Khi lão tướng Cao Vĩnh Năng đang dẫn dắt tinh nhuệ cùng Thiết Điêu Hâu ác chiến bên bờ sông Vô Định, bất thình lình, khúc sông Vô Định chảy qua Vĩnh Nhạc thành bỗng nhiên đổi dòng, mấy ngàn binh mã Đảng Hạng thừa cơ dùng bè cỏ vượt sông, lặng lẽ áp sát.
Chỉ thấy kẻ dẫn đầu mình đầy bùn đất, vóc người vạm vỡ nhảy xuống khỏi bè cỏ, lao thẳng về phía thủy trại dưới chân thành. Do Vĩnh Nhạc thành tọa lạc trên núi, không có nguồn nước tự nhiên, nên ở phía đối diện sông Vô Định, quân Tống cho xây dựng một tòa thủy trại, đào bốn mươi cái giếng để dẫn nước lên thành phục vụ sinh hoạt.
Lúc này, nhân lúc quân Tống đang giao chiến chính diện với quân Đảng Hạng tại Vĩnh Nhạc thành, đối phương liền phái ra kỳ binh đánh úp thủy trại. Những tên "Bộ Bạt Tử" cầm đao chạy như bay trên lớp bùn lầy ven sông, nhanh nhẹn như đi trên đất bằng. Quân canh giữ bờ sông còn chưa kịp hô hoán báo động, cổ họng đã bị lưỡi đao sắc lạnh cắt đứt.
Theo sau đó, những tên Bộ Bạt Tử mình mặc giáp sắt lấy cung từ sau lưng, lính giữ trại định gõ chiêng báo động liền bị những mũi tên nanh sói xuyên thấu thân mình trước một bước. Những quân dịch tay cầm cuốc xẻng bên bờ sông nào phải đối thủ của Bộ Bạt Tử, kỵ binh Đảng Hạng phía sau thấy mực nước sông Vô Định nông cạn, lập tức thúc ngựa đuổi theo.
Chỉ huy thủy trại là Thiểm Tây lộ Chuyển vận phán quan Lý Kê. Kẻ này vốn là Chuyển vận phán quan của Hà Đông lộ, là tâm phúc của Lữ Huệ Khanh. Hắn nổi tiếng là kẻ hà khắc, tàn bạo, cùng với một quan viên khác là Lý Sát được người đời gọi chung là "Ninh phùng hung tinh, mạc phùng Kê Sát" (Thà gặp hung tinh còn hơn gặp Kê, Sát).
Trước đây khi hai lộ phạt Hạ, kẻ này phụ trách vận chuyển lương thảo cho Cao Tuân Dụ và Loại Ngạc. Kết quả, dân phu vì không chịu nổi sự áp bức mà đào ngũ hàng loạt. Lý Kê liền ra lệnh chặt đứt gân tay gân chân của hàng ngàn dân phu đào ngũ rồi vứt vào sơn cốc, mặc cho họ kêu rên mấy ngày đêm mà chết. Dù quan viên Thiểm Tây lộ có buộc tội, Lữ Huệ Khanh vẫn hết lòng che chở, đề bạt Lý Kê khiến hắn vẫn vững vàng tại vị. Ngay cả Quan gia cũng cho rằng kẻ này "dũng cảm nhận việc", không màng miệng đời, nên trong trận chiến Vĩnh Nhạc thành lần này, lại khâm điểm hắn làm Chuyển vận phán quan, tiếp tục đốc vận hậu cần.
Lúc này, thấy kỵ binh Đảng Hạng ập đến, quân Tống lại đang giao chiến phía trước, Lý Kê lập tức hạ lệnh đóng chặt cửa thủy trại, không cho quân dịch vào trong. Quân dịch thấy hành động của Lý Kê không khỏi mắng nhiếc, liền dùng cuốc xẻng đập phá cửa thành. Thủy trại mới xây, sao chịu nổi sự phá hoại này.
Lý Kê quát lớn: "Thà tổn hại một chút dân phu, cũng không thể làm lỡ việc đại quân!"
Hắn ra lệnh cho sĩ tốt bắn tên vào những quân dịch đang quật phá dưới thành. Trong cơn mưa tên trút xuống, một quân dịch tóc trắng xóa trúng tên, ngửa mặt lên trời khóc lớn: "Năm đó Loại Kinh Lược tướng công còn tại vị, nào có bao giờ như thế này..."
"Chương tướng công đang ở nơi đâu a?"
Lại có thêm hàng trăm quân dịch mất mạng dưới chân thành. Máu nhuộm đỏ cả dòng sông Vô Định.
Thương của Cao Vĩnh Năng tựa như du long, đột nhập vào liên hoàn trận của Thiết Điêu Hâu. Mũi thương đẩy bật lớp thiết lân giáp nơi yết hầu của trọng kỵ Tây Hạ, máu nóng trào ra theo cán thương, nhuộm đỏ cả bộ râu bạc của lão tướng quân. Lão cùng mấy người con trai đích thân dẫn quân Tuyển Phong đột phá vòng vây. Trong tay lão đã gãy mất ba cây ngân thương, lúc này quân Tuyển Phong đã thọc sâu vào trận địa của năm ngàn Thiết Điêu Hâu.
"Tạc khai giáp phùng!"
"Cho ta đâm vào mắt ngựa!"
"Chém gãy chân ngựa!"
Tiếng thét của lão tướng chấn động khiến màng nhĩ đám thanh niên đau nhói. Ba cây thương gãy cắm nghiêng trên bùn đất, lão tướng quân trở tay rút cây câu liêm thương do thân binh đưa tới. Lão chỉnh lại mũ sắt, dựa vào kinh nghiệm giao chiến với người Đảng Hạng nhiều năm, lão biết Bộ Bạt Tử của Thiết Điêu Hâu mặc trọng giáp toàn thân, muốn sát thương bọn chúng, bắt buộc phải dùng ngân thương chọn đúng khe hở giáp trụ hoặc đâm vào mắt ngựa. Khốn nỗi, đám trọng kỵ này lại dùng móc sắt nối liền với nhau, dù chết cũng vẫn treo trên lưng ngựa không ngã xuống.
Đáng sợ hơn là Thiết Điêu Hâu có khả năng bôn tập đường dài, mỗi trận đều làm tiên phong. Đây đích thực là đại địch của quân Tống. Lúc trước Cao Vĩnh Năng thấy Thiết Điêu Hâu qua sông đã biết là không địch lại, cần phải đánh lúc chúng nửa chừng vượt sông, nếu không thì không còn phần thắng. Nhưng Từ Hi lại thả cho chúng qua sông, thật là hồ đồ đến cực điểm.
Cao Vĩnh Năng chống thương, trận chém giết vừa rồi khiến lão có chút thoát lực, thái dương gân xanh nổi lên đập liên hồi. "Già rồi, lão tử ngày trước chọn ba người cũng không biết mệt!" Cao Vĩnh Năng cảm thấy mệt mỏi, dù lão có dũng mãnh đến đâu, năm ngàn Thiết Điêu Hâu này lão có thể giết được mấy tên? Trận thế kiên cố như vậy làm sao phá được? Một khi không phá được, đại quân phía sau tụ tập vượt sông, Vĩnh Nhạc thành sẽ nguy mất. Chỉ có liều chết tiến lên, xé nát trận hình này mới có hy vọng.
"Các huynh đệ! Tiến lên đột phá thêm 50 bước nữa!"
Cao Vĩnh Năng giơ thương hô lớn, thân binh dưới trướng không chút sợ hãi, liều mạng lao lên phía trước.
"Cha! Người xem!"
Trưởng tử Cao Thế Lượng đột nhiên nhặt lên một mảnh giáp vỡ, đây là mảnh giáp rụng ra từ người Thiết Điêu Hâu. Nửa phiến giáp hầu tử này ánh lên màu xanh xám, giữa các phiến giáp lại dùng dây cỏ xâu chuỗi một cách cẩu thả. Đồng tử Cao Vĩnh Năng co rút lại. Giáp hầu tử rèn bằng thép lạnh sắc bén, cần phải dùng Thần Tí Cung bắn chụm ở cự ly 50 bước mới có thể phá vỡ.
Mà nay, những bộ giáp sắt bọc da trâu này bên ngoài chỉ còn một lớp lá sắt mỏng, so với ngày trước quả thực khác biệt một trời một vực.
Cao Vĩnh có thể thấy vậy, ánh mắt sắc bén lên, thầm nghĩ: Từ thời Lý Nguyên Hạo đến nay, quân Thiết Diều Hâu lấy ít địch nhiều, bách chiến bách thắng, chẳng lẽ...
Từ Hi thân khoác trọng giáp, đứng tựa vào đống cát ngóng nhìn xuống dưới thành, cuốn "Võ kinh tổng yếu" trong tay bị gió Tây Bắc thổi lật giở phần phật. Một bên, Lý Thuấn Cử cũng lo lắng đến tận cổ họng.
"Báo! Thủy trại bốc cháy rồi."
Lý Thuấn Cử nhìn Từ Hi. Hắn không phải không nghe thấy những lời bàn tán của các tướng lĩnh bên dưới: "Từ Nguyên Quy chỉ biết lý thuyết binh pháp mà không biết tùy cơ ứng biến!"
Nhưng Lý Thuấn Cử với tư cách là giám quân cũng biết không nên bàn luận chuyện này vào lúc này. Thế nhưng, nhìn Từ Hi lúc thì gãi mặt, lúc lại rũ mắt cào má, khi thì lầm bầm lầu bầu, nói năng hùng hồn đầy lý lẽ, dáng vẻ này thế nào cũng chẳng ra dáng một vị danh tướng.
Lý Thuấn Cử chỉ đành không ngừng tự an ủi bản thân: Người có hành vi quái đản, tất có sở trường riêng.
Từ Hi hoàn toàn không màng đến ánh mắt người khác, thời cuộc xoay chuyển, hắn hoàn toàn đắm chìm trong suy tính của riêng mình. Lý Thuấn Cử nhìn Từ Hi thêm lần nữa, bỗng chốc cảm thấy mất hết tự tin.
"Kinh lược! Cao lão tướng quân đã đột phá đến tầng thứ hai của liên hoàn trận quân Thiết Diều Hâu rồi!" Lính liên lạc quỳ bẩm báo.
Từ Hi và Lý Thuấn Cử cùng nhau tựa vào đống cát mà nhìn. Chỉ thấy lão tướng Cao Vĩnh có thể cổ họng bùng nổ một tiếng cười cuồng ngạo, chùm lông đỏ trên mũ chiến rung lên bần bật.
Lão tướng lật tay giật lấy một mảnh giáp "hầu tử giáp" của tên lính Thiết Diều Hâu vừa ngã xuống, thấy những phiến giáp dễ dàng nứt toạc ngay trong kẽ tay: "Sau trận Bình Hạ Thành, quân Thiết Diều Hâu còn đâu nữa?"
"Thần Tí Cung! Cung thủ phía trước, bắn chụm 50 bước!"
Đội quân Thiết Diều Hâu vốn sừng sững như núi, nay dưới sức mạnh của Thần Tí Cung lại đổ rạp xuống như những thân lúa mạch.
"Các huynh đệ! Theo lão phu xông lên!"
Cao Vĩnh có thể cười lớn, dẫn theo đội quân kiêu kỵ của Tống quân lao thẳng về phía quân Thiết Diều Hâu nơi đầu bãi sông Vô Định.
Trên đầu tường, Từ Hi thấy vậy, đột nhiên vỗ mạnh vào đống cát thét lớn:
"Kẻ nào thu được hầu tử giáp của quân Thiết Diều Hâu, thưởng 50 quan tiền!"
Sĩ tốt phía dưới lập tức truyền tin:
"Lĩnh thưởng! Ai thu được hầu tử giáp Thiết Diều Hâu sẽ được thưởng 50 quan!"
"Thưởng 50 quan tiền, mau lĩnh thưởng!"
Lý Thuấn Cử thầm nghĩ: Cao minh, thật cao minh! Từ Hi không chỉ là kẻ chỉ biết bàn binh pháp suông.
Mà Khúc Trân đang tọa trấn trung quân, nghe tin thủy trại bốc cháy, hai mặt thụ địch thì không khỏi kinh hãi. Đến khi nhìn thấy 5000 quân Thiết Diều Hâu bị lão tướng Cao Vĩnh có thể dẫn quân kiêu kỵ đánh cho lung lay sắp đổ, ông cũng vô cùng chấn động.
"Phá rồi!"
"Trận thế kiên cố của Thiết Diều Hâu... vậy mà bị phá rồi!"
Khúc Trân bước lên đài chỉ huy trên lũy đất, đồng tử co rút lại: "Thật sự phá rồi!"
Các tướng lĩnh tả hữu đều tụ tập dưới lũy.
Khúc Trân chắp tay dạo bước, lẩm bẩm: "Chẳng lẽ, chẳng lẽ Từ Kinh lược đã sớm dự đoán được bước này? Cho nên trước đó quân ta không cố thủ, không dàn trận liệt, đều là giả vờ yếu thế để dụ địch vào sâu?"
"Cái gọi là không đánh nửa chừng, đó chính là kế sách tiêu diệt toàn bộ quân Thiết Diều Hâu? Chứ không phải là thư sinh làm lỡ việc nước?"
Các tướng lĩnh nào còn tâm trí suy xét những điều đó, chỉ đồng loạt xin lệnh chiến đấu: "Thái úy, hãy hạ lệnh đi!"
"Trận Thiết Diều Hâu đã vỡ!"
"Toàn quân áp sát?" Khúc Trân cẩn trọng nói: "Thủy trại bốc cháy, xuất kích lúc này chẳng phải là hai mặt thụ địch sao?"
"Vạn nhất quân Đảng Hạng giả bại để lừa chúng ta xuất kích... Nếu Vĩnh Nhạc Thành thất thủ, chúng ta đều chết không có chỗ chôn."
Chúng tướng trầm mặc.
Thân vệ chỉ tay lên đầu tường, kêu lớn: "Thái úy! Hoàng kỳ đã ép thành!"
Chỉ thấy lá cờ vàng trên đầu tường từ góc nghiêng 45 độ ban đầu, giờ đã dựng đứng vuông góc, ép thẳng về phía trước!
Kỳ lệnh —— toàn quân áp sát!
"Đúng là thư sinh! Coi an nguy của tam quân như trò đùa!" Khúc Trân mắng.
Chúng tướng đồng thanh nói: "Thái úy! Quân lệnh như núi!"
"Chỉ cần có thể thắng, thư sinh thì đã sao!"
"Cao Vĩnh có thể là người lộ Hi Hà, nếu để lão đoạt đầu công, mặt mũi anh em quân Phu Diên chúng ta để đâu? Công danh là do nam nhi Quan Tây chúng ta dùng đao kiếm chém giết mà có!"
Khúc Trân do dự một lát, rồi lộ vẻ quyết tuyệt: "Các huynh đệ..."
Khúc Trân chậm rãi rút kiếm, chỉ thẳng về phía vương đạo của trung quân Đảng Hạng bên kia bờ sông Vô Định.
Lúc này, trận thế Thiết Diều Hâu trên bãi sông đã ầm ầm sụp đổ. Sau trận Bình Hạ Thành, lớp hầu tử giáp giòn như giấy bản, quân Thiết Diều Hâu khiếp nhược như bầy dê.
Cao Vĩnh có thể cùng mấy người con trai dẫn theo vài trăm quân Bối Ngôi đã nghiền nát quân địch, tiến về phía bờ sông. Dù đã ngoài 70, Cao Vĩnh có thể vẫn giữ được dũng khí của Hoàng Trung, Liêm Pha. Đội quân Bối Ngôi đồng loạt rút lang nha bổng trên lưng ngựa, không hề quay đầu mà lao thẳng vào đại quân Đảng Hạng.
Cảnh tượng Cao Vĩnh có thể xông pha chém giết đã âm thầm khơi dậy lòng dũng cảm của ba quân tướng sĩ.
Cao Vĩnh có thể đã 70 tuổi mà còn không sợ chết... Đến giờ phút này, chúng ta... chúng ta... cũng chẳng còn gì phải sợ.
Chúng tướng đồng loạt nhìn về phía Khúc Trân.
"Toàn quân áp sát!"
Giọng Khúc Trân vang lên như tiếng sét, bao nhiêu uất ức khi đối đầu với Tây Hạ hàng chục năm qua đều dồn cả vào đó. Thanh kiếm trong tay ông kiên định chỉ về bờ bên kia.
Nguyên là mấy ngàn bộ tốt trọng giáp đang dàn trận như tường bỗng nhảy ra khỏi quân trận, tiếng giáp sắt va chạm leng keng vang dội. Bộ tốt trọng giáp qua sông, mấy vạn quân Tống theo sau lội nước vượt sông Vô Định.
Trong quân Tống bỗng dâng lên mấy trăm cỗ xe trúc, đó chính là "Hỏa quạ cơ quan" do Thẩm Quát, đương nhiệm Hành Xu Mật sứ kiêm Quân Khí Giám, chế tạo cho quân đội.
Những con diều gỗ chứa đầy thuốc nổ bên trong, sải cánh dài bảy thước, bay qua sông Vô Định rồi lao thẳng về phía trận địa quân Đảng Hạng ở bờ bên kia, tiếng nổ của hỏa quạ vang vọng khắp không trung. Không ít binh sĩ Đảng Hạng cùng chiến mã bị ngọn lửa thiêu đốt, lăn lộn khắp mặt đất.
Đội ngũ quân Đảng Hạng vốn đang sẵn sàng đón địch bỗng chốc kinh hoàng thất thố, tứ tán tháo chạy để tránh né.
Chỉ trong giây lát, lại một đàn diều gỗ đen nghìn nghịt bay đến, tựa như phượng hoàng xé toạc trời cao, lao xuống bờ sông Vô Định.
Sau tiếng gầm rú dữ dội, trận địa quân Đảng Hạng ở bờ bên kia không còn đủ sức ngăn cản quân Tống vượt sông, đội hình lập tức tan tác.
Giữa những đóa pháo hoa hỏa quạ rực rỡ, đội quân kiêu kỵ của Cao Vĩnh Năng dẫn đầu xông tới, những cây lang nha bổng trong tay các binh sĩ múa lượn, dưới vó ngựa là những tấm khiên sắt, mũ giáp vỡ vụn.
Quân Tống đã vượt sông thành công và đang giao chiến ác liệt với binh mã Đảng Hạng.
Lý Thuấn Cử nhìn cảnh binh mã Đảng Hạng tan tác bên bờ sông, không khỏi vô cùng kinh ngạc, bèn quay đầu nhìn về phía Từ Hi đang đứng trên đầu tường chăm chú quan sát chiến cuộc.
Trong tay Từ Hi vẫn nắm cuốn "Võ Kinh Tổng Yếu", những trang sách ố vàng lật mở xào xạc dưới cổ tay ông.
Lý Thuấn Cử nhớ lại mấy ngày nay, quân lương trong thành Vĩnh Lạc vô cùng thiếu thốn, thế nhưng Từ Hi thân là đại tướng vẫn làm gương, mỗi ngày chỉ ăn hai chiếc bánh nướng. Đồ dùng sinh hoạt hằng ngày cũng giản dị như quan lại bình thường, không hề đòi hỏi thêm bất cứ điều gì.
Lý Thuấn Cử hỏi: "Tướng công, làm sao ngài biết Cao lão tướng quân có thể phá tan trận địa địch?"
Từ Hi đáp: "Người Đảng Hạng toàn dân là binh, bất kể đánh bao nhiêu lần, mỗi lần đều huy động hàng chục vạn quân mã cùng đến, thực sự rất đáng sợ."
"Thế nhưng sau các trận ở Lan Châu, Lương Châu, Bình Hạ, số tinh binh tổn thất kia không thể chết mà sống lại được. Thế nên trận sau càng yếu hơn trận trước, trái lại quân ta lại tích tiểu thắng thành đại thắng!"
Lý Thuấn Cử trong lòng đã hiểu rõ hơn đôi chút. Hèn gì lại như vậy, lâm trận mà vẫn thong dong đọc binh thư. Từ xưa đến nay, công lao phi thường tất phải đợi người phi thường!
Tuy nhiên, có một chuyện Lý Thuấn Cử cảm thấy với tư cách là giám quân, mình cần phải nhắc nhở: "Tướng công, hai quân đang giằng co, ta lại dốc toàn quân áp sát, liệu có phải phía sau sẽ khó mà tiếp ứng?"
"Vạn nhất... phía thủy trại..."
"Kinh lược tướng công!" Một tên lính canh trên đài quan sát đầu tường chỉ tay về phía nam.
Chỉ thấy một đạo đại quân đang men theo sơn đạo trên vách đá đuổi tới thành Vĩnh Lạc, lá cờ soái đề chữ "Thẩm" dẫn đầu đang phần phật bay trong gió!
Các binh sĩ đột nhiên khóc òa lên: "Kinh lược, là viện binh của Thẩm tướng công tới rồi!"
"Thẩm tướng công dẫn đại quân đến cứu chúng ta!"
"Thẩm tướng công không bỏ quên thành Vĩnh Lạc!"
Trên lỗ châu mai thành Vĩnh Lạc nhất thời sôi trào.
Vài tên người tiên phong leo lên đỉnh núi, từ chỗ cao phất cờ hiệu để đáp lại thành Vĩnh Lạc.
Từ Hi đột nhiên khép binh thư lại, giơ tay vung lên: "Đáp lễ!"
Chỉ thấy trên đầu tường thành Vĩnh Lạc, các binh sĩ ra sức vẫy những lá cờ đỏ.
Mọi người cùng đứng trên đầu tường, dang rộng hai tay, thậm chí bước lên cả lỗ châu mai, dùng hết sức bình sinh để hò reo.
Từ thành bắc đến thành nam, thành Vĩnh Lạc lần lượt đáp lễ, đồng thời hướng về phía viện quân từ xa xa bày tỏ lòng kính trọng.
Thẩm Quát đứng trên đỉnh núi nhìn thấy cảnh tượng này, hồi lâu không thể kìm nén được cảm xúc, ông liên tục há miệng muốn nói gì đó, nhưng trong lúc nhất thời lại tái phát căn bệnh cà lăm cũ, không thể thốt nên lời.
Các tướng lĩnh đi cùng Thẩm Quát từ trại Từ Mễ Chi và lộ Duyên Châu đuổi đến Phu Diên đều rưng rưng nước mắt nói: "Tướng công, thành Vĩnh Lạc vẫn còn!"
"Các tướng sĩ đều đang chờ chúng ta."
Một hơi nghẹn trong lòng Thẩm Quát bấy lâu nay cuối cùng cũng được giải tỏa: "Truyền lệnh... Truyền lệnh... Soái lệnh, toàn quân hỏa tốc cứu viện thành Vĩnh Lạc!"
Các tướng lĩnh bị Thẩm Quát làm cho nghẹn đến mức suýt tắt thở, đợi ông nói xong mới đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.
Thẩm Quát nói tiếp: "Còn nữa... đem soái kỳ của ta cắm... cắm... cắm lên chỗ cao nhất của đỉnh núi!"
Nhìn lá cờ lớn chữ "Thẩm" ở ngọn núi phía sau, cùng với tiếng hoan hô bộc phát trên thành Vĩnh Lạc.
Quân Tống đang ác chiến dưới chân thành Vĩnh Lạc đều biết đã xảy ra chuyện gì, chiến tuyến vốn đang giằng co bên bờ sông Vô Định, nay đang từng chút từng chút một dịch chuyển về phía bắc!
Đội quân trung tâm của Đảng Hạng bắt đầu nghiêng ngả.