Khi ánh hoàng hôn dần buông xuống phía tây, Chương Tuyên cưỡi ngựa bước lên cây cầu phao bắc qua sông Biện Hà. Trên cổng thành Vạn Thắng Môn, mái cong lộ ra một nửa, dưới chân thành đã xếp thành hàng dài uốn lượn. Những nông phu gánh củi cùng các thương nhân Hồi Hột dắt lạc đà chen vai thích cánh—từ khi triều đình thu phục Lương Châu, con đường quan đạo từ Lạc Dương đến Biện Kinh này lại trở nên bận rộn hơn cả thời kỳ đầu niên hiệu Nguyên Phong đến ba phần.
"Lang quân, đêm qua vì lỡ giờ đóng cửa thành, chỉ đành ủy khuất người nghỉ chân tại quán trọ ven đường." Người hầu thấp giọng cáo lỗi, dẫn xe ngựa về phía những túp lều tranh san sát dưới chân tường thành.
Những khách xá tạm bợ dựng bằng cọc tre và vải dầu này, vốn là nơi dừng chân của các sĩ tử hàn môn và giới thương nhân. Khi Chương Tuyên vén tấm rèm vải thô lên, vừa vặn bắt gặp hai thương nhân Hồi Hột đầu đội mũ cuốn mái, đang bưng bát mật nho khô, dùng tiếng Hán lơ lớ mặc cả với người bán hàng rong.
Chăn mỏng trong quán trọ mang theo hơi ẩm khó chịu, nhưng Chương Tuyên vẫn cùng nhóm hồ thương vây quanh lò lửa trò chuyện đến canh ba. Khi những thương nhân này lấy ra các món ngọc khí Hòa Điền lấp lánh dưới ánh lửa, nói về viễn cảnh mở lại con đường thương mại Tây Vực 36 nước, ánh mắt họ sáng rực lên. Tuy nhiên, Chương Tuyên chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra đó là đồ giả... Đúng là gian thương.
Mãi đến khi tiếng mõ báo canh bốn vang lên, hắn mới chìm vào giấc ngủ trong không gian hỗn tạp mùi thì là và mùi mồ hôi hăng hắc.
Đầu giờ Mão, Chương Tuyên cắn nốt miếng bánh hấp lạnh cuối cùng, hòa vào dòng người vào thành để trình công nghiệm. Khi cửa thành lại kiểm tra văn điệp của các sĩ tử, gã cố tình ấn mạnh ngón cái lên ấn chu sa—đây là chiêu trò quen thuộc của đám lại dịch, chuyên chờ các hàn sĩ sợ hãi mà dâng tiền hiếu kính. Thấy sĩ tử phía trước định móc tiền, Chương Tuyên cười lạnh một tiếng, trực tiếp đặt quan ấn đồng phù của mình lên bàn. Cửa thành lại nhìn rõ khuôn mặt lạnh lùng của hắn, lại nhìn đến quan ấn đồng phù, kinh hãi đến mức vội vàng đứng dậy lạy dài. Gã lập tức sợ hãi cho hàn sĩ và Chương Tuyên qua cửa.
Sau khi nhận được lời cảm ơn của vị hàn sĩ, Chương Tuyên cưỡi ngựa vào thành. Vừa qua khỏi cổng, tiếng người ồn ào như sóng nhiệt ập vào mặt. Biện Kinh vẫn phồn hoa như thuở nào, xe bò chở quan viên mặc áo bào đỏ đan xen với những sĩ tử áo xanh đeo hòm sách đi lại tấp nập.
Chương Tuyên vào thành vốn định về phủ vấn an mẫu thân và đệ đệ, nhưng đi chưa được một dặm, chợt nghe tiếng vó ngựa phía sau. Ba gã hán tử mặc áo tạo y rẽ đám đông tiến tới.
"Chương Triều phụng dừng bước!" Người dẫn đầu chắp tay hành lễ, bên hông lộ ra ngân bài mạ vàng có khắc chữ "Hoàng Thành Tư Thân Từ Quan". "Bệ hạ có khẩu dụ, mời lang quân lập tức vào Thùy Củng Điện tấu đối."
Chương Tuyên vuốt ve chiếc nhẫn đồng chín khúc mẫu thân tặng trong tay áo, mặt vẫn không đổi sắc: "Xin cho mỗ thay y phục diện thánh."
Chương Tuyên thầm nghĩ, hành tung của mình từ Tây Bắc về Biện Kinh tuy không giấu giếm, nhưng vẫn luôn bị giám sát dọc đường. Hắn vốn đoán Thái Xác sẽ cản trở mình vào cung, nhưng không ngờ người của Hoàng Thành Tư lại xuất hiện nhanh đến vậy.
"Lang quân cứ tự nhiên."
Chương Tuyên ra lệnh cho tùy tùng cầm gói hành lý, chính mình đi vào một quán trà thay y phục, bước ra với bộ quan phục màu đỏ thẫm. Đám đông vây xem chợt vang lên những tiếng xì xào bàn tán. Ba người của Hoàng Thành Tư thấy vậy, lại tiến lên hành lễ thăm viếng.
Sau trận chiến Bình Hạ Thành, Chương Tuyên đã được thăng làm Lễ Bộ lang trung. Sau khi cải cách thời Nguyên Phong, chức danh đổi thành Triều phụng đại phu, hàm tòng lục phẩm. Theo chế độ mới của Nguyên Phong, tứ phẩm trở lên mặc áo tím, ngũ phẩm và lục phẩm mặc áo đỏ, thất phẩm đến cửu phẩm mặc áo lục. Bộ quan phục tòng lục phẩm này vốn không nên xuất hiện trên người một thanh niên chưa đầy 30 tuổi. Họ đương nhiên không biết, đây là ân sủng đặc biệt mà quan gia ban cho công thần Bình Hạ Thành.
Năm xưa trong trận chiến Bình Hạ Thành, Chương Tuyên hiến kế có công, được Thẩm Quát tâu lên thiên tử. Chương Càng vốn muốn ngăn cản, nhưng quan gia khăng khăng giáng thánh chỉ, đặc cách bổ nhiệm Chương Tuyên làm Lễ Bộ lang trung. Cần biết rằng, Chương Càng từng thăng lên chức Lễ Bộ lang trung vào năm Hi Ninh thứ hai, nhưng sau đó đã bị giáng ba cấp.
Tuổi trẻ tài cao, lại khoác trên mình bộ quan phục đỏ thẫm, vô số bách tính chứng kiến cảnh này không khỏi chỉ trỏ. Ghen ghét, ngờ vực, hâm mộ đều đủ cả, nhưng Chương Tuyên sớm đã quen với điều đó. Làm con trai tể tướng, vốn dĩ phải gánh vác nhiều hơn người khác.
Đến cung khuyết, Chương Tuyên vốn phải giao thư trạng tại Hợp Môn mới được diện thánh, nhưng Thân Từ Quan đặc biệt cho phép hắn trực tiếp nhập đối. Chương Tuyên thầm nghĩ: "Người như quan gia, vốn không phải thần tử muốn gặp là gặp được."
Khi Chương Càng còn làm tể tướng, cũng phải xếp lịch trước năm ngày mới có thể yết kiến. Bản thân hắn vừa vào kinh, còn chưa kịp về phủ ngồi nghỉ ngơi bàn kế sách đối phó Thái Xác, đã bị quan gia gọi đến điện thượng.
Trên ngự tòa ở Thùy Củng Điện, quan gia đang phê duyệt tấu chương. Bộ hoàng thường phục đỏ sẫm với hình thêu thăng long bằng chỉ vàng phập phồng theo nhịp thở, bút lông sói chấm mực son vẽ những đường nét sột soạt trên giấy Tuyên Thành.
"Thần Chương Tuyên khấu kiến bệ hạ." Trong làn hương đàn trầm mặc, Chương Tuyên thoáng nhìn thấy trên giá tử đàn phía đông ngự tòa đang trưng bày giáp trụ của hầu tử Tây Hạ—đó là lễ vật dâng lên sau đại thắng Bình Hạ Thành.
Quan gia đặt bút lông sói xuống, nói: "Ban ngồi!"
Chương Tuyên từ chối mấy lần, Quan gia liền nói: "Khanh không cần câu nệ những điều này."
"Trẫm đang muốn cùng ngươi bàn luận tường tận về tình hình Đảng Hạng ở Tây Bắc, ngươi nếu cứ đứng mãi e là sẽ mệt mỏi."
Chương Tuyên thầm nghĩ, đây chẳng phải là cuộc đối thoại thông thường, mà là bàn luận chuyện quốc gia đại sự. Trong lòng hắn có chút khẩn trương, dù từ nhỏ đã sinh ra trong gia đình phú quý, nhìn quen những bậc đại nhân vật, nhưng việc trực tiếp đối đáp cùng quân vương về sách lược vẫn là trải nghiệm chưa từng có.
Sau khi Chương Tuyên an tọa, quả cầu bạc mạ vàng tỏa hương thơm ngát tỏa ra làn khói long não, nhuộm lên chiếc phi bào của hắn lúc sáng lúc tối.
Quan gia nói: "Từ sau trận đại thắng ở Bình Hạ Thành, thấm thoắt đã qua hai năm."
"Trẫm nghe nói gần đây Đảng Hạng đã chỉnh đốn lại quân ngũ, quốc chủ Lý Bỉnh Thường cố ý thay đổi, bắt đầu trọng dụng những quan viên không phải xuất thân từ Đảng Hạng như người Hán, người Hồi Hột."
Chương Tuyên đáp: "Thánh minh không ai bằng bệ hạ, đối với việc trong nước của Tây tặc mà ngài cũng nhìn thấu suốt."
Quan gia giơ tay ngăn lại: "Ngươi chớ vội nịnh hót trẫm. Tây tặc hiện nay trong nước hư thực ra sao, tình thế mạnh yếu thế nào, kẻ nào nắm quyền, hành động ra sao, trẫm đều đã nắm rõ trong lòng."
"Trong đó có báo cáo từ Cơ Tốc Phòng của Xu Mật Viện, cũng có tấu chương từ Chức Phương Tư của Binh Bộ."
"Dụng binh mưu tính sâu xa mới là kẻ thắng, những điều này phần lớn đều xuất phát từ những mưu lược mà Chương Tương đã hiến kế cho trẫm năm xưa!"
Chương Tuyên hiểu rõ, từ đầu triều đại, chỉ có Cơ Tốc Phòng của Xu Mật Viện mới dò hỏi tình hình ngoại bang, sau này Chương Tương mới thành lập Chức Phương Tư thuộc Binh Bộ để tìm hiểu thế cục nội bộ của Khiết Đan và Đảng Hạng.
"Tuy nhiên, năm đó Chương Tương còn một điều chưa tính đến. Ông ấy từng khuyên trẫm vận chuyển thuyền bè trên dòng nước, hoặc để vận chuyển quân lương, hoặc chở chiến sĩ, hoặc dùng hỏa công. Tài liệu gỗ ván có thể lấy từ Mạt Bang Sơn, còn binh thợ thì nên lấy từ thuyền vụ Phủ Phượng Tường."
"Từ thượng nguồn Hoàng Hà vận chuyển xuôi dòng đến Hưng Châu, Linh Châu. Một khi Đảng Hạng dùng nước lửa tấn công, chỉ cần sơ sẩy một chút, chính là tự rước lấy họa."
"Từ Lan Châu đến Hưng Châu xa cách mấy trăm dặm. Thâm nhập sâu vào đất địch, lại bị sông lớn ngăn cách, một khi bị đánh úp thì biết giải quyết hậu quả thế nào?"
Quan gia không chút khách khí mà phê bình.
Chương Tuyên đối mặt với việc Quan gia vừa khen vừa chê Chương Tương, nhất thời không biết phải làm sao, câu chuyện hoàn toàn bị thiên tử nắm giữ, chỉ có thể lặng lẽ vâng dạ.
"Khanh thấy thế nào?"
Chương Tuyên lúc này mới có cơ hội lên tiếng: "Bệ hạ, Hi Hà lộ lấy Lan Châu, Lương Châu làm đầu mối then chốt, quả thực đã nắm giữ được yết hầu của Tây tặc. Tây tặc mất đi thông đạo Tây Vực, buộc phải rút binh về phòng thủ, đây là cái lợi thứ nhất."
"Đất đai Lan Châu phì nhiêu, chẳng khác nào kho lương, Cô Chất Bảo đã chiêu mộ dân Hán và người Phi khai khẩn, thu hoạch được mấy vạn mẫu ruộng. Điều này giảm bớt gánh nặng thiếu lương cho quân coi giữ, đây là cái lợi thứ hai."
"Hi Hà từ Kính Châu một đường đã thông suốt, toàn cảnh Thiên Đô Sơn đã nằm trong tầm kiểm soát của triều đình, khiến Đảng Hạng không thể không lui về giữ Mạt Bang Sơn, chỉ còn biết thủ lấy hai châu Hưng, Linh, đây là cái lợi thứ ba. Còn việc từ Lan Châu xuôi dòng tấn công Hưng, Linh, đó chẳng qua là kế sách tùy thời, xa không nằm trong ba cái lợi này."
Quan gia nghe vậy gật đầu: "Khanh nói đúng, việc thiên hạ chỉ sợ thời cơ khó gặp mà lại dễ mất."
"Năm đó sau khi bại ở Linh Châu, Chương Tương khuyên trẫm trước lấy Lan Châu, sau phạt Lương Châu, rồi từ đường cũ Kính Châu mà ra, tiến hành xây dựng bảo chướng tại Hi Ninh Trại, thẳng tiến đến dưới thành Minh Sa."
"Trong trận Bình Hạ, quân ta xây dựng công sự tại Tiêu Quan thành công, trẫm cuối cùng đã nối các điểm thành tuyến, hóa tuyến thành mặt, vững vàng chiếm thế chủ động trước Tây tặc. Những điều này đều xuất phát từ mưu lược của Chương Tương."
Chương Tuyên nói: "Bệ hạ quá khen, thần thay mặt phụ thân cảm tạ bệ hạ."
Quan gia nói: "Sau thất bại ở Bình Hạ Thành, Đảng Hạng không còn sức phản kháng. Nhưng Khiết Đan lo ngại Đảng Hạng suy sụp, nên xuất binh tấn công Hà Đông, binh lâm dưới thành Thái Nguyên."
"Tuy không lâu trước đây Lữ khanh đã đánh lui quân Liêu, quân Liêu phải phái sứ giả nghị hòa, nhưng dù sao cũng đã trì hoãn mất hai năm, tạo cơ hội cho Tây tặc thở dốc."
"Tây tặc hiện nay đã nhận ra ý đồ của trẫm là xây dựng công sự từ Hồ Lô Xuyên, chúng cho xây dựng hàng loạt trại lũy dọc đường, đồng thời dồn hết số kỵ binh ít ỏi về trấn giữ đường cũ Kính Châu. Nay nếu muốn lấy lại Linh Châu, quả thực rất khó."
Chương Tuyên nói: "Bệ hạ, thần cho rằng nếu dốc toàn lực một kích, muốn công đến dưới thành Minh Sa cũng không khó."
Quan gia khẽ mỉm cười: "Khanh thấy Từ Hy thế nào?"
Chương Tuyên đáp: "Trung dũng lương thiện, không thua kém gì Chu Bột thời Hán."
Quan gia nói: "Trẫm nghe nói anh vợ của Từ Hy là Hoàng Đình Kiên, nhưng luận về sự kiên định, không màng tương lai, mưu tính cho quốc gia, quả thực là một bậc lương thần."
"Vì thế trẫm mệnh cho y đi qua con đường Phù Diên để lược định, mưu tính lấy Hoành Sơn."
Chương Tuyên kinh hãi.
Quan gia nói: "Không lâu trước đây Thẩm Tồn Trung dâng sớ nói rằng, Hoành Sơn hiểm yếu, đất đai màu mỡ ngàn dặm, nhân vật dũng mãnh thiện chiến, nhiều ngựa, lại có lợi về muối sắt, người Hạ cậy vào đó để sinh tồn. Các thành lũy đều dựa vào cửa ải hiểm yếu, đủ để thủ ngự. Nếu muốn hưng công, nên bắt đầu từ việc dẫn nước sông Bạc Châu; tiếp theo là dời Hựu Châu về Ô Duy; sau đó lại tiếp tục tu sửa Hạ Châu."
"Tam quận tạo thế chân vạc, Hoành Sơn tất nhiên đã nằm trong đó. Lại tu sửa Diêm Châu để thu lợi từ hai vùng, như thế binh hùng mã mạnh, sơn trạch chi lợi của Hoành Sơn đều sẽ quy về Trung Quốc. Chiếm giữ nơi cao, nhìn xuống Hưng, Linh, có thể thẳng tiến đánh úp sào huyệt của chúng."
"Trẫm cho rằng rất phải."
Chương Tuyên cân nhắc, Chương Càng từng nhiều lần phủ quyết kiến nghị tấn công Hoành Sơn của thiên tử. Nhưng không phải là nói không được lấy Hoành Sơn.
Năm đó Chương Càng cùng thiên tử bàn bạc trong miếu đường, đề ra kế hoạch: trước tiên ra Hi Hà lộ lấy Lan Châu, Lương Châu; tiếp đến ra Kính Đường cũ, lấy Minh Sa thành; cuối cùng mới ra Hoành Sơn, định đoạt năm châu hiểm yếu. Chỉ khi làm được như vậy, mới có thể dốc toàn lực tiến binh công phá Hưng, Linh, tiêu diệt Đảng Hạng.
Hiện tại Lan Châu, Lương Châu đã hạ, sau trận Bình Hạ thành, Tống quân ở hướng Kính Đường cũ đã đẩy mạnh đến Tiêu Quan, cách Minh Sa thành không quá trăm dặm. Thế nhưng hai năm nay Đảng Hạng cũng không nhàn rỗi, giữa Tiêu Quan và Minh Sa thành, chúng tu sửa các trạm kiểm soát kiên cố, điều động binh mã tinh nhuệ phòng thủ. Lại vì Tống quân vận chuyển lương thảo từ Lan Châu theo đường thủy, chúng cũng đóng quân trọng binh ở Mạt Bang sơn. Tống quân muốn công phá Minh Sa thành lúc này đã không còn dễ dàng.
Vì vậy, Quan gia muốn nhân lúc Đảng Hạng đang bố trí phòng thủ ở hướng Kính Đường cũ, khởi động lại kế hoạch công lược Hoành Sơn. Đúng lúc này, Hành Xu mật sứ Thẩm Quát dâng sớ, chủ động đề nghị tiến công Hoành Sơn. Nhưng Thẩm Quát tại sao lại đề nghị? Chẳng phải là vì nhược điểm bị Thái Xác nắm giữ, nên Thái Xác mới bày mưu đặt kế cho Thẩm Quát dâng kiến nghị đó sao.
Chương Tuyên tâu: "Bệ hạ, sơn xuyên ở Phu Diên lộ không thể so với Kính Đường cũ. Phu Diên lộ đình chướng thưa thớt, bố phòng không đủ, rất khó thủ ngự. Mà Kính Đường cũ phần lớn là lòng chảo đồi núi, dễ bề che giấu binh mã. Trước đây khi Đảng Hạng tới công Bình Hạ thành, Thẩm Kinh lược đã sớm an bài bốn lộ binh mã tiếp ứng, mới giành được đại thắng. Nếu hướng về Phu Diên lộ mà ra, không biết lấy lộ nào để tiếp ứng? Hà Đông còn phải phòng bị Khiết Đan, thật sự không thể động đến. Thần cho rằng, nếu muốn hưng quân tấn công, vẫn nên từ Tiêu Quan đánh đến Minh Sa thành là hơn."
Quan gia quả quyết phủ quyết: "Công đánh Minh Sa thành, sở đồ quá nhỏ! Chỉ là nơi trăm dặm mà thôi."
Chương Tuyên kinh ngạc.
Quan gia đứng dậy dạo bước trước bản đồ, như đang lầm bầm lầu bầu, lại mang theo vẻ quyết đoán: "Dụng binh không thể không thử, nên chọn nơi dễ mà đánh trước. Trẫm lệnh cho Từ Hi tuyển chọn tướng giỏi, từ Phu Diên lộ tiến về phía tây, bức bách sào huyệt của giặc, khiến quân địch trên dưới kinh hoàng hoảng loạn, thì công lao không gì sánh bằng sẽ lập tức thành hình!"
Chương Tuyên không biết nói gì hơn, do dự một lát, rồi lập tức bất chấp tất cả, kiên quyết nói: "Bệ hạ, sớ của Thẩm Tồn Trung là do người trong triều âm thầm bày mưu đặt kế!"
Lời vừa dứt, nội thị bên cạnh thiên tử đều biến sắc. Khởi Cư Xá Nhân Vương Chấn đứng một bên cũng suýt nữa làm rơi bút.
Quan gia kinh ngạc, quay đầu nhìn về phía Chương Tuyên cười nói: "Khanh cũng biết lời này không phải là lời nên nói, sẽ hủy hoại con đường làm quan của mình sao."
Chợt Quan gia thấy Vương Chấn đang hạ bút, liền giơ tay ngăn lại: "Ngươi không cần ghi chép mấy câu vừa rồi! Xóa sạch đi! Cả những lời trẫm sắp nói tới đây cũng không cần ghi lại."
Vương Chấn vâng lệnh, lập tức xóa sạch.
Quan gia nói: "Trẫm biết khanh lần này hồi kinh để làm gì. Đại thần trong triều đều là người do trẫm thân tay đề bạt, không phải là người khanh có thể dễ dàng đả động."
Đáy lòng Chương Tuyên trầm xuống, chính mình còn tưởng rằng lần này hồi kinh có thể diện thánh để vạch trần gian mưu của Thái Xác. Lại không ngờ cục diện lại thành ra thế này. Không sai, Quan gia cái gì cũng biết, cái gì cũng rõ ràng, đối với hết thảy mọi sự đều nhìn thấu suốt. Thậm chí cả việc Thái Xác dùng nhược điểm khống chế Thẩm Quát dâng sớ, ngài cũng tỏ tường. Tự mình còn tưởng rằng sau khi diện thánh, nói rõ mọi chuyện là có thể kéo Thái Xác xuống ngựa.
Quan gia nhắm mắt trầm tư một lát rồi nói: "Trẫm nói thêm câu nữa, trong triều không có đảng tranh. Hiện giờ Khởi Cư Xá Nhân còn thiếu một người, khanh tới bổ khuyết đi."
Chương Tuyên nghe vậy sửng sốt.
Quan gia từ tốn nói: "Dụng ý của trẫm, khanh có hiểu không?"
Chương Tuyên thầm nghĩ, cái gì hiểu hay không hiểu, thiên tử muốn dập tắt đảng tranh, mới là thật sự.