Chiếu thư đến Kiến Châu khi đã là tiết tháng Tư. Dãy núi Vũ Di kéo dài, cỏ cây trong núi xanh mướt dần dày, những vườn trà tầng tầng lớp lớp tựa như sóng biếc.
Kiến Khê, Tùng Khê và những con sông khác nhờ mưa xuân mà nước dâng đầy, bóng trúc hai bên bờ in xuống mặt nước; ruộng bậc thang tích nước như gương, thỉnh thoảng lại thấy nông dân khoác áo tơi lùa trâu cày cấy, trông chẳng khác nào một bức tranh thủy mặc.
Tại Kiến Dương, những thợ làm giấy đang hối hả chế tác giấy Lộc Trúc. Cảnh sắc "Lục mãn sơn nguyên bạch mãn xuyên, chim đỗ quyên kêu trong mưa như khói" lúc này, lại càng khiến cửa son phủ nha thêm phần ngưng trọng.
"Sắc môn hạ: Trẫm nghe Kiến Châu tiết độ sứ Chương Việt, vốn nổi danh là người có năng lực, nhiều lần trấn giữ biên cương. Nay nghĩ ngươi ở nơi châu quận xa xôi, nên được triệu về kinh để tuyên hóa. Nay đặc biệt triệu về khuyết đình, để bàn việc biên sự."
"Hãy dùng trạm dịch truyền tin mà về, dọc đường các châu huyện chớ nên phô trương nghênh đón. Chiếu thư này đã rõ, khanh nên biết ý."
"Thần Chương Việt tiếp chỉ!"
Trong đêm mưa, đợi tiếng nói mảnh mai của Hợp môn chi hậu dứt hẳn, Chương Việt khẽ cười. Đây không phải là tể tướng triệu hồi theo lối thông thường, cũng không phải ban thưởng chinh chiến, càng không cần đến các thủ tục khởi phục hay tuyên ma của tể tướng. Dịch truyền dùng ngựa thường mà không dùng ngựa trạm chạy nhanh. Đây không phải là Bạch Mã Hoàng Ma chiếu thư, người đến tuyên chỉ cũng chỉ là một Hợp môn chi hậu. Lại còn cố ý dặn dò các châu huyện dọc đường không được phô trương nghênh đón, không được làm quá lễ nghi.
Sau khi tiếp chỉ, Chương Việt bảo Hoàng Hảo Nghĩa đưa Hợp môn chi hậu xuống nghỉ ngơi. Các quan lại đang chờ ngoài hành lang đưa mắt nhìn nhau. Nghe đến lời dặn dò "chớ nên phô trương nghênh đón" lặp đi lặp lại, mấy kẻ nhạy bén đã vội vàng thu tay lại, không dám lộ vẻ xu nịnh.
Quan lại trong nha môn đều là những kẻ am hiểu quan trường, đừng nói là quan lại, ngay cả người dân bình thường nghe xong thánh chỉ cũng hiểu rõ ý tứ: Thánh chỉ nói đi nói lại chỉ có một ý, triệu Chương Việt về triều không phải để làm tướng, không phải để làm tướng, không phải để làm tướng. Chuyện quan trọng phải nói ba lần, không sợ Chương Việt không nghe rõ, mà sợ người khác không hiểu rõ.
Các quan lại trong phủ nha vốn trước đó đều ôm tâm tư Chương Việt sắp làm tướng, nên cố ý lấy lòng, giờ thấy nội dung thánh chỉ, lập tức tắt ngấm tâm tư. Rốt cuộc là Cao Thái hậu đang xử lý quân quốc sự, hay là Hữu bộc xạ Thái Xác không muốn Chương Việt hồi triều đây?
"Chư quân hãy coi chừng việc thu thuế trà ở Kiến Châu cho tốt." Chương Việt phân phó những việc đại khái cho các quan lại trong công sở.
Hắn ngẩng đầu lên khỏi đống công văn, tâm tư cuồn cuộn của đám quan lại bên dưới hiện rõ mồn một. Chương Việt không mấy để tâm, tiếp tục nói: "Thế gia không được phép ức chế thu mua, những đồi trà mới khai khẩn kia phải chia cho bá tánh..."
"Năm sau khi trà mầm mới nhú, cần bảo nông dân trồng chè ở Lâu Tam Thành tự tiêu thụ..."
Việc trà Kiến Châu sau khi đảm bảo lợi nhuận mười triệu bạc mỗi năm cho triều đình, thì phải tận lực làm lợi cho dân, thế gia nhà giàu không được chiếm đoạt quá nhiều, cố gắng cho bá tánh một con đường sống. Hiện tại bá tánh đã được an ổn. Làm quan phải tạo phúc cho một phương, đó là tôn chỉ làm quan của hắn, còn đãi ngộ ra sao, hắn không hề bận tâm.
"Hạn ngạch thuế trà mười lăm triệu bạc mỗi năm... trong vòng ba năm không được thay đổi."
Các quan lại nghe xong mệnh lệnh của Chương Việt, từng người lĩnh chỉ. Chương Việt phân chia công việc đâu ra đấy, giao việc đúng người, đám quan lại lần lượt giải tán.
Chương Việt đặt bút xuống rồi lại ngẩng đầu, hơn ba mươi vị quan thanh bào đang chờ ngoài hành lang đồng loạt quỳ xuống, nước mưa theo mái hiên nhỏ giọt xuống gạch xanh bốc lên làn hơi trắng. Hơn ba mươi người này đều là những quan lại xuất thân hàn môn được hắn cất nhắc.
Chương Việt vẫy tay ý bảo họ lui ra. Nhìn bóng dáng họ khuất dần trong màn mưa, hắn trầm tư suy nghĩ: Lần này hồi kinh hơn phân nửa là ý của Thái Xác, lão ta muốn mình đấu võ đài với Tư Mã Quang đây.
Chương Việt xử lý xong toàn bộ công vụ còn tồn đọng. Các quan lại nhìn thấy ngọn đèn trong đại đường phủ nha sáng mãi đến canh ba.
Phụng chỉ nhập kinh, khi thành quách Kiến Châu dần ẩn vào dãy núi, Chương Việt bỗng thấy nhẹ nhõm. Từ Kiến Dương đến Phổ Thành, rồi đến trạm dịch Cá Lương, Chương Việt nhìn dãy Tiên Hà Lĩnh trong mây mù che phủ, tại đây hắn nhận được thư nhà của Chương Thẳng, cũng hiểu rõ ngọn nguồn sự việc, hắn mới thực sự nhìn thấu mạch lạc triều cục Biện Kinh.
Là Quan gia muốn để lại thư lại cho Thái tử, Cao Thái hậu tựa hồ không tình nguyện để mình hồi kinh, nhưng Thái Xác lại tỏ thái độ ủng hộ. Trái lại với Tư Mã Quang, trước đó Vương Khuê, Thái Xác dùng lễ "biết Trần Châu", thông qua Lại Bộ chứ không phải con đường Trung Thư để triệu Tư Mã Quang hồi triều. Đây vốn là sách lược tạm thời để tạo bậc thang cho Cựu đảng, kết quả trước đó Quan gia triệu không về, Tư Mã Quang vậy mà đã trở lại thật, chuẩn bị hành trang phó khuyết, nhưng lại chỉ để lại tấu chương trong phủ Vương Khuê rồi đi vòng qua Lạc Dương.
Cao Thái hậu biết được việc này, nổi giận mắng Vương Khuê và Thái Xác một trận, lập tức ra lệnh cho tâm phúc nội thị Lương Duy Giản đuổi theo đến Lạc Dương, lấy tím bùn phong cáo triệu Tư Mã Quang hồi triều.
Tư Mã Quang hồi triều, bá tánh đổ xô ra đường, muôn người đều đổ xô ra xem. Chỉ có thể nói tân pháp thi hành mười chín năm, tuy có những thành tựu như phục Lãnh Lan, tích Hi Hà, nhưng từ quan viên đến bá tánh đều đã mệt mỏi. Thiên đạo như giương cung vậy. Chính trị cũng có lúc lên đỉnh sóng, lúc xuống bụng sóng. Đỉnh sóng càng cao, bụng sóng cũng lại càng sâu.
Dẫu bản thân đã cố gắng san phẳng bớt đỉnh sóng, nhưng bụng sóng ập đến vẫn là điều không thể tránh khỏi.
Xét theo quy cách chiếu thư, dù là Thái hậu cao quý hay lòng dân đang hướng về, Chương Càng dù có trở về nhậm tướng cũng rất khó để đại triển quyền cước.
Thế nhưng, Thái Kinh đã đem bài văn của Chương Càng chấm làm đệ nhất trong kỳ giám thí của Quốc Tử Giám. Bài văn "Tứ dân đồng đạo" này giữa chốn sĩ tử vô cùng được chú mục, ngay cả những vị lão giả trong Kinh Nghĩa Cục cũng hết sức tán đồng.
Trong khi đó, Lữ Huệ Khanh ở Hà Đông đã lập công lớn, điều động hai vạn năm ngàn quân bộ kỵ xuất binh tập kích Đảng Hạng tại các trại Tụ Tinh Đậu, Cách La Lãng, thu về toàn thắng.
Căn cơ của Tân đảng sau hai mươi năm kinh doanh có chút dấu hiệu buông lỏng, nhưng họ vẫn đang ra sức phản kích. Thái Xác, Lữ Huệ Khanh tuyệt đối không phải hạng người ngồi chờ chết.
Cục diện triều đình mà Chương Càng đang đối mặt cũng giống như dòng suối nhỏ mùa xuân dưới cơn mưa phùn này — bề ngoài tĩnh lặng nhưng mạch nước ngầm bên dưới lại cuộn trào mãnh liệt. Thực chất, phái Tân đảng thực dụng và phái Cựu đảng thanh lưu đang ở trong thế giằng co quyết liệt. Tuy nhiên, đã đến lúc phải trở về, nếu không chính là kháng chỉ không tuân.
Chỉ là tốc độ hồi kinh, cứ theo lệ trạm mà đi, không cần vội vã nhưng cũng không thể quá chậm trễ, kẻo bị coi là vô lễ.
Dòng suối chảy quanh, cánh hoa trôi xoay tròn. Nghĩ đến bốn chữ "chớ đến phô trương nghênh đưa" trong chiếu thư, trong lòng Chương Càng dấy lên chút bất bình. Quan viên bình thường như vậy đã đành, đằng này mình là tể tướng về hưu mà cũng bị đối đãi như thế.
Mà người thảo chế ra chiếu thư đó, không ai khác chính là Môn hạ thị lang Chương Đôn.
Chương Càng nhẹ nhàng phủi đi những hạt mưa xuân bám trên áo, xoay người trở lại dịch xá.
Trong nội đường, ba người Thái Xác, Chương Đôn và Hàn Trung Ngạn ngồi xuống nghị sự.
Chương Đôn lên tiếng: "Chuyện đã đến nước này, thực không cần triệu Chương Càng hồi kinh. Không có hắn, Tư Mã Quân Thật cũng chẳng xoay chuyển được đại cục."
Thái Xác liếc nhìn Chương Đôn, chiếu thư triệu Chương Càng hồi triều, chính ông là người đã cố tình thêm vào câu "chớ đến phô trương nghênh đưa".
Thái Xác chậm rãi nói: "Người ta kiêng kỵ không phải Tư Mã Mười Hai, mà là Thái hậu. Thái hậu... sau khi nghe Tư Mã Quang và những người khác nói tân pháp không tốt, liền nảy sinh ý định bãi bỏ."
Chương Đôn lạnh lùng đáp: "Tư Mã Mười Hai ở Lạc Dương tu thư mười lăm năm, hiện giờ đối với triều chính thì biết cái gì, hiểu được chuyện gì? Chẳng qua cũng chỉ là tin vỉa hè mà thôi."
"Hắn đã từng đi phía tây xem xét chưa? Từ khi làm quan đến nay, ngoại trừ việc tu thư lập ngôn, hắn đã làm được tích sự gì?"
Thái Xác nói: "Chưa từng thấy thì đã sao? Chưa từng làm thì đã sao?"
"Lòng quan dân trong thiên hạ mong muốn bãi bỏ tân pháp nhiều không kể xiết, mọi người đã quá mệt mỏi rồi."
"Trước mắt cứ để Tư Mã Quân Thật lăn lộn một phen, đụng phải tường nam biết đau, tự khắc sẽ biết quay đầu."
Chương Đôn lắc đầu: "Lời này nghe chẳng khác nào những lời Chương Độ vẫn thường nói, không dám đứng ra gánh vác cái sai của thiên hạ, lại chỉ biết ngày ngày bè lũ xu nịnh. Hạng người như vậy dù có làm tể tướng, người nhà cũng thấy xấu hổ thay."
"Nếu phải để thiên hạ thấy tâm huyết cả đời của bệ hạ và chúng ta hủy hoại trong một sớm mới đổi lấy được sự tỉnh ngộ, thì sự tỉnh ngộ đó đã quá muộn màng rồi."
"Ta thà rằng chết gián, đâm đầu vào bậc thềm mà chết, cũng không muốn nhìn thấy cảnh tượng đó."
Thái Xác bị lời lẽ của Chương Đôn kích động đến mức run rẩy, giận dữ nói: "Được! Sau khi chết ngươi đi chết gián, ta cũng đi chết gián, ngươi và ta cùng nhau đâm đầu vào bậc thềm, báo đáp ơn tri ngộ của bệ hạ đối với chúng ta là được chứ gì!"
Thấy Thái Xác và Chương Đôn sắp sửa cãi vã, Hàn Trung Ngạn đứng dậy can ngăn: "Hai vị bớt giận, hãy nghe ta nói một lời."
Thái Xác và Chương Đôn mỗi người đều uống một ngụm trà.
Thái Xác trong lòng hiểu rõ quyết tâm bãi bỏ tân pháp của Thái hậu kiên quyết đến nhường nào. Nếu mạnh mẽ đối nghịch, các quan viên Tân đảng trong triều chỉ có nước bị một lưới bắt hết. Chi bằng tạm thời thuận theo ý bà, đồng thời liên lạc với Chương Càng hồi triều để cùng đối kháng.
Thế nhưng, tính tình kịch liệt như Chương Đôn lại mang tư thế "thà làm ngọc vỡ còn hơn ngói lành".
Thái Xác làm sao có thể chấp nhận ý niệm đó, cùng lắm thì liều mạng báo đáp ân đức thiên tử còn hơn là chịu nỗi uất ức này. Chỉ là hiện tại ông đang là niềm hy vọng của cả triều đình, chủ trì đại cục ở đây, nên không thể không ép dạ cầu toàn.
Hàn Trung Ngạn nhìn sắc mặt hai người rồi nói: "Việc quan viên chán ghét tân pháp là sự thật, nhưng nói bãi bỏ tân pháp là lòng dân hướng về thì cũng chưa chắc."
"Trong số Thái Học sinh, những người ủng hộ tân pháp không phải là ít."
Thái Xác và Chương Đôn gật đầu. Thái Học sinh từ trước đến nay vẫn là một lực lượng ủng hộ tân pháp, có thể để họ đứng ra phản đối việc Tư Mã Quang bãi bỏ tân pháp.
Mấy năm nay, Thái Xác và Hàn Trung Ngạn đều đã có sự bố trí trong Thái Học.
Thái Học sinh vốn nhiệt huyết phương cương, làm việc rất lý tưởng, không giống như phần lớn người đời sau chỉ quan tâm đến túi tiền và lợi ích cá nhân.
Hàn Trung Ngạn nói tiếp: "Ngoài ra còn một chuyện, Thái hậu dù sao cũng là nữ lưu, chủ kiến dễ bị người khác tác động. Trong việc trị quốc an bang cũng không thấy sở trường, cho nên mới muốn nể trọng Tư Mã Quân Thật."
"Ta thấy không bằng để Hoàng hậu cùng tham gia nghe báo cáo và quyết định sự việc thì sao?"
"Hoàng hậu?" Thái Xác và Chương Đôn đồng thanh thốt lên.
Thái Xác lắc đầu nói: "Việc này trước đây khi lập Hoàng thái tử đã từng có người chủ trương. Khó lắm!"
"Hoàng thái hậu và Hoàng hậu cùng nhiếp chính, cùng nhau xử lý quốc sự ư?"
Hàn Trung Ngạn nói: "Không bằng ta dâng sớ thử một lần. Cho dù không được quyền cùng nghe báo cáo và quyết định sự việc, cũng có thể tranh thủ được đôi chút."
"Nước cờ này, chúng ta không thể ngồi chờ chết, ít nhất phải tạo ra chút đối trọng với Thái hậu."
Chương Đôn nghiêm mặt nói: "Mấy ngày nay Ung Vương nhiều lần vào cung. Hoàng thái tử đã lập, Thái hậu chưa chắc đã có ý lập Ung Vương, nhưng sao lại không thể cùng chúng ta bàn bạc cân lượng đây?"
"Việc này để ta sắp xếp!"
Hàn Trung Ngạn không khỏi thốt lên: "Tử Hậu thật là quyết đoán!"
Chương Đôn nói: "Ta không biết các ngươi còn có điều gì phải do dự. Phủ Lữ Cát kia còn dám không sợ bị phê bình mà xuất binh đánh Đảng Hạng."
"Nếu như Tân pháp có ngày thất bại, ta cũng nguyện chết nơi tiền tuyến trước ba quân."
"Chứ không phải hạng người sợ đầu sợ đuôi, sống chết mặc bay!"