Trong Kim điện, thái độ của Hướng Thái hậu đã lộ rõ vẻ dao động. Thực tế, trước đó bà đã mượn cớ tu sửa vườn tược và đại thọ để khéo léo bày tỏ sự phản đối đối với việc xuất binh thảo phạt Đảng Hạng lần này.
Đương nhiên, xét từ lập trường của Hướng Thái hậu, bà cũng có lý lẽ riêng. Kể từ sau chiến tích năm Chương Càng thứ ba, cộng thêm việc bà đã hào phóng xuất ra hai triệu bạc từ nội khố để tiếp viện quân nhu, giúp triều đình thu phục Linh Châu - tòa trọng trấn then chốt, khiến Đảng Hạng phải hàng phục, bà đã có đủ danh tiếng để lưu danh hậu thế. Trong mắt sử sách sau này, bà xứng đáng được ca tụng là một bậc hiền hậu.
Thế nhưng, nếu Chương Càng lại tiếp tục đánh, bà đã không còn mặn mà với ý định đó nữa. Nói theo cách của triều dã, Đảng Hạng đã quy hàng, hà tất phải diệt quốc? Đến bước này là đủ rồi, không cần phải đánh tiếp. Nếu chẳng may không diệt được Đảng Hạng, với tính cách bảo thủ và không muốn gánh chịu rủi ro của Hướng Thái hậu, thì việc này quả thực chẳng có lợi lộc gì.
Hơn nữa, đương kim Thiên tử vốn chẳng phải con ruột của bà, bà không có lý do gì để mạo hiểm đánh cược lâu dài như vậy. Quan trọng nhất là, trước đó Chương Càng từng nói đợi thiên hạ có biến mới xuất binh phạt Đảng Hạng. Nay Liêu quốc đã bình định phản loạn, Gia Luật Hồng Cơ lại đe dọa mang trăm vạn binh mã đi săn tại Linh Võ, không chỉ làm tăng độ khó của cuộc công phạt mà còn khiến Hướng Thái hậu vô cùng lo sợ.
Thiên tử nghe Hoàng thái hậu phản đối, bèn lên tiếng hòa giải: "Tư Không, liệu có thể chậm lại một thời gian được không?"
Chương Càng nhìn hai mẹ con đang do dự trong điện, nghiêm nghị nói: "Khởi bẩm Hoàng thái hậu, bệ hạ, binh giả, việc lớn nước nhà, nơi tử sinh, đạo tồn vong, không thể không thận trọng."
"Hiện nay vạn sự đã chuẩn bị, chỉ còn thiếu một tờ hịch văn công bố với thiên hạ, sao có thể đột ngột dừng lại? Làm như vậy chẳng khác nào coi việc quân quốc đại sự như trò đùa."
Hoàng thái hậu thấy Chương Càng tức giận, cũng lùi một bước: "Nhưng thưa Tư Không, Liêu quốc cử binh trăm vạn..."
Chương Càng đáp: "Khởi bẩm Hoàng thái hậu, Liêu quốc cử binh cũng không đủ để thay đổi sự thật rằng quân ta phải xuất chinh."
"Thần đã bố trí mười lăm vạn tinh binh tại Hà Đông dưới quyền Lữ Huệ Khanh, chuyên để ngăn chặn viện quân của Liêu quốc từ Vân Châu tới. Dù quân Liêu có dốc toàn lực tới cứu, thần cũng đã có phương án ứng phó. Hà Bắc bốn lộ do Chương Hành trấn giữ, binh mã đã được tôi luyện lâu năm, tuy không bằng tây quân Hà Đông, nhưng cũng đủ sức trì hoãn bước tiến của Liêu quân. Huống chi kinh đô và vùng phụ cận vẫn còn hơn mười vạn cấm quân."
"Còn nữa, Liêu quốc đã thực sự bình định được phản loạn Ma Cổ Tư hay chưa? Nếu đã bình định, sao phải gửi thư cho thần? Đây chẳng qua là hư trương thanh thế mà thôi."
"Ngay cả khi Liêu quốc đã bình định phản loạn, họ cũng phải huy động mấy chục vạn binh mã, quốc nội đang hư không, muốn cứu viện Linh Võ cũng là lực bất tòng tâm. Ngược lại, nếu để Liêu quốc kịp hồi phục nguyên khí, triều đình sẽ khó lòng có được cơ hội diệt Đảng Hạng như ngày hôm nay!"
"Vì vậy, thần cho rằng việc bình định Đảng Hạng không thể thay đổi!"
Thiên tử khẽ gật đầu, cho rằng lời Chương Càng nói vô cùng hợp lý.
Chỉ nghe tiếng chuỗi hạt va chạm sau rèm im bặt một lát, cuối cùng Hoàng thái hậu nói: "Lời Tư Không tuy có lý, nhưng quyết chiến với quân Liêu tại Linh Võ can hệ quá lớn, hành động này quá mức mạo hiểm. Lão thân cho rằng việc cử binh cần phải hoãn lại một thời gian."
"Tư Không cũng không ngại suy tính thêm. Ngày mai nếu Tư Không vẫn quyết ý xuất binh, chúng ta cô nhi quả phụ cũng chỉ đành thuận theo."
Nói xong, sau bức rèm truyền đến động tĩnh, Hoàng thái hậu đã rời đi từ một lối khác. Trong điện chỉ còn lại Chương Càng và vị Thiên tử đang không biết làm sao.
Tại Đô đường, Thẩm Quát, Hoàng Lý, Từ Hi, Hàn Trung Ngạn, Hứa Tương nghe tin đều vội vã chạy tới, nhìn Chương Càng đang đi đi lại lại giữa sảnh.
"Thiểm Tây, Hà Đông mấy chục vạn đại quân đã triển khai toàn diện, quân nhu lương thảo đều đã vận chuyển tới tiền tuyến, nay triều đình đột nhiên nói không cần tây chinh nữa."
"Chẳng phải là làm nhụt chí khí sao? Tướng sĩ tiền tuyến sẽ nghĩ thế nào, triều dã sẽ nhìn nhận ra sao? Lời của Hoàng thái hậu quả thật... quả thật là coi việc quân quốc đại sự như trò đùa." - Xu mật sứ Thẩm Quát lên tiếng.
Đã nhậm chức Ngự sử trung thừa, Hàn Trung Ngạn nói: "Nhưng nếu Khiết Đan dốc toàn lực tới viện thì sao? Triều đình vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để quyết chiến với Liêu quốc."
Từ Hi nói: "Trận chiến Vĩnh Lạc thành lần trước, vốn dĩ nắm chắc phần thắng, cũng chỉ vì Liêu quốc nhúng tay vào mà thất bại trong gang tấc."
Là chủ tướng trong trận Vĩnh Lạc thành năm ấy, Từ Hi vẫn còn nhớ như in sự kiện này.
Hứa Tương nói: "Vì việc tây chinh, hiện nay chín phần binh mã của triều đình đều đang ở phương Bắc, không còn binh mã để điều động nữa."
Từ Hi nói: "Theo ta, không bằng chậm lại một chút. Hiện giờ vào thu, chính là lúc kỵ binh Khiết Đan và Đảng Hạng sung sức nhất, không bằng cứ theo kế hoạch cũ, đợi sang xuân hạ năm sau hãy cử binh phạt Đảng Hạng."
Chương Càng im lặng không nói, lặng lẽ lắng nghe mọi người bàn luận. Các tướng lĩnh và công thần cũng kẻ nói nên đánh, người bảo không nên, khuyên nên hoãn lại.
Lúc này, Hoàng Lý nhấp một ngụm trà rồi nói: "Đỗ Phủ từng có câu: 'Xuất sư chưa tiệp thân chết trước, trường sử anh hùng lệ mãn khâm'."
"Hiện tại còn chưa đánh trận nào! Quân Liêu còn chưa ra khỏi Vân Trung mà mọi người đã sợ hãi đến mức 'lệ mãn khâm' (nước mắt đẫm áo) rồi sao."
"Huống chi, dù Liêu quân có xuất quân từ Vân Trung, cũng chưa chắc là toàn bộ lực lượng, liệu có phải là quân yểm trợ hay không vẫn còn chưa rõ. Cho dù là toàn quân tiến đến, cũng chưa chắc đã đáng sợ đến mức không dám đánh một trận! Hắn Gia Luật Hồng Cơ nói có trăm vạn đại quân, liệu thực sự có đến trăm vạn hay không?"
Thẩm Quát tiếp lời: "An Trung nói rất đúng, Liêu quốc dù thế nào cũng không thể hồi phục nhanh như vậy. Mạc Bắc, Trở Bặc phản loạn đâu có dễ dàng bình định đến thế? Nếu lại thêm mâu thuẫn nội bộ thì sao? Ngũ quốc Nữ Chân cũng đang rục rịch đó thôi."
"Theo ý ta, dù Liêu quốc có viện quân cũng chỉ là quân yểm trợ, không đáng để lo ngại. Hiện nay triều đình có mấy vạn Lương Châu tinh kỵ, dù là cuối thu ngựa béo tốt cũng chẳng ngại gì kỵ binh Liêu quốc xung đột."
Hoàng Lý nói: "Như lời Du Xu nói, tây chinh nên tiến hành ngay hôm nay, việc này không nên chậm trễ. Nếu để chậm, đợi đến khi Liêu quốc hồi phục lại, muốn chiếm Linh Võ sẽ trở nên khó khăn."
Chương Việt nghe lời Hoàng Lý thì khẽ gật đầu.
Nghe những lời ấy, mấy người vốn đang dao động không khỏi đồng loạt hướng về phía Chương Việt mà nói: "Tư Không, quyết đoán chính là lúc này, đương đoạn bất đoạn, phản thụ kỳ loạn."
Chương Việt im lặng.
Lời của Thái hậu về việc "cô nhi quả phụ" quá mức lợi hại, đã chặn đứng hết mọi lời định nói của ông. Nếu ông vẫn khăng khăng tây chinh, chẳng phải sẽ trở thành kẻ quyền thần bắt nạt phụ nữ và trẻ nhỏ hay sao?
Chương Việt trở về phủ.
Trong phủ đang chuẩn bị cơm tối.
Phụ tá của Tướng phủ là Lữ Di Hạo tiến lên bẩm báo với Chương Việt rằng, mạc trung của Tướng phủ đã chuẩn bị thỏa đáng.
Lữ Di Hạo này không xuất thân từ Đông Lai Lữ thị mà là hàn môn chính gốc. Do thi tỉnh thí không đỗ, hắn ôm tâm lý thử thời vận nên được người tiến cử vào phủ Chương Việt.
Chương Việt nghe cái tên này, dường như từng nghe qua trong lịch sử, nên không chút nghĩ ngợi liền thu nhận người này vào mạc hạ.
Không lâu sau, Lý Quỳ cùng con trai là Lý Cương cũng đến thăm hỏi, trên mặt mọi người đều đầy tâm sự.
Chương Việt hiểu rõ, tin tức đã lờ mờ lan truyền đi.
Chẳng cần cố ý truyền tin, Mạc phủ vốn định phái mấy chục người đi Vĩnh Hưng phủ và Tây Kinh Lạc Dương để làm tiền trạm, chuẩn bị hành đài tạm thời cho chiếu thảo, nay đột ngột hạ lệnh tạm hoãn, chắc chắn là có người đoán ra việc tây chinh đã xảy ra biến cố.
"Gặp qua Thừa tướng."
Thấy Chương Việt về phủ, các phụ tá lần lượt đứng dưới hiên hành lễ. Sự im lặng chờ đợi này thực sự khiến người ta bứt rứt.
Chương Việt trở về thư phòng, nhìn bản đồ trên tường rất lâu không nói lời nào.
Bỗng tiếng gõ cửa vang lên.
"Cha!"
"Nhị Lang vào đi."
Cửa thư phòng mở ra, Chương Tuyên hỏi: "Cha, việc tây chinh có biến cố gì chăng?"
Chương Việt hỏi lại: "Con nghe từ đâu ra?"
Chương Tuyên đáp: "Cha không cần giấu con, Tam ca nhi đã nói với con rồi."
Chương Việt thầm nghĩ, Chương Thừa làm thuyết thư ở Sùng Chính Điện, ra vào cung thất, chắc chắn là đã kể chuyện này cho Chương Tuyên.
Chương Việt xua tay, khoanh tay đứng trước bản đồ. Chương Tuyên châm đèn cho cha rồi nói: "Cha, mấy chục vạn binh mã đã triển khai trên chiến tuyến dài mấy ngàn dặm, lương thảo quân giới đều đã vận chuyển đến tiền tuyến, từ tướng lĩnh cho đến quân tốt, thậm chí cả dân phu đều đã được huy động toàn diện. Đến lúc này nếu có biến cố, tất sẽ khiến lòng người dao động."
Chương Tuyên nói tiếp: "Huống chi, nếu Liêu chủ thực sự có thực lực, lẽ ra nên dẫn quân từ Hà Bắc nam hạ thẳng tiến Biện Kinh, dùng kế 'vây Ngụy cứu Triệu' mới là chính đạo, chắc chắn sẽ không chọn cách đối đầu trực diện với tinh nhuệ quân ta ở Tây Bắc."
"Chỉ khi lực bất tòng tâm, mới có lời đồn đó."
Chương Việt khẽ gật đầu: "Con nói không sai."
Thế nhưng, gánh nặng trên vai mỗi người mỗi khác, nên cái nhìn cũng khác nhau.
Nam Tống từng có ví dụ tể tướng chủ trương bắc phạt thất bại bị chém đầu, nhưng từ cổ chí kim, có hoàng đế nào chủ trương tác chiến thất bại mà bị thần hạ đem luật ra xử trảm đâu?
Cho nên, lập trường của tể tướng chắc chắn khác với đế vương.
Nhưng... ông là tể tướng, đâu phải là tể tướng tầm thường.
Nghĩ đến đây, Chương Việt bảo Chương Tuyên: "Con đi dạo cùng ta một chút."
Hai cha con đi ra sân, lúc này thành Biện Kinh đã dần chìm vào đêm tối.
Trong phòng các phụ tá vẫn đèn đuốc sáng trưng, mọi người đều đang chờ tin tức.
Giờ phút này, không khí ngột ngạt bao trùm lấy Tướng phủ.
Gió đêm khẽ thổi, Chương Việt dạo bước trong sân, ngẩng đầu nhìn trời đêm. Chỉ thấy khi màn đêm dần sâu, những ngôi sao như những ngọn đèn dầu lần lượt sáng lên, cuối cùng vô số tinh tú rải rác khắp chân trời.
Ông đột nhiên nói: "Từ cổ chí kim, bao nhiêu danh tướng hiền thần lấy tinh tú để mệnh danh."
"Đáng tiếc họ không biết rằng, tinh tú trên bầu trời này sợ còn nhiều hơn cát dưới biển."
"Nói cho cùng, đế vương khanh tướng cũng chỉ là chuyện một thời mà thôi."
Chương Tuyên nói: "Cha nói rất đúng."
"Thiên đạo vận chuyển vốn có xu thế tất yếu, nhưng sự biến chuyển của thiên hạ, phúc lợi của vạn dân đôi khi chỉ nằm trong một niệm của đế vương khanh tướng."
Chương Việt nhìn về phía Chương Tuyên, vui vẻ gật đầu.
Lúc này, Bành Kinh Nghĩa tiến vào bẩm báo: "Tư Không, Từng Tướng công, Trần Thượng thư cùng hơn mười vị đại thần đều đã tới Tướng phủ cầu kiến."
Chương Việt ra lệnh: "Bảo họ chờ ở trong sảnh."
"Nhị Lang, theo ta vào thư phòng lấy bút mực!"
"Kinh Nghĩa, ngươi đi lấy nến."
Chương Tuyên nghe vậy thì đại hỉ, biết Chương Việt đã có quyết đoán, lập tức mang bút mực đến cho cha.
Chương Càng lập tức ngồi trong đình nghỉ ngơi dưỡng sức. Một lát sau, Chương Tuyên mang giấy bút tới, Bành Kinh Nghĩa cầm đuốc soi sáng khắp đình viện.
"Cha, đây là Xuất Sư Biểu sao?"
Chương Càng gật đầu đáp: "Đã là Xuất Sư Biểu, cũng là lời can gián, lại càng là hịch văn. Việc đã đến nước này, việc phỏng đoán thắng bại của cuộc chiến chẳng còn ý nghĩa gì nữa."
"Đã muốn cùng Hoàng thái hậu bệ hạ bày tỏ tâm can, thì cũng muốn cho thiên hạ thần dân đều biết đạo lý 'Thiên Đạo xoay vần, Trung Quốc tất có ngày hưng thịnh'."
Chương Càng suy ngẫm một lúc rồi lập tức huy bút. Ngòi bút vừa chạm giấy liền khựng lại chừng một khắc.
Trong nháy mắt, vô số gương mặt hiện lên trước mắt ông. Cảnh Tư Lập, Loại Ngạc, Trương Thủ Ước, Vương Thiều, Đường Cửu, Chương Tiết, Thái Xác...
Họ như đang sống động đứng ngay trước mắt ông, và cuối cùng là Thần Tông hoàng đế...
Nếu họ còn tại thế, thì sẽ ra sao?
Chương Tuyên và Bành Kinh Nghĩa thấy vậy không dám lên tiếng, chỉ lặng lẽ đứng một bên.
"Từ thời Khánh Lịch đến nay, đã có quá nhiều, quá nhiều người..."
Chương Càng mở mắt, đặt bút xuống mặt giấy.
Gió nhẹ thổi quét trong đình, đầy trời tinh tú chớp động. Dưới ánh nến leo lét, Chương Càng múa bút thành văn trong đêm vắng.