Phong trần mệt mỏi.
Chương Tuyên đang trên đường hồi kinh. Hắn nghỉ chân tại một gian dịch xá. Tùy tùng và quân tốt lo liệu việc chăm sóc ngựa, trải giường chiếu, chuẩn bị cơm nước, canh gác và thu xếp hành lý cho hắn.
Hơn hai mươi quân tốt không một tiếng động, từ trên xuống dưới đều thu xếp đâu ra đấy. Có vài vị khách trọ tò mò muốn đánh giá, đều bị những gã đại hán Quan Tây hào sảng kia trừng mắt nhìn đến mức phải thu hồi ánh mắt.
Những quân tốt kỷ luật nghiêm minh, tố chất cực cao này đều do một tay Chương Tuyên điều dạy trong suốt mấy năm ở Tây Bắc.
Chương Tuyên không cần bận tâm đến những việc đó, hắn nằm trên giường ngủ một giấc ngon lành.
Bất tri bất giác, hắn đã ở Tây Bắc năm năm. Thuở đỗ Tiến sĩ, hắn là Bảng Nhãn được thiên hạ ngưỡng vọng, vậy mà lại lặng lẽ cày cấy ở Tây Bắc suốt năm năm trời.
Hắn vuốt ve bội đao bên hông, đây là kỷ vật của một quân tốt bình thường tặng lại trước lúc lâm chung. Chuôi đao quấn bằng sợi dây thấm máu, khiến hắn luôn ghi khắc hình ảnh người con trai nông gia đã đỡ tên thay mình dưới thành Hoàn Châu năm ấy.
Dẫu cho khi đó hắn mặc trọng giáp, mũi tên chưa chắc đã xuyên thấu.
Thân là con nhà quyền quý, lúc đầu hắn không hiểu tại sao cha lại nỡ lòng để mình rèn luyện ở Tây Bắc.
Phải biết rằng ở kinh sư, tân đảng và cũ đảng thường lấy một chuyện ra làm trò cười: Chương Càng gia có người đỗ Tiến sĩ sáu năm, vốn nên theo lệ đảm nhiệm chức Thiêm phán, phải đến địa phương nhậm chức hai năm mới có thể quay về kinh thành. Thế nhưng Chương Càng lại không làm vậy, lấy danh nghĩa khảo chế để lưu lại kinh thành.
Vương An Thạch, người từng làm giám khảo cho cả hai kỳ thi Khoa cử và Chế cử của Chương Càng, đã lấy danh nghĩa "tể tướng phải khởi đầu từ châu bộ" để khuyên Chương Càng đi địa phương trước, nhưng Chương Càng không chịu.
Người đương thời cười nhạo Chương Càng lưu luyến chốn ôn nhu, không nỡ từ bỏ phú quý do nhà họ Ngô mang lại. Một tể tướng như thế liệu có thể trị quốc?
Thế nhưng đối với Chương Tuyên, Chương Càng lại thẳng tay đá hắn đến Tây Bắc rèn luyện, vừa đi đã là năm năm.
Cho đến tận hôm nay, Chương Tuyên mới thấu hiểu đạo lý trong đó.
Càng ở vị trí cao, càng cần thận trọng khi sử dụng quyền lực trong tay.
Chính mình từ nhỏ sinh ra trong nhung lụa, sống trong phú quý nên chẳng biết nỗi khổ dân gian, vì thế mới cần đến địa phương rèn luyện. Câu nói "tể tướng khởi từ châu bộ" chính là ý tứ này. Trị quốc lấy việc an dân làm gốc, điều này tuyệt không phải chỉ là đi cơ sở để "mạ vàng" là có thể hiểu thấu.
Ở Tây Bắc, hắn phát hiện không ít quan quân tự tay trả lại di vật của sĩ tốt tử trận cho người nhà, nhưng cũng phát hiện có những tướng lĩnh dùng danh sách quân sĩ tử trận để ăn chặn quân lương.
Nhân tính khác biệt, có kẻ xuất thân tướng môn vẫn làm ra chuyện vô sỉ, nhưng người nghèo rớt mồng tơi xuất thân hàn môn cũng có thể liêm khiết, làm việc công minh.
Từ khi Đại Tống khai quốc đến nay, vì sao biết bao đại thần võ tướng đều dần sa đọa hủ hóa, khiến cho thế hệ sau chẳng bằng thế hệ trước?
Cho đến tận bây giờ, Chương Tuyên vẫn nhớ tới buổi Quỳnh Lâm Yến năm ấy, người đồng môn hàn môn say rượu đã nắm chặt đai ngọc của hắn mà nói: "Chương huynh, đỗ Tiến sĩ đối với chúng ta mà nói, có thể gọi là việc rạng rỡ tổ tông, nhưng đối với huynh, nó chỉ vừa đủ để chạm tới ngưỡng cửa mà thôi, phía trước còn phải thêm hai chữ 'đồng môn' nữa."
Chương Tuyên nhìn mạng nhện rơi rụng nơi góc tường phòng khách. Ánh hoàng hôn xuyên qua song cửa sổ, nhuộm mạng nhện thành những sợi tơ vàng.
Chương Tuyên chợt nhớ tới năm năm trước khi rời kinh, mẫu thân Mười Bảy Nương đã tự tay tặng cho hắn dải lụa chín khúc đồng tâm dưới hiên nhà tướng phủ —— giờ đây dải lụa đỏ ấy, sớm đã bị gió cát Tây Bắc nhuộm thành màu vàng úa.
Hàn môn phải trải qua vài thập niên rèn luyện mới có thể nhìn thấu mạng nhện công danh lợi lộc này. Còn hắn, Chương Tuyên, cũng phải trải qua tôi luyện mới có thể hiểu được đạo lý mà người hàn môn đã thấu suốt từ thuở nhỏ.
"Cha, hôm nay con mới thấu hiểu khổ tâm của người."
Chương Tuyên vừa cảm khái vừa nhắm mắt lại.
Hắn nhớ tới cảnh quân phục mùa đông của Tây quân bị cắt xén, sĩ tốt phải dùng cỏ khô nhét vào áo để giữ ấm. Khoảnh khắc mũi tên xuyên qua tấm lưng đơn bạc của người sĩ tốt đang lao về phía hắn, tiếng kim loại cắm vào da thịt vang lên, nghe giống hệt tiếng chặt xương dê trong nhà bếp của Phàn Lâu ở Biện Kinh.
Chợt, tiếng quân tốt gác đêm ngoài cửa vang lên, giọng hát trầm thấp: "Tướng quân trăm trận chết, tráng sĩ năm năm về."
Chương Tuyên thầm nghĩ, đây là điệu Tần xoang, vài ngày nữa thôi là chẳng còn nghe được nữa rồi.
Ngày nào mới có thể đạp đổ núi Hạ Lan?
Từ khi Nguyên Phong cải nguyên đến nay đã mười bảy năm, tranh đấu trong triều đình sớm đã hình thành.
Nhưng đảng tranh là tình huống như thế nào?
Nó giống như thời Dân quốc, quân phiệt phát run, hai bên pháo oanh dữ dội, vận dụng cả máy bay đại bác, cuối cùng nhìn lại thì chẳng có ai tử trận. Mọi người thỏa mãn nhận tiền, giao nộp báo cáo, về nhà ngủ, ngày hôm sau lại hẹn nhau đánh tiếp.
Dẫu cho vụ án thơ Ô Đài long trời lở đất, Tô Thức bị biếm đến Hoàng Châu vẫn còn nhận bổng lộc bát phẩm, giữ lấy ba gian nhà ngói ở Lâm Cao Đình. Tri châu Từ Quân Du thậm chí còn ngầm đồng ý cho ông: "Tiểu chu tòng thử thệ, giang hải ký dư sinh" —— chỉ cần mỗi tháng mùng một đến nha môn điểm danh, thời gian còn lại đều có thể thỏa sức ngắm cảnh sơn thủy.
Đó chính là thể diện của việc dưỡng sĩ trăm năm ở Đại Tống: Chính kiến có thể bất đồng, nhưng không vượt qua lằn ranh sinh tử.
Thái Xác đã phá vỡ sự ăn ý chính trị này. Một khi đã phá bỏ điểm mấu chốt, liệu có phải lần này ta hại chết người của ngươi, thì lần sau ngươi trả thù cũng sẽ hại chết người của ta?
Không sai, Trần Mục đã cầm ba trăm quán.
Nhưng trên quan trường, ai mà chẳng có sai lầm? Ngay cả khi xử quyết Hàn Phục Củ, cũng là vì giận dữ tại sao hắn lại dám làm tiên phong.
Thái Xác liếc nhìn Chương Thẳng một cái, lặng lẽ nâng mũ cánh chuồn lên, nói: "Bệ hạ, đây là tội của thần, thần làm trái tổ tông gia pháp, nguyện xin từ quan về quê ở Tuyền Châu."
Nghe thấy Thái Xác chủ động từ chức tể tướng, cơn giận dữ muốn mắng nhiếc trong lòng Quan gia cũng dần dịu lại.
Tử Thần Điện lặng ngắt như tờ. Quan gia đã mười bảy năm không làm gì, chợt nhắm mắt nhớ lại năm đó, Thái Xác - Thái Cầm Chính, người từng giảng sách "Thượng Thư" tại Nhĩ Anh Các năm nào, khi ấy áo xanh lỗi lạc, trong mắt tràn đầy sự nhiệt huyết muốn bỏ cũ lập mới.
Chính vì năm đó đồng tâm đồng chí, mới có chuyện xưa quân thần của ngày hôm nay.
Quan gia nghĩ đến đây, lòng dạ mềm nhũn. Ông biết từ đầu đến cuối, trong lòng Thái Xác không có chính mình, mà chỉ có một vị thiên tử mà thôi.
Quan gia lại nghĩ ngợi.
Thái Xác từ chức tể tướng, không phải là không có người bổ sung. Chương Đôn mới hồi triều, tư lịch còn hơi nông cạn. Còn như Chương Thẳng, nếu để hắn đảm nhiệm Hữu tướng, chẳng khác nào lại thỉnh Chương Càng hồi triều.
Chương Càng tuy đã từ chức tể tướng, nhưng tầm ảnh hưởng trong triều vẫn vô cùng lớn lao, việc chết một kẻ như Trần Mục cũng chẳng thể làm lung lay ông ta được bao nhiêu.
Quan gia đối với việc này của Thái Xác thực sự trong lòng nén giận. Thế nhưng, Quan gia cũng đành bất lực.
Giờ phút này, Thái Xác ôm mũ cánh chuồn, bóng dáng nghiêng nghiêng in trên nền điện.
Chương Thẳng lớn tiếng nói: "Bệ hạ, từ thời Nhân Tông, chuyện Lữ Di Giản và Phạm Trọng Yêm tranh đấu như chọi gà, đến khi Anh Tông bộc phát nghị phong ba, chốn quan trường Biện Kinh đã sớm lập ra thiết luật - có thể biếm, có thể tù, nhưng không thể sát!"
"Thần xin trị tội Thái Xác!"
Quan gia vốn có ý muốn nương tay cho Thái Xác một chút, nhưng bị câu nói này của Chương Thẳng làm cho không còn đường lui.
Quan gia nói: "Thái khanh, ngươi tuy có tội lớn, nhưng việc biến pháp vẫn cần ngươi trù tính chung."
Thái Xác đáp: "Bệ hạ, thần nguyện đến biên cương, thậm chí là Lĩnh Nam, cũng đều có thể vì bệ hạ trù tính chung việc biến pháp."
Quan gia nói: "Năm đó Hàn Kỳ, Phú Bật lâu năm ở châu huyện, sao có được Khánh Lịch tân chính? Ngươi cứ ở trong phủ đóng cửa ăn năn, mấy ngày nay hãy bàn giao lại chính vụ, ở nhà tỉnh lại đi!"
"Bệ hạ!" Chương Thẳng không cam lòng, ngón tay hắn đã nắm chặt đến mức khớp xương trắng bệch. Hắn lại lớn tiếng thẳng gián.
Quan gia không nhịn được nữa, nhìn về phía Chương Thẳng thầm nghĩ, ngươi so với tam thúc của ngươi quả thực là hai tính cách khác biệt, nếu là Chương Càng tuyệt đối sẽ không vội vàng muốn đánh đổ Thái Xác như vậy, thậm chí còn thuận theo ý mình mà giải vây cho Thái Xác vài câu.
Chương Thẳng bước lên bậc thang nói: "Bệ hạ, tội của Thái Xác sao có thể chỉ đóng cửa ăn năn là giải thích được với bách quan."
"Tổ tông chế độ ở đó, triều đình an nguy ở đây, nếu lần này khoan dung, sau này trên triều đình ai nấy đều sẽ cảm thấy bất an."
Quan gia đứng sững ở đó, không thể xuống đài, cuối cùng nói: "Trẫm thân mình không khỏe, khanh còn muốn nói nữa sao?"
Nghe đến đó, Chương Thẳng mới tất cả bất đắc dĩ mà lùi xuống bậc thang. Sau khi Quan gia rời đi, Chương Thẳng quay đầu lại, oán hận nhìn Thái Xác một cái.
Thái Xác đội lại mũ cánh chuồn lên đầu, đi ngang qua bên cạnh Chương Thẳng, thấp giọng nói: "Tử Chính, hôm nay ngươi làm ta phải nhìn bằng con mắt khác đấy."
"Bài đồng dao kia... là ngươi bịa đặt đúng không?"
Nghe đến đó, ánh mắt Thái Xác lạnh lẽo quét về phía Chương Thẳng.
Lại thấy Chương Thẳng lúc này ném mạnh hốt bản trong tay xuống nền điện, nện thẳng vào gạch xanh, hốt bản gãy làm đôi.
Chương Thẳng nói với Thái Xác: "Cầm Chính, nếu không bãi bỏ chức tể tướng của ngươi, ta sẽ như cái hốt này!"
Thái Xác nghe vậy cười sảng khoái: "Hay, hay, hay, đây mới đúng là bộ dáng của tử đệ nhà họ Chương."
"Ngươi so với tam thúc của ngươi còn có khí phách hơn nhiều."
Dứt lời, Thái Xác dắt hốt bản vào thắt lưng, sải bước rời khỏi điện.