thần sắc Thiên tử trên ngự tòa đã không còn vẻ ngưng trọng, kết quả của buổi nghị sự hôm nay đã rõ ràng.

Hoàng thái hậu từ sau rèm nhìn về phía Chương Càng đang đứng bình thản giữa điện, đúng lúc ấy, đối phương cũng ngẩng đầu nhìn về phía rèm buông.

Đáy lòng Hoàng thái hậu khẽ rùng mình, từ ánh mắt của Chương Càng, bà không nhìn thấy điều gì khác ngoài ánh mắt của một thiếu niên. Thế nào là ánh mắt của thiếu niên? Đó là sự tuyệt đối không thỏa hiệp, không lùi bước, cố chấp mà lại thuần khiết.

Hoàng thái hậu nắm chặt tay vịn ghế, thầm nghĩ, thảo nào Tiên đế lại tin tưởng và coi trọng người này đến thế.

Trong lòng Hoàng thái hậu nảy sinh một tia thương cảm, bà cất lời: "Lão thân không phải không đồng ý, chỉ là sợ mang tội với sử sách. Đã là trăm quan đều chủ trương như vậy, thì Quan gia cùng tể thần tự mình quyết đoán đi!"

"Ta thấy một trận này chưa chắc đã thua, nói không chừng còn thu hồi được cả U Yến."

Thiên tử nghe Hoàng thái hậu nói vậy, nhiệt huyết trong lòng dâng trào. Thực ra, ông hiểu rất rõ, Chương Càng từng nói sau khi tây chinh, bất luận kết quả thế nào đều phải trả lại quyền chính cho Thiên tử, để ông tự mình chấp chính. Nếu việc tây chinh bị bác bỏ, Chương Càng có thể sẽ không nhậm chức tể tướng, nhưng Hoàng thái hậu sẽ phải tiếp tục buông rèm, còn việc trả lại quyền chính cho ông thì chẳng biết đến ngày tháng năm nào.

Thế nhưng, vì đạo hiếu, ông không dám phản đối Hoàng thái hậu.

Giờ đây, sau khi đợi được thái độ của Hoàng thái hậu, ánh mắt Thiên tử từ chần chừ chuyển sang kiên định, ông thầm nghĩ: "Phấn lục thế chi dư liệt, chấn thượng sách mà ngự vũ nội, nuốt nhị chu mà chết chư hầu", trẫm... trẫm cũng như Tần hoàng, lập chí tôn mà chế lục hợp, chấp gõ phác mà quất roi thiên hạ, uy chấn tứ hải!

Nghĩ đến đây, Thiên tử rút thiên tử kiếm bên hông, lớn tiếng nói: "Tiên đế tại vị hai mươi năm, trăm chiến gian nan, khiến Đảng Hạng phải bó tay nơi góc biển."

"Mà nay chỉ còn Hưng Châu và vài châu khác chưa định, trẫm nối nghiệp chí hướng Tiên đế, quyết ý một trận chiến diệt sạch ngụy Hạ này!"

Nói xong, Thiên tử cầm kiếm chém mạnh vào chiếc bình phong ngự bên cạnh rồi hô lớn: "Nay nghị đã định, kẻ nào còn dám lặp lại lời bàn lui, thề như chiếc bình này!"

Khoảnh khắc chiếc bình vỡ tan, trăm quan đồng loạt hô vang vạn tuế.

Thiên tử cầm kiếm đứng thẳng, từ trên đỉnh mũ ô sa của những vị quan đang khẳng khái chính sắc, nhìn ra phía ngoài điện, nơi bầu trời phương Nam rộng mở, hốc mắt không khỏi ửng đỏ.

Sau đó, Thiên tử tự mình bước xuống bậc thềm, hai tay nâng kiếm đặt trước mặt Chương Càng rồi nói: "Lần tây chinh này, nếu có quan viên dưới tam phẩm không nghe hiệu lệnh, Tư Không cứ dùng thiên tử kiếm này mà xử trảm!"

Chương Càng đáp: "Thần bái chịu!"

Chương Càng nâng thiên tử kiếm trong tay, lưỡi kiếm sáng như làn nước mùa thu, phản chiếu rõ gương mặt của chính mình.

Đây là chính mình của tuổi ngoài bốn mươi, cũng là chính mình của thuở thiếu thời.

Một người vừa có bề dày lịch duyệt, lại vừa mang tâm hồn thiếu niên.