"Ai cho phép kẻ này dám ăn nói xằng bậy như vậy?"
Quan gia nhìn những tấu chương buộc tội Chương Càng mà giận dữ quát lên.
Lưu Thân tâu đối với Thái Xác, cẩn thận nói: "Đó chỉ là lời bàn tán của đám quan viên cấp dưới, xin bệ hạ chớ để tâm mà trách phạt."
Quan gia nói: "Chương khanh tuy có chút chậm trễ, nhưng đối với trẫm lại vô cùng trung thành tận tâm. Ngự sử Lao này và Chương khanh trước kia có hiềm khích gì sao?"
Thái Xác khẽ cuộn ngón tay trong ống tay áo, đáp: "Bẩm bệ hạ, theo thần được biết thì giữa họ không hề có ân oán gì cả."
Quan gia đi dạo đến trước lò đốt trầm mạ vàng hình Toan Nghê, làn khói trầm thủy hương lượn lờ tỏa ra: "Năm xưa Hán Cao Tổ muốn cùng Trương Lương phong ba vạn hộ cho nước Tề, nhưng Trương Lương chỉ nhận một vạn hộ."
"Công lao của Chương khanh, từ sau khi từ chức tể tướng mà được phong làm Tiết độ sứ hai trấn cũng không phải là quá đáng, thế mà nay chỉ cho làm Trấn an sứ, thiên hạ sẽ nói trẫm bạc đãi bề tôi."
Thái Xác nói: "Bệ hạ, từ xưa đến nay, công lao hay lỗi lầm của thần tử đều nằm trong tay thánh thượng."
"Nếu không có sự tri ngộ của Cao Tổ, thì làm sao có một Lưu Hầu lưu danh sử sách?"
"Việc này ngươi cứ tự liệu mà làm!" Quan gia đổi giọng nói.
"Đúng rồi, chức Môn hạ thị lang đang khuyết, khanh thấy ai xứng đáng?"
Thái Xác đáp: "Hồi bẩm bệ hạ, chuyện chọn lựa Tể chấp liên quan đến nền tảng lập quốc, thần muôn lần chết cũng không dám lạm bàn."
Quan gia vỗ tay hài lòng. So với sự bộc lộ mũi nhọn của Chương Càng hay sự ba phải của Vương Khuê, thì thái độ kính cẩn nghe theo này của Thái Xác lại hợp ý thánh thượng nhất.
Quan gia nói: "Lần này Lữ Huệ Khanh lui địch ở Bắc Cương có công."
Thái Xác nghe quan gia nhắc đến tên Lữ Huệ Khanh, ngón tay dưới ống tay áo rộng chợt siết chặt.
Lữ Huệ Khanh là kẻ chuyên quyền độc đoán, sự tàn khốc khi bài trừ dị kỷ của hắn vẫn còn hiện rõ trước mắt. Người này không chỉ cấp tiến mà còn giỏi về quyền mưu. Ngay cả Thái Xác cũng từng cảm thấy Lữ Huệ Khanh hành sự quá mức, làm hoen ố thanh danh của Tân pháp.
Vì thế, khi Lữ Huệ Khanh bị biếm chức trước kia, Thái Xác chẳng những không nói giúp một lời mà còn âm thầm bỏ đá xuống giếng.
Quan gia muốn để Lữ Huệ Khanh hồi triều đảm nhiệm chức Môn hạ thị lang.
Quan gia dừng một chút rồi nói: "Tuy nhiên, thanh danh của Lữ khanh trong triều không tốt, tính bè cánh đấu đá vẫn chưa sửa được, trẫm tuy có ý này nhưng vẫn nên phong thưởng khác thì hơn."
Thái Xác thở phào nhẹ nhõm trong lòng.
Quan gia lại chuyển hướng: "Lần này Chương Đôn trấn thủ Định Châu, hiệp trợ Lữ khanh đánh lui quân Liêu có công, nếu để hắn nhậm chức Môn hạ thị lang thì thế nào?"
Thái Xác rùng mình, hắn biết đây là thủ đoạn quyền mưu quen thuộc của thiên tử.
Trước tiên đưa ra một cái tên mà ai cũng không chấp nhận, sau đó mới lùi một bước mà cầu cái khác.
Thái Xác trong lòng hiểu rõ quan gia từ lâu đã muốn đề bạt Chương Đôn hồi triều làm quan, chỉ là ngại Chương Càng nên không thể như ý. Giờ đây Chương Càng đã từ chức tể tướng, quan gia đương nhiên muốn làm gì thì làm.
Thái Xác biết Lữ Huệ Khanh vốn cùng phe với Chương Đôn, bản thân hắn và Chương Đôn cũng có mối quan hệ không tệ. Chương Đôn tuy cực đoan, nhưng xét về khả năng đùa bỡn quyền mưu thì vẫn còn kém Lữ Huệ Khanh một bậc.
Thái Xác nói: "Bệ hạ, Chương Đôn cương nghị trung thuần, chắc chắn sẽ không phụ thánh vọng."
Quan gia gật đầu nói: "Việc phong thiện Thái Sơn, lao khanh phải nhọc lòng nhiều rồi."
Thái Xác nói: "Thần cung phụng lệnh truyền, dám đâu không tận tụy."
Nói xong, Thái Xác đứng dậy cáo lui. Đi được nửa đường chợt nghe quan gia gọi phía sau: "Thái khanh."
"Bệ hạ, còn có gì phân phó?"
Thái Xác dừng bước, thấy quan gia đứng trên thềm son, vạt áo màu huyền sượt qua gạch xanh, chậm rãi nói: "Khanh không cần chỉ nghĩ đến trẫm, cũng phải biết chăm sóc tốt cho bản thân mình."
Thái Xác nghe vậy sững sờ, hốc mắt nóng ran, quỳ rạp xuống đất lạy ba lạy: "Thần... thần đội ơn sâu của thiên tử, dù có tan xương nát thịt..."
Nói đến đây, cổ họng Thái Xác đã nghẹn đắng.
Quan gia đỡ Thái Xác dậy, dặn dò một câu: "Thái khanh phải nhớ kỹ lời trẫm nói."
Thái Xác vội vàng lạy một cái thật mạnh rồi rời khỏi điện.
Quan gia nhìn theo bóng lưng Thái Xác, lặng người hồi lâu.
Không lâu sau, y quan dâng lên chén thuốc, bắt mạch cho quan gia.
Quan gia ngước nhìn ráng hồng ngoài điện, chén thuốc đen như mực phản chiếu khuôn mặt tiều tụy của ngài.
"Ngự y, bệnh của trẫm có trị được không?"
Y quan đáp: "Hồi bẩm bệ hạ, bệnh này có thể trị."
"Vậy có thể kéo dài thọ mệnh được bao lâu?"
Y quan ngẩn người.
Quan gia nói: "Chỉ là lương y, trị được bệnh chứ không trị được mệnh."
Quan gia nhíu mày, tự nhủ: "Trẫm ít nhất còn phải gồng gánh thêm vài năm nữa!"
Nói xong, quan gia phất tay gạt bỏ những thứ thuốc bổ mà nội thị dâng lên, rồi nâng chén thuốc uống một hơi cạn sạch.
Uống xong, ngài đặt mạnh chén thuốc xuống án tử đàn, ánh mắt nhìn về phía bầu trời ngoài điện, nói: "Trẫm càng không tin vào số mệnh!"
Hàng Châu, trời còn chưa sáng tỏ.
Chương Càng và Trần Quán đã đến bên một cây cầu đá xanh. Họ thấy hàng trăm người thợ dệt tay cầm công cụ đang tụ tập ở đầu cầu, đứng lặng trong làn sương lạnh. Một ông lão bán bánh bao dạo dỡ nắp lồng tre, hơi nóng bốc lên mờ ảo giữa bầu trời màu chì.
Trần Quán nói: "Lão sư, những người này phần lớn là thợ dệt ở nông thôn, đang đợi cơ hội để được chọn lựa."
Chương Càng nhìn cảnh tượng này, chợt nhớ đến thị trường lao động lúc bốn năm giờ sáng ở các thành phố đời trước, cũng đông đúc kín người như thế.
Chương Càng hỏi: "Cơ hộ là những người nào?"
Trần Quán nói: "Trước đây là thợ dịch của triều đình, nay phần lớn là các thương nhân sở hữu vài chục chiếc máy dệt hoặc các xưởng dệt."
Dừng một chút, Trần Quán nói tiếp: "Lão sư, Chiết Giang là nơi thực hiện pháp miễn quân dịch tiện lợi nhất của triều đình, dịch vụ này vừa sửa đổi, quan dân đều thấy thuận tiện hơn nhiều."
Chương Càng gật đầu, Trần Quán giải thích: "Ngày thường những thợ dệt này đều có chủ cũ, tính toán theo ngày mà nhận tiền công. Nếu gặp được Cơ hộ đến đầu cầu chiêu mộ, thì gọi là thay phiên đổi ca. Những năm gần đây Cơ hộ bỏ vốn, thợ máy xuất lực, đôi bên cùng nương tựa lẫn nhau mà sống."
Chương Càng cảm khái rằng sinh kế của dân chúng thật chẳng dễ dàng, dù ở triều đại nào cũng thế, tầng lớp bách tính thấp kém nhất tồn tại chỉ cốt sao hôm nay có miếng cơm ăn, còn chuyện ngày mai thì tính sau.
Chẳng bao lâu sau, đầu cầu chợt xôn xao, Cơ hộ đi đến đầu cầu cầm danh sách chọn người: "Đệ tam bài, bên trái năm người, bên phải bảy người, theo xe đi!"
Những gã hán tử được điểm tên vội vàng chen qua đám đông, những người dư thừa vẫn đứng chắp tay, đầy vẻ mong đợi nhìn theo Cơ hộ.
Khi tiếng chuông sớm vang lên, Cơ hộ cũng đã chọn xong thợ máy. Những người không được chọn vẫn đứng lại trên cầu, dõi mắt nhìn theo, hồi lâu không chịu rời đi.
Vài người than thở: "Hôm nay không ai thuê, lại phải nhịn đói nghe tiếng nước chảy suốt đêm rồi."
"Lão sư, chúng ta đến phòng máy xem thử đi." Trần Quán nói với Chương Càng.
Chương Càng gật đầu, đi được vài bước lại quay đầu nhìn những người thợ máy vẫn đang đứng ngẩn ngơ trên cầu.
Lão ông khập khiễng lại xốc tấm màn che lên, hơi nóng cùng hơi nước bốc lên, lần nữa che khuất tầm mắt Chương Càng.
Nghe thấy vài tiếng kẻng vang, đám thợ máy nối đuôi nhau bước vào xưởng.
Trần Quán đưa eo bài ra, chứng minh là người của phủ Hàng Châu, Cơ hộ không dám chậm trễ, để mặc cho họ tự do quan sát.
Chương Càng bước vào xưởng, thấy mấy chục chiếc hoa cơ xếp thành hàng, tiếng máy dệt nghe như mưa rào. Thợ thủ công chân dẫm bàn đạp, tay kéo sợi dọc, trong lúc kinh vĩ đan xen, mặt lụa dần hiện lên những hoa văn hình rồng phượng hoặc cành lá quấn quýt. Cấu tạo của hoa cơ rất phức tạp, cần nhiều người phối hợp. Thiếu niên học đồ dẫm bàn đạp mặt đầy mồ hôi, sư phụ kéo sợi dọc mắt nhìn sáu hướng, trên cao giá dệt, người thợ dệt chính đang đọc khẩu quyết theo văn dạng.
Một lão thợ thủ công quát mắng học đồ: "Gấm vóc diệu kỳ, quý ở chỗ tay mắt hợp nhất."
Học đồ mười hai, mười ba tuổi vội vàng căng mắt nhìn chằm chằm vào đường kinh vĩ.
Ngay lập tức, lão thợ thủ công giáng một cái tát tai xuống, mắng: "Đồ như ngươi, chỉ một chút lơ là là hỏng cả tấm lụa, lại phải thức đêm làm lại từ đầu."
Học đồ nghe xong lập tức chấn chỉnh tinh thần.
Cơ hộ đi sát theo sau Chương Càng và Trần Quán, sợ rằng có chỗ nào hầu hạ không chu đáo.
Đợi khi hai người xem xong xưởng, Cơ hộ chợt nhét vào tay họ một vật gói trong giấy đỏ. Trần Quán định từ chối, nhưng bị Chương Càng ngăn lại.
Chương Càng hỏi Cơ hộ: "Một chiếc máy dệt, lợi nhuận thu được bao nhiêu?"
Trần Quán nói: "Ngươi đừng giấu, chúng ta đều là người nhà họ Phương, cứ thành thật đáp là được."
Cơ hộ vuốt râu cười nịnh: "Bẩm công gia, nhờ phúc triều đình, mỗi năm được một phần."
Chương Càng hỏi tiếp: "Lợi nhuận đó dùng vào việc gì?"
"Mua thêm máy."
"Mấy tuần thì tăng được một máy?"
"Hai tuần tăng được một máy."
Chương Càng gật đầu. Cơ hộ dùng lợi nhuận để tái sản xuất mở rộng, chứng tỏ toàn bộ ngành sản xuất đang phát triển mạnh mẽ, vẫn nằm trong đà tăng trưởng. Đồng thời, thương nhân không sợ bị chính trị chèn ép, nếu không họ rất dễ đem lợi nhuận đi mua ruộng đất hoặc quyên quan, tránh để quan phủ chú ý đến việc mở rộng sản xuất.
Cuối thời Minh có vụ án Phan Bích Thành, cũng là một Cơ hộ xuất thân tích lũy được trăm vạn gia tài. Vì tranh giành tài sản trong nhà dẫn đến nội đấu, khiến quan phủ nhòm ngó, cuối cùng cả gia tộc lụi bại.
Chỉ khi tập trung sản xuất, quy mô mở rộng, đạt đến một mức độ nhất định mới có thể thúc đẩy kỹ thuật tiến bộ, sức sản xuất mới được nâng cao. Nếu không, phần lớn chỉ là các xưởng gia đình khó làm nên chuyện lớn. Ở Anh quốc thế kỷ mười sáu, quy mô nhà xưởng tập trung đã rất lớn, mỗi xưởng thường thuê hàng trăm công nhân. Trái lại, ở thời Minh mạt, nơi được xưng là mầm mống tư bản chủ nghĩa, số người thuê cũng chỉ vài chục mà thôi.
Vì vậy, Chương Càng để mặc cho ngành dệt phát triển, cho phép tư bản dân gian tham gia là quyết định đúng đắn. Chỉ cần triều đình nắm chắc thời hạn giao hàng của vải bông và tơ lụa, định ra tiêu chuẩn gia nhập, kiểm soát tốt chất lượng là đủ, như vậy có thể ngồi chờ tiền rơi vào túi.
Chương Càng nghe đến đó, vẫn rất hứng khởi hỏi: "Tốt lắm, các ngươi ngày thường có chuyện gì khó xử không?"
Cơ hộ đáp: "Bẩm công gia, thuế phú triều đình hơi nặng, lại còn có chuyện thợ dệt kêu nghỉ!"
"Kêu nghỉ?" Chương Càng nhướng mày, sắc mặt lập tức trầm xuống.
Cơ hộ trong lòng run sợ, rõ ràng nãy giờ nói chuyện rất suôn sẻ, không hiểu sao câu này lại chọc giận vị công tử có khí thế mạnh mẽ này.
Chương Càng chỉ ra ngoài nói: "Trên cầu có bao nhiêu người thuê đang không tìm được kế sinh nhai, sao còn có kẻ dám kêu nghỉ?"
Trần Quán mắng: "Thợ máy kêu nghỉ, chẳng phải là do các ngươi không coi người ta ra gì sao?"
"Tiếng máy dệt trong xưởng vang suốt đêm không dứt, thợ máy bị nhốt trong xưởng ba tháng không được về nhà, bị bệnh liền bị ném ra nghĩa trang?"
Chương Càng bừng tỉnh, thợ máy ở đây đâu phải là 996, mà quả thực là 007.
Cơ hộ phân bua: "Đều là bỏ tiền thuê, thuận mua vừa bán, hơn nữa nghề nào chẳng thế. Bách tính có miếng ăn, lại còn dư tiền tích góp, dù sao cũng tốt hơn là chết đói ngoài đường."
"Đi thôi!"
Chương Càng không muốn nói thêm nữa, ném gói quà đỏ đối phương đưa xuống đất, Trần Quán cũng ném xuống một bên.