Tư Mã Quang hồi triều sau, nhìn thấy khắp nơi đều là những gương mặt lạ lẫm, phần lớn là những tân quý được Quan gia, Vương An Thạch và Chương Cương cất nhắc nhờ vào Tân pháp trong mấy năm qua. Còn Lữ Công, một người tiên phong khác của Cựu đảng, dưới sự ảnh hưởng từ người con rể và những lời bàn luận của Quan gia suốt nhiều năm, chính kiến đã dần dần nghiêng về phía "Tân đảng".
Cảnh tượng này khác xa so với mười lăm năm trước. Thấu hiểu đạo lý "trị quốc ở chỗ dùng người", Tư Mã Quang hiểu rõ, muốn thực thi Tân chính thì trước hết phải quy tụ được người tài.
Vì vậy, trong buổi Kinh diên, Tư Mã Quang đã đề cử với Cao Thái hậu, triệu hồi rất nhiều cựu thần về triều.
Tư Mã Quang không phải là người dùng người thiếu khách quan, ông là bậc đại thần giàu mưu lược chính trị. Muốn làm nên việc lớn, dưới trướng ắt phải có một nhóm người ủng hộ. Ông làm việc này vừa là vì nước cử hiền, vừa là để dự trữ lực lượng cho việc lật đổ Tân chính.
Tại Duyên Hòa Điện.
Tư Mã Quang đang cùng Cao Thái hậu bàn luận việc triều chính thì Chương Đôn bước vào. Hắn thấy Tân quân đang lủi thủi một mình ở ngự án viết chữ, còn Tư Mã Quang thì đứng sau bức rèm thưa chuyện cùng Cao Thái hậu. Lông mày kiếm của Chương Đôn tức khắc nhíu lại, ánh mắt lộ vẻ bất mãn.
Kỳ thực, Chương Đôn đã hiểu lầm. Tân quân vốn cảm thấy phiền lòng khi nghe các đại thần tấu luận, nên mới đứng dậy viết chữ, hoàn toàn không có ý định ngăn cách quân chủ với việc thương lượng riêng của đại thần. Thế nhưng, Chương Đôn cũng giống như Thái Xác, vốn đã có thành kiến với Cao Thái hậu từ trước, mà thành kiến ấy tựa như ngọn núi khó lòng lay chuyển.
Chương Đôn thu liễm thần sắc, cúi mình hành lễ trước bức rèm.
Hiện nay, Cựu đảng của Tư Mã Quang đang khởi thế, triều dã liệt ông cùng Thái Xác, Hàn Chẩn vào hàng "Tam gian", còn Tư Mã Quang, Hàn Duy cùng Phạm Thuần Nhân lại được coi là "Tam hiền". Việc này khiến tính tình cương liệt như Chương Đôn phẫn uất không thôi.
"Chương khanh cầu kiến vì chuyện gì?" Phía sau rèm, Cao Thái hậu lên tiếng hỏi.
Chương Đôn đáp: "Thần ở Đô đường nghe được hạ chiếu, muốn trác cử Lưu Chí, Triệu Ngạn Nhược cùng hai mươi mốt người vào triều nhậm chức. Việc nhân sự trọng đại này, thần lại không hề hay biết về buổi đình nghị, xin hỏi Thái hậu, những tiến cử này xuất phát từ ai?"
Cao Thái hậu nói: "Đây là do các đại thần tiến cử, cũng không nằm ngoài ý muốn của lão thân."
Chương Đôn nói: "Đại thần vốn nên minh cử, tại sao lại mật tiến?"
Tư Mã Quang lên tiếng giải thích: "Là ta cùng Lữ Công, Hàn Chẩn cùng nhau hiệp nghị, làm gì có chuyện mật tiến?"
Chương Đôn thầm nghĩ: "Hay cho các ngươi, danh sách này trong hàng tể chấp lại duy nhất vòng qua ta." Vốn dĩ hắn là Xu mật sứ, không can dự vào việc nhân sự, nhưng vì Cao Thái hậu hạ chỉ mở cửa phụ của Xu mật viện thông sang Đô đường, nên hắn mới có quyền tham dự nghị luận nhân sự.
Chương Đôn lấy danh sách đưa cho Tư Mã Quang hỏi: "Vậy những người này, Môn hạ thị lang có quen biết không?"
Tư Mã Quang đáp: "Lưu Chí, Triệu Ngạn Nhược, Phó Nghiêu Du, Phạm Thuần Nhân, Đường Thục Vấn, Phạm Tổ Vũ, Quách Lâm, bảy người này ta quả thực có quen biết."
"Còn như Lữ Đại Phòng, Vương Tồn, Lý Thường, Tôn Giác, Hồ Tông Khỏi, Hàn Tông Ngôn, Lương Đảo, Triệu Quân Tích, Vương Nham Tẩu, Yến Biết Ngăn, Phạm Thuần Lễ, Tô Thức, Tô Triệt, Chu Quang Đình đám người... lão phu không quen biết, chỉ là mọi người đề cử, ta không dám giấu giếm mà thôi."
Chương Đôn nhìn Tư Mã Quang với ánh mắt châm biếm.
Thái Xác đang nhậm chức Núi non sứ, còn Chương Đôn hiện là tể tướng duy nhất thuộc phe Tân đảng. Vì vậy, khi Thái Xác không có mặt ở triều đình, hắn buộc phải bảo vệ điểm mấu chốt. Những người này đều là vì phản đối Tân pháp hoặc đắc tội với Tân đảng mà mấy năm nay bị biếm trích khỏi triều đình.
Chương Đôn nói: "Khởi bẩm Thái hoàng thái hậu, bất luận thân hay sơ, y theo lệ thường, Đài gián đều nên do Nhị chế đề cử, Chấp chính đại thần tiến nghị. Đài gián cùng Trung thư môn hạ Hậu tỉnh đều là hành sử giám sát tể tướng. Tổ chế quy định Đài gián và tể tướng không được có quan hệ thông gia, nếu có thì phải ban lệnh lảng tránh."
Tư Mã Quang nghe vậy thì sững sờ, quả thực là như thế.
Nhưng vấn đề là thời Thần Tông không có luật cũ này. Như Chương Thẳng và Chương Đôn cũng có quan hệ thân thích, Chương Thẳng và Chương Cương cũng vậy. Tuy nhiên có điểm khác biệt, Chương Đôn và nhà họ Chương vốn bất hòa đã lâu, nên hai bên không những không cấu kết mà còn giám sát lẫn nhau. Còn Chương Cương và Chương Thẳng cũng là thân thích, đã được Quan gia ngự khẩu thân đoạn, để Chương Cương đỡ Chương Thẳng lên ngựa đoạn đường. Đến như Chương Thẳng và Lữ Công là cha vợ con rể cũng là thân thích, vốn thuộc phạm trù không đáng bàn. Trong phạm vi tể tướng, chế độ này đã sớm bị phá vỡ, nhưng còn Đài gián thì sao?
Chương Đôn nói: "Khởi bẩm Thái hoàng thái hậu, khởi bẩm Bệ hạ, Phạm Tổ Vũ là con rể của Hữu bộc xạ Lữ Công, mà con gái của Phạm Thuần Nhân lại gả cho cháu trai của Môn hạ thị lang Tư Mã Quang, vì vậy cả hai người đều vướng vào hiềm nghi quan hệ thông gia."
Tư Mã Quang nói: "Bẩm Thái hoàng thái hậu, Phạm Thuần Nhân và Phạm Tổ Vũ nhậm chức Gián quan là theo ý nguyện của mọi người, không thể vì nguyên nhân của ta mà làm cản trở hiền tài. Ta nguyện vì hai người họ mà xin từ chức."
Thái độ của Tư Mã Quang vô cùng kiên quyết, Chương Đôn nhìn ông một cái.
Chương Đôn nói: "Khởi bẩm Thái hoàng thái hậu, thần không phải lo lắng Tư Mã Quang hay Lữ Công sẽ làm việc thiên tư, chỉ sợ nếu mở ra cái tiền lệ này, sau này những người khác sẽ lấy đó làm tham chiếu, phân công thân thuộc làm Đài gián, khiến tai mắt của người dân bị che lấp, sợ rằng chẳng phải là phúc của quốc gia. Vì vậy, Phạm Thuần Nhân và Phạm Tổ Vũ nên được chuyển sang nhậm chức vụ khác."
Trên chốn miếu đường tranh luận, một vị quân tử chất phác như Tư Mã Quang làm sao là đối thủ của Chương Đôn.
Dưới sự kiên trì của Chương Đôn, Phạm Thuần Nhân và Phạm Tổ Vũ buộc phải chuyển sang công tác khác, một người đảm nhiệm chức Thiên chương các Đãi chế, người kia làm Tá lang.
Phạm Thuần Nhân vốn có danh xưng "Bố y tể tướng", là con trai của Phạm Trọng Yêm, chính kiến của ông trước sau như một, chưa từng thay đổi. Chốc lát thì được triều đình trọng dụng, chốc lát lại bị đá ra khỏi trung tâm quyền lực, chuyện này đã chẳng biết bao nhiêu lần rồi. Thế nhưng việc ông phản đối Tân pháp là điều không thể nghi ngờ.
Đồng thời, Phạm Tổ Vũ lại là người theo sát Tư Mã Quang nhiều năm, nếu để ông đảm nhiệm chức Đài gián, chắc chắn triều đình sẽ không bao giờ có ngày yên tĩnh.
Chương Đôn bước ra khỏi điện, không khỏi thở dài. Ông tuy thắng được một ván, nhưng thành quả đạt được cũng hữu hạn. Ông chỉ có thể đuổi hai người này ra khỏi Đài gián, chứ không thể ngăn cản việc các quan viên Cựu đảng quay trở lại triều đình.
Nhị Tô vào kinh.
Tô Thức tựa bên cửa sổ xe ngựa, nhìn những con phố ngõ nhỏ quen thuộc, đáy mắt thoáng hiện lên vẻ bàng hoàng. Thành trì này đã chở che biết bao buồn vui nửa đời người của ông, giờ phút này trong nắng sớm lại có vẻ dịu dàng đến lạ.
Đối với Tô Thức mà nói, trong dòng thời không này, nhờ có sự quan tâm của Chương Cập nên ông không phải chịu những đả kích như trong lịch sử. Ngoài việc đôi khi cảm thấy con cái không mấy mặn mà với sách vở, cuộc sống còn lại cũng coi như bình an hỉ lạc.
Làm quan chẳng qua cũng chỉ vì danh lợi, quyền thế, nhưng Tô Thức lại không thích những thứ đó.
Tô Thức cũng không thích bưng bộ mặt giáo điều để dạy bảo người khác, tính tình ông tự do phóng khoáng, chán ghét những cấp bậc nghiêm ngặt chốn quan trường, lại càng không đủ kiên nhẫn với những kiểu xã giao lá mặt lá trái. Thay vì ngồi trên triều đình nghiền ngẫm ý chỉ bề trên, ông thà rằng ngồi xổm bên đường nghe những người buôn bán nhỏ kể chuyện phố phường thú vị.
Thế nhưng ẩn sau vẻ sơ cuồng ấy lại là tấm lòng gánh vác chân thành nhất của một bậc sĩ phu. Dù từng trải qua phong ba "Thơ án", ông vẫn giữ vững sự sắc bén "Ngôn tất trung đương thời chi lỗi" (Lời nói phải trúng vào lỗi lầm đương thời). Bạn bè trong triều nhiều lần khuyên ông đừng nói những lời "khó nghe" nữa, ông lại chỉ cười đáp: "Nếu kẻ sĩ đều im lặng, thì còn cần bút mực làm gì?"
Việc đầu tiên Tô Thức làm sau khi hồi kinh chính là diện kiến nhà vua.
Tại Duyên Hòa Điện, mùi hương trầm thủy hòa quyện cùng mùi mực mới, Tô Thức quỳ trên nền gạch xanh, nghe thấy phía sau rèm truyền đến tiếng va chạm lanh lảnh của châu ngọc.
Cao Thái hậu ngồi sau rèm đối mặt với Tô Thức.
“Tô khanh có biết, năm đó sau vụ thơ án, ngươi giữ chức gì không?”
Tô Thức đáp: “Bẩm Thái hoàng thái hậu, thần khi ấy là Hoàng Châu đoàn luyện phó sứ.”
Chức tán quan tòng ngũ phẩm này từng là đáy vực trong sự nghiệp chính trị của Tô Thức.
“Nay ta muốn cất nhắc ngươi làm Hàn lâm học sĩ Thừa chỉ, ngươi có biết là ai tiến cử không?”
Tô Thức giật mình. Đây là một trong bốn chức vụ trọng yếu, xưa nay vốn là nơi dự trữ nhân tài cho tể phụ. Ông lớn tiếng nói: “Thần nhờ vào ân điển của Thái hoàng thái hậu.”
“Chuyện này không liên quan đến ta!” Thái hậu ngắt lời ông.
Tô Thức nghe vậy có chút luống cuống, đành nói: “Hoặc là ân điển của bệ hạ.”
Cao Thái hậu cười nói: “Cũng không phải quan gia.”
Tô Thức ngẩn người một lát. Tư Mã Quang? Lữ Công? Chương Cập? Những gương mặt bạn cũ hiện lên trong đầu, ông bèn nói: “Có lẽ là do các vị đại thần tiến cử.”
Lại nghe Thái hậu nói tiếp: “Cũng không can hệ gì đến chư vị Tướng công.”
Tô Thức lại ngẩn ngơ đứng đó hồi lâu, thầm nghĩ chẳng lẽ là Thái hậu đích thân chỉ định mình. Ông nghiêm mặt nói: “Thần tuy bất hiếu, nhưng tuyệt không cầu xin người khác ban quan chức, cũng không cầu vinh hoa phú quý!”
Cao Thái hậu nói: “Khanh hiểu lầm rồi, lão thân đã sớm nói với khanh, đây là di chiếu của Tiên đế.”
Tô Thức nghe vậy sững sờ. Lư hương hình hạc đồng tỏa ra làn khói nhẹ lượn lờ, trong phút chốc Tô Thức như thấy Tiên đế đang ngồi trên ngai vàng, cùng ông bàn luận đại sự. Nhớ lại lần đầu tiên Tô Thức vào kinh diện thánh, ông từng phê bình Tiên đế là tiến cử người quá nhanh, cầu trị quá gấp, lắng nghe ý kiến quá rộng... Lời ấy như vẫn còn văng vẳng bên tai.
Cao Thái hậu nói: “Khi Tiên đế còn tại thế, mỗi lần dùng bữa mà đặt đũa xuống, các quan lại đều biết là Người đang đọc văn chương của ngươi.”
“Tiên đế thường nói Tô Thức là bậc kỳ tài...”
Tô Thức nhắm mắt rơi lệ.
Cao Thái hậu từ tốn nói: “Tiên đế có tâm trọng dụng ngươi, đáng tiếc triều luận thị phi quá nhiều, không thể như nguyện, đó là điều khiến Người nuối tiếc đến tận khi qua đời.”
“Tiếc thay.”
Nói tới đây, Tô Thức đã quỳ sát đất khóc thảm thiết, nỗi uất ức và chua xót tích tụ bao năm qua bỗng chốc tràn mi mà ra. Sau rèm truyền đến tiếng nức nở non nớt, là vị quân chủ trẻ tuổi đang cùng ông rơi lệ.
Cao Thái hậu cũng cùng Tô Thức rơi vài giọt nước mắt.
Sau đó, Cao Thái hậu ban cho Tô Thức chỗ ngồi, lại ban một bao lá trà rồi nói: “Ngươi hãy trung tâm phụ tá ấu chủ, để báo đáp ân đức của Tiên đế.”
“Trí quân Nghiêu Thuấn thượng... đó là tâm nguyện của thần!” Tô Thức nghe vậy liên tục rơi lệ, “Dám không dốc hết sức lực, dù có chết cũng không từ!”
Sau khi rời cung với đôi mắt đỏ hoe, Tô Thức liền phân phó người hầu đi thẳng tới phủ Chương Cập.
Tô Thức và Chương Cập sau mấy năm cách biệt nay mới gặp lại.
“Tử Chiêm!”
“Ngụy Công!”
Tô Thức và Chương Cập ngồi đối diện nhau. Tô Thức là bạn tốt của Chương Cập, lại cùng đỗ chế khoa một năm, lễ nghĩa tất nhiên khác biệt.
Tô Thức nhắc lại những lời Cao Thái hậu nói với ông trên điện, lại một lần nữa rơi lệ, Chương Cập cũng đầy cảm xúc.
Chương Cập nghe được một câu chuyện trong cung rằng, sau khi Tô Thức viết bài “Thủy Điệu Ca Đầu - Minh nguyệt kỷ thời hữu” vào năm Hi Ninh thứ chín, có người nói Tô Thức là tiên nhân trên trời “không bằng trở lại”, nhưng cuối cùng vẫn là không bằng lưu lại nhân gian.
Quan gia sau khi nghe xong câu này thì vô cùng yên tâm, nói với tả hữu: "Tô Thức cuối cùng vẫn là người yêu quân."
Những chuyện cười như vậy quả thực rất nhiều.
Đại ý là ta vốn có thể đứng ngoài cuộc, nhưng vẫn lưu lại lòng trung thành với quân vương.
Việc làm này của Cao Thái hậu cũng là một thủ đoạn chính trị cao siêu.
Tô Thức lau đi nước mắt, bưng chén trà nhấp một ngụm rồi nói: "Ngụy công lần này hồi kinh, dốc sức bảo vệ việc miễn quân dịch pháp mà phế bỏ thị dịch, thật ra có vài phần tương đồng với những gì mỗ từng chứng kiến ở Mật Châu năm đó. Trước kia bá tánh vô cùng khổ sở vì tiền dịch, nhưng sau khi Ngụy công sửa pháp, thế mà lại khiến người kéo thuyền, chèo đò đều có sinh kế... Chỉ là Tư Mã Quân Thật khăng khăng muốn phế bỏ hoàn toàn tân pháp, e rằng không phải là kế sách vạn toàn."
Chương Càng đáp: "Tham linh làm thuốc, phải bỏ đi tính táo thì mới cứu được người, lẽ nào vì thuốc đắng mà đốt bỏ y thư?"
Tô Thức nói: "Giới Phủ bướng bỉnh, Quân Thật cũng không nhường một tấc. Mấy năm nay mỗ ở Hoàng Châu từng thấy Bảo Giáp cung thủ nhiễu dân, nhưng cũng từng ở Hàng Châu tận mắt thấy mạ non tiền cứu sống nạn dân. Ví như nấu canh, hỏa hầu quá mạnh thì tiêu, lửa tắt thì sống, luôn cần phải chấp trung."
"Ta nghe nói mấy năm nay Hàng Châu, Tô Châu nhiều cơ hộ, mỗi nhà thuê đến mấy chục trương cơ, thậm chí hơn trăm trương. Năm nay ta nghe nói Dương Châu có một nhà giàu cư nhiên có đến mấy trăm trương cơ, thật khiến người ta kinh ngạc."
"Có thể thấy được không khí ở địa phương quan phủ cực kỳ tốt. Đáng tiếc, Tô mỗ tận mắt chứng kiến, quân tử ngày nay, vì để giảm bớt nửa năm khảo khóa mà không tiếc giết người."
Chương Càng nghe vậy trầm ngâm, bật cười nói: "Tử Chiêm nói 'quân tử' là chỉ Lữ Cát Phủ sao?"
Tô Thức cười đáp: "Lữ Cát Phủ kẻ này, khi vui thì đủ để tương hoan, khi giận thì phản bội để tương phệ."
Chương Càng nghe vậy cười to. Huynh đệ Tô Thức cùng năm tiến sĩ với Lữ Huệ Khanh, ân oán nhiều năm, bình luận về đối phương vẫn là tương đối chuẩn xác.
Lúc tốt thì đối đãi với ngươi cực tốt, lúc xấu thì đối đãi với ngươi cực xấu.
"Bất quá Chương Đôn lại khác." Tô Thức nói tới đây, thần sắc Chương Càng chợt tắt.
"Chương Đôn vẫn là người giảng đạo lý. Hắn tại vị, cũng từng nhiều lần nói giúp những người phản đối tân pháp. Đương kim tân đảng bên trong không thể vơ đũa cả nắm, đã có những kẻ gian thần như Thái Cầm Chính, Lữ Cát Phủ, nhưng cũng có người như Chương Đôn. Ngụy công, ngày sau nếu nắm quyền, đối với Chương Đôn, người có thể thủ hạ lưu tình chăng?"
Chương Càng sửng sốt nhìn về phía Tô Thức.
Chính mình còn chưa nói muốn xử lý Chương Đôn thế nào, Tô Thức đã thay Chương Đôn cầu tình. Ở một thời không khác, Tô Thức và Tô Triệt sau vụ án Ô Đài Thi đã phải bôn ba khốn đốn, sau đó được Tư Mã Quang triệu vào kinh. Tư Mã Quang cũng tính toán lợi dụng danh vọng và tầm ảnh hưởng của hai huynh đệ họ để cổ động sĩ lâm cùng nhau phản đối tân pháp.
Trong lịch sử, Tô Triệt phụ trách dâng sớ công kích, Tô Thức phụ trách viết tấu chương, huynh đệ hai người phân công hợp tác, khiến tân pháp từng hạng một bị hủy bỏ.
Thậm chí đối với Chương Đôn, Tô Thức và Tô Triệt trong lịch sử cũng không hề bận tâm đến tình cảm từng ra tay cứu viện nhau trong vụ án Ô Đài Thi.
Hiện tại, Tô Thức cư nhiên lại nói với mình rằng tân pháp không thể phế bỏ hoàn toàn, tân đảng không thể trừ khử sạch sẽ, lại còn chủ động nói giúp Chương Đôn, điều này thật sự khiến Chương Càng không thể ngờ tới.
Không phải Tô Thức thay đổi, mà là lịch sử đã thay đổi.
Oán khí của họ ở kiếp này không còn lớn như thế. Đây chẳng phải chính là dụng ý của mình sao? Hạt giống gieo xuống năm nào, nay đã nở hoa kết quả.
Nhưng Chương Càng không thay đổi, ngày sau mình chủ chính, bất luận là tân đảng hay cựu đảng, chỉ có người mình tán thành mới có thể lưu lại.
Chương Càng đáp: "Trong cựu đảng cũng có Tư Mã Quân Thật, cũng có Lữ Hối Thúc, cũng không thể vơ đũa cả nắm. Huống chi ta nghe nói trước đó ở trên điện, Chương Đôn phản đối Tư Mã Quân Thật tiến cử hai huynh đệ Tử Chiêm hồi triều."
Tô Thức biết Chương Càng không đồng ý.
Tô Thức lo lắng nói: "Tiên đế trị thiên hạ hai mươi năm, dùng hết quyền mưu. Sau vụ án thơ, ta vốn đã nản lòng với con đường làm quan."
"Nhưng lần này được triệu về, ta thật lòng muốn dốc chút sức lực cho thiên hạ. Chương công gánh vác sự gửi gắm của bệ hạ, làm sao có thể trơ mắt nhìn triều đình sụp đổ?"
Chương Càng cười nói: "Tử Chiêm hay là muốn điều hòa đảng tranh giữa hai phe mới cũ, người và Hình Cùng Thúc quả nhiên có cùng quan điểm."
Tô Thức nói: "Hình Cùng Thúc là kẻ xu lợi."
"Nhưng ta thấy, nếu đảng tranh cứ tiếp diễn, một khi tân pháp bị phế bỏ hoàn toàn, cục diện tân đảng bị trục xuất hết sạch xuất hiện, thì thế cục sẽ không thể cứu vãn."
Chương Càng nghe vậy vui vẻ. Tư Mã Quang lần này bắt đầu dùng anh em nhà họ Tô, muốn mượn tay Tô Thức để đánh tân đảng, nhưng Tô Thức sớm đã đứng cùng một phe với mình.
Chương Càng đáp: "Tử Chiêm uống trà đi! Không biết luận điểm của Tử Do thế nào?"
Mấy ngày sau, Tô Triệt cũng hồi triều, được Cao Thái hậu tiếp kiến và trao chức Trung thư xá nhân.
Ngày đó, Tô Thức cùng em trai mang theo lễ vật đến bái yết Chương phủ.
Lần nhập kinh này, người họ đến bái yết đầu tiên không phải là Lữ Công hay Tư Mã Quang đã tiến cử mình, mà là đến Chương phủ trước. Ngày Tô Triệt đến kinh, đã nán lại phủ huynh trưởng một đêm, hai huynh đệ ngồi đối diện tâm tình đến tận đêm khuya.
Lúc đó trong số 21 người được Tư Mã Quang và Lữ Công tiến cử, ngoại trừ anh em nhà họ Tô, Tôn Giác cùng vài người khác cũng đã lần lượt đến Chương phủ đưa thiếp. Khi anh em Tô Thức thấy Tôn Giác đang từ Chương phủ đi ra, nhìn nhau hiểu ý cười —— nguyên lai vị đại đệ tử của Trần Tương, tân nhiệm Lại bộ thị lang này, cũng đã đến đây "nhận môn" từ sớm.
Chương Càng cố ý sắp xếp để Tôn Giác cùng nhị Tô "ngẫu nhiên gặp gỡ", thâm ý trong đó, không nói cũng hiểu.
Trong lịch sử vốn có, Tô Thức, Tô Triệt cùng Tôn Giác đều thuộc về Thục đảng, chia đều thiên hạ với Sóc đảng của Lưu Chí và Lạc đảng của Trình Di. Tô Thức chủ trương giữ lại Miễn dịch pháp, Tôn Giác lại chủ trương giữ lại Mạ non pháp. Tuy Thục đảng phản đối Tân pháp, nhưng chính kiến tương đối khoan dung, không tán đồng việc Tư Mã Quang áp đặt chủ trương của mình.
Ý kiến của Cựu đảng cũng muôn hình vạn trạng. Hiện tại Tân đảng theo thế cục mà dần dần chia năm xẻ bảy. Mà Cựu đảng vốn dĩ phản đối Tân đảng, nay cũng từ chỗ chia rẽ mà dần hướng về nhau. Hiện nay thế lực Tân đảng suy yếu, Cựu đảng rất có khí thế ngóc đầu trở lại, nhưng vẫn đang trong tình trạng năm bè bảy mảng.
Sau này phải dung hòa thế nào đây?
Trong làn hương trà mờ ảo, Tô Thức bày tỏ chính kiến: "Ta trước sau vẫn cho rằng chính sách thời Nhân Tông là quá khoan dung, còn chính sách của Tiên đế lại quá khắt khe."
"Nếu có thể khiến pháp độ trung hậu mà không buông lỏng, nghiêm minh mà không khắc nghiệt, đó mới là điều tốt."
Tô Triệt liền nói: "Ngụy công, tại hạ cho rằng nên cân nhắc lợi hại, chọn lấy cái sở trường mà dùng."
Chương Càng gật đầu tán thưởng.
Tô Triệt tiếp lời: "Chính kiến của huynh trưởng ta và ta tương đồng, nhưng tại hạ có một điểm, Thái Cầm Chính tuyệt đối không thể lưu lại."
Chương Càng vỗ tay cười lớn, thầm nghĩ hai huynh đệ này, một người như rượu mạnh nồng cay, một người tựa trà xanh hậu vị.
Tô Thức vẫn giữ lòng dày rộng: "Hãy cứ xem hắn sau khi từ chức có thể thay đổi hay không?"
Tô Triệt lại nói: "Cần gì phải ngồi chờ? Trần không tự đi, chổi đến mới sạch; việc không tự làm, nhân lực mới thành."
Chương Càng vui vẻ, kiến thức chính trị của Tô Triệt quả thực cao hơn Tô Thức một bậc. Ngươi cứ đứng đó đợi Thái Xác từ chức, đó là chuyện vĩnh viễn không thể chờ được, chẳng khác nào mong cầu một phía. Ai sẽ tự nguyện từ bỏ quyền lực? Chỉ có tự mình ra tay mới thành việc.
Tô Triệt tiến tới phân tích: "Ngụy công nhận cố mệnh của Tiên đế, đó là xu thế tất yếu. Giờ phút này nên sấm rền gió cuốn, thanh trừ Thái đảng để lập uy triều dã, cũng là để rửa hận cho Trần công và thúc phụ!"
Chương Càng biết việc này thế ở phải làm, nhưng bản thân không muốn để lại trong lòng huynh đệ Tô Thức cảm giác mình là kẻ vô tình, không từ thủ đoạn. Vì vậy, ông giả vờ do dự: "Trước đây, Quan gia từng viết ba chữ 'Triệu Chương Càng' trên ngự sập, đó chính là lời của hắn nói với Thái hậu."
Tô Triệt vội vàng nói: "Đó chính là di mệnh của Tiên đế, không phải do Thái Cầm Chính ban cho. Hắn chẳng qua chỉ đáp lại sự thật, nếu không chẳng phải là lừa gạt thiên hạ, lừa gạt Tiên đế sao?"
"Ngụy công, Thái Cầm Chính là kẻ xảo trá nhất, mấy năm nay có bao nhiêu người phải gục ngã trong tay hắn? Chẳng lẽ Ngụy công đã quên chuyện Lữ Cát Phủ năm đó?"
Chương Càng nghe vậy, cơ mặt co rút. Năm đó Lữ Huệ Khanh giả ý kết thân với mình, sau đó lại gây ra vụ đốt Tam Tư, khiến mình và Tô Triệt phải chật vật rời kinh. Quả thực là vết xe đổ.
Đối với đối thủ, không thể lưu lại chút tình cảm nào.
Thần sắc Chương Càng thay đổi, cuối cùng quyết đoán nói: "Được!"
Tô Triệt nghe vậy đại hỉ.
"Thế nhưng..." Chương Càng nghiêm nghị dặn dò: "Chính trị của bổn triều không thể chỉ dựa vào thủ đoạn tàn nhẫn hay việc lập uy. Cầm Chính dù sao cũng là Tể tướng, Tể tướng có thể diện của Tể tướng, tuyệt đối không thể đuổi tận giết tuyệt."
Tô Triệt đáp: "Việc này xin Ngụy công yên tâm."
"Ngụy công khoan nhân. Tại hạ mấy năm nay ở ngoài triều, đã thu thập được tội trạng của Thái Cầm Chính. Đã có quân dụ, tự nhiên sẽ châm chước mà sử dụng."
Lời này vừa thể hiện thủ đoạn, vừa chừng mực, Chương Càng nghe xong càng thấy Tô Triệt là người có thể giao phó việc lớn, sau này chắc chắn là cánh tay đắc lực của mình.
Tô Thức cảm thán: "Ngụy công, Thái Cầm Chính, Lữ Cát Phủ thì thôi, những người khác nên thiện dụng mới phải."
Trên thực tế, ngoài huynh đệ Tô thị và Tôn Giác, Trình Di, Trình Hạo cũng thường xuyên lui tới Chương phủ. Chính kiến của anh em họ Trình có chút khác biệt với Tô Thức. Trong lịch sử, cuộc đảng tranh nguyên hữu là do Tô Thức của Thục đảng giữ lập trường chính trị độc lập, đồng thời phản đối việc phủ định toàn bộ Tân pháp, nên bị Sóc đảng của Tư Mã Quang công kích. Đồng thời, Tô Thức cũng là người được Cao Thái hậu trọng thị, cho nên cần phải ngăn cản đối phương nhập tướng.
Ở đây không thể không nói về nhân phẩm của Tô Thức. Tô Thức dù ở trong Tân đảng hay Cựu đảng đều không có nhân duyên tốt, bởi ông dám nói lời thật lòng, dám đối mặt tranh luận với những người có chính kiến khác biệt. Nhưng đối với cá nhân thì ông không bao giờ trả thù, đặc biệt là những người từng hãm hại mình. Dù là Tân đảng hay Cựu đảng, ngoại trừ Lữ Huệ Khanh, Tô Thức hầu như không bao giờ ra tay nhằm vào cá nhân ai.
Nói cách khác, Tô Thức là bậc quân tử chân chính, luôn đối sự không đối người. Trên đài có thể tranh cãi đến mặt đỏ tai hồng, nhưng dưới đài vẫn có thể cười nói vui vẻ. Đồng thời, đối với sự tiến thoái, vinh nhục được mất, ông đều xem rất nhẹ.
Mà Lạc đảng của Trình Di lại khác. Lạc đảng của Trình Di thực ra có chút tương tự với Tân đảng của Vương An Thạch, đều chủ trương cải cách, nhưng Vương An Thạch trọng "pháp", còn Trình Di trọng "người".
Chương Càng tương đối tán đồng phương pháp của Trình Di, muốn trị pháp tốt, trước hết phải trị người cho tốt. Muốn tạo pháp, trước tiên phải bắt đầu từ việc tạo sĩ.
Điều Trình Di không ưa nhất chính là sau khi Vương An Thạch biến pháp, ông ta trọng dụng những kẻ chuyên đón ý nói hùa theo chính kiến của mình, còn những người phản đối thì đều bị giáng chức. Quan viên phe Tân đảng quả thực vàng thau lẫn lộn, những kẻ tiểu nhân như Đặng Quán, Ngô Cư Hậu đều được trọng dụng. Trong khi đó, các quan viên chấp hành ở địa phương phần lớn đều là hạng nịnh thần, chuyên dùng thủ đoạn để thăng tiến, làm hoen ố thanh danh của Tân pháp, đây chính là sự sơ suất của Vương An Thạch.
Đến khi Vương An Thạch nhận ra điều này, bắt đầu bồi dưỡng nhân tài từ Thái Học, dùng kinh nghĩa để tuyển chọn sĩ tử thì đã có phần muộn màng.
Còn về phe Sóc đảng, đó đều là tâm phúc của Tư Mã Quang, kẻ nào kẻ nấy đều cứng đầu cứng cổ.
Chương Việt vốn không có ý định tiếp xúc với họ.
Kể từ sau thời loạn lạc Ngũ Đại, Tống Thái Tông chủ trương trọng dụng sĩ phu, thời đại của người đọc sách đã đến, điều này cũng xác lập cục diện chính trị kéo dài hơn một ngàn năm sau đó.
Đồng thời, tinh thần tự giác "lấy thiên hạ làm nhiệm vụ của mình" của giới sĩ phu cũng bắt đầu nảy mầm.
Điểm này thể hiện rõ nhất ở Tô Thức, Trương Tái và Trình Di.
Thiên hạ quốc gia tuy không phải của riêng họ, nhưng họ lại tự coi mình là chủ nhân.
Từ quan điểm "quân tử có đảng" của Âu Dương Tu, cho đến việc dùng kinh nghĩa để tuyển chọn sĩ tử tại Thái Học.
Sau khi Trình Hạo tới cửa, ông lên tiếng hỏi Chương Việt: "Ngụy công có biết Thái hậu đã lén phái người đến thúc giục Lữ Hối, hỏi về sách lược của Lữ Hối không?"
Chương Việt điềm nhiên đáp: "Chưa từng nghe qua."
Trình Hạo nói: "Tư Mã Quân Thật từng trò chuyện với ta, Thái hậu lén triệu kiến hỏi rằng: 'Sửa đổi chính sự nên bắt đầu từ đâu?'"
"Quân Thật đã đáp rằng, trước hết phải mở rộng đường ngôn luận, quần thần nếu có kẻ ngăn trở thì tất là gian thần."
"Mà sau khi mở rộng đường ngôn luận, tất phải tuyển chọn ngôn quan, chế độ đài gián phải do Thiên tử tự mình quyết định, tể tướng không được can dự. Đây chính là nước cờ cao tay của Tư Mã Quân Thật."
Chương Việt gật đầu, con đường của Tư Mã Quang rất rõ ràng: trước tiên mở rộng đường ngôn luận để tạo dư luận, sau đó cải tổ đài gián, thay thế bằng quan viên phe mình, cuối cùng dễ dàng thay đổi nhân sự và sửa đổi Tân pháp.
Thái Xác và Chương Đôn tranh phong gay gắt, trước đó từng tung ra sách lược "Lục sự phòng chi", tóm lại chỉ cần ngươi nói không đúng ý là sẽ bị phạt. Lại còn ra tay trừng trị hai vị quan viên là Tống Bành Niên và Vương Ngạc vì tội "vượt chức ngôn sự".
Coi như đã phòng bị được chiêu bài mở rộng đường ngôn luận của Tư Mã Quang.
Thế nhưng hiện tại Thái Xác đã rời kinh nhậm chức ở vùng núi non, Chương Đôn ở trong triều thế đơn lực bạc, Tư Mã Quang và Lữ Công Trứ trực tiếp gạt Chương Đôn sang một bên, đề cử 21 vị quan viên đảm nhận các chức vụ trọng yếu trong triều đình.
Chương Đôn tuy cực lực phản đối, nhưng cũng chỉ có thể điều chuyển hai người có hỏa lực mạnh nhất là Phạm Tổ Vũ và Phạm Thuần Nhân ra khỏi cương vị ngôn quan.
Hiện tại ngôn quan đã thay bằng người phe mình, Thái Xác và Chương Đôn cũng không thể khép họ vào tội "vượt chức ngôn sự" được nữa.
Trình Di nói: "Ngụy công, ta đã xem qua không ít quan viên được bổ nhiệm vào đài gián, họ đều là những người từng chịu ủy khuất, bị phe Tân đảng bài xích trong mấy năm qua. Sau khi nhậm chức, khó tránh khỏi việc trút bỏ oán khí tích tụ bấy lâu."
Trình Hạo tiếp lời: "Hiện tại Tư Mã Quang ở ngoài sáng, Lữ Công Trứ ở trong tối, đều chủ trương lấy ngôn quan để đổi mới chính trị."
Chương Việt nghe xong thầm nghĩ, Tư Mã Quang cũng vậy, Lữ Công Trứ vốn luôn tỏ ra là người vân đạm phong khinh, không dám hành động thiếu suy nghĩ sau bao nhiêu năm trời.
Nhưng đến khi tranh giành quyền kiểm soát đài gián, ông ta cũng lộ mặt, phơi bày dã tâm chính trị của mình.
Quả nhiên, những người đứng ở vị trí cao không một ai là kẻ tầm thường.
Tư Mã Quang và Lữ Công Trứ đều phá bỏ lệ cũ là tể tướng không được đề cử quan viên đài gián. Đây là hành vi cố tình phạm pháp. Đương nhiên, nếu nói Vương An Thạch hay Chương Việt cũng từng làm vậy, thì ta cũng không còn gì để nói.
"Thái hậu còn đưa thư từ của Lữ Hối cho Tư Mã Quân Thật xem, Tư Mã Quân Thật nói rằng kiến giải của Lữ Hối hoàn toàn trùng khớp với ông ta."
Trình Hạo nói: "Tuy nhiên, trong nội bộ phe Cựu đảng cũng không phải ai cũng hùa theo ý kiến của Tư Mã Quân Thật. Trước đây Phạm Nghiêu Phu (Phạm Thuần Nhân) vào kinh, từng tranh luận với Tư Mã Quân Thật về việc miễn quân dịch pháp. Tư Mã Quang không chịu, Phạm Nghiêu Phu đã nói thẳng với người xung quanh rằng: 'Lại là một Vương Giới Phủ nữa'."
"Đương nhiên, anh em chúng ta cũng cho rằng việc Tư Mã Quân Thật chấp chính quả thật là đất hoang mậu, một khi ngôn quan vào vị trí, sửa đổi đại cục, thì hối hận cũng đã muộn. Mong Ngụy công nhanh chóng xuất sơn, chủ trì đại cục!"
Trình Di nói: "Ta và huynh trưởng có cùng quan điểm, tuy ta không tán đồng chủ trương của Ngụy công, nhưng tuyệt đối không thể ngồi nhìn Tư Mã Quân Thật phế bỏ Tân pháp."
"Lần này Chu Quang Đình và Giả Dễ được Tư Mã Quân Thật và Lữ Hối đề cử đều là đệ tử của ta, họ có thể tùy thời hỗ trợ Ngụy công một tay."
Chương Việt nghe xong thầm cười, chính mình còn chưa lên nắm quyền, mà trong ba phe phái cũ thì Lạc đảng và Thục đảng đã đứng về phía mình, chỉ còn phe Sóc đảng thì làm sao có thể gây sóng gió.
Trong phủ đệ của Tư Mã Quang, đèn đuốc sáng trưng, các ngự sử mới nhậm chức tụ họp đông đủ. Lưu Chí, Lưu An Thế, Lương Đảo, Phạm Tổ Vũ, Quách Lâm, Vương Nham Tẩu và những quan viên do một tay Tư Mã Quang đề bạt đang thảo luận sôi nổi về triều chính.
Họ đều là những người mới được bổ nhiệm, đang bàn luận khí thế ngất trời về đại sự quốc gia, vô cùng phấn khích trước trận bình định và cải cách triều chính sắp diễn ra.
Vương Nham Tẩu dẫn đầu giận dữ nói: "Chương Đôn kia ở trước mặt bệ hạ dám chất vấn chuyện ngự phê ngôn quan, lời lẽ quanh co, khinh cuồng ngạo mạn. Chuyện này ngoại đình đều đã nghe đồn, thiên hạ ai nấy đều căm phẫn."
Lưu An Thế tiếp lời: "Không sai, việc trừ bỏ gián quan vốn xuất phát từ tam tỉnh, Chương Đôn thân là Xu mật sứ lại không tuân thủ cương vị, cậy chức cuồng ngôn, đáng phải trục xuất khỏi triều đình."
"Lột chức, nhất định phải lột chức!"
"Còn có Thái Xác nữa, cùng nhau lột chức luôn!"
Mọi người trăm miệng một lời. Những quan viên này dành cho Tư Mã Quang sự trung thành gần như tín ngưỡng, thấy ông chịu nhục trước mặt bệ hạ, ai nấy đều lòng đầy căm phẫn.
Lưu Chí cùng Vương Nham Tẩu lập tức bàn bạc soạn thảo tấu chương buộc tội, nhất thời thu hút rất nhiều người tham gia.
Duy chỉ có Quách Lâm ngồi lặng lẽ một bên, trầm mặc không nói.
Phạm Tổ Vũ kéo Quách Lâm ra khỏi phòng, hỏi: "Quách huynh, huynh là tân nhiệm gián quan, huynh định luận bàn chuyện gì?"
Quách Lâm đáp: "Lời của Chương Đôn tuy cuồng vọng, nhưng cũng không phải hoàn toàn không có căn cứ."
Phạm Tổ Vũ liền bảo: "Lời này huynh trước kia có thể nói, nhưng ở chỗ này thì tuyệt đối không thể nói."
Quách Lâm thở dài: "Ta cũng biết, tính tình này của ta vốn không thích hợp làm quan. Nhiều năm qua ta thâm chịu đại ân của Tư Mã công, nhưng hôm nay lại không biết làm sao để báo đáp ông ấy."
Phạm Tổ Vũ nhìn bộ dạng Quách Lâm cũng chỉ biết lắc đầu: "Nếu huynh không buộc tội Chương Đôn, thì cũng tìm người khác mà buộc tội đi."
"Huynh vốn có quan hệ thân thiết với Chương Đôn, nếu không làm vậy sẽ bị coi là đồng đảng của kẻ gian."
Quách Lâm nói: "Cùng ta thì cho là quân tử, khác ta thì cho là tà đảng, yêu ghét bất phân, hùa theo thế tục, một khi đã như thế, đảng tranh sẽ làm bại hoại toàn bộ quốc gia."
"Hiện giờ tân pháp tuy có nhiều chỗ chưa ổn, nhưng ta cho rằng cứ tiếp tục đảng tranh như thế này, tất sẽ gây thành đảng họa. Mà tai hại của đảng họa qua các triều đại, sách sử đã ghi chép rõ ràng."
"Ta vẫn là nên từ chức với Tư Mã công thì hơn. Ta không thích hợp làm quan."
Phạm Tổ Vũ vội giữ chặt Quách Lâm: "Quách huynh hồ đồ rồi! Huynh hiện tại từ quan không phải do Tư Mã công có đồng ý hay không, mà là Thái hậu cùng bệ hạ có chấp thuận hay không."
"Huynh vừa mới nhậm chức ngự sử đã từ quan, thì để Thái hậu và bệ hạ vào thế nào đây?"
Quách Lâm nghe vậy khổ sở nói: "Ta hiện giờ thật là tiến thoái lưỡng nan."
Phạm Tổ Vũ thầm nghĩ, thật may là mình đã bị Chương Đôn loại ra khỏi chức ngự sử, giờ đây ông cũng đã hiểu rõ những người này không đáng tin cậy đến mức nào.
Bè cánh đấu đá chính là một bầu không khí độc hại.
Trong bầu không khí này, nếu huynh nói dù chỉ nửa câu tốt cho tân đảng hoặc tân pháp, sẽ lập tức bị trục xuất khỏi môn tường. Tất cả mọi người chỉ muốn nghe những gì họ muốn nghe, dù cho học thức có cao đến đâu cũng không ngoại lệ.
Khi hai người quay lại, nghe thấy Lưu Chí đang hùng hồn lý lẽ: "Tuân Tử có vân: 'Hai quý không thể cùng thờ, hai tiện không thể cùng sai', đây là lẽ thường tình! Chúng ta cùng tân đảng như nước với lửa!"
"Từ nay về sau, tiến một người thì là do đảng Hy Ninh (tân đảng) tiến cử, lui một người thì là do đảng Hy Ninh bị bãi miễn!"
Lời lẽ cực đoan của Lưu Chí được đám quan viên bên dưới đồng loạt tán thưởng.
Quách Lâm lắc đầu, giận dữ nói: "Chư vị nói như vậy chẳng phải là quá khích sao? Ghét cái ác như kẻ thù là chuyện tốt, nhưng ghét ác quá mức lại thành ra làm điều ác."
"Trong tân đảng cũng có người tốt, trong tân pháp cũng có lương pháp!"
Một câu của Quách Lâm dội gáo nước lạnh vào cuộc thảo luận đang hừng hực khí thế của mọi người.
Lưu Chí bước đến trước mặt Quách Lâm, giận dữ nói: "Trận chiến còn chưa bắt đầu, sao Quách Lâm huynh lại nói những lời làm nhụt nhuệ khí như vậy?"
Lương Đảo hùng hồn đáp: "Tân đảng toàn là tiểu nhân, không có tâm trung quân ái dân, thiên hạ đã khổ sở từ lâu, làm sao đủ để cứu vãn."
Vương Nham Tẩu nói: "Từ xưa đến nay, giáng chức kẻ gian là việc trọng đại của thiên hạ, Quách huynh cớ gì phải lo lắng cho kẻ gian?"
Mọi người kẻ tung người hứng chỉ trích Quách Lâm, Quách Lâm vốn là người giản dị không biết tranh luận thế nào, đành căm giận lui sang một bên.
Ngay lúc đám người này đang phấn khởi, Tô Triệt đang ở Nghi Thu Môn khởi thảo tấu chương buộc tội Thái Xác.
"Tùy tiện buộc tội tể tướng, tuyệt đối là không khôn ngoan."
"Nhưng có thể mượn chuyện núi non để chỉ trích việc trì hoãn, làm văn trước. Chỉ trích đối với tiên đế bất kính, thăm dò tiếng gió."
Tô Triệt cũng là người am hiểu sâu sắc kịch bản chính trị.
Mà Tô Thức nhìn Tô Triệt khởi thảo tấu chương cũng vô cùng lo lắng, ông tất nhiên biết Tư Mã Quang triệu đám quan viên này về triều để làm gì. Hiện tại đã là cảnh "sơn vũ dục lai phong mãn lâu" (mưa sắp đổ, gió đầy lầu).
Ông lập tức gọi người trong phủ chuẩn bị xe ngựa đi thẳng đến phủ Chương Đôn.
"Tử Hậu, huynh có biết tình cảnh hiện giờ của mình đã nguy rồi không?" Tô Thức gặp Chương Đôn liền vội vã khuyên nhủ.
Chương Đôn mấy ngày nay dung sắc hơi tiều tụy, Thái hoàng thái hậu muốn cải cách tân pháp, Thái Xác không ở đây, khiến một mình Chương Đôn ở trong triều như "một bàn tay vỗ không thành tiếng".
Chương Đôn nói: "Thì sao nào? Chẳng qua là sau khi Thái hậu nắm quyền, thì đến lượt ta thôi."
"Ta sớm đã biết, sau khi Lữ Hối Thúc, Tư Mã Quân Thật (Tư Mã Quang) thay thế gián quan, sẽ xảy ra chuyện gì."
"Dù có bị vạn người chỉ trích, thì đã sao?"
Chương Đôn nói xong những lời này, khí thế vô cùng hào hùng.
Tô Thức nói: "Tư Mã Quân Thật là quân tử, Tử Hậu huynh cũng là quân tử, ta tin rằng hai người các huynh có thể ngồi xuống, nói chuyện tử tế với nhau!"
Chương Đôn cười nói: "Tử Chiêm, huynh đang nói cái gì vậy?"
"Từ xưa đến nay, đảng tranh là bộ dáng gì, ngươi chẳng lẽ không biết sao? Đó đều là cảnh ngươi chết ta sống, cái tổ bị lật rồi thì làm sao còn trứng lành?"
"Ngươi muốn tìm một chỗ đứng giữa cơn sóng dữ? Ngược lại, người của cả hai phe đều sẽ muốn lấy mạng ngươi trước. Tử Chiêm, ta khuyên ngươi một câu, đừng vì tân pháp mà nói dù chỉ nửa lời."
Dứt lời, Chương Đôn không nói thêm một lời nào nữa.
Tháng mười năm Nguyên Phong thứ tám, sương dày lộ lạnh. Tường thành Biện Kinh và những mái ngói xanh đều chìm trong sắc trắng tang tóc. Thái Xác từ Vĩnh Dụ Lăng lấp đất về triều, vẫn vận áo tím đai ngọc ngồi ngay ngắn trong Đô đường.
Khi Chương Thẳng bước vào Đô đường, Thái Xác đang phê duyệt tấu chương. Thấy Chương Thẳng đến, Thái Xác đặt bút son xuống, cười nói: "Tử Chính đến thật đúng lúc, đây là tấu chương về quân nhu ở Hà Bắc."
"Thái tướng," Chương Thẳng thẳng thắn cắt ngang, lấy từ trong tay áo ra một phong trát tử đặt lên án, "Đây là bản sao của bản đàn chương mà Ngự Sử Đài đã phác thảo xong."
Ánh mắt Thái Xác dừng lại trên phong trát tử một lát, bỗng nhiên cười khẽ: "Lưu Khí Chi?"
Chương Thẳng nhìn chăm chú vào hàng ngô đồng ngoài cửa sổ: "Đàn chương liệt kê mười hai điều tội trạng, nặng nhất là lời cáo buộc rằng khi tiên đế lâm bệnh nặng, Thái tướng từng thì thầm: 'Thái tử còn nhỏ, e khó kế thừa đại thống'."
Thái Xác nghe vậy, thần sắc chợt trở nên sắc bén.
"Tử Chính hẳn phải biết, ngày đó ta ở Phúc Ninh Điện đã nói nguyên văn là..." Thái Xác hạ thấp giọng, "Thái tử tuy ấu, nhưng thiên tư thông minh, lại có Thái hoàng thái hậu rũ huấn, nhất định có thể khắc thừa đại thống."
Chương Thẳng nhìn thẳng vào Thái Xác: "Nhưng khi đó những người có mặt như Lương Duy Giản, Diêm Thủ Cần, hiện giờ đều sửa miệng, nói rằng nghe thấy Thái tướng nói bốn chữ 'chủ thiếu quốc nghi'."
Thái Xác bật cười.
Chương Thẳng tiếp lời: "Việc sai phái núi non, ấn lệ vốn nên do tể tướng quyết định."
Thái Xác đáp: "Nhưng khi Hàn Trung Hiến nhậm chức Vĩnh Chiêu Lăng sứ thì đâu có từ tướng."
"Đó là do Anh Tông kiên trì giữ lại," Chương Thẳng nói, "Việc này quả thực không nằm trong tổ chế, mà nằm ở tâm ý của Thái hoàng thái hậu. Hiện giờ, Thái hoàng thái hậu đang nghiêng về phía ai?"
Thái Xác bỗng nhiên cười lớn: "Tử Chính à Tử Chính, có phải thúc phụ ngươi dạy ngươi đến nói những lời này không? Hắn đã muốn ngồi vào ghế tể tướng, sao không tự mình đến nói thẳng?"
"Thái tướng!" Chương Thẳng lạnh giọng cắt ngang, lấy ra bản nháp hoàng ma chiếu thư, "Ngự Sử Đài đã chuẩn bị xong tấu chương lột bỏ ma trát! Nếu ngày mai ngài tự xin ra làm tri Trần Châu, thì bản tấu chương này sẽ không được đóng dấu."
Dừng một chút, giọng điệu Chương Thẳng dịu lại: "Thúc phụ đã hứa hẹn, ngày sau sẽ cho phép Thái tướng lấy danh nghĩa Xem Văn Điện đại học sĩ về hưu, sẽ không truy cứu những chuyện cũ, Trần cùng thúc chết cũng thế..."
Thái Xác đập mạnh một chưởng lên chén trà trên án: "Chương Độ Chi cho rằng hắn là ai, mà một câu là muốn ta chắp tay nhường lại tướng vị?"
Thấy trên mặt Thái Xác lộ rõ vẻ giận dữ, Chương Thẳng vẫn bình thản đáp: "Đây là xu thế tất yếu... Thái tướng sau khi từ chức vẫn giữ được thể diện của bậc tể tướng. Đây là lời hứa của thúc phụ!"
"Thể diện?" Thái Xác đứng dậy, một lát sau lại phất tay, "Ta xuất thân hàn môn, từng bước một đi đến ngày hôm nay, thể diện đối với ta đã đủ rồi."
"Nói với Độ Chi, đã muốn thượng vị thì đừng có lòng dạ đàn bà. Trên tay không dính chút máu, triều dã trên dưới làm sao có thể phục ngươi?"
"Tướng vị ở ngay đây, bảo hắn tự mình đến lấy!"
Chương Thẳng nghe vậy, ngẩn người không nói nên lời.
Thái Xác nhìn ra ngoài cửa sổ, chậm rãi nói: "Nói cho Độ Chi, ta mệt rồi. Những năm gần đây đứng ở vị trí cao, uy áp dưới khắp thiên hạ đều nhìn sắc mặt ta, ngưỡng hơi thở của ta mà sống."
"Hiện giờ ngươi muốn ta tự từ bỏ tướng vị, để rồi phải nhìn sắc mặt của đám tiểu nhi bên cạnh Tư Mã Quang sao? Bị gọi tới đuổi đi, bị mọi người chế nhạo cười chê?"
"Đứng ở vị trí cao đã lâu, cái dáng vẻ này đã không thể hạ xuống được nữa. Nếu đã như thế, chi bằng cầu xin được biếm ra Lĩnh Nam, như vậy mới là xong hết mọi chuyện!"
Chương Thẳng thấy Thái Xác ý chí đã quyết, biết khuyên nhủ cũng vô ích, liền vái chào đối phương: "Ân nghĩa tài bồi của Thái tướng năm xưa, Thẳng vĩnh viễn không dám quên!"
Thái Xác quay lưng lại, phất tay với Chương Thẳng.
Thái Xác còn thay mặt thiên tử hạ một đạo chiếu thư.
Nội dung chiếu thư đại ý rằng: Tiên hoàng đế lâm triều mười chín năm, đêm ngày lo nghĩ, xây dựng chính sự, ban ân trạch cho thiên hạ. Nay nghe có kẻ muốn sửa đổi pháp lệnh, thường không thỏa đáng, hoặc quá mức phiền nhiễu, làm trái chiếu chỉ cũ, hoặc cẩu thả trong việc văn phòng, không thể tuyên bố lợi ích thực tế, hoặc vọng ý thăm dò, làm trì trệ việc công, e rằng sẽ làm hỏng luật cũ của triều đình, khiến lòng người lỏng lẻo. Từ nay về sau, cần hiệp tâm thuận lý, tuân theo chiếu lệnh, ai dám làm trái, Ngự Sử Đài sẽ lập tức điều tra buộc tội.
Sau khi chiếu thư ban xuống, Thái Xác kiên quyết giữ vững đại kỳ "tân pháp không thể sửa đổi", điều này hoàn toàn không dung thứ cho chủ trương cải cách của Cao Thái hậu.
Thái Xác đã thực sự đặt bản thân mình vào vị trí đích ngắm cho mọi người chỉ trích.