Từ đường núi lộ trình Phu Diên đến Biện Kinh, thông thường cần tám ngày. Nhưng trước khi bày mưu tính kế cho trận chiến Vĩnh Nhạc thành, Quan gia đã cố ý lệnh cho Công Bộ tu sửa lại đường sá, khiến kim bài sứ giả dùng loại ngựa trạm tốt nhất, chỉ mất bảy ngày đã có thể đưa quân báo từ tiền tuyến về đến thành Biện Kinh.
Thế nhưng, bảy ngày đối với vị Quan gia đang khoanh tay đi đi lại lại trên Thùy Củng Điện mà nói, lại dài đằng đẵng, thậm chí còn lâu hơn cả bảy năm. Lúc này, Quan gia có thể nói là đang trông mòn con mắt.
Mười hai tấm bình phong sơn kim trên điện bị gió lạnh thổi đến rung lên xào xạc. Trên ngự án là tấu chương của Lữ Huệ Khanh trình lên: Quân Liêu mười lăm vạn đang hiện diện tại Hà Đông lộ, tinh nhuệ Da Thất đã tiến đến địa giới Bạc Châu. Thẩm Quát tuy đã dẫn binh từ Mễ Chi Trại bắc viện, nhưng thế trận bao vây của quân Liêu đã hình thành.
Tất cả những điều này cho thấy, trận chiến Vĩnh Nhạc thành là một chiến dịch đã được Liêu quốc và Đảng Hạng liên thủ mưu tính từ trước. Dù quân Tống có đi theo đường cũ hay xuất phát từ lộ Phu Diên, đều sẽ rơi vào bẫy phục kích của Đảng Hạng. Ấy vậy mà khi Thái Xác đề xuất tăng tuổi tệ cho Liêu quốc lên 70 vạn, phía Liêu quốc vẫn tỏ ra rất hứng thú, giả vờ giả vịt cùng triều đình.
Thậm chí, Thái Xác còn bí tấu rằng sứ giả Liêu quốc lúc ấy đã dùng tiếng Khiết Đan mật đàm rằng: "Có thể để Nam triều tiếp tục cống nạp tuổi tệ, thả cho Đảng Hạng tận diệt ở Hưng Linh thì đã sao?". Bởi vậy, trên miếu đường, Thái Xác luôn miệng nói "người Liêu thiển cận tham lợi".
Quan gia mồ hôi đầm đìa thấm ướt lớp áo trong, lòng bàn tay siết chặt đến mức hằn lên vết máu, bất đắc dĩ nói: "Thái Xác lầm trẫm!"
Quan gia đi vòng quanh, nhìn thiên tử đang bực dọc, nội thị bưng khay cơm tay đầy mồ hôi nhưng không dám tiến lên một bước. Thạch Đắc Nhất thoáng thấy gân xanh nổi lên sau cổ Quan gia, khẽ kéo tay áo Tống Dụng Thần, hai người cùng quỳ xuống khuyên nhủ: "Bệ hạ đã một ngày một đêm chưa dùng cơm, xin hãy giữ gìn thánh thể."
"Đây là lỗi của trẫm." Quan gia chợt dừng bước, thở dài.
Tả hữu nghe vậy như được đại xá, vội vàng dâng cơm canh lên. Thạch Đắc Nhất từ tay cung nữ bưng bát cháo đang hầm trên lò đất hồng đến trước mặt Quan gia. Trong tiếng muỗng bạc chạm vào chén sứ giòn tan, Quan gia ăn được một lát thì đột nhiên dừng lại.
Thạch Đắc Nhất và Tống Dụng Thần đang định mở miệng, liền bị Quan gia ngắt lời: "Lý Hiến thế nào rồi?"
Thạch Đắc Nhất đáp: "Lý Hiến bị bệnh, vẫn đang nghỉ ngơi ạ."
Quan gia thở dài: "Trẫm hối hận, giá như lần này dùng Lý Hiến làm soái thì tốt biết mấy. Dẫu không thể thắng, Lý Hiến cũng có thể thay trẫm bày mưu tính kế." Quan gia trầm tư, tựa như lẩm bẩm: "Hay là Lý Hiến cố ý biết trước sẽ bại trận, nên mới lấy cớ không đi?"
Thạch Đắc Nhất và Tống Dụng Thần cúi đầu, không dám nói thêm lời nào.
Một lát sau, Quan gia lặng lẽ ngẩng đầu, ánh mắt ngưng lại ở một điểm trên bản đồ rồi nói: "Trẫm... hối hận vì đã không nghe lời Chương khanh."
Quan gia nhớ tới việc Chương Càng từng nhiều lần báo cho mình rằng, phải đợi Liêu quốc có biến thì mới có thể phạt Đảng Hạng! Nhưng Quan gia lại không nghe, nhất ý cô hành, chỉ cho rằng sau khi bình định Hạ Thành, Đảng Hạng không còn sức tái chiến.
Thạch Đắc Nhất và Tống Dụng Thần thầm nghĩ, Quan gia nói thì nói vậy, chứ sao có thể trọng dụng Chương Càng lần nữa. Cho dù thực sự bại trận dưới thành Vĩnh Nhạc, Quan gia cũng sẽ không dùng lại ông ta.
Nói xong, Quan gia phẩy tay ra hiệu dọn cơm canh đi.
"Bệ hạ, bệ hạ..."
Quan gia lại phẩy tay, các nội thị đành phải lui ra. Sau đó, Quan gia nhìn chăm chú vào bản đồ dưới ánh đèn, rồi quay lại bên ngự án, lấy mật trát của Chương Càng từ trong hộp ngọc mạ vàng ra. Quan gia tự lẩm bẩm: "Không biết Thẩm Quát có cứu được Từ Hi hay không." Nghĩ đến đây, Quan gia ném mật trát vào chậu than.
"Đã là ngày thứ bảy rồi!"
Kim bài sứ giả mang theo quân tình, tính toán thời gian, vừa lúc đến nơi vào lúc hoàng hôn.
"Đức không đủ thì nhiều dục, trí không đủ thì nhiều lo. Đây chính là mấu chốt của Bệ hạ." Tại nơi râm mát trong thiên điện, Chương Thẳng phe phẩy quạt xếp nói.
Chương Tuyên hầu cận bên cạnh nhíu mày: "Huynh trưởng nói năng cẩn thận! Làm sao có thể vọng nghị thánh cung như vậy."
Chương Thẳng đáp: "Đệ mới vào làm quan, tất nhiên là chưa biết."
Chương Tuyên phản bác: "Cha phụng sự quân vương, vào sinh ra tử, chưa bao giờ có nửa lời oán hận."
Chương Thẳng sững sờ, thầm nghĩ cũng đúng. Tuy Chương Càng chưa bao giờ nói ra miệng, nhưng trong lòng chắc chắn không thiếu những lời oán thán. Hắn không tiện mắng thẳng Chương Tuyên, bởi Chương Tuyên bây giờ cũng giống như mình thời mới làm quan, hết lòng trung thành với thiên tử.
Tất nhiên, không phải nói bây giờ họ có nhị tâm. Họ đều biết nếu không nhờ Quan gia đề bạt, Chương gia làm sao có được vinh hoa phú quý ngày nay. Chỉ là, một khi đã bị hoàng quyền giáng cho đòn hiểm, thì cái gì cũng sẽ hiểu ra, cũng chính là sự kiện lần đó.
Chương Tuyên nói: "Quan gia cũng có nỗi khó xử của riêng mình. Bệ hạ anh minh võ đoán, tuyệt đối không phải là vị vua tầm thường!"
"Vậy đệ nói xem, trận chiến Vĩnh Nhạc thành sẽ ra sao?"
Chương Tuyên đáp: "Bệ hạ ủy thác cho cha kinh doanh Thiểm Tây, Hà Đông nhiều năm, triều đình tuyệt đối sẽ không bại."
Chương Thẳng cười nhạt, mắt thấy Thạch Đắc Nhất và Tống Dụng Thần cùng các nội thị bưng cơm canh từ trên điện lui ra. Chương Tuyên liền ngừng lời, hạ thấp giọng: "Huynh trưởng, trong điện tai mắt đông đảo. Phải biết rằng lời nói trong cấm cung cũng mỏng manh như băng mùa xuân. Dẫu là nước nhỏ từ dưới hiên, cũng có thể xuyên thủng đá tảng."
Chương Thẳng ngẩng đầu thầm nghĩ, Chương Tuyên nói rất đúng, những lời oán hận vừa rồi của mình, vạn nhất bị người ngoài nghe thấy thì thật không ổn.
Đường đường là tể tướng mà lại không bằng đệ đệ làm việc cẩn trọng.
Cũng không hẳn là vậy, chỉ là tính tình ông không nói không chịu được, tuyệt đối không nén nổi trong lòng, nếu không thì đã chẳng tức giận đến mức làm vỡ hốt bản.
Chương Thẳng nói: "Ngươi nói không sai, quân tử thận độc!"
Chương Thẳng ngồi dậy hỏi: "Xin hỏi đại quan, bệ hạ đã dùng cơm chưa?"
Thạch Đắc Nhất, Tống Dụng Thần hướng về phía Chương Thẳng hành lễ đáp: "Gặp qua tiểu Chương tướng công, bệ hạ chỉ mới dùng một chút canh sâm."
Chương Thẳng nói: "Bệ hạ cả ngày một đêm không dùng bữa, thật đáng lo ngại."
Thạch Đắc Nhất khẽ phất chiếc phất trần cán mã não, lướt qua gạch xanh nói: "Xem ra quân báo Vĩnh Nhạc thành chưa tới, bệ hạ vẫn chưa thể yên lòng. Làm phiền tiểu Chương tướng công phải chờ đợi ở đây."
Chương Thẳng nói: "Vì bệ hạ phân ưu, không dám nói là phiền. Đại quan mới là người vất vả."
Chương Thẳng nhìn bóng nắng chiều tà nghiêng nghiêng ngoài hiên điện.
Đúng lúc này, một nội thị vội vã chạy tới.
"Cấp báo! Thái Xác vào cung bệ kiến! Kim bài sứ giả mang quân tình Vĩnh Nhạc thành tới!"
"Mau mời vào, rồi bẩm báo quan gia."
Chương Thẳng nghe vậy đứng dậy, lại nghe thấy tiếng bước chân dồn dập trên thềm đá.
Cửa cung chợt ồn ào. Kim bài sứ giả lưng đeo ống sơn chạy nhanh tới, giáp sắt va chạm với kim phù, kêu lên lanh lảnh như tiếng kim thạch va vào nhau. Thái Xác mặc mãng bào đai ngọc theo sát phía sau, túi cá bên hông đung đưa theo nhịp bước.
Chương Tuyên nhìn Thái Xác, ánh mắt trở nên sắc bén, đứng chắn bên cạnh Chương Thẳng.
Thấy Thái Xác cùng kim bài sứ giả đồng thời tiến lên điện, Chương Thẳng thầm nghĩ, hay cho một tên Thái Xác, trong lòng biết hôm nay chiến báo Vĩnh Nhạc thành sẽ tới nên đã sớm đến chờ sẵn trước mặt ngự tiền.
Nhưng bản thân ông nào có khác gì.
Chương Thẳng đón đầu Thái Xác, hai vị đại thần áo tím hiển hách nhất triều đình lúc này đang đối diện đầy căng thẳng. Một lát sau, Chương Tuyên hành lễ nói: "Chương Tuyên gặp qua Hữu quỹ!"
"Tử Chính chờ giá đã lâu?" Thái Xác vuốt râu cười, "Xem ra ngươi cũng đang trông mòn con mắt chờ đợi quân tình Vĩnh Nhạc thành."
Chương Thẳng đáp: "Hữu quỹ chẳng phải cũng vậy sao? Quân tình Vĩnh Nhạc thành vừa đến liền xuất hiện ngay tại Thùy Củng Điện này, còn nhanh hơn cả chân người đưa tin đến Chính sự đường ba phần."
Thái Xác ung dung cười.
Chương Thẳng ánh mắt rực lửa nói: "Để xây dựng Vĩnh Nhạc thành, triều đình đã huy động hơn hai mươi vạn quân dân, tiêu tốn ba trăm năm mươi triệu bạc!"
"Nay đại quân đang khổ chiến bên ngoài, nếu có điều gì sơ suất, e rằng... chúng ta những kẻ làm tể thần không thể ăn nói với thiên hạ."
Thái Xác nói: "Ăn nói? Thái Xác ta làm việc không thẹn với lương tâm, trên không phụ quân vương, dưới không phụ bách tính, hà cớ gì phải ăn nói?"
"Chẳng lẽ có vị quan viên nào đó đang mong chờ triều đình thua trong trận chiến Vĩnh Nhạc thành này sao?"
Nói đến đây, giọng Thái Xác trở nên đanh thép: "Gian thần như vậy không biết trong miếu đường còn bao nhiêu kẻ?"
Chương Thẳng đáp: "Ta không mong thua. Ta chỉ hận những kẻ đại thần, vì tư lợi cá nhân, cố chấp giữ ý mình mà lấy công mưu lợi riêng."
"Nửa tháng trước, ai là kẻ ở trên miếu đường khẳng định chắc nịch rằng Liêu quốc sẽ không xuất binh?"
Thái Xác ha hả cười lớn, nếp nhăn nơi khóe mắt ẩn chứa mũi nhọn: "Ta đã nói mà, ngươi vẫn luôn sốt ruột muốn thay thế vị trí của ta."
"Ngày đêm mong ta đoán sai chứ gì."
Thái Xác nói đến đây cố ý dừng lại một chút, nhìn thoáng qua nắm tay đang siết chặt trong tay áo tím của Chương Thẳng rồi cười nói: "Chỉ sợ chiến báo Vĩnh Nhạc thành lần này sẽ khiến Chương tướng công phải thất vọng rồi."
Chương Tuyên đột ngột bước lên chặn ngang, vạt áo phi bào lướt qua áo tím của Thái Xác: "Hữu quỹ nói đùa. Cha thường nói 'xã tắc an nguy nặng như Thái Sơn', nào có chuyện thất vọng hay không?"
Thái Xác nhìn thoáng qua Chương Tuyên nói: "Hay cho một Chương nhị lang quân, phụ thân nhạy bén như vậy, ngươi còn lợi hại hơn cả huynh trưởng. Nhưng trên triều đình này e rằng không phải cứ..."
Lúc này, trong chính điện truyền đến tiếng khánh vang lên.
Thạch Đắc Nhất và Tống Dụng Thần cùng nói: "Hai vị tướng công xin đừng tranh cãi nữa."
"Hãy vào gặp bệ hạ rồi hãy hay."
Trong Thùy Củng Điện vắng lặng vang lên tiếng bước chân, quan gia vén rèm châu lên.
Kim bài sứ giả cõng ống sơn, hai tay dâng ống sơn lên cao.
Thái Xác, Chương Thẳng nâng hốt ngà, Thạch Đắc Nhất và Tống Dụng Thần cũng theo sau.
Quan gia nhìn thoáng qua ống sơn trước mặt, dấu xi trên đó đỏ rực dưới ánh hoàng hôn, chói mắt lạ thường.