Đêm đã về khuya.

Dưới ánh đuốc đỏ rực, Trần Sư Đạo mặc một bộ áo xanh, ngồi ngay ngắn trước bàn. Ngoài cửa sổ, mưa đêm tí tách rơi, trên án thư là những bản quy chế pháp luật, nét bút son khoanh tròn vào đúng chế độ cũ "Tam ban phân tấu".

"Lời Trần huynh nói là thật sao?" Vị quan viên ngồi đối diện tay run run nhấp chén trà, "Hiện nay triều đình nghị sự đều do Tam tỉnh cùng quyết định, vì sao phải khôi phục chế độ phân ban tấu sự của Tiên đế?"

Trần Sư Đạo cầm chén trà, điềm tĩnh đáp: "Chư vị, Hán Đường thịnh thế, tất cả đều nhờ vào việc đài gián dám nói thẳng!"

"Nay Tam tỉnh và Xu mật viện cùng thảo luận chính sự, nhìn thì có vẻ đường hoàng, kỳ thực..." Ông chợt im bặt khi thấy một bóng người lướt qua ngoài cửa sổ.

Trần Sư Đạo rót thêm trà, nói tiếp: "Chư quân hãy xem, thời tiền triều khi thực hiện Tam ban tấu sự, Trung thư nghĩ chiếu, Môn hạ phong bác, Thượng thư chấp hành, các tư đều làm tròn chức trách. Nào như bây giờ, một tờ sắc lệnh từ Đồ đường ban ra, đến cả Hoàng môn ký tên cũng chỉ là làm cho có lệ!"

Người ngồi trong tòa biến sắc: "Nói cẩn thận!"

"Sợ cái gì?" Trần Sư Đạo nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: "Trên triều đình có quyền thần."

Mọi người tức thì im lặng như ve sầu mùa đông.

Trần Sư Đạo lại cất cao giọng: "Tư Không có công lao lớn khắp thiên hạ, lòng trí quân Nghiêu Thuấn, lại khiến phong tục thuần hậu chính là chí hướng của chúng ta. Chư quân, chữ "Trí" này chính là ý nói về việc đường đường chính chính nói lời ngay thẳng!"

Ngày mùng một tháng Ba năm Nguyên Hữu thứ hai, hoàng thành Biện Kinh.

Chuông trống vang lên đồng loạt.

Nắng sớm xuyên qua tầng mây, lướt qua cổng Tuyên Đức cao lớn, chiếu rọi lên những viên ngói lưu ly của điện Quốc Khánh, trông chẳng khác nào cung điện chốn Thiên cung.

Điện Quốc Khánh sừng sững giữa hoàng thành Biện Kinh, mặt rộng chín gian, cung điện sâu thẳm, có thể chứa hơn hai vạn người. Thềm ngọc trước điện cao vút, hai bên là lan can chạm trổ rồng cuộn, sư tử đá nộ mục nhìn quanh. Không gian trong điện rộng lớn vô cùng, hơn hai ngàn vị quan viên đứng trang nghiêm, áo tím đai ngọc như rừng, sắc tím xanh đan xen như ráng chiều trải rộng, vậy mà vẫn thấy trống trải.

Cấm quân giáp trụ lạnh lẽo, cầm kích đứng ở các góc điện.

Mái vòm được trang trí vẽ nhật nguyệt sao trời, xà ngang chạm khắc vân mây mạ vàng, gạch xanh dưới sàn sáng như gương, phản chiếu bóng dáng của đủ loại quan lại.

Giờ phút này, Hộ bộ Thượng thư Tăng Bố tay nâng tấu chương hoàng lăng, bước qua ngạch cửa.

Ngàn quan mắt sáng như đuốc, nhìn chăm chú vào cuốn sổ sách tượng trưng cho dân số thiên hạ, không khí túc mục bao trùm cả điện.

"Khởi bẩm bệ hạ," giọng Tăng Bố vang như chuông lớn, "Tổng kiểm kê năm Nguyên Hữu thứ nhất, thiên hạ chủ khách tổng cộng 20 triệu 96.000 hộ, đinh khẩu hơn 45 triệu. Đây là con số nhân khẩu cao nhất kể từ khi khai quốc đến nay!"

Trong điện vang lên tiếng xôn xao.

Thiên tử ngồi ngay ngắn trên ngai vàng, chuỗi ngọc trên mũ miện khẽ đung đưa.

Các vị đại thần đều vô cùng chấn động.

Mọi người đều biết hôm nay là dịp đặc biệt, Hướng Thái hậu lần đầu tiên không tham dự, mà để vị thiên tử chưa chính thức chấp chính tiếp nhận triều hạ của quần thần. Hướng Thái hậu đang dần dần chuyển giao quyền lực cho thiên tử.

Văn Ngạn Bác cảm thán: "Thời Gia Hữu, hộ dân thiên hạ không quá ngàn vạn, nay lại gấp đôi rồi sao?"

"Bệ hạ thật đáng mừng!"

Hoàng Lý bước ra khỏi hàng: "Bệ hạ, đây là việc xưa nay chưa từng có!"

Chương Cương mặc áo tím đai ngọc đứng bên thềm ngọc, nghe vậy liền chắp tay hướng về phía thiên tử: "Đây là nhờ ơn nhân trị của bệ hạ. Hi Hà thác cương thêm 3 triệu dân, lại thêm 50 vạn khẩu từ bốn châu, Hồ Quảng cải tạo đất đai thu nhận 80 vạn hộ, lại thêm lúa Chiêm Thành giúp sung túc vùng Giang Hoài."

Lời còn chưa dứt, Tô Tụng đã bước ra: "Nay đã khác xưa. Sau khi Tư Không cải tiến dịch pháp, ngũ đẳng hộ được miễn tiền phục dịch, chỉ riêng lộ Lưỡng Chiết đã tăng thêm 30 vạn hộ."

Chương Cương vui mừng vì lần thống kê này của niên hiệu Nguyên Hữu, số hộ đã đột phá ngưỡng hai mươi triệu. Trong đó, đinh khẩu (nam giới từ 16 đến 60 tuổi) là 45 triệu, cộng thêm phụ nữ, trẻ em và người già, mỗi hộ dân trung bình từ năm người trở lên, tổng dân số sớm đã vượt ngưỡng một trăm triệu.

Đây là lần đầu tiên từ cổ chí kim đạt được con số này.

Trong lịch sử, dữ liệu này phải đến thời Tống Huy Tông năm Lộng Lẫy thứ ba mới đạt được, tất nhiên một phần nhờ vào lúa Chiêm Thành. Còn nay, chỉ mới năm Nguyên Hữu thứ hai đã thành hiện thực.

Thứ nhất là nhờ Chương Cương chủ chính, đánh chiếm Linh Châu của Đảng Hạng, cùng với việc khai phá lộ Hi Hà, thác biên vùng Hồ Quảng đã tăng thêm năm sáu triệu dân cư.

Thứ hai là nhờ biến pháp cải cách. Thời Hi Ninh năm thứ chín, Tam tư sứ Thẩm Quát từng phát hiện số hộ khẩu dân chúng trong sổ sách giảm mạnh. Bởi vì theo pháp miễn dịch của Vương An Thạch, dân chúng ngũ đẳng hộ không chỉ phải chịu lao dịch mà còn phải nộp tiền miễn dịch. Địa phương hoặc là che giấu không báo cáo ngũ đẳng hộ, hoặc là khiến họ bỏ trốn, dẫn đến trị an chuyển biến xấu. Đến thời Nguyên Hữu, Tư Mã Quang hủy bỏ miễn dịch pháp, tình trạng này mới được khôi phục.

Vì vậy, trong lịch sử của dòng thời gian khác, hồ sơ triều đình thời Nguyên Phong ghi chép tổng đinh khẩu luôn sụt giảm. Thẩm Quát với tư cách là Tam tư sứ tất nhiên phải báo cáo triều đình. Mà đối với triều đình, mất đi dân cư trong hộ tịch đồng nghĩa với việc mất đi nguồn thu thuế và lao dịch.

Các triều thần chủ trương giống như thời Tùy mạo duyệt, thời Đường quát hộ, tiến hành biên soạn lại dân số, trừng trị nghiêm khắc dân bỏ trốn. Sau đó thấy chiêu này không hiệu quả, lại đề xuất ân xá cho tội thoát hộ, lưu dân để họ quay về với hộ tịch.

Chính là Chương Càng khi cải tiến phép dịch thuế vào thời Nguyên Phong, miễn trừ tiền dịch vụ ngũ đẳng hộ, mới khiến cho số lượng dân cư đăng ký hộ tịch tại địa phương tăng lên đáng kể.

Hiện nay dân số đã vượt quá trăm triệu, đạt tới đỉnh điểm trong lịch sử.

Thiên tử lộ vẻ hân hoan.

Các trọng thần liên tiếp ra ban hạ tụng, tiếng chúc mừng vang dội như nước chảy.

Một lát sau, Chương Càng bước ra ban nói: "Bệ hạ, việc này đáng mừng, nhưng cũng đáng lo."

Các đại thần thầm nghĩ, Chương Càng vì sao lại nói ra lời này?

Kỳ thực, các đại thần sớm đã biết việc dân số Đại Tống vượt ngưỡng trăm triệu, hôm nay Chương Càng đem chuyện này ra bàn luận tại triều nghị, hiển nhiên không phải chỉ để chúc mừng thiên tử, mà là có mục đích nhắm tới.

Chỉ thấy Lữ Công ra ban nói: "Bệ hạ, hộ khẩu bổn triều so với thời thịnh trị Tây Hán còn nhiều hơn; cương vực Tùy Đường tuy rộng, nhưng xét về hộ khẩu vẫn chưa bằng."

"Đây là nhờ hồng đức của Tiên đế và Bệ hạ gây dựng, không biết có gì đáng lo?"

Chương Càng đáp: "Xem sự biến đổi của chế độ thuế khóa từ Đường sang Tống, nhà Đường từ phép Thuê Dung Điệu đổi sang phép Hai Thuế, ấy là do chế độ chia ruộng bị bại hoại. Bách tính đào vong, khiến hộ tịch thất lạc. Phép Hai Thuế dựa vào ruộng đất để thu thuế, sở dĩ người dân đào vong là vì ruộng đất không thể di dời."

"Pháp chế nhà Đường vốn không cho phép mua bán ruộng đất, mà bổn triều lại không thiết lập chế độ chia ruộng, thế nhưng việc thôn tính đất đai lại không kịch liệt như thời Đường, vì sao? Chỉ vì bổn triều thuế thân nhẹ mà thuế ruộng nặng."

"Thời đầu quốc gia, trăm nghiệp mới hưng, ruộng đất và nhân khẩu đều có định số, thuế phú tự nhiên đều bình ổn. Nhưng trải qua trăm năm, từ thời Thái Tổ đến nay, dân số từ ba mươi triệu tăng lên trăm triệu như hiện tại. Điều này cho thấy thuế má đã kiệt, không còn phương pháp nào để tăng thêm. Hơn nữa, trong thần chế sách sáu năm trước, Nhân Tông hoàng đế đã từng cảm thán rằng 'lợi nhập đã tuấn, phù phí di quảng'."

"Lợi nhập đã tuấn" nếu dùng lối nói trong cờ vây mà luận, tức là đã không còn không gian để cải tiến hay xoay xở.

Đất đai vẫn chừng đó, nhưng dân số lại tăng gấp ba, tài nguyên phân phối đến đầu mỗi người chỉ còn lại một phần ba.

Khai hoang rồi cũng sẽ đến lúc không còn đất để khẩn hoang.

Sức tải của đất nước đã gần tới hạn, đây chính là cái gọi là bẫy Malthus. Nếu không kịp thời ứng đối, đế quốc tất sẽ suy tàn, lặp lại vết xe đổ của cuối thời Hán, cuối thời Đường. Phải đợi đến khi dân số giảm mạnh tới một mức độ nào đó mới có thể dần dần khôi phục.

Thiên tử hỏi: "Vậy phải làm thế nào để phá cục?"

Hoàng Lý ở bên cạnh bước ra nói: "Thần cho rằng đạo phá cục có hai cách: Thứ nhất là nội liễm tự hao, như đo đạc lại ruộng đất, cưỡng chế nộp thuế đối với những hộ ẩn cư phi pháp; thứ hai là khai cương thác thổ. Nhưng cách thứ nhất không phải là kế sách hay, ví như trong một căn phòng, mọi người tranh nhau miếng ăn, cuối cùng vẫn sẽ thiếu thốn. Mỗi lần động đao phân chia ruộng đất, không những hao tổn công sức, mà còn đụng chạm tới lợi ích của các thế lực cường hào, chỉ làm tăng thêm hỗn loạn."

Chương Càng nghe Hoàng Lý nói, thầm nghĩ đối phương quả nhiên hiểu rõ ý mình. Muốn giải quyết bẫy Malthus, các vương triều cổ đại chỉ có hai con đường: Một là nội liễm tự hao (tức là nội cuốn), hai là khai thác hướng ngoại.

Chỉ tập trung nội cuốn thì chắc chắn không xong, định luật tăng entropy đã dạy rằng, hệ thống khép kín nội tuần hoàn cuối cùng chỉ có thể dẫn tới sự tĩnh lặng.

Cũng giống như việc chia lại một chiếc bánh kem, mỗi nhát dao cắt xuống, tổng lượng bánh kem đều sẽ hao hụt đi một chút ở những chỗ không nhìn thấy được, đó là sự hao tổn do máy móc gây ra. Đó là chưa kể việc này còn đụng chạm đến lợi ích của người khác.

Cho nên phải hướng ngoại khai thác.

Tất nhiên, biện pháp tốt nhất vẫn là nâng cao kỹ thuật. Sức sản xuất được nâng cao sẽ thay đổi quan hệ sản xuất, từ đó điều chỉnh cấu trúc cả trong lẫn ngoài. Tuy nhiên, sức sản xuất không phải muốn nâng cao là nâng cao được, đặc biệt là đối với một kẻ "gà mờ" về khoa học tự nhiên như Chương Càng.

Chương Càng đáp: "Bệ hạ, tài phú thiên hạ, như múc nước giếng sâu."

"Chỉ có hai tay cùng vẽ, mới có thể phá cục!"

Chương Càng nói xong, các đại thần xì xào bàn tán. Họ vốn cho rằng dân số Đại Tống vượt trăm triệu là "thuyền nhẹ đã vượt vạn ngọn núi", là khởi đầu của thịnh thế. Ai ngờ lời của Chương Càng lại như "đợi đến khi vượt qua, tuyết đã phủ đầy núi", một hồi nguy cơ đang cận kề trước mắt.

Dụng ý của Chương Càng đã rất rõ ràng.

Chương Càng trong bộ áo tím đai ngọc đứng bên thềm ngọc, cao giọng phân tích nỗi lo thầm kín trong thời thịnh thế, lời nói đanh thép như kim thạch.

Toàn bộ Quốc Khánh điện, phảng phất như hình ảnh thu nhỏ của hàng trăm quân châu Đại Tống.

Triều hội tan, các đại thần nghị luận sôi nổi. Lần triều nghị này chỉ là gợn sóng ban đầu, mà ai cũng biết, theo sau đó sẽ là cơn lốc quét qua hàng trăm quân châu của Đại Tống.

Chương Càng rời đại điện, liền ngồi lên kiệu.

Ven đường, các loại quan lại đều né tránh, khom mình hành lễ.

Trên kiệu, Chương Càng nhắm mắt nghỉ ngơi, suy xét về cuộc hội nghị vừa rồi.

Khi đi dọc đường, Bành Kinh Nghĩa gõ gõ vào vách kiệu, đưa vào một tờ giấy.

Chương Càng mở mắt liếc nhìn tờ giấy, thấy trên đó ghi chuyện Thái học tiến sĩ Trần Sư Đạo tối qua trong lúc tụ họp với các quan viên đã có lời lẽ muốn khôi phục chế độ "tam ban phân biệt tấu sự" của tiền triều.

Chương Càng vừa thấy, trong lòng giận dữ. Trần Sư Đạo này là người thế nào? Bối cảnh cũng không nhỏ, vốn do Tăng Củng tiến cử. Năm xưa khi Chương Đôn còn chấp chính muốn chiêu mộ ông ta, Trần Sư Đạo từng nói: "Sĩ không truyền chí làm thần, thì không gặp vương công."

Sau đó Tô Thức tiến cử ông ta làm Thái học tiến sĩ. Chương Càng cũng từng xem qua văn chương của người này, quả thực có tài, kiến giải phi phàm.

Với vị thế của Chương Càng, tất nhiên ông luôn cầu hiền như khát. Thấy người có tài, ông đã sớm để ý và đưa vào danh sách quan sát.

Hiện tại Trần Sư Nói lại buông lời như vậy, quả là Tô Thức tiến cử người không nghiêm. Hoặc giả, bản thân Tô Thức vốn không nghĩ ngợi nhiều, tính tình ông vốn tự do tản mạn, nên người được dẫn tiến cũng mang phong thái phóng khoáng như vậy.

Chương Càng thầm nghĩ, chuyện chính sự tầm thường vốn có thể thương nghị, lời lẽ đôi khi không thỏa đáng cũng chẳng sao. Thế nhưng căn bản của quyền lực thì tuyệt đối không dung thứ cho sự nghi ngờ và khiêu khích. Nếu không có chuyện trên làm dưới theo, thì kỷ cương còn đâu? "Phương lan sinh môn, không thể không cuốc".

Chương Càng liền phân phó: "Lệnh Thái Nguyên độ tìm cái cớ, bãi chức hắn, trục xuất khỏi kinh sư!"

"Có cần phải giao đãi với Tô học sĩ một tiếng hay không?"

Chương Càng đáp: "Không cần."

"Tuân lệnh."

Bành Kinh Nghĩa nhận lệnh, lập tức rời khỏi kiệu của Chương Càng, đi vào một cửa nhỏ bên trong tường cung. Hơn trăm người tùy tùng vẫn vây quanh kiệu của Chương Càng, tiếp tục đi sâu vào trong cung.

Các vị tể chấp tề tựu tại Đô Đường. Sau khi Nguyên Phong cải cách chế độ khôi phục Tam tỉnh, Thượng thư tỉnh được đặt tại nơi vốn là Điện Tiền Tư giải xá. Từ công sở của Tả hữu Bộc xạ cho đến nơi làm việc của các thuộc quan, tổng cộng có hơn bốn ngàn gian phòng. Kiến trúc rộng lớn tráng lệ, gần như sánh ngang với các cung điện như Tử Thần Điện. Từ xưa đến nay, uy quyền của tể tướng nặng tựa ngàn cân, chỉ cần nhìn qua quy mô này là đủ hiểu.

Ngoài ra, trong cung còn có Trung thư và Môn hạ hai tỉnh. Môn hạ tỉnh thiết lập bốn viên Cấp sự trung, cùng với Tả Tán Kỵ thường thị, Tả gián nghị đại phu, Tả tư gián, Tả chính ngôn mỗi chức một viên, Khởi cư lang một viên, Phù bảo lang hai viên. Trung thư tỉnh thiết lập sáu viên Trung thư xá nhân, cùng với Hữu Tán Kỵ thường thị, Hữu gián nghị đại phu, Hữu tư gián, Hữu chính ngôn mỗi chức một viên, Khởi cư xá nhân một viên. Quan trưởng của hai tỉnh, Cấp sự trung và Trung thư xá nhân, thật sự là những vị trí trọng yếu.

Đô Đường nghị sự, mỗi ngày một lần, năm ngày một đại nghị. Hôm nay chính là kỳ đại nghị. Tả tướng Chương Càng, Hữu tướng Lữ Công, một trái một phải, ngồi ở giữa mặt hướng về phía nam. Bình chương quân quốc trọng sự Phùng Kinh, Văn Ngạn Bác ngồi ở hai bên sườn tịch. Quan viên Thượng thư tỉnh ngồi ở tả tịch, theo thứ tự là: Môn hạ thị lang Tô Tụng, Trung thư thị lang Lý Thanh Thần, Thượng thư tả thừa Hoàng Lý, Thượng thư hữu thừa Hứa Tương. Quan viên Xu Mật Viện ngồi ở hữu tịch, theo thứ tự là: Xu mật sứ Thẩm Quát, Xu mật phó sứ An Đảo, Xu mật phó sứ Lữ Đại Phòng.

Sau khi Nguyên Phong cải cách, quyền lực của Tam tỉnh lộ rõ sự gia tăng. Trước kia Vương Khuê nhậm chức Môn hạ thị lang mà thế yếu, chỉ vì quyền phong bác và xem xét của Môn hạ tỉnh đều nằm trong tay thiên tử. Thế nên Vương Khuê khó lòng can thiệp, trái lại Thái Xác nắm giữ quyền mời chỉ nên quyền uy nhất thời. Đương kim thiên tử chưa tự mình chấp chính, việc lớn nhỏ trong triều phần nhiều do Chương Càng quyết đoán, nên quyền trọng của Môn hạ tỉnh mới được hiển lộ.

Mà Xu Mật Viện hiện giờ, quyền bính hơn phân nửa đã bị Binh bộ của Thượng thư tỉnh chia sẻ, nhưng vẫn giữ vị thế cao quý. Chỉ vì Xu Mật Viện có thể dự biết và tham nghị các việc quân quốc đại sự của triều đình. Chỉ cần dựa vào quyền này để bước vào hàng ngũ thảo luận chính sự tối cao, thì không ai dám khinh mạn. Trong các buổi nghị sự, mỗi lời nói cử động đều có đường lại ghi chép vào hồ sơ, trình lên thiên tử. Nghị sự việc gì, lập trường ra sao, phiếu quyết thế nào, tất cả đều rõ ràng để tra cứu. Chế độ này chính là để phòng bị quyền thần che mắt thánh nghe, chuyên quyền độc đoán.

Việc lệnh cho Xu Mật Viện tham dự hội nghị tại Đô Đường là quyết định của Cao Thái hậu, đủ thấy bà có sự nhạy bén nhất định trong việc chế hành quyền lực.

Đường lại trình lên nghị bộ, Chương Càng cùng mọi người lần lượt ký tên, hội nghị mới bắt đầu. Cấp sự trung Hoàng Thường ngồi trên án bên cạnh, chuyên trách ghi chép ngôn luận của các vị tể chấp. Ngoài ra còn một người thư lại đồng bộ sao chép để làm đối chiếu.

Chương Càng hắng giọng nói: "Lần này Chương Thẳng chinh phạt Giao Chỉ, Chương Đôn kinh lược Hồ Quảng, Vương Hậu gấp rút tiếp viện Hà Tây, tất cả đều cần điều binh. Triều đình cần từ trung ương điều khiển cấm quân, thay phiên canh giữ."

Chương Càng thầm nghĩ, việc cấp bách của triều đình là xóa bỏ tình trạng nhũng binh, nhưng muốn xóa bỏ thì cần có cớ, nếu không dễ làm phật ý nhiều người. Cho nên điều động cấm quân phó Giao Chỉ, Hồ Quảng, Hi Hà lộ chinh chiến, thắng thì khao thưởng, bại thì... tự có xử trí. Tuy nhiên, trên mặt đương nhiên không thể nói rõ ý đồ này.

"Ngoài ra, triều đình muốn thi hành phép Phương điền đều thuế, trước hết phải tra rõ việc tông thất và quan viên ẩn giấu ruộng đất để làm gương, thì các châu quận bên dưới mới có thể theo nếp thi hành. Việc này hôm nay cũng cần nghị quyết."

Văn Ngạn Bác, Phùng Kinh đều ngồi ở bên tịch lắng nghe. Mọi người đều là kẻ đã chìm nổi chốn quan trường mấy chục năm, ý đồ của Chương Càng thế nào, trong lòng họ đều hiểu rõ. Đây là mượn danh nghĩa dụng binh đối ngoại để thực hiện việc chỉnh đốn đối nội.

Văn Ngạn Bác và Phùng Kinh liếc nhìn nhau, trong lòng đều nhớ đến lời Phùng Kinh nói với ông và Lữ Công trước buổi triều nghị: "Đại Tống ta nay, phảng phất như Đông Tấn. Kẻ đề xuất bắc phạt, phần nhiều là sách lược để quyền thần củng cố vị thế và uy quyền."

"Nhìn lại Đông Tấn, triều dã trên dưới thực sự lấy việc giành lại Trung Nguyên làm tâm niệm, có được mấy người?"

"Chẳng qua chỉ là lấy danh nghĩa đó để ôm giữ quyền lực mà thôi. Mà nay Chương Độ Chi mượn việc dụng binh ở Giao Chỉ, Hồ Quảng, Hà Tây, ước nguyện ban đầu e rằng chẳng nằm ở biên cương."

"Tuy quy mô chiến sự không lớn, nhưng đủ để hắn nắm giữ toàn bộ quyền lực, tích lũy chiến công và uy vọng, khiến ngôi vị quyền thần càng thêm vững chãi, không ai có thể lay chuyển."

Nhắc đến đây, Văn Ngạn Bác nhớ lại vẻ đau xót của Phùng Kinh lúc bấy giờ: "Chúng ta tuyệt đối không thể để Chương Việt làm ra chuyện như Hoắc Quang ngày trước!"

Bản thân Văn Ngạn Bác cũng phản đối. Gia tộc họ Văn của hắn không chỉ có ruộng đất ở Hi Hà lộ, mà tại Hà Bắc, Lạc Dương cũng sở hữu điền sản rộng lớn, trong đó phần nhiều là đất ẩn điền. Quan phủ địa phương xưa nay vốn không dám hỏi tới, chứ đừng nói là tra xét. Nếu Chương Việt tiến hành đo đạc ruộng đất, người chịu ảnh hưởng đầu tiên chính là hắn.

Văn Ngạn Bác hắng giọng nói: "Trước mắt dân số triều đình đã vượt quá trăm triệu, tứ hải thái bình, xưng là thịnh thế cũng không quá lời. Hà tất phải phạt Hà Tây, chinh Quảng Nguyên, thảo Mai Sơn, gây ra những chuyện đồ sinh linh thán?"

"Chẳng lẽ là làm điều thừa thãi sao?"

Một bên Tô Tụng tiếp lời: "Tư Không hôm nay đã nói rõ với triều đình rồi."

"Dân số vượt trăm triệu, tuy là tượng trưng của thịnh thế, nhưng cũng là khởi nguồn của nguy cơ."

"Nếu không kiên quyết khai thác, một khi chùn chân bó gối, đến lúc hối hận thì đã muộn!"

Hoàng Lý hưởng ứng: "Đúng vậy! 'Thiên hành kiện, quân tử dĩ tự cường bất tức'."

"Triều đình dùng thuế má nuôi cấm quân, nhưng binh nhiều mà không thể chiến, hư hao như thế, lợi ích ở đâu?"

"Đường triều hành phủ binh, binh nông hợp nhất, triều đình không tốn kém bao nhiêu. Nay hành mộ binh, cung cấp ăn mặc ở đi lại, hao phí xa xỉ, nhưng chiến lực lại không bằng trước, cớ sao phải gia tăng?"

Lý Thanh Thần nói: "Điều này lại quay về vấn đề nhũng binh, nhũng quan mà Phạm Văn Chính công từng nhắc tới năm xưa."

"Nếu thời Khánh Lịch thực sự có thể dứt bỏ tệ nạn kéo dài, thì đâu ra chuyện Hi Ninh Biến Pháp?"

Văn Ngạn Bác nói: "Quả thực, cần phải cứu từ đầu nguồn, truy hỏi duyên cớ. Tiên đế từng nói: 'Thiên hạ trí loạn, phần nhiều là do những kẻ vô lại, liều mạng. Thái Tổ bình định thiên hạ, đã chiêu mộ những kẻ vô lại, bất đắc chí tứ phương vào làm binh'." "Dùng chế độ ước thúc bọn họ, thì không dám làm càn, ngược lại còn được an cư lạc nghiệp, hóa thành lương dân. Cho nên thiên hạ mới thái bình, hiếm khi có kẻ phản bội, đây là điều xưa nay hiếm có."

Lời của Văn Ngạn Bác khiến các vị tể chấp đều tỏ ý tán đồng.

Chương Việt thầm nghĩ, vấn đề nhũng binh của Phạm Trọng Yêm rốt cuộc sinh ra từ đâu?

Chẳng phải là do Thái Tổ dùng quy chế quân đội để thu dụng những kẻ "vô lại bất đắc chí" kia, nhằm tránh việc họ tác loạn sao?

Nhũng quan chẳng phải cũng thế sao? Triều đình dùng quan chức để lung lạc tầng lớp trí thức.

Phùng Kinh nói: "Hàn Phi Tử có vân: 'Nho lấy văn loạn pháp, hiệp dĩ võ phạm cấm'."

"Tệ nhũng binh, nhũng quan tuy có, nhưng đó thực sự là cái giá phải trả để triều đình ngồi hưởng thái bình."

"Lúc này nên lấy vết xe đổ của Phạm Văn Chính công làm gương."

Phạm Trọng Yêm thấy áp lực tài chính quá lớn, liền cắt giảm nhũng binh, nhũng quan, kết quả dẫn đến điều gì thì ai cũng rõ.

Mà nay Chương Việt muốn xoá bỏ cấm quân, tra xét đất ẩn điền của quyền quý, chẳng phải là đi vào vết xe đổ của Phạm Trọng Yêm sao?

Chương Việt thầm nghĩ, không sai, con đường của Thái Tổ là khả thi, hệ thống thống trị của Tống triều vẫn luôn rất vững chắc, nhưng bất cứ sự việc gì cũng có mặt tốt mặt xấu, kết quả là gánh nặng tài chính quá lớn.

Bách tính sống quá khổ cực.

Cho nên thu nhập tài chính của Tống triều tuy hơn xa Đường triều, nhưng đều quay lại để nuôi quân nuôi quan.

Sau này từ Vương An Thạch đến Thái Kinh đều tìm mọi cách để duy trì hệ thống này.

Vương An Thạch ít nhất còn cắt giảm được một ít. Sau khi Nguyên Hữu canh hóa, Thái Kinh lại làm ngược lại, vì để ngăn cản cũ đảng phục hồi, ông ta tăng thêm số lượng, khiến hệ thống này trở nên cồng kềnh đến mức không thể sụp đổ.

Ngươi hễ cắt giảm là sẽ phạm vào cơn giận của nhiều người. Như vậy ông ta có thể danh chính ngôn thuận thu liễm tiền tài từ dân gian.

Vì thế Thái Kinh đưa ra khẩu hiệu "Phong hừ dự đại", tiến hành khuếch trương tài chính không tiết chế. Trong lịch sử, Thái Kinh thực hiện cải cách tiền tệ và muối chính, chẳng khác nào cướp đoạt công khai từ dân gian, danh dự của cả quốc gia đều bị hủy hoại.

Cho nên những năm cuối Bắc Tống, khi Nữ Chân chưa nam hạ, đã có khởi nghĩa Tống Giang và những cuộc nổi dậy quy mô lớn khác, sớm lộ ra điềm mất nước.

Trong một dòng thời gian khác, khi Thái Kinh bị biếm truất, có người hỏi ông ta: Với tài trí thông minh như vậy, chẳng lẽ không dự đoán được quốc gia sẽ rơi vào tình cảnh hôm nay sao?

Thái Kinh đáp không phải là không biết, chỉ là cho rằng chưa tới lượt mình mà thôi.

Lữ Công nói: "Tu đức an dân cũng là tự cường bất tức!"

"Mới phá Linh Châu, triều đình vốn nên để dân nghỉ ngơi, tại sao không an tĩnh mà lại cố ý gây chuyện."

"Đại Tống hiện nay tứ hải rộng lớn, thứ không thiếu chính là điền thổ, lấy những thứ đó thì có ích lợi gì. Như Thanh Đường, Hà Tây, cách Biện Kinh tới 5-60 ngày đường, ngày sau làm sao trông nom? Vạn nhất lòng người phản trắc, thì xử lý thế nào?"

Cấp sự trung Hoàng Thường nhất nhất cầm bút ghi chép.

Thẩm Quát nói với Văn Ngạn Bác, Lữ Công: "Tình hình Tây Bắc tuy có chút hoãn nghỉ, nhưng âm mưu phản bội của A Lý Cốt đã lộ rõ, Đảng Hạng tuy hàng nhưng lòng không phục, cần phải tiếp tục dụng binh."

"Mà Thanh Đường bị A Lý Cốt xâm lược nhiều năm, cũng đang mưu đồ trả thù."

Thẩm Quát nói: "Không sai, Tư Không từng nói, dụng binh nên tích tiểu thắng thành đại thắng."

"Các phiên bộ Thanh Đường ở Tây Bắc đông đảo như năm bè bảy mảng, luôn giữ tư tưởng kẻ mạnh đâu thì theo đó. Mấy năm nay nhờ có lợi ích từ việc buôn bán bông vải mà lung lạc được họ, lại thêm quân ta liên chiến liên tiệp, tình hình mới tạm ổn định. Nếu thế công hơi chùng xuống, những phiên bộ vốn dựa vào chúng ta ban đầu sẽ lại dao động, thậm chí quay đầu theo Đảng Hạng hoặc Ali Cốt."

"Huống hồ, việc thu phục Hà Tây, chúng ta còn có đại kỳ là về nghĩa quân họ Tào, đủ để hiệu lệnh cũ bộ, an ủi lòng người Hán, có thể nói là xuất binh danh chính ngôn thuận!"

Hứa Đam cũng nói: "Giao Chỉ cũng là nơi cần bình định để yên ổn phương Nam. Tính toán kỹ càng, chi phí dụng binh chỉ rơi vào khoảng 350 vạn quan, cho dù có sai sót gì cũng không vượt quá 500 vạn quan. Năm trước bình Linh Châu tiêu tốn không quá ngàn vạn quan, mà ngân khố nội nô xuất ra tới hai ngàn vạn quan, nếu lấy một ngàn vạn quan còn thừa để bình định Giao Chỉ, Hà Tây, Hồ Quảng, cớ sao lại không làm?"

"Thượng triều vẫn còn tiết kiệm dành dụm được 500 vạn quan."

Lữ Công nói: "Chỉ sợ 500 vạn quan không đủ, lại phát sinh biến cố gì khác."

"Nếu Liêu quốc vạn nhất nam hạ, thì nên làm thế nào?"

Thẩm Quát bật cười nói: "Sau trận chiến năm ngoái, Liêu quốc đã sinh lòng sợ hãi, huống chi nay mất đi cường viện Đảng Hạng, chắc chắn không dám hành động thiếu suy nghĩ. Vả lại, hai nước đang trong quá trình đàm phán hòa bình."

Văn Ngạn Bác, Phùng Kinh, Lữ Công tuy đều có ý ngăn cản Chương Việt lạm quyền, nhưng sợ rằng sự tình vừa động lại phải lăn lộn khắp nơi. Bất quá, Chương Việt cũng chỉ là "tiểu lăn lộn" không phải "đại lăn lộn", cũng đành thôi. Họ cũng có thể tự an ủi rằng mình đã nói trước, chứ không phải kiểu "Gia Cát Lượng sau sự việc". Cuối cùng, để giữ vững vị thế chính trị đúng đắn cho bản thân, Tư Mã Quang cũng làm như vậy. Triều đình Đại Tống, làm việc thì gian nan, gây chuyện lại dễ. Đa số quan viên chẳng qua chỉ là gió chiều nào theo chiều ấy.

Nhờ uy vọng trước đó, mọi quyết định tại Đô đường đều thuận theo ý Chương Việt. Chương Việt cũng biết Văn Ngạn Bác bọn họ chỉ là phản đối ngoài mặt, còn thực tế thì đồng ý. Thân tại quan trường, thắng lợi chỉ là tạm thời, đấu tranh mới là lâu dài. Người từng phản đối quyền thần như chính mình, nay lại bị người khác coi là quyền thần để công kích. Vị trí thay đổi, lợi ích cũng thay đổi theo, kẻ địch tiếp theo là ai, chính mình cũng chẳng thể biết trước.

Thấy mọi người không còn dị nghị, Chương Việt đứng dậy kiên quyết nói: "Ngô ý đã quyết: Tại vùng đất cũ Lương Châu về phía tây, trọng thiết về nghĩa quân tiết độ!"

"Lấy con cháu họ Tào làm Tiết độ sứ!"

Đại kỳ dựng lên, có thể tưởng tượng cảnh về nghĩa quân một lần nữa sừng sững tại Hà Tây, vùng cố thổ của nhà Hán quay về ôm ấp.

Trong Đô đường, chúng tể chấp và đường lại vốn đang phấn chấn, nhưng khi nghị sự vừa tan, chợt thấy đường lại vội vã xông vào, cao giọng nói: "Cấp báo! Liêu quân lại quy mô nam hạ, đã công hãm Hùng Châu! Dưới thành Hà Gian phủ cũng xuất hiện kỵ binh Liêu! Hà Bắc trấn an sứ Lý Hiến, Hà Bắc lộ kinh lược an phủ sứ Chương Hành đồng loạt dâng sớ, khẩn cầu triều đình tốc phát viện binh!"

Mọi người đều kinh hãi. Chương Việt bên này còn đang đồng thời dụng binh với Giao Chỉ, Hà Tây, Hồ Quảng, tuy nói quy mô không lớn, Hà Tây xuất động Hi Hà lộ lược sử không đến hai vạn binh mã, Hồ Quảng không quá vạn dư, mà Giao Chỉ quy mô lớn nhất cũng chỉ khoảng ba vạn người. Nhưng Liêu quốc bên này không màng đến đàm phán hòa bình, lại một lần nữa khuynh quốc nam hạ.

"Gia Luật Hồng Cơ vẫn chưa hấp thu giáo huấn năm ngoái!" Thẩm Quát giận dữ nói, nhưng gò má ông đỏ bừng – vừa mới khẳng định Liêu quốc không dám nam hạ, chớp mắt đã bị sự thật tàn khốc đánh bại, lại còn nhanh đến thế. Trong lúc nguy cấp này, chẳng còn ai rảnh để so đo hay trào phúng sự ngộ nhận của ông.

Ánh mắt Văn Ngạn Bác chợt lóe, lập tức hỏi: "Thừa tướng, nên ứng đối thế nào?"

Chương Việt hiểu rõ, trước khi quy mô diệt Đảng Hạng hoàn tất, Liêu quốc tuyệt đối sẽ không để mình được thoải mái như vậy. Huống chi chính mình cũng vừa bị Liêu quốc vả mặt. Chương Việt nhìn vẻ mặt chúng tướng, thấy có chút kinh hoảng.

Chương Việt bình tĩnh nói: "Chư công!"

"Thế cục dù ác liệt, há có hiểm bằng lúc Khiết Đan và Đảng Hạng liên binh tiếp cận năm ngoái?"

Chúng tể chấp gật đầu, Thẩm Quát cũng dần ổn định tâm thần. Hiện tại Đảng Hạng đã hàng phục, Chương Việt vốn muốn rảnh tay thu thập Ali Cốt, Hồ Quảng và Giao Chỉ, không ngờ Liêu quốc lại nam hạ lần nữa. Bất quá việc này cũng đã có dự triệu, hai nước đàm phán vẫn luôn không thể đạt được đồng thuận, chi tiết vẫn luôn không thể xác thực. Về việc kéo dài tuế tệ, vẫn còn tranh luận không dứt.

Việc Liêu quốc đột ngột nam hạ, ngay cả Chương Việt cũng có chút ngoài dự đoán, nhưng cũng nằm trong lý lẽ. Sau khi cuộc họp tại Đô đường tan, Thái Kinh vội vã đi vào hành lễ với Chương Việt.

"Việc đàm phán với Liêu là việc của ngươi, sao lại xảy ra sai lầm như vậy?"

"Một chút dự triệu cũng không có."

Thái Kinh đã biết trước tin tức, biết Chương Việt tất sẽ chất vấn mình, dọc đường hắn đã sớm nghĩ kỹ đối sách. Thái Kinh nghiêm mặt nói: "Năm ngoái Liêu quốc quả thật có ý đàm phán, trong đó nhất định đã xảy ra trục trặc gì đó."

"Điều Liêu quốc quan trọng nhất chính là việc chợ trao đổi và tuế tệ. Hiện giờ họ mượn cớ hưng binh để ra điều kiện. Ta đã liên lạc với quan viên Cao Ly, nhờ họ ra mặt giao thiệp với Liêu quốc. Cao Ly nguyện đứng ra hòa giải, họ cũng không muốn chúng ta và Liêu quốc giao chiến."

Chương Việt bình tĩnh nói: "Ngươi muốn bổn triều nghị hòa với Liêu? Ngay khi binh lâm thành hạ sao?"

Thái Kinh nói: "Trước mắt cần phải nghị hòa với Liêu quốc, không thể tiếp tục động binh đao. Ít nhất là trong năm nay."

"Tư Không cũng có thể thong dong thi triển đại kế."

Thái Kinh tiếp lời: "Việc để Cao Ly đứng ra hòa giải với Liêu quốc, tuy rằng có chút mất mặt, nhưng cũng là kế sách co được dãn được."

"Chuyện với Liêu quốc sớm muộn gì cũng phải tính sổ, nhưng việc cấp bách hiện nay thì không thể vội vàng."

"Chính vì hiện tại có đủ tự tin không sợ Liêu quốc, mới có thể chủ động tung ra cành ô liu nghị hòa."

Chương Việt trầm ngâm: "Cũng phải. Chưa nắm chắc phần thắng, không nên lãng chiến. Giao phong với Liêu quốc, thắng bại khó lường, chỉ ở khoảng năm ăn năm thua."

"Việc xóa bỏ nhũng binh, thanh tra ẩn điền, đo đạc đồng ruộng, mọi việc đều cần thời gian. Hãy đợi hai ba năm nữa rồi mới tính tiếp."

Thái Kinh nói: "Tư Không minh giám, bên trong Liêu quốc cũng vậy. Triều thần bên đó phần lớn không muốn giao chiến với quốc gia chúng ta."

"Triều đình một mặt điều binh tiếp viện Hà Bắc, một mặt cử sứ giả nghị hòa, đó mới là thượng sách."

"Tuy nhiên, hạ quan nghe được một chuyện: Trong cung có kẻ xúi giục bệ hạ ngự giá thân chinh, bắc thượng đón đánh liêu quân!"

Chương Việt nghe xong thầm nghĩ, là kẻ nào lại dám xúi giục thiên tử như vậy?

Thái Kinh nói: "Nghe nói là nghĩa tử của Lý Hiến, Đồng Quán."

Chương Việt hỏi: "Chính là Đồng Quán vừa đi sứ Liêu quốc trở về sao?"

"Đúng vậy." Ánh mắt Thái Kinh trở nên lạnh lùng.

Một lát sau, Thái Kinh nói tiếp: "Thiên tử tuy còn trẻ, nhưng rất giống tiên đế năm xưa, có tâm muốn làm nên đại sự."

"Nếu có kẻ tiểu nhân ở bên xúi giục, e là không tốt."

Chương Việt thầm nghĩ, có câu không sợ phú nhị đại loạn tiêu tiền, chỉ sợ phú nhị đại quá nỗ lực muốn gây dựng sự nghiệp. Trong lịch sử, Triết Tông tuy nói tương đối đáng tin cậy, nhưng thời gian tại vị dù sao cũng ngắn, hơn nữa lại không có Chương Việt ở không gian này giúp ông ta gây dựng gia nghiệp như vậy.

Chương Việt nói đùa: "Thế chẳng phải tốt sao, sau này các ngươi mới có chỗ dụng võ."

Thái Kinh cười làm lành: "Chuyện đó cũng phải nhờ Tư Không phụ trợ mới được."

Thái Kinh hạ giọng nói: "Tư Không, hạ quan còn một chuyện muốn tấu!"

Chương Thừa, Chương Tuyên ngồi hầu bên cạnh hiểu ý, liền đứng dậy lảng tránh.

"Toại Ninh Quận Vương gần đây liên tiếp xuất nhập Bảo Từ cung, Long Hữu cung." Thái Kinh nhỏ giọng nói.

Toại Ninh Quận Vương?

Chương Việt nhíu mày. Vị Toại Ninh Quận Vương này sinh vào năm Nguyên Phong thứ 5, là con trai thứ 11 của tiên đế, do Trần Mỹ Nhân sinh ra. Truyền thuyết kể rằng năm đó tiên đế xem bức họa Nam Đường Hậu Chủ Lý Dục, thấy người trong tranh phong thái nhã nhặn, liền không ngừng than thở.

Sau đó không lâu thì sinh ra vị Toại Ninh Quận Vương này.

Người này đúng là kỳ tài, hiện tại tuy mới bảy tuổi nhưng đã có thiên phú phi phàm về bút mực, đan thanh, cưỡi ngựa, bắn tên, đá cầu, đồng thời còn có hứng thú sâu sắc với kỳ hoa dị thạch, chim bay cá nhảy.

Đặc biệt trong lĩnh vực thư pháp hội họa, hắn càng bộc lộ tài năng xuất chúng.

Vị Toại Ninh Quận Vương này rất thông minh, lại khéo miệng, nên rất được Cao Thái hậu cùng Hướng Thái hậu, và các nữ quyến trong hậu cung yêu quý.

Thậm chí trong cung còn có lời đồn, trí tuệ của hắn còn vượt xa đương kim thiên tử.

Nếu Toại Ninh Quận Vương có tuổi tác xấp xỉ thiên tử, thì ngôi vị hoàng đế chắc chắn đã rơi vào tay hắn.

Tất nhiên, vị Toại Ninh Quận Vương này trong lịch sử còn có một danh hiệu lẫy lừng hơn —— Tống Huy Tông.

Chương Việt nghĩ thầm, vị Toại Ninh Quận Vương này được Cao Thái hậu yêu thích thì cũng thôi đi, đến cả Hướng Thái hậu cũng như vậy, quả thật khiến người ta không ngờ tới.

Xét về lễ pháp hiện tại, Toại Ninh Quận Vương là người thừa kế gần nhất với đương kim thiên tử. Dù Triệu 佖 cũng là hoàng tử nhưng lại mắc bệnh về mắt. Còn người em cùng mẹ với thiên tử là Triệu Tự thì tuổi còn quá nhỏ.

Hoàng đế mỗi ngày phải phê duyệt bao nhiêu tấu chương, người bình thường mắt cũng phải hoa lên, đôi mắt có tật chẳng phải đồng nghĩa với việc quyền lực không nằm trong tay sao?

Cho nên sau Triệu 佖 chính là người này.

Chương Việt hỏi: "Toại Ninh Quận Vương sắp xuất các đi học rồi nhỉ?"

Thái Kinh đáp: "Toại Ninh Quận Vương rốt cuộc không phải hoàng trữ, nên cũng chưa nhanh chóng xuất các đi học như vậy."

Chương Việt nói: "Lời ấy không thể nói như vậy. Toại Ninh Quận Vương tuy không phải hoàng trữ, nhưng từ nhỏ cũng phải tiếp thu Nho gia hun đúc, há có thể mặc kệ hắn đắm chìm vào đan thanh, cưỡi ngựa, bắn tên, đá cầu, còn về kỳ hoa dị thạch, chim bay cá nhảy, đó càng là sở thích của kẻ ăn chơi trác táng."

Thái Kinh thầm nghĩ, chỉ một câu "ăn chơi trác táng", xem ra Tư Không dù chưa gặp mặt nhưng đã rất không ưa vị Toại Ninh Quận Vương này rồi.

Chương Việt bảo Thái Kinh: "Hãy để hoàng tử ra ngoài đi học, thỉnh các vị đại thần đoan chính trong triều nghiêm túc quản giáo."

Con người đều có thể thay đổi thông qua giáo dục, đối với vị 'Huy Tông' này là vậy, mà đối với 'Thái Kinh' cũng thế.

Chương Việt nói với Thái Kinh: "Nguyên Trường, nghe nói lần yến tiệc trong cung trước, bệ hạ cầm ngọc trản cho rằng quá xa. Mà ngươi lại nói, khi ngươi đi sứ Liêu quốc, ngọc trản vẫn là vật của Thạch Tấn."

"Bệ hạ đương nhiên được hưởng sự phụng dưỡng của thiên hạ, điều đó chẳng có gì trái với lễ nghĩa cả."

Thái Kinh nghe vậy thì mồ hôi vã ra như tắm. Ý định muốn vòng qua Chương Việt để lấy lòng hoàng đế của ông ta, đây không phải là lần đầu tiên bị vạch trần.

Thái Kinh đáp: "Tư Không minh giám, Kinh không có ý gì khác, bệ hạ là bậc quân chủ của muôn dân, gánh vác thiên hạ, việc phụng dưỡng bệ hạ cũng chính là phụng dưỡng muôn dân. Nay minh quân hiền tướng cùng giúp sức cho triều đình, hưởng thụ một chút cũng là điều hợp tình hợp lý."

Chương Việt thầm nghĩ, Thái Kinh là kẻ thông minh nhất mà hắn từng gặp, chỉ tiếc là phần thông minh ấy lại không dùng vào đường chính đạo. Vì vậy, Chương Việt quyết định phải khiển trách hắn một phen.

Chương Việt nói thẳng: "Mấy năm nay ngươi làm việc cũng khá, ngoài việc thuê người kể chuyện diễn thuyết những chuyện xưa trong triều đình, còn in ấn và phát hành ba tờ tiểu báo, khiến những chuyện bí mật trong cung ngươi đều nắm rõ. Thậm chí, ngươi còn thao túng được cả dư luận kinh sư."

Thái Kinh nghe vậy thì thẹn thùng cúi đầu.

Nói thật lòng, Chương Việt rất phiền lòng với mấy tờ tiểu báo ở kinh sư này, bên trong toàn là những chuyện tiếu lâm về triều thần. Trong đó thật giả lẫn lộn, ví như chuyện quyền tướng Chương Việt đang tư tình với kỹ nữ ở thanh lâu, vậy mà những tờ báo đó lại rất được lòng người dân kinh sư. Chẳng lẽ những tiểu thư khuê các phẩm mạo xuất chúng, tri thư đạt lý trong kinh thành lại thích đọc những câu chuyện tầm phào như vậy sao? Xem ra, nữ chính trong những câu chuyện sắp tới, phải đổi từ kỹ nữ thanh lâu thành nữ sử trung niên đã ly dị trong tướng phủ mới được.

Chương Việt nghiêm nghị nói: "Từ ngày hôm nay, toàn bộ việc này phải giao lại cho Lễ Bộ, về sau không được nhúng tay vào nữa."

Thái Kinh toát mồ hôi hột, vội đáp: "Tuân mệnh." Hắn biết lúc này mình không được phép lộ ra bất kỳ thái độ bất mãn nào.

Một lát sau, Thái Kinh lại nói: "Có triều thần yêu cầu cấm tiệt những tờ tiểu báo bịa đặt sinh sự này, chỉ lấy công báo chính phủ làm chuẩn, không biết ý Tư Không thế nào?"

Chương Việt tuy rất ghét những tờ báo lá cải bôi nhọ mình, nhưng những việc này còn có thể bàn bạc, riêng chuyện Trần Sư Đạo thì không thể thương lượng. Hắn hiện giờ đứng hàng Tư Không, theo lễ xưa thì Tam công Tam sư có thể ngồi cùng ăn với thiên tử, giống như Văn Thái sư trong "Phong Thần Bảng" có thể ngồi ngang hàng với Trụ Vương. Sau này hoàng quyền dần mạnh mẽ, lấy Tam tỉnh thay thế Tam công, Trung thư môn hạ cùng Xu mật viện thay thế Tam tỉnh. Thời Minh thì tể tướng xuất thân từ thư ký của thiên tử, thời Thanh lại dùng Quân Cơ Xử thay thế Nội các. Thế nhưng, khi thiên tử chưa tự mình chấp chính, thì uy nghiêm của tướng quyền tuyệt đối không dung cho kẻ khác khiêu khích. Cho nên, nhất định phải xử lý nặng tay đối với Trần Sư Đạo.

Chương Việt nói: "Chuyện tiểu báo, tạm thời cứ như vậy đi."

"Còn về tên Đồng Quán xúi giục bệ hạ thân chinh, ngươi hãy báo cáo với Thái hậu, tìm một cái cớ mà đuổi hắn ra ngoài."

Thái Kinh sửng sốt, hắn không hiểu vì sao Chương Việt lại giao việc này cho mình. Muốn tống cổ Đồng Quán, Chương Việt chỉ cần nói với Lý Hiến một câu là xong. Tuy nhiên, Thái Kinh và Đồng Quán vốn không ưa nhau, tên kia lại đi lại rất gần với Tô Triệt – người từng đi sứ Liêu quốc cùng đợt với hắn. Mà mối quan hệ giữa Thái Kinh và Tô Triệt vốn chẳng tốt đẹp gì, nên Thái Kinh định mượn tay Chương Việt để diệt trừ Đồng Quán. Không ngờ Chương Việt lại để Thái Kinh tự mình ra tay. Dụng ý này là gì đây?

Vài ngày sau, tại phủ Chương Việt.

Đồng Quán quỳ rạp dưới chân Chương Việt: "Cầu Tư Không khai ân! Xin niệm tình kẻ hạ nhân này từng có chút công lao hầu hạ, tha cho ta lần này!"

Trước mặt Chương Việt, Đồng Quán nước mắt nước mũi giàn giụa. Nhìn bộ dạng đó, Chương Việt cố tình tỏ vẻ kinh ngạc: "Ngươi nói vậy là có ý gì? Ta nào muốn làm khó ngươi, đứng dậy nói chuyện đi."

Đồng Quán lau khô nước mắt, chợt oán hận nói: "Đó là do tên Thái Kinh kia đố kỵ với tiểu nhân, nên mới gièm pha với Thái hậu hãm hại tiểu nhân. Tư Không, tiểu nhân từng cầm quân ở Tây Bắc, quan gia lại có chí dẹp yên tứ phương như tiên đế, ta chỉ là kể lại chuyện chinh chiến năm xưa ở Tây Bắc cho ngài ấy nghe, có gì là sai? Nhưng Thái Kinh lại không chịu nổi việc tiểu nhân được quan gia sủng ái, nên hắn mới phá hoại việc thông Liêu của tiểu nhân."

Chương Việt nghiêm mặt hỏi: "Ngươi nói Thái Kinh thông Liêu?"

Đồng Quán đáp: "Hắn qua lại thân mật với sứ thần Liêu quốc đâu phải ngày một ngày hai. Lần này tiểu nhân bị giam giữ ở Liêu quốc mấy năm, cũng đã liên lạc được với vài vị đại thần người Hán lòng hướng về cố quốc. Họ nói với tiểu nhân rằng Gia Luật Hồng Cơ biến pháp khiến dân chúng lầm than, giá cả leo thang, họ đều nguyện ý hiệp trợ Đại Tống thu phục U Yến."

Chương Việt nghe vậy nheo mắt, thầm nghĩ: "Khá lắm Đồng Quán."

Thấy thần sắc Chương Việt lạnh lùng, Đồng Quán vội giải thích: "Khởi bẩm Tư Không, là tiểu nhân sai rồi. Tiểu nhân định bẩm báo riêng với bệ hạ để lấy lòng ngài ấy, lại nghĩ những người này đều đang mạo hiểm tính mạng để giúp Đại Tống, nên không dám tùy tiện nói ra."

Chương Việt lạnh lùng nói: "Bổn tướng cũng không thể biết sao?"

Đồng Quán dập đầu: "Tiểu nhân tội đáng chết, giờ xin bẩm báo lại với Tư Không." Nói đoạn, Đồng Quán lấy một bức thư từ trong ủng ra đặt lên bàn Chương Việt.

Đồng Quán nói tiếp: "Tiểu nhân còn thông qua những người Hán ở Liêu quốc này mà liên lạc được với các bộ tộc Nữ Chân. Họ vốn đã khổ sở vì Liêu quốc từ lâu, lại chịu nhiều chèn ép vì vụ việc 'ưng lộ'. Tiểu nhân từng kiến nghị Thái Kinh gây áp lực lên Triều Tiên để triều đình trực tiếp liên lạc với các bộ tộc Nữ Chân, nhưng đều bị Thái Kinh từ chối."

"Tại sao việc này không báo cho bổn tướng sớm hơn?"

Đồng Quán toát mồ hôi như tắm: "Tiểu nhân nhất thời mờ mắt vì lợi, muốn tranh công nên mới giấu giếm. Nay đã biết tội, xin Tư Không tha thứ!"

Chương Càng thầm nghĩ điều mình kiêng kỵ nhất chính là có người vượt mặt mình để tâu bày sự việc với thiên tử, nhưng Đồng Quán vốn là hoạn quan, lại là nghĩa tử của Lý Hiến, bản thân đã là tâm phúc của thiên tử, quả thực không cần phải việc gì cũng thông qua hắn.

"Những việc này ngoài ngươi ra còn có ai biết?"

Đồng Quán đáp: "Còn có nghĩa phụ của tiểu nhân nữa."

Chương Càng gật đầu nói: "Đem những gì ngươi biết nói hết ra cho bổn tướng. Không được giấu giếm nửa lời."

Đồng Quán sắc mặt nghiêm lại, lập tức kể lại đầu đuôi sự việc cho Chương Càng nghe. Theo lời Đồng Quán, chuyện Thái Kinh thông đồng với Liêu quốc, Chương Càng không hề tin tưởng. Xét từ góc độ lịch sử mà nói, ít nhất về điểm này, tiết tháo của Thái Kinh vẫn còn.

Chương Càng chậm rãi gật đầu: "Kinh sư ngươi không thể ở lại, ngươi hãy cùng Tử Chiêm đi sứ Cao Ly một chuyến nữa. Phải mau chóng thuyết phục Cao Ly sửa đổi chính sách với Liêu quốc, nếu không... bổn triều sẽ cắt đứt việc giao thương trên biển với Cao Ly."

Ai cũng biết hiện tại Cao Ly đang rất cần vải bông và các mặt hàng từ Tống triều, dưới sự thúc đẩy của giao thương đường biển, họ bắt đầu phụ thuộc vào kinh tế của Đại Tống.

"Cho Tử Chiêm vào đây."

Chương Càng biết Tô Thức vì chuyện của Trần Sư Đạo mà chắc chắn đang vô cùng giận dữ. Sau khi Chương Càng biếm trích toàn bộ phe Sóc Đảng trong lịch sử, tức là Lưu Chí, Vương Ngôn Tẩu và những người khác, thì phe Sóc Đảng trên triều đình hiện nay đã không còn khí hậu gì nữa.

Tuy nhiên, phe Cũ Đảng vẫn còn hai nhánh: một là Lạc Đảng của anh em Trình Hạo, Trình Di; nhánh còn lại là Thục Đảng của Tô Thức, Tô Triệt. Chủ trương của Thục Đảng là "Nhân Tổ chi trung hậu", cho rằng quan lại nếu quá lười biếng thì không phấn chấn, nhưng nếu làm theo "Thần Khảo chi lệ tinh" lại khiến quan lại trở nên khắc nghiệt. Thục Đảng muốn đi theo con đường trung dung giữa thời Nguyên Hữu và Nguyên Phong.

Thế nhưng, chủ nghĩa điều hòa trên quan trường chưa bao giờ thành công. Phe Tân Đảng hay Cũ Đảng đều sẽ không coi ngươi là người một nhà, ngược lại còn khiến cả hai bên đều đắc tội. Vì vậy, Thục Đảng của Tô Thức luôn bị Lạc Đảng công kích. Trình Di từng làm một bài thơ châm chọc Thục Đảng chỉ biết đắm chìm trong thơ từ: "Ngâm thành năm chữ, dùng phá cả đời tâm." Ngay cả anh em Thái Kinh, Thái Biện cũng chán ghét đám người Thục Đảng. Nếu không nhờ Chương Càng một mực che chở, Thục Đảng đã sớm bị đuổi khỏi triều đình, nhưng hôm nay lại xảy ra chuyện của Trần Sư Đạo.

Tô Thức còn có rất nhiều hành động khó hiểu như vậy, điều khiến Chương Càng không thể lý giải nhất là làm sao ông ta có thể duy trì tình bạn nhiều năm với Tưởng Chi Kỳ. Có lẽ ông ta cũng giống như Aristotle, đều là kiểu người "yêu thầy, nhưng càng yêu chân lý hơn".

Lúc này, Tô Thức đang đùng đùng nổi giận bước vào, Chương Càng lại tươi cười thân thiết đón tiếp. Tính tình Tô Thức ông quá rõ, càng nổi giận với ông ta thì ông ta càng không phục, nhưng nếu cứ tươi cười đối đãi, dành cho sự tôn trọng đầy đủ thì chuyện lớn sẽ hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không. Khi quan chức của ngươi cao hơn ông ta, tuyệt đối không được tự cao tự đại, dù cho ngươi từng có ân tình với ông ta; nếu quan chức của ngươi thấp hơn, ngươi nổi giận với ông ta, ông ta cũng chưa chắc đã trách ngươi, thậm chí nếu ngươi làm tổn thương ông ta, ông ta còn rộng lượng tha thứ cho ngươi.

Tuy nhiên, Tô Thức hiện giữ chức Hàn lâm học sĩ thừa chỉ, trên triều đình người có quan chức cao hơn ông ta không còn nhiều.

Chương Càng tiến lên nắm lấy tay Tô Thức cười nói: "Tử Chiêm... đến thật đúng lúc, ta đang có đại sự muốn nhờ cậy ngươi đây."

Tô Thức nghe vậy ngạc nhiên, nhất thời quên mất việc đến để tính sổ với Chương Càng, ngược lại hỏi: "Chuyện gì?"

Trong hoàng cung. Năm nay mới bảy tuổi, Toại Ninh quận vương Triệu Cát đang ôm một bức tranh hoa điểu do chính mình vẽ, hưng phấn chạy về phía Long Hữu cung. Cậu bé sinh ra với mặt mày thanh tú như họa, cử chỉ linh hoạt, tuy tuổi còn nhỏ nhưng vô cùng thông minh.

"Nương nương, người xem này!"

Triệu Cát như dâng hiến báu vật, trình bức họa lên cho Hướng Thái hậu. Trong tranh, một con chim bói cá đậu trên cành cây, lông vũ hiện lên rõ nét, lại có vài phần rất giống với chân tích mà tiên đế trân quý của Nam Đường Hậu Chủ Lý Dục.

Hướng Thái hậu đón lấy bức họa, trong mắt hiện lên vẻ kinh hỉ: "Nét bút của Mười một lang này, còn thắng cả tiên đế năm đó."

Các cung nữ bên cạnh thi nhau khen ngợi, Triệu Cát ra vẻ khiêm tốn cúi đầu, nhưng khóe miệng lại không giấu được ý cười. Cậu bé từ nhỏ đã thông tuệ, hiểu rõ cách lấy lòng người khác. Cao Thái hậu thích cậu ngoan ngoãn hiểu chuyện, còn Hướng Thái hậu lại thiên vị tài tình của cậu. So sánh với đó, đương kim thiên tử trầm mặc ít lời và cùng mẫu đệ Triệu Tự lại có vẻ chất phác, không thú vị.

Hướng Thái hậu khẽ vuốt tóc Triệu Cát, bất giác than thở: "Nếu như tuổi tác của con và Quan gia tương đương..." Lời vừa thốt ra, bà liền nhận thấy mình lỡ lời, bèn chuyển sắc mặt mỉm cười: "Hôm nay công khóa đã tập xong chưa?"

Triệu Cát chớp chớp mắt đáp: "Tiên sinh dạy 《Luận Ngữ》 con đã học thuộc lòng, chỉ là sư phụ dạy cưỡi ngựa bắn cung cứ nói lực cổ tay của hài nhi không đủ."

Hướng Thái hậu bật cười: "Con đó, cả ngày chỉ đắm chìm trong thi họa, đến cả cung cũng kéo không nổi."

Đang lúc đùa giỡn, nội thị vội vàng tới báo: "Thái hậu, Gián quan Lâm Hi đệ sổ con, đề nghị quận vương xuất cung đi học."

Hướng Thái hậu nhíu mày. Triệu Cát lập tức hiểu ý, phục xuống đầu gối bà nũng nịu nói: "Hài nhi chỉ nguyện được hầu hạ bên cạnh nương nương."

Hướng Thái hậu mềm lòng, vỗ lưng cậu nói: "Lời nghị của ngôn quan cũng là mong con tiến bộ." Bà nói nhỏ: "Nếu con thật lòng muốn ở bên lão thân... cũng không phải là không thể."

Hướng Thái hậu trên chính trường đã dần dần buông quyền, bà rốt cuộc không thể làm chủ thiên tử. Bởi vì có mẹ đẻ thiên tử là Chu phi ở đó, vị trí mẹ cả của bà tự nhiên bị ngăn cách một tầng, thiên tử trong lòng vẫn thân cận với Chu phi hơn.

Trong số các hoàng tử nơi hậu cung, Triệu Tự và đương kim thiên tử đều là con của Chu phi. Cũng vì lý do đó, Triệu Tự không nhất thiết phải thân thiết với Hướng Thái hậu.

Thế nhưng, mẹ đẻ của Toại Ninh quận vương là Trần mỹ nhân, thân phận thấp kém, xa không bằng Chu phi, vì vậy trong cung luôn cần tìm kiếm chỗ dựa. Chính vì lẽ đó, Toại Ninh quận vương dưới sự dạy bảo của Trần mỹ nhân, mới cố tình tìm cách lấy lòng Hướng Thái hậu.

Hướng Thái hậu hiểu rõ điểm này, nhưng trong lòng cũng cảm thấy Toại Ninh quận vương đáng yêu hơn thiên tử và Triệu Tự. Vì vậy, việc Hướng Thái hậu dần dần nhường lại quyền lực không phải vì bà thực sự muốn làm một vị Thái hậu hiền đức, mà là tình thế bắt buộc.

Thế nhưng, bà nguyện ý mất đi quyền thế, nhưng những người hầu cận, gia tộc nhà mẹ đẻ cùng các thế lực sau lưng bà lại chưa chắc chịu buông tay. Cho nên khi nhìn về phía Toại Ninh quận vương, bà thầm nghĩ: nếu hắn trở thành thiên tử, chắc chắn sẽ thân cận với bà hơn đương kim hoàng đế và Triệu Tự, cũng sẽ nguyện ý nghe lời bà hơn.

Triều thần muốn Toại Ninh quận vương ra cung đọc sách, bà biết Lâm Hi là tâm phúc của Chương Cược, việc này hơn phân nửa là chủ ý của hắn, mà Chương Cược lại là người của Chương Đôn.

Nghĩ đến đây, Hướng Thái hậu vuốt ve đỉnh đầu Triệu Cát, thầm nghĩ: "Nếu ngươi là con ruột của ta thì tốt biết mấy."

Cũng như Chương Hiến Thái hậu Lưu Nga đến chết cũng không chịu nói cho Nhân Tông hoàng đế biết chân tướng về mẹ đẻ, nay không có tầng quan hệ huyết thống ấy, Hướng Thái hậu thực sự không dám học theo việc làm của Chương Hiến Thái hậu. Nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc bà không có dã tâm nhúng chàm quyền lực.

Giờ khắc này, Chương Cược đang ở trong cung tấu đối cùng thiên tử.

"Bệ hạ, thần làm quan nhiều năm, thấy rằng kẻ làm quan đa số đều dùng quyền lực trong tay để làm những việc bất chấp thủ đoạn."

"Vì vậy, thiên tử lúc này nên lấy lễ nghi và tuyển chọn nhân tài làm trọng. Nếu bệ hạ có thể trọng dụng nhân tài, thiên hạ có thể đạt tới cảnh giới vô vi mà trị."

"Thần ở quan trường nhiều năm, chứng kiến những kẻ dám tranh giành mua bán với thị dễ, kẻ lớn thì biên quản, kẻ nhỏ thì quất roi, hoàn toàn không từ thủ đoạn nào."

"Người có quyền lực cần phải biết ước thúc quyền lực của chính mình, mong bệ hạ ghi nhớ."

"Thần lấy Thượng thư tỉnh để khảo hạch các lộ chuyển vận sứ trong thiên hạ, các lộ chuyển vận sứ lại khảo hạch châu thủ các châu."

Chương Cược cùng thiên tử đối đáp từng câu từng chữ, đem tâm đắc trị quốc của mình dốc lòng truyền thụ.

Phút cuối cùng, Chương Cược nói với thiên tử: "Bệ hạ, quân không mật thì mất thần, thần không mật thì mất thân, cơ sự không mật thì thành ra tai hại."

"Những lời thần nói với bệ hạ, bệ hạ tuyệt đối không được tiết lộ với người ngoài."

Thiên tử cảm động đáp: "Trẫm hiểu rõ, Chương khanh thẳng thắn thành khẩn, trẫm khắc sâu trong lòng."

Chợt thiên tử nói: "Trẫm có một lời không nói không được. Tiên đế thịnh đức nghiệp lớn, quan càng cổ kim, mà chế độ bổn triều đều thuận theo nguyên phong mà làm."

"Pháp luật tiên triều quả có chỗ không hoàn bị, nhưng sau thời Nguyên Phong, Thái hoàng thái hậu chọn dùng đại thần, thường xuyên thay đổi quy chế pháp luật, lấy mẫu sửa tử, trẫm thực sự không vui."

"Khanh hà tất phải điều hòa tả hữu, để những người này tràn ngập trong triều đình?"

Chương Cược đáp: "Lời bệ hạ nói chính là khuyết điểm của thần, là do thần không thể nhìn thấu lòng người."

"Thần cho rằng pháp luật không phân mới cũ, miễn là có lợi cho dân; người không phân lẫn nhau, miễn là có tài thì dùng."

Thiên tử nói: "Trẫm không phải có ý chỉ trích khanh."

"Khanh làm chính trị rất kiêng kỵ những người xưa này, không thể không để họ tràn ngập miếu đường. Những vị quan chủ trương biến pháp trong triều dã, lén lút cũng nghị luận rằng khanh đi lại quá thân cận với những người cũ đó."

Chương Cược thầm nghĩ, thiên tử dần dần đã có chủ trương chính trị của riêng mình, cũng đã thông báo thiên hạ và bàn bạc với hắn. Lần này, thiên tử đã bắt đầu nghi ngờ chủ trương điều hòa giữa hai đảng mới và cũ của hắn.

Chương Cược đáp: "Bệ hạ, thần không phải là kẻ một mực thuận theo, chỉ là nếu bệ hạ trục xuất những người này khỏi kinh sư, thì trong miếu đường liệu còn ai dám nghị luận nữa không?"

"Bệ hạ, thần vốn cho rằng đặt những kẻ phản đối chính sách của tiên đế ở nơi dễ thấy, còn tốt hơn là đặt họ ở nơi nhìn không thấy."

Quan gia gật đầu.

Đang lúc trò chuyện, chợt có nội thị báo Hoàng thái hậu mở tiệc ở hậu uyển, mời Chương Cược và thiên tử cùng tới dự.

Lập tức, thiên tử cùng Chương Cược cùng nhau đi tới Dao Tân đình ở hậu uyển.

Đình này do Tống Dụng Thần phụ trách xây dựng.

Tống Dụng Thần cùng Dương Diễm từ Tiền Đường dời riêng một tòa đình đến đây, đào một cái hồ nước mới, rồi đặt đình lên trên đó.

Tiên đế nhìn cái đình này rồi nói: "Đẹp thì đẹp, đáng tiếc là không có hoa sen."

Tống Dụng Thần nói: "Xin bệ hạ ngày mai tới thưởng liên hà."

Tiên đế nói: "Ngươi lại nói đùa, nếu không có liên hà thì làm sao bây giờ?"

Tống Dụng Thần đáp: "Nguyện chịu tội chết với bệ hạ."

Ngày kế, tiên đế tới bên ao thì thấy quả nhiên sen nở đầy trì, hóa ra Tống Dụng Thần đã dùng một đêm mua sạch sen trong toàn thành Biện Kinh mang về.

Tiên đế đại hỉ, sai ngự dụng họa sư Quách Hi vẽ ngay một bức họa tại chỗ.

Khi Chương Cược và thiên tử đến nơi, đúng lúc nhìn thấy cảnh xuân tươi đẹp tại Dao Tân đình.

Trên những cột đình sơn son của Dao Tân Đình, những giọt sương sớm vẫn còn đọng lại, mái ngói lưu ly óng ánh đã được nhuộm một màu nắng nhạt.

Trước thềm, hai gốc hải đường rủ đang độ nở rộ nhất.

Từ xa nhìn lại, vài cung nga tay nâng lư hương mạ vàng đang đi xuyên qua hành lang, trâm cài trên tóc các nàng khẽ đung đưa theo nhịp bước. Chương Càng từ hành lang bên cạnh ao bước vào, nhìn thấy mặt ao ánh sáng lung linh nhảy múa, mấy con cá chép đỏ do ngự ban đang đuổi theo những cánh hoa rơi.

Thái hậu đã bày yến tiệc tại Dao Tân Đình, buông rèm che chắn.

Trong đình, một đứa trẻ mặc y phục hoa lệ đang cổ xúy sênh ca trước rèm, Chương Càng tập trung nhìn kỹ, người này chính là Toại Ninh Quận Vương —— cũng là Tống Huy Tông trong lịch sử.

Chương Càng cẩn thận đánh giá, ai có thể ngờ được đứa trẻ tuấn tú và thông minh nhường này, sau này lại chính là người chôn vùi cả giang sơn Đại Tống.

Mà phía sau bức rèm, ánh mắt của Thái hậu cũng đang dừng lại trên người Chương Càng.