Đại kết cục (thượng).

Ngày 5 tháng 11, năm Nguyên Hữu thứ ba.

Gió lạnh cuốn theo những vụn cát vàng, rít qua thành Lương Châu.

Vương Hậu đứng tựa vào thanh kiếm, ánh mắt đăm đăm.

Mười năm sinh tụ, mười năm giáo huấn, đến nay Đại Tống tại Lương Châu đã sớm mọc rễ nảy mầm. Kể từ khi triều đình cắt cử Vương Hậu kinh lược Tây Bắc, mảnh đất từng là cát vàng bay mù mịt, sỏi đá cằn cỗi này, nay đã là đường ruộng tung hoành, quân đồn trú khắp nơi.

Đồng thời, mục trường Lương Châu cung cấp cho Tống quân lượng lớn kỵ binh, số ngựa dư thừa còn được dùng để trang bị cho những đoàn xe vận tải, tiến hành chiến thuật thọc sâu xen kẽ trong lần xuất quân này.

Theo tiếng trống trận vang dội, đại quân Hi Hà lộ xuất binh từ Lương Châu, bao gồm quân Lương Châu, quân Đảng Hạng, chưa kể đến các đội kỵ binh phụ thuộc và kỵ binh trực thuộc Hán quân. Vô số mã đội và đoàn xe từ trong doanh trại ùa ra, từ bốn phương tám hướng hợp nhất vào đội hình đại quân đang hành tiến.

Chỉ thấy gần mười vạn đại quân đang tiến bước, lệnh kỵ chạy tới chạy lui, ngoài tiếng bước chân dày đặc, không còn bất kỳ tạp âm nào khác, nghiêm minh có trật tự.

Mấy vạn kỵ binh vừa ra khỏi Lương Châu, khí thế tựa như "khí nuốt vạn dặm như hổ" của nam nhi nhà Hán. Phía sau là những cỗ xe lớn cùng hơn hai mươi vạn phu dịch, trong đó quá nửa được trưng tập từ Tần Phượng lộ, số còn lại được chiêu mộ từ Hi Hà lộ.

Dương Đầu To cũng là một trong số đó.

Ông năm nay 50 tuổi, vốn là người Tần Châu, nhờ triều đình chiêu mộ khai khẩn nên dời đến Hi Hà lộ an cư lạc nghiệp, cưới vợ sinh con.

Lần này, ông lại bị trưng tập từ nhà ở Hi Châu đến tận Lương Châu.

Con đường từ Hi Châu đến Lương Châu này, ông đã đi không biết bao nhiêu lần, vốn tưởng rằng tuổi tác đã cao, đời này sẽ không còn phải đi nữa.

Thế nhưng lần này là cuộc chiến cử quốc, từ Hi Hà lộ cứ ba đinh tráng lại trưng tập một người, Tần Phượng lộ thì cứ bốn đinh tráng trưng tập một người. Theo lệ Bảo Giáp, triều đình đã ban xuống "chết lệnh".

Chết lệnh là gì? Ai dám trốn dịch thì kẻ đó phải chết.

Cho nên Dương Đầu To vận khí không tốt bị trúng tuyển, đành phải lên đường.

Gió cát mịt mù, đôi mắt vẩn đục của Dương Đầu To nhìn cảnh vật xung quanh, may mắn thay là trong nhà vẫn còn căn nhà che mưa nắng, con trai cả cũng bắt đầu biết chữ. Triều đình hứa hẹn, nếu ông có mệnh hệ gì nơi chiến trường, sẽ chu cấp cho con trai cả tiếp tục đọc sách, sau này trong nha môn có sai sự sẽ ưu tiên sắp xếp cho cậu.

Từ xưa đến nay, quân hưng thì bách tính khổ, ông không hiểu rõ, con trai cả từng đọc cho ông nghe bài "Thạch Hào Lại", nghe xong Dương Đầu To trầm mặc rất lâu.

Nhưng nghĩ lại, đương kim thiên tử so với thánh nhân thời Đường vẫn còn coi là khai sáng. Nếu ông đã chết mà đổi lại được một tiền đồ cho con trẻ, thì đời này cũng đáng.

Dương Đầu To nhìn những chiếc xe lớn, trên xe chở đầy mã liệu (thức ăn cho ngựa), nhưng đây không phải cho la ngựa kéo xe của ông ăn, mà là dành riêng cho chiến mã ra trận.

Còn những chiếc xe lớn khác thì chở các loại vũ khí hoặc lương thảo.

"Giá!"

Dương Đầu To vung roi, đuổi theo đội ngũ đại quân đang tiến bước.

Hơn 30 vạn người hành quân không phải chuyện dễ, binh mã mỗi người một vẻ, tốc độ nhanh chậm không đều, lại còn phải bảo vệ đoàn xe vận chuyển vật tư của dân phu.

Một khi đi không khéo là đội hình tan rã, cho nên Vương Hậu chia binh tướng mã thành ba bộ, kỵ binh bộ binh hùng dũng oai vệ, khí phách hiên ngang, đại quân cuồn cuộn tiến về phía núi Hạ Lan, nhìn không thấy điểm cuối. Khi mặt trời mọc, đội tiền quân mới bắt đầu xuất phát, cho đến lúc hoàng hôn, hậu đội mới rời khỏi thành Lương Châu.

Các phiên bộ Thanh Đường cũng cùng họ xuyên qua sa mạc, nhưng họ đi theo con đường khác, nếu không việc tìm nước dọc đường sẽ rất khó khăn.

Phu Diên lộ.

Thành Bạc Xuyên.

Sau khi Tống quân xây dựng Vĩnh Lạc thành thất bại, vào năm Nguyên Hữu thứ hai, Đảng Hạng cũng đánh mất thành Linh Châu. Lý Bỉnh Thường vì cầu hòa mà cắt nhường các châu Định, Khó, Hạ, Bạc...

Tống quân thừa cơ thẳng tiến, cũng từ bỏ phương án xây dựng công sự tại Vĩnh Lạc thành, ngược lại chọn xây dựng thành Bạc Xuyên tại Bạc Châu, làm đại bản doanh kinh lược Hoành Sơn. Chỉ trong vòng một năm, không chỉ xây xong tòa thành rộng 1.500 bước, mà ngay cả các bảo lũy hộ cày cũng xây được tám tòa.

Kể từ khi Tống quân tiến vào xây dựng Bạc Xuyên, hai phần ba phiên bộ quanh vùng Hoành Sơn đều quy thuận Đại Tống. Lý Bỉnh Thường nhiều lần ra lệnh, không được đầu hàng quân Tống, phàm là người Hán hay phiên bộ nào quy thuận, đều nhất loạt bắt giết.

Thế nhưng không thể cưỡng lại xu thế tất yếu, lòng người đã hướng về phía khác.

Bởi vì từ thời Nguyên Phong đến nay, năm châu Định, Khó liên tiếp đại hạn. Đối với Đảng Hạng mà nói, vùng Hà Nam chỉ có Hoành Sơn và Thiên Đô Sơn là có thể canh tác chăn nuôi, còn lại đều là đất cằn sỏi đá.

Hiện giờ Thiên Đô Sơn đã mất, Hoành Sơn lại năm nào cũng gặp hạn hán, Lý Bỉnh Thường năm nào cũng điểm binh, các phiên bộ Hoành Sơn sớm đã không thể chống đỡ nổi. Bây giờ Tống quân xây dựng thành Bạc Xuyên, các phiên bộ Hoành Sơn nhiều người đã công khai hoặc ngầm đầu hàng quân Tống.

Thật ra Tống quân lúc trước còn có thể chọn trú đóng tại Hạ Châu, chính là nơi Hách Liên Bột Bột từng xây dựng thành Thống Vạn năm xưa, năm ngoái cũng đã bị cắt nhường cho quân Tống.

Nhưng Hạ Châu trải qua nhiều năm chinh chiến đã sớm tàn phá không chịu nổi, tường thành đều đã bị Tống Thái Tông triệt hạ. Lữ Huệ Khanh từng nhiều lần chỉ huy binh mã Hà Đông đến cắt cỏ, khiến đất đai hoang phế, bách tính bỏ trốn. Cho nên Tống quân chỉ để lại một đội binh mã trông coi, ngược lại tập trung kinh doanh thành Bạc Xuyên.

Hiện giờ trong thành Bạc Xuyên trọng binh tập trung, từ trong ra ngoài đều toát lên sát khí đao thương.

Trong thành, Bạch Hổ tiết đường rộng rãi năm gian bảy giá càng thêm không khí túc sát. Dưới hiên thính đường, giáp sĩ đứng chật kín, soái kỳ cờ hiệu dựng trước cửa đường, phấp phới rung động trong gió lạnh.

Chủng Sư Đạo cùng Mễ Uân, Khúc Trân, Cao Vĩnh Năng, Cảnh Tư Nghị, Lưu Pháp, Lưu Duyên Khánh, Lưu Trọng Võ cùng các tướng lĩnh đang tụ họp bàn bạc trong đường.

Cửa sổ bốn phía đóng chặt, trên đường thắp những ngọn nến đỏ to bằng cánh tay, ở giữa bày bản đồ quân sự, chính là vùng đất năm châu đã định trước.

Chủ soái Chủng Sư Đạo cất tiếng nói: "Ngày xưa Hồng Châu, Hựu Châu, Bạc Châu là nơi Khương hộ dũng mãnh nhất, vốn là chỗ Lý Nguyên Hạo, Lý Bỉnh Thường xưa nay nắm giữ, là mối họa lớn trong lòng Trung Quốc, mà nay chỉ còn lại Hồng Châu một châu!"

"Chỉ cần đánh hạ Hồng Châu, Long Châu, rồi lấy thêm Muối Châu, như thế Hoành Sơn có thể định, cũng hoàn thành phương lược mà Tư Không đã bố trí cho bổn lộ!"

Lúc này, Lưu Pháp bước ra bẩm báo: "Khởi bẩm Tiết soái, mạt tướng có một kế sách!"

Chủng Sư Đạo nói: "Nói xem."

Lưu Pháp đáp: "Mạt tướng đã phái người điều tra, thành Hồng Châu thấp bé, chỉ có một đạo hào rãnh, có thể lệnh hàng ngàn kỵ binh phi nước đại tập kích."

"Mỗi kỵ binh mang theo một bó cỏ, một cái xẻng, lấp hào mà qua, quật đổ thân thành là có thể tiến vào."

Mễ Uân đứng một bên phản bác: "Đảng Hạng Khương đã kinh doanh Hồng Châu hơn trăm năm, làm sao có thể dễ dàng chiếm lấy bằng mưu kế này, kế sách ấy không ổn."

Một tướng lĩnh khác là Lưu Duyên Khánh phụ họa: "Quân ta binh nhiều tướng mạnh, cứ từ từ tiến binh mới là chính đạo."

Chúng tướng tranh luận ồn ào thành một đoàn, bóng dáng in trên giấy cửa sổ, trông như một màn múa rối bóng.

Chủng Sư Đạo trong lòng hiểu rõ, các lộ phe phái ở Thiểm Tây rắc rối phức tạp, đặc biệt là ở Phu Diên lộ, các tướng môn lớn nhỏ đều có mâu thuẫn, ngày thường chỉ biết tranh công đùn đẩy trách nhiệm.

Triệu Tống quan gia thích đề bạt quan viên hàn môn để cân bằng thế cục triều đình. Chủng Sư Đạo vừa dùng con cháu dòng họ, vừa đề bạt những người không thuộc phe phái nào như Lưu Pháp, giúp họ trổ hết tài năng.

Lúc này, Lưu Pháp lên tiếng: "Dụng binh phải lấy chính kỳ tương hợp mới là chính đạo. Chính cái gọi là binh quý thần tốc, lúc trước Vương công chính suất đại quân công Hưng Châu, Linh Châu chỉ cần vài trăm kỵ binh là hạ được, ngài ấy lại cố tình không làm, thành ra làm hỏng chiến cơ."

"Mà nay đánh Hồng Châu chỉ cần như vậy, gì đến nỗi mất công. Mạt tướng nguyện lập quân lệnh trạng."

Chủng Sư Đạo nghe vậy liền nói: "Thật là tráng sĩ, cứ y lời ngươi mà làm."

Mễ Uân vẫn đầy mặt không phục: "Tiết soái có nên đem phương lược tiến binh bẩm báo về hành dinh?"

Chủng Sư Đạo xua tay: "Không cần, trước khi xuất binh Tư Không đã sớm dặn dò, dụng binh không thể dao động, việc lâm địch chiến thắng, toàn quyền ủy thác cho tướng soái!"

"Việc phía sau không lợi thì trách ở người khác, việc tiền tuyến không lợi thì trách ở ta."

"Tóm lại, chỉ cần đánh thắng là được. Chuyện gì cũng phải thỉnh giáo Tư Không, bại thì tự chịu tội!"

Chúng tướng nghe vậy đều im lặng.

Chủng Sư Đạo nói với Lưu Pháp: "Đại chiến sắp tới, binh mã của ngươi mỗi người trước thưởng tám quan tiền, một tấm lụa, một cuộn bông để làm phí an gia. Còn cần quân nhu rượu thịt gì cứ việc lấy, bổn soái đều đáp ứng."

"Trận này chỉ được phép thắng, không được phép bại!"

Lưu Pháp dõng dạc đáp: "Mạt tướng lĩnh mệnh!"

Vi Châu, nơi vốn là cơ quan giám sát quân Tĩnh Tắc của Đảng Hạng.

Năm đó Lý Nguyên Hạo từng từ đây lược đoạt các lộ Hoàn Khánh, Kính Nguyên. Mà nay, Vi Châu đã sớm trở thành đại bản doanh hậu cần của đại quân Tống trong cuộc công phạt Đảng Hạng, cùng với hai lộ Hoàn Khánh và Kính Nguyên.

Trước kia Đảng Hạng kinh doanh Hưng Châu, Linh Châu, thủy lợi tưới tiêu rất phát triển.

Đất đai Linh Châu đều có thể trồng lúa nước quy mô lớn, nhờ đó giảm bớt khó khăn cho quân Tống trong việc vận chuyển lương thảo ngàn dặm.

Thời Đường, Sóc Phương Tiết độ sứ quản lý sáu vạn bốn ngàn quân, riêng thành Linh Võ (Linh Châu) đã đóng giữ hai vạn bảy trăm người. Lương thảo tự cấp cho trọng binh trú đóng tại các trọng châu tiền tuyến là biện pháp uy hiếp địch quốc hạng nhất. Như Lân Phủ thuộc Hà Đông lộ cũng đóng quân hai vạn binh mã, khiến Đảng Hạng không dám đến đây canh tác.

Sau khi quân Tống chiếm được thành Linh Châu, liền đưa hai vạn tinh binh Hoàn Khánh, Kính Nguyên vào đóng giữ, lại mộ thêm mấy ngàn người Hán ở Quan Tây đã Hồ hóa làm cung thủ, nhìn chằm chằm vào Hưng Châu Thành chỉ cách một dòng sông.

Ngoài việc đóng quân, việc đoạt lại Linh Châu còn có một ý nghĩa quan trọng khác. Đường Thái Tông từng thiết lập cơ quan quản lý các bộ tộc ở Linh Châu, sau đó được tôn là Thiên Khả Hãn, từ đó triều Đường chính thức xác lập sự kiểm soát đối với các bộ tộc trên thảo nguyên.

Đoạt lại Linh Châu, có nghĩa là Trung Nguyên trọng chấn uy danh.

Để thuận tiện cho đại quân hàng chục vạn người tây chinh, ngoài Linh Châu, quân Tống còn xây dựng thêm nhiều tòa lương thành dọc theo tuyến đường tiến quân như Vi Châu, Hoàn Châu, Minh Sa Châu. Đây là kết quả của việc thay đổi thế công thủ giữa Tống và Đảng Hạng, quân Tống đem đại lượng lương thành đặt ra phía trước, rút ngắn khoảng cách tiếp viện.

Vương Thiệm, Bành Tôn, hai vị Kinh lược sứ trên đường đi không ngừng chiêu dụ dân cư, binh sĩ cùng thủ tướng Đảng Hạng quy hàng. Trong vòng một tháng, số dân Đảng Hạng phản bội quy phụ đã lên đến hàng vạn.

Xác nhận tin tức xuất binh, Kinh lược sứ lộ Hoàn Khánh là Vương Thiệm, lấy Diêu Hùng làm tiên phong xuất binh đánh Tĩnh Châu.

Diêu Hùng dùng hàng binh Đảng Hạng làm người dẫn đường, trước đó trinh sát biết được tên họ sĩ tốt thủ vệ Phong Bảo, liền mệnh hàng binh Đảng Hạng giả làm đại thủ lĩnh tới gọi cửa.

Cứ mỗi một hơi thở ra lại chém một người, dùng thủ đoạn này, họ đã chiếm được hơn mười tòa thành trì mà quân Đảng Hạng dùng để phòng thủ trước quân Tống.

Khi quân của Diêu Hùng tiến đến dưới chân thành Tĩnh Châu, viên giám quân Đảng Hạng trấn thủ nơi này là Ngôi Danh Dược Mặc vô cùng kinh hãi, lập tức không đánh mà hàng.

Sau khi quân Tống dễ dàng công phá cửa ngõ phía tây của Hưng Châu, họ thừa thắng vây hãm Hoài Châu. Vương Thiệm phái binh thử vượt sông Hoàng Hà nhưng bị quân thủ thành đánh lui.

Trong khi đó, Kính Nguyên lộ Kinh lược sứ Bành Tôn đã sớm cho người dò thám, biết quân thủ thành ở Duy Tinh Sơn suy yếu không chịu nổi một trận chiến.

Bành Tôn sai người chiêu hàng Ngôi Danh A Chôn, vốn là thống quân của Tư thống quân giám quân Nguyên Tả Sương thuộc Đại Tống đã đầu hàng. Hai bộ tộc Cường Sơn và Oa Tâm cũng theo đó phản Đảng Hạng mà theo Tống, khiến binh mã Đảng Hạng đóng tại Duy Tinh Sơn chấn động. Cường Sơn tiết lộ cho Bành Tôn biết hư thực bố trí binh lực của Đảng Hạng, Bành Tôn lập tức lệnh cho Quách Thành và Lưu Long chia quân từ thượng lưu và hạ lưu vượt sông Hoàng Hà đánh thẳng vào Duy Tinh Sơn. Kết quả, binh mã Đảng Hạng đại bại, Duy Tinh Sơn thất thủ.

Khi đại kỳ của quân Tống tung bay dưới nắng hè chói chang trên đỉnh Duy Tinh Sơn, cửa ngõ Thuận Châu mở rộng, giúp chủ lực Kính Nguyên lộ do Bành Tôn chỉ huy dễ dàng vượt qua hiểm địa Hoàng Hà. Binh mã Đảng Hạng dọc theo bờ sông không dám ngăn cản, kẻ thì đầu hàng, người thì tháo chạy.

Thuận Châu lần nữa bị quân Tống vây khốn.

Ngay từ khi mới khai chiến, Kính Nguyên lộ và Hoàn Khánh lộ đều tiến triển vô cùng thuận lợi.

Dưới chân dãy núi Kỳ Liên, A Lợi Cốt thúc đẩy đại quân, một bên làm giám quân chính là Đồng Quán.

Mục tiêu của đội quân Hồi Hột và Thát Đát do A Lợi Cốt chỉ huy chính là Hắc Sơn Trấn giám quân tư của Đảng Hạng.

Đồng Quán cẩn thận đánh giá, binh mã dưới trướng A Lợi Cốt quả thực kiêu dũng, vượt xa đội quân Thanh Đường mà hắn từng chứng kiến, chỉ tiếc là tỷ lệ mặc giáp không quá một phần mười.

Ngược lại với quân Tống, tỷ lệ mặc giáp của quân Hi Hà lộ lên đến gần năm phần mười, còn các lộ ở Thiểm Tây cũng dao động từ hai đến ba phần mười. Năm xưa khi Lý Nguyên Hạo quét ngang Quan Trung, thông qua số áo giáp thu được từ quân Tống, đội quân của hắn có tỷ lệ mặc giáp cực cao, thậm chí còn tạo ra đội quân Thiết Diêu Hâu toàn thân bọc giáp vô cùng thiện chiến.

Thế nhưng sau trận chiến Bình Hạ Thành, tinh binh Đảng Hạng tổn thất sạch, áo giáp cũng mất hết.

A Lợi Cốt nói với Đồng Quán: "Ngươi nói xem, vùng đất lần này quân ta đánh hạ được là nên dâng cho Đại Tống, hay là thuộc về nhà ta?"

Đồng Quán đáp: "Tiết độ sứ chẳng phải là quan lớn của Đại Tống sao, sao lại nói lời này?"

A Lợi Cốt nói: "Đã là Tiết độ sứ thì chính là phiên trấn, đương nhiên phải có cách nói rõ ràng, lời nói cần phải đặt ở phía trước."

Đồng Quán nói: "Cuộc bắc phạt lần này, quân ta xuất binh từ các lộ để kìm chân hắn."

"Binh mã của ngươi chẳng chịu ra sức gì cả! Chỉ biết thừa cơ đánh úp Hắc Sơn Trấn, chẳng tốn chút công phu nào. Trước đó đã bàn bạc cả rồi, chẳng lẽ ngươi muốn nuốt lời?"

"Trước khi xuất binh đã nói là ra sức, chỉ là đi ngang qua sân khấu mà thôi. Nhưng ta lại biết Cao Xương Hồi Hột lần này có lẽ sẽ xuất binh nam hạ tiếp viện cho Đảng Hạng, đến lúc đó phải làm sao?"

Đồng Quán hỏi: "Không biết binh mã Cao Xương thế nào?"

A Lợi Cốt nhìn sắc mặt Đồng Quán, như đang đánh giá thực lực của Cao Xương.

Đồng Quán cũng không giấu giếm: "Đánh hạ Đảng Hạng xong, triều đình sẽ giáp giới với Cao Xương, sau này thế nào cũng phải giao tiếp. Biết rõ chi tiết sớm một chút, ngày sau có lẽ cũng dùng được vào việc tiến thủ."

A Lợi Cốt thấy Đồng Quán không chút giấu giếm ý đồ tiến thủ, trong lòng thầm sinh kiêng dè.

Hắn cũng từng ở triều đình Tống mấy năm, rất quen thuộc với những chuyện cũ của quốc triều. Những kẻ thái giám giám quân như Lý Hiến hay Đồng Quán này đều không phải hạng dễ đối phó. Những kẻ này chuyên thừa ý chủ mà làm, hoàn toàn không có thị phi đúng sai, nắm quyền ích kỷ lạnh nhạt, tàn khốc vô tình, chỉ một lòng tạo ra giết chóc để thỏa mãn phú quý bản thân.

Hoàng đế triều Tống dùng hạng người này, sao có thể là phúc của quốc gia?

Đồng Quán sau khi đắm chìm trong tham vọng kiến công lập nghiệp, khai cương thác thổ, chợt quay đầu hỏi: "Vừa rồi Tiết độ sứ nói muốn thù lao gì?"

A Lợi Cốt nghiêm nghị nói: "Đánh bại Cao Xương là việc ta cam lòng vì thiên tử Đại Tống mà ra sức, còn việc có được Hắc Sơn Trấn hay không, xin công công chủ trì cho ta là được."

Đồng Quán nghe vậy cười lớn, A Lợi Cốt này vẫn biết co được dãn được như xưa, Tư Không từng nói kẻ này giống như An Lộc Sơn, quả nhiên không sai chút nào.

Đồng Quán lập tức hứa hẹn đủ điều, A Lợi Cốt cũng bày tỏ lòng trung thành.

Thế nhưng cả hai kẻ này đều là cá mè một lứa, trong lòng đều biết rõ lời của đối phương chẳng thể tin lấy một chữ.

Đại quân Hi Hà lộ xuất phát từ Lương Châu, tiến thẳng vào sa mạc.

Khi mới vào sa mạc, quân đội còn nhìn thấy không ít bụi cây du hao, nhưng càng đi sâu vào trong, dọc đường chỉ thấy cát vàng vạn dặm, trên đường ngoài sa liễu và ô liễu ra, không còn loài thực vật nào khác.

May mắn thay, trong sa mạc rải rác những ao hồ lớn nhỏ, người Đảng Hạng gọi những ao hồ này là "hồ".

Quanh các ao hồ hình thành nên ốc đảo, quân Tống trước khi tiến quân đã thăm dò địa hình kỹ lưỡng, thuận tiện cho đại quân bổ sung nguồn nước dọc đường.

Binh mã vừa đến, người và lạc đà đều tranh nhau chạy đến bờ hồ để uống nước.

Dương Đầu To rất quý gia súc, bản thân khát nước cũng không nỡ uống, dọc đường thấy con la của mình khát, lập tức cởi túi nước trên xe cho con la uống trước.

Giờ đây đến được bờ hồ, Dương Đầu To một mặt cho la ngựa uống nước, một mặt đổ đầy các túi nước trống, đến khi rảnh tay mới tự vốc một nắm nước lạnh buốt thấu xương chậm rãi uống.

Dương Đầu To mới đi được hơn hai trăm dặm đường, đã thấy gia súc của đại quân ven đường ngã xuống gần một phần mười. Không ít dân phu đành phải tự mình cõng lương thực mà đi.

Dương Đầu To uống no nước, đau lòng vuốt ve con la nhà mình, đối với hắn mà nói, con la này chính là mạng sống. Mắt thấy con la uống no nước, đang gặm cỏ trên đầm, lúc này Dương Đầu To mới yên tâm.

"Khởi bẩm Đại soái, quân ta dọc theo bãi tiến quân, đã càn quét hơn năm trăm bộ lạc trướng của Đảng Hạng."

"Khởi bẩm Đại soái, thám mã hồi báo, thám báo Đảng Hạng đã đến thượng du sông Hắc Thủy."

Kiềm hạt Loại Phác bước nhanh hướng Vương Hậu bẩm báo, giáp trụ leng keng rung động. Trên mặt Loại Phác có một vết sẹo đao vắt ngang má trái, là dấu tích lưu lại từ trận chiến với người Thổ Phiên năm năm trước.

"Xem ra người Đảng Hạng sớm đã có phòng bị, tăng cường thủ vệ sông Hắc Thủy!"

Loại Phác nhìn theo ánh mắt của Vương Hậu, chỉ thấy sâu trong sa mạc gần đó có đồn điền của bộ lạc Đảng Hạng, còn có thương đội lui tới.

Vương Hậu xoay người, trong trại Tống quân, đuốc lần lượt sáng lên. Vị đại tướng năm xưa từng theo Chương Càng xuất quan chinh phạt Hi Hà Lộ, nay hai bên tóc mai đã điểm sương.

"Truyền lệnh chư tướng, giờ Dậu đến trung quân trướng nghị sự."

Trong lều lớn trung quân, một tòa sa bàn tinh xảo đặt ở vị trí trung tâm.

Vương Hậu dùng roi ngựa khẽ điểm vào một chỗ: "Quán Lương Thành là yết hầu mạch máu của người Đảng Hạng, là yếu địa quân sự, cũng là mục tiêu lần này của quân ta."

Trên sa bàn, tòa thổ thành này như một cái đinh đóng chặt vào nơi giao giới giữa sa mạc và ốc đảo, xung quanh rải rác những hạt cát vàng nhỏ vụn.

Sau khi Lý Nguyên Hạo qua đời, trong cuộc chiến núi Hạ Lan lần thứ hai giữa nước Liêu và Đảng Hạng, nước Liêu chia làm ba đường tấn công Đảng Hạng: nam lộ quân từ U Châu xuất phát tấn công khu vực khúc quanh Hoàng Hà, trung lộ quân từ phía nam núi Âm Sơn xuất phát, còn bắc lộ quân thì vòng qua núi Hạ Lan, trực tiếp tấn công hành lang Hà Tây.

Trong trận chiến này, nam lộ và trung lộ quân của nước Liêu tuy thất bại, nhưng bắc lộ lại đại thắng. Sau khi chiếm được Lương Châu thành, họ quay đầu đánh chiếm Quán Lương Thành dưới chân núi Hạ Lan. Trận chiến này Đảng Hạng đại bại, ngay cả mẹ của Lý Lượng Tộ là Không Tàng Thái hậu cùng các quan liêu đều bị quân Liêu bắt làm tù binh. Sau đó quân Liêu binh lâm Hưng Khánh phủ, khiến quân nam lộ đại bại, trung lộ quân bất lực rút lui, buộc Thừa tướng Đảng Hạng là Không Tàng Ngoa Bàng phải xin hòa với nước Liêu.

Mà lần này, binh mã Hi Hà Lộ sẽ tái lập lại lộ trình đó. Điểm khác biệt là nước Liêu tấn công từ đông sang tây rồi vòng về hướng đông, còn quân Tống thì từ phía đông thẳng ra Lương Châu, vượt qua sa mạc rồi tấn công Quán Lương Thành, sau đó theo đường cũ, hội sư với binh mã Kính Nguyên Lộ, Hoàn Khánh Lộ dưới thành Hưng Châu.

"Đảng Hạng dự trữ 50 vạn thạch lương tại đây."

Roi ngựa của Vương Hậu đột nhiên đập mạnh vào cạnh sa bàn: "Chiếm được thành này, đại quân ta dựa vào lương thực tại chỗ có thể thẳng tiến lấy Hưng Khánh phủ!"

Điều khiến quân Tống đau đầu nhất chính là hậu cần. Người Đảng Hạng hiểu rõ điều này, nên cố ý xây kho lương ở mặt sau núi Hạ Lan để phòng ngừa quân Tống chính diện tấn công lấy lương. Vì thế, Quán Lương Thành luôn là yếu địa tích trữ lương thực của Đảng Hạng.

Lần này quân Tống xuất binh từ Hà Tây, vòng qua nơi hiểm yếu của Hoàng Hà, đánh vào phía sau lưng Đảng Hạng, tạo thế uy hiếp trực diện, tái lập chiến lược bao vây đại quy mô trong chiến dịch núi Hạ Lan lần thứ hai của nước Liêu.

Chư tướng trong trướng thấp giọng nghị luận.

Loại Phác đột nhiên nói: "Ta thấy binh mã Đảng Hạng chắc chắn mai phục xung quanh Quán Lương Thành. Thám báo quân ta trước đó thăm dò nơi này đều bị thám báo Đảng Hạng xua đuổi."

Lời còn chưa dứt, ngoài trướng đột nhiên truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.

Thân binh xốc trướng mà vào, quỳ một gối xuống đất: "Báo! Lương Châu cấp báo!"

Vương Hậu tiếp nhận ống trúc sơn phong, triển khai quân báo, chân mày dần dần nhíu chặt.

"Đảng Hạng cử Bái Nhân Nhiều Bảo Trung làm đại tướng, Hữu Sương Quân Giám Tư Đô Thống Quân, Ngôi Danh Pháp Lệnh làm phó tướng, triệu tập mười hai vạn đại quân, đang di chuyển về hướng Hà Tây."

Không khí trong trướng chợt trở nên căng thẳng.

Loại Phác nói: "Đại soái, chắc chắn là hướng về phía chúng ta mà tới!"

"Đại soái, nên nghênh địch thế nào?" Các tướng lĩnh dưới trướng đồng thanh hỏi.

Vương Hậu đáp: "Quân ta thảo phạt Đảng Hạng lần này xuất quân năm lộ, Đảng Hạng không thể nào nghênh địch cả năm lộ, tất nhiên là nhắm vào một đường mà đi."

"Chư vị, đây chắc chắn là trận quyết chiến."

Hóa ra Đảng Hạng sớm đã có quyết đoán, vậy mà lại điều binh đến đây.

Chương Càng sau khi đến Kinh Triệu Phủ vẫn luôn xử lý việc kinh tế. Hiện tại chiến sự vừa bắt đầu, giá gạo tăng cao. Triều đình tuy đã đưa ra các chính sách hạn chế giá gạo và đầu cơ tích trữ, nhưng triều đình càng ra chính sách, các thương nhân buôn gạo lại càng liên kết với nhau, găm hàng không chịu bán. Điều này khiến Chương Càng cảm thấy có chút khó giải quyết.

Từ xưa đến nay, luôn có những thương nhân am hiểu đạo lý làm suy yếu quốc gia.

Họ đều thấu hiểu nguyên lý "con cừu bầy đàn", họ không cần bàn bạc với nhau, mà dựa vào một loại ý thức bầy đàn nào đó mà lao vào.

Giống như giá gạo đang tăng cao hiện nay, triều đình ra chính sách hạn chế, nhưng những người này lại cố tình đối nghịch.

Bởi vì họ hiểu rằng, một khi chính sách của triều đình bị phá vỡ, điều đó đồng nghĩa với việc điều tiết khống chế thất bại, khi ấy giá gạo sẽ tăng vọt trả đũa, thậm chí còn cao hơn rất nhiều so với thời điểm chưa hạn chế giá gạo.

Khoảng chênh lệch giá bùng nổ này chính là món lợi nhuận mà những kẻ đó thu được. Chương Càng tọa trấn Trường An, đối với đám người này không hề khách khí, bắt được một kẻ là xử lý nghiêm khắc kẻ đó.

Tất nhiên, hành động này vấp phải sự phản đối từ không ít quan viên tại Vĩnh Hưng lộ. Những người này ngược lại rất có phong thái của các tín đồ "Hà Gia Khắc", mở miệng ra là nói đây là hành vi thị trường hóa.

Ngày thường thì không nói làm gì, nhưng hiện tại tam quốc giao binh, đất nước đang ở thời khắc sinh tử tồn vong, cũng phải phân biệt hoàn cảnh chứ. Chương Càng không hề để tâm đến lời khuyên can của bọn họ, thậm chí còn thỉnh Thiên Tử Kiếm ra, xử trảm hai tên văn quan âm thầm cấu kết với thương nhân để thao túng giá lương. Hành động này trực tiếp phá bỏ truyền thống "không giết sĩ phu".

Sau khi xử quyết xong, phạt nặng một đám người, Chương Càng lấy ra số lương thực dự trữ của triều đình đã chuẩn bị sẵn, bán tháo ra thị trường để bình ổn giá cả, còn thu về một khoản lợi nhuận không nhỏ.

Đến lúc này, quan trường Vĩnh Hưng lộ mới hiểu ra, hóa ra Chương Càng làm vậy không chỉ để bình ổn giá lương thực, mà thuần túy là để giết người lập uy! Chương Càng trước kia còn ra vẻ đáng thương, hóa ra cũng cùng một phường với Thái Xác, Lữ Huệ Khanh. Câu nói kinh điển của Tư Mã Quang quả nhiên không sai chút nào!

Từ đó về sau, Vĩnh Hưng lộ trở nên yên ắng. Đây cũng là thủ đoạn nhất quán của Chương Càng: đã không làm thì thôi, nếu đã làm thì phải làm đến cùng. Một khi đã ban bố chính sách thì tuyệt đối cường ngạnh, không cho phép thị trường phá vỡ điểm mấu chốt của chính sách. Từ đó không còn ai dám gây sự hay đầu cơ tích trữ, Kinh Triệu Phủ trăm nghiệp có trật tự, giá cả ổn định.

Đúng lúc này, Chương Tuyên bước vào bẩm báo. Thấy Chương Càng đang ăn một bát cơm lúa mạch, Chương Tuyên không khỏi thắc mắc, Chương Càng là người phương Nam, vốn quen ăn gạo, sao hôm nay lại ăn cơm lúa mạch?

Chương Càng buông đũa nói: "Ngươi nói không sai, vùng biên cương khổ hàn. Đây là lúa mạch thu hoạch ở phía bắc núi Hạ Lan của người Đảng Hạng. Lúa mạch ở đây phải mất một năm mới chín, ăn vào miệng rất dính, gần như không thể nuốt trôi."

Chương Tuyên bừng tỉnh, hóa ra Chương Càng ăn cơm lúa mạch là vì lý do này. "Không chỉ có vùng núi Hạ Lan, thực ra lúa mạch ở Hi Châu cũng kém xa so với lúa mạch vùng Quan Trung. Đây là do thời tiết quá lạnh giá mà ra."

Chương Tuyên nói: "Khởi bẩm Tư Không, từ khi bắt đầu mùa đông, thời tiết trở nên rét đậm, thậm chí còn khắc nghiệt hơn trước. Lần xuất quân mùa đông này, các lộ lấy dương cừu làm chuẩn để cấp phát cho binh mã, một con cừu đổi lấy năm tấm da dê, mỗi tấm da dê tính 5.000 tiền, tổng cộng là 25 quan tiền. Ngoài ra còn cấp thêm rượu mạnh để chống lạnh, mỗi tháng chi thêm hai quan tiền để mua cỏ khô đốt lửa."

"Các lộ binh mã khi chinh chiến đều dựa theo lệ của binh mã Hi Hà lộ, ngày cấp hai thăng năm hợp lương thực, tăng thêm hai trăm tiền."

Chương Càng nghe vậy chắp tay dạo bước. Hưng Khánh phủ nằm gần Hoàng Hà, lại có thủy lợi phát đạt. Nếu tiến binh vào mùa xuân hạ, e rằng sẽ gặp phải chiến thuật đào đê dẫn nước nhấn chìm ba quân mà người Đảng Hạng từng dùng ở Linh Châu năm xưa. Vì vậy, lựa chọn tiến binh vào mùa thu đông khi nước rút là một lợi thế.

Tuy nhiên, thời tiết giá lạnh không chỉ khiến lương thực ở biên giới giữa Đảng Hạng và Tống triều mất mùa, mà chi phí quần áo mùa đông, cỏ khô và lương thực của quân Tống cũng là một khoản tiền lớn. Ngược lại, người Đảng Hạng đã quen với thời tiết như vậy. Chi phí cho việc xuất binh là một con số khổng lồ, nhưng số tiền tích lũy từ mấy năm biến pháp chẳng phải là để dành cho ngày hôm nay sao?

Chương Tuyên nói: "Gần đây trong thành Trường An, cũng có những lời đồn bất lợi cho triều đình..."

"Nói thế nào?"

"Vì Trường An rét đậm, trong giới sĩ phu lại truyền tai nhau lời của Thiệu phu tử. Nói rằng năm đó khi Thiệu phu tử tản bộ ở cầu Thiên Tân, Lạc Dương, nghe thấy tiếng chim đỗ quyên kêu. Lạc Dương vốn không có chim đỗ quyên, nay lại thấy xuất hiện, nên biết thiên hạ sắp loạn. Địa khí từ bắc xuống nam, loạn từ nam lên bắc, hiện giờ địa khí phương nam đã tới. Sau đó triều đình dùng Vương Kinh Công làm tể tướng, trọng dụng người phương Nam, gây ra bao chuyện hưng làm."

Chương Càng trong lòng hiểu rõ, đây chính là nguồn gốc của lời đồn. Suy cho cùng vẫn là muốn phản đối việc mình công phạt Đảng Hạng và thi hành biến pháp, đồng thời cũng là để công kích việc mình là người phương Nam mà làm tể tướng.

Tuy nhiên, thuyết "địa khí bắc di" của Thiệu Ung thực ra cũng có phần hợp lý, hiệu quả tương đương với đường cong Trúc Khả Trinh nổi tiếng đời sau. Trúc Khả Trinh tổng kết nhiệt độ biến hóa trong 5.000 năm qua, đại khái là khi nhiệt độ tăng cao thì văn minh Hoa Hạ ở vào thời kỳ khuếch trương và cường thịnh, tức là trị thế; khi nhiệt độ hạ thấp thì ở vào khu vực hỗn loạn, tức là loạn thế. Ví dụ như thời Xuân Thu, Tam Quốc, giai đoạn giao thời giữa Bắc Tống và Nam Tống, hay cuối thời Minh đều nằm trong thời kỳ băng hà.

Vương An Thạch có câu thơ: "Xuân bán hoa vị phát, đa ứng bất nại hàn. Bắc nhân sơ vị thức, hồn đương hạnh hoa khan." Nghĩa là người phương Bắc không quen biết hoa mai, nên khi hoa mai nở, cứ ngỡ là hoa hạnh. Lời của Thiệu Ung về việc chim đỗ quyên bay tới Lạc Dương cũng tương tự như vậy.

Vào thời thượng cổ ấm áp, vùng Hà Nam thậm chí còn có voi lui tới. Nghiên cứu của Trúc Khả Trinh cho thấy từ giữa thế kỷ thứ 7, thời tiết Trung Quốc vẫn còn ấm áp, đến đầu thế kỷ 11 thì bắt đầu chuyển lạnh, đến giữa thế kỷ 12 thì đạt đến cực điểm. Mà giai đoạn từ giữa thế kỷ 11 đến trước giữa thế kỷ 12, chính là thời kỳ từ niên hiệu Hy Ninh của Bắc Tống đến thời Tĩnh Khang, hoàn toàn nằm trong thời kỳ băng hà.

Vì thế, lần xuất binh thảo phạt Đảng Hạng này của Chương Càng, tất nhiên đã phải chịu ảnh hưởng từ sự bất lợi của khí hậu.

Chương Càng chậm rãi nói: "Cũng không thể vơ đũa cả nắm, vùng rừng trúc rậm rạp ở Thiên Đô Sơn, biết đâu cũng có ngoại lệ. Lại nói, Đảng Hạng mấy năm nay hạn hán liên miên, đây cũng là thiên thời trợ giúp, nên mới dẫn đến diệt vong."

"Ngươi có biết vì sao ta lại tấu lên Tiên đế, muốn thu phục lại cố thổ Hán Đường không?"

Chương Tuyên đáp: "Hài nhi không biết."

Chương Càng mỉm cười, ngoài đường cong Trúc Khả Trinh, còn có đường đẳng nhiệt cùng đường đẳng vũ lượng hai trăm mm. Tựa như vùng Hà Tây Lương Châu, dãy Kỳ Liên Sơn, vào thời đó lượng mưa hàng năm đều vượt quá hai trăm mm. Còn vùng Hưng Châu, Linh Châu mà Đảng Hạng chiếm giữ, lại có lợi thế từ nguồn nước Hoàng Hà để tưới tiêu. Thời Nguyên, diện tích cày cấy đạt tới chín vạn khoảnh, đây đều là không gian sinh tồn của dân tộc nông canh, không thể nhường cho kẻ khác.

Chương Càng từ tốn nói: "Những vùng cố thổ Hán Đường nơi Đảng Hạng chiếm đóng hay vùng U Yến, đều là đất đai thích hợp cho nông canh hoặc nửa nông nửa mục. Đây là nơi mà khi quốc lực bổn triều cường thịnh thì có thể thủ giữ. Nếu thời thịnh thế không tiến thủ, chỉ biết lấy thủ làm chính, thì đến lúc loạn lạc không chỉ không thể tiến thủ, mà còn phải mất đi nhiều hơn."

"Thì ra là thế. Tư Không, lời đồn này hơn phân nửa là do Khiết Đan cùng Đảng Hạng rải rác, liệu đã tra rõ chưa?" Chương Tuyên hỏi.

Chương Càng thầm nghĩ: "Những chuyện này chưa đủ để trị tội, ngươi cứ bảo Binh Bộ Chức Phương Tư cùng Xu Mật Viện Cơ Tốc Phòng tiếp tục theo dõi là được."

Nói tới đây, Chương Càng lấy ra một bức thư: "Liêu quốc Nam Viện Đại vương Tiêu Thát Không có gửi thư, muốn ta tạm thời lui binh, tỏ ý muốn hai bang hòa hảo. Hắn thậm chí còn nói nguyện khuyên Liêu chủ trao trả U Yến cho Đại Tống ta, để bảo toàn sự tồn tại của Đảng Hạng."

"Ngươi xem ta nên đáp lại thế nào?"

Chương Tuyên nói: "Cha, bức thư này tuyệt đối không thể tin. Liêu quốc trên dưới vốn kiêu ngạo tự đại, làm sao thực lòng đặt chúng ta vào mắt? Đến chuyện trao trả U Yến, thực là lời dối trá, quyết không thể tin."

"Trước khi đánh bại được Liêu quốc, tuyệt đối không thể tin bất cứ lời nào của người Liêu."

Chương Càng gật đầu, cười nói: "Ngươi có thể thay ta soạn một phong thư hồi đáp Liêu quốc, chỉ cần ta Chương Càng còn tại vị Tể tướng một ngày, Đại Tống tuyệt không có tâm nhúng chàm U Yến."

Hai người nghe vậy đều bật cười.

Dù sao cũng là bịa đặt lung tung, ta cứ đưa ra vài điều thực tế vậy.

Chương Tuyên chợt nghiêm mặt nói: "Khởi bẩm Tư Không, trong các quân cấm quân, trừ Bắc Trấn Phụ quân ra, đều có tình trạng tụ tập cờ bạc uống rượu, thậm chí còn triệu cả kỹ nữ... vào trong doanh trại."

Chương Càng nghe vậy liền nói: "Đại chiến sắp tới, mà vẫn còn như vậy."

"Cần phải mạnh tay chỉnh đốn cái không khí này..."

Sau khi Chương Tuyên trình lên danh sách, ánh mắt Chương Càng hơi ngưng tụ, đại chiến sắp tới cần phải lập tức nghiêm minh. Dương Tố trị quân ngày trước, mỗi khi sắp đại chiến, việc đầu tiên là xử trảm vài trăm người. Tống quân vẫn luôn thắng trận liên tiếp, đang trong đà đi lên, nên Chương Càng mới dám ra tay chỉnh đốn, bằng không thì ngược lại.

Đọc sử Nam Minh mới biết, khi đang trên đà xuống dốc, lại có cường địch bên ngoài, nội bộ không chỉ chia năm xẻ bảy mà còn không thể thu xếp. Ngươi dám nghiêm chỉnh quân kỷ, đối phương liền dám theo địch. Như Giả Tự Đạo một lòng biến pháp, lại bức phản đại tướng Lưu Chỉnh. Hiện giờ Đảng Hạng có lẽ cũng đang như vậy.

Nghĩ đến đây, Chương Càng cầm bút son gạch một đường trên tờ danh sách, rồi hỏi: "Ngươi nói trừ Bắc Phụ quân ra?"

Chương Tuyên đáp: "Bắc Phụ quân không chỉ huấn luyện có tố, mà còn quân kỷ nghiêm minh, khi đến Duyên Châu cũng không hề nhiễu dân."

Chương Càng gật đầu, Chương Tuyên nói tiếp: "Bắc Phụ quân có thể giữ được quân kỷ là nhờ hai phần ba tướng lĩnh đều xuất thân từ Thái Học hoặc Võ Học. Trong sự kiện loạn binh lần trước, chính vì thế mà họ không theo hai trấn Phụ quân kia tạo phản."

Chương Càng gật đầu thầm nghĩ, khó trách.

Giống như Thái Học sinh môn hạ Hồ Viện đều mang khí chất khác biệt, nay Thái Học sinh xuất thân từ Lý học cũng quả nhiên không giống người thường, chỉ nhìn thoáng qua là nhận ra ngay. Đời sau Chu Hi tổng kết ‘tồn thiên lý, diệt nhân dục’ để hình dung, quả thực có ý này.

Nho học sở dĩ được gọi là Nho giáo, cũng bắt đầu từ đó.

Thế nào là Nho giáo? Đó là tín ngưỡng bậc nhất. Thời buổi loạn lạc, lòng người chẳng còn như xưa, ngươi hảo tâm giúp người khác, người ta lại sợ ngươi có ý đồ riêng. Nhưng nếu ngươi nói mình là đệ tử Trình môn, đối phương lập tức hiểu ngay. Khi ngươi hô lên ‘vì thiên địa lập tâm, vì nhân dân lập mệnh, vì thánh hiền kế tuyệt học, vì muôn đời khai thái bình’, người khác có thể chê ngươi làm màu dối trá, nhưng nếu ngươi nói là môn hạ Trương Tái, đối phương cũng lập tức thấu hiểu.

Trên đời này không phải ai cũng chỉ biết đến tiền tài lợi ích, nhưng muốn làm người tốt trong thời buổi nhiễu nhương này, quả thực rất khó. Cho nên mới phải nhập Trình môn. Nói trắng ra, Trình môn là một tấm biển hiệu. Nhiều người đọc sách không phải vì tin vào Trình môn mà bái sư, mà là vì nhiều người chính trực, mang trong mình lý tưởng đã tụ lại với nhau, từ đó mà thành Trình môn.

Người như vậy càng nhiều, quốc gia và dân tộc càng có hy vọng.

Chương Càng xuất thần một lát, rồi bảo Chương Tuyên: "Ngày mai ngươi thay ta đến Ngũ Trượng Nguyên, tế bái Gia Cát Thừa tướng!"

Ngày 5 tháng 11, các lộ đại quân tụ tập tại Kinh Triệu Phủ.

Chương Càng bắt đầu duyệt binh.

Trên đài duyệt binh bày biện đủ loại cờ xí như song tiết, tinh kỳ, môn kỳ, ngũ phương kỳ, báo đuôi kỳ, nhận kỳ... thứ khiến người ta chú ý nhất chính là thanh Thiên Tử kiếm có quyền chém giết quan viên tam phẩm trở xuống.

Chương Càng khoanh tay đứng trên đài, lão người quen là Võ Tín quân Tiết độ sứ Yến Đạt làm đại tướng cầm binh, tay nắm chặt lệnh kỳ. Đi cùng đợt này còn có hơn trăm quan viên địa phương do Vĩnh Hưng lộ Chuyển vận sứ Tôn Lộ đứng đầu. Chương Càng còn thuận tay kéo thêm hai vị sứ giả Đảng Hạng, bắt họ cùng đứng xem để phô trương binh uy.

Theo lệnh kỳ của Yến Đạt vung lên, cuộc duyệt binh chính thức bắt đầu.

Đội quân đầu tiên đi qua đài duyệt binh là Bắc Trấn Phụ quân, chỉ thấy binh mã tiến lên khí thế như hồng, sĩ khí ngất trời.

Thái Học sinh vốn là môn sinh của Thiên Tử, Chương Càng cũng từng phụ trách Thái Học, nên đối với không ít tướng lĩnh trong Bắc Phụ quân đều quen mặt, gọi tên chính xác.

Những Thái Học sinh này ngày thường vốn hay châm biếm thời sự, khiến quan viên trong triều đau đầu nhức óc, nay xếp bút nghiên theo nghiệp binh đao, lại trở thành mũi kiếm sắc bén nhất của Đại Tống.

Không thể không nói, sau khi Tống Thái Tổ dùng rượu tước binh quyền, việc tách rời văn võ đã để lại hậu quả khôn lường, khiến sức chiến đấu của quân đội Hoa Hạ giảm sút nghiêm trọng. Quân đội quốc gia sao có thể thiếu đi sự góp mặt của những tinh anh xã hội?

Mà lần này, hai vạn Phụ quân với nòng cốt là Thái Học sinh, dù là huấn luyện hay sĩ khí đều rõ ràng vượt trội hơn các đạo nhân mã khác.

Lần này ngoài Bắc Trấn Phụ quân, còn có hơn trăm chỉ huy từ các quân Cấm quân như Phủng Nhật, Củng Thánh, Long Vệ, Thần Vệ, cùng với các bộ đội như đệ nhất, đệ nhị, thứ năm đem của Vĩnh Hưng quân lộ, tổng cộng gần mười vạn binh mã làm đội dự bị cho chiến dịch lần này.

Cộng lại bảy tám chục vạn binh mã đối đầu với chưa đầy hai mươi vạn quân Đảng Hạng, ưu thế hiển nhiên thuộc về phe ta!

Chương Càng nhìn các tướng sĩ khoe khoang binh uy, lại nhìn hai vị sứ giả Đảng Hạng mặt cắt không còn giọt máu, không khỏi mỉm cười.

Chương Càng bước xuống đài, xoay người lên ngựa.

Hắn khoác áo tím, thúc ngựa chậm rãi đi giữa các quân, Yến Đạt cầm kỳ dẫn đường, Bành Kinh Nghĩa nâng Thiên Tử kiếm theo sau cùng.

Ba kỵ binh lần lượt đi qua, Chương Càng duyệt đến quân nào, sĩ tốt quân đó liền bộc phát tiếng hoan hô vang dội.

Nhìn các tướng sĩ đang chịu sự kiểm duyệt, giờ phút này Chương Càng đã ném hết những lo âu về chuyện "công cao chấn chủ" ra sau đầu. Thống soái trăm vạn đại quân, bình định địch quốc, bắt sống tù binh, đó là lý tưởng hào hùng của biết bao bậc anh hào cổ kim.

Mắt thấy binh mã nhiều như vậy vì mình sử dụng, Chương Càng không khỏi nhớ tới một lần chơi game trước khi xuyên không, khi vừa bước lên vị trí thành chủ, đang lúc thỏa thuê đắc ý, nhạc nền cũng thay đổi theo tâm cảnh, dường như mỗi bước tiến lên, cả người đều bay lượn giữa thiên địa.

Giờ phút này, quân dung trên đài duyệt binh vang dội chính là khúc "Tần Vương Phá Trận Nhạc".

"Chịu luật từ nguyên thủ, tương đem thảo phản thần. Hàm ca phá trận nhạc, cùng nhau thưởng thức thái bình người..."

Trong tiếng quân ca hùng tráng, đại quân sau khi duyệt binh liền lập tức xuất phát, lần lượt tiến về Duyên Châu.

Vùng ngoại ô Nam Kinh nước Liêu.

Gia Luật Hồng Cơ dẫn quân Da Thất đến đây, bình định cuộc phản loạn của Ma Cổ Tư, khiến người Trở Bặc ở Mạc Bắc một lần nữa thần phục, đối với trên dưới nước Liêu mà nói, đây là một việc đáng mừng.

Nhưng việc Tống triều chinh phạt Đảng Hạng ở phía tây lại dội một gáo nước lạnh vào quân thần nước Liêu đang trong không khí ăn mừng.

U Châu thành vốn đang muốn tổ chức chúc mừng linh đình, giờ phút này lại rét lạnh dị thường như thời tiết tháng 11.

Gia Luật Oát Đặc Lạt, người vừa lập chiến công hiển hách, lên tiếng: "Không có thực lực thì đừng hòng lấy chỗ tốt. Một chữ 'tham' hại người rất nặng."

"Muốn dùng một phong thư mà bắt Tống triều lui binh là chuyện không thể nào."

Nam viện Xu mật sứ Tiêu Thát Không Cũng cũng nói: "Dụng binh phạt Tống thật quá khó khăn."

Gia Luật Hồng Cơ ngồi trên một chiếc ghế xếp rộng rãi, đang uống "Lạc Mi" - một món mỹ thực làm từ canh thịt lạc đà thêm sữa tươi.

Nghe hai vị trọng thần bàn luận, Gia Luật Hồng Cơ uống một ngụm Lạc Mi, rồi nhìn thoáng qua dưới bậc thang, nơi các thủ lĩnh Trở Bặc đang phủ phục. Những người này trong cuộc phản loạn của Ma Cổ Tư, thái độ rất mập mờ, không chỉ bằng mặt không bằng lòng với mệnh lệnh của nước Liêu, mà thậm chí còn khởi binh âm thầm hiệp trợ Ma Cổ Tư làm loạn.

Gia Luật Hồng Cơ thu hồi ánh mắt, nói: "Mấy năm nay người Tống chiếm được không ít địa bàn, nay đang nếm được vị ngọt, tất nhiên sẽ không chịu nhả miếng thịt trong miệng ra."

"Dù là việc khuyên bảo, hay là cái đầu của Ma Cổ Tư, hay là binh uy của Đại Liêu ta, đều không thể để dã tâm của người Hán lấn lướt."

Nói xong, Gia Luật Hồng Cơ chỉ tay ra ngoài trướng, bảo các thủ lĩnh Trở Bặc: "Lần này phạt Tống, những kẻ này không được làm tiên phong! Phải dùng nhi lang của chính mình!"

Gia Luật Oát Đặc Lạt và Tiêu Thát Không Cũng đều chấn động.

Tiêu Thát Không Cũng nói: "Bệ hạ, năm đó Thái Tông hoàng đế (Gia Luật Đức Quang) binh hùng tướng mạnh thảo phạt Trung Nguyên, còn chẳng thể định đoạt, từng nói người Trung Quốc khó chế ngự biết bao! Nói xong liền băng hà."

"Mà nay người Tống đang đắc thế, nếu tranh chấp gay gắt, chi bằng lui một bước. Vận sức chờ thời, xem ngày sau thế nào!"

Gia Luật Hồng Cơ đáp: "Trước khác nay khác, nay mà lùi bước thì không còn ngày sau để nói nữa."

"Tống lấy thiên hạ, dùng chính là 'Bình Biên Sách' của Vương Phác năm xưa, trước nam sau bắc, trước dễ sau khó. Trước đánh bại Thanh Đường, lại diệt Đảng Hạng, đợi sau khi đả thông Tây Vực, bước tiếp theo tất sẽ thu phục U Yên, cuối cùng là muốn..."

Gia Luật Hồng Cơ nói tới đây, bỗng chốc trầm mặc.

Gia Luật Oát Đặc Lạt và Tiêu Thát Không đều nghe ra ý tứ của Gia Luật Hồng Cơ. Kỳ thực, đây cũng chính là "Bình Hạ Sách" mà năm đó Chương Càng dâng lên Thần Tông, lấy chiến lược trước dễ sau khó, từ tây sang đông, đánh nhược địch trước, từng bước tiêu diệt đối phương.

Đây chính là sự nối dài của "Bình Biên Sách" do Vương Phác khởi xướng.

Người đọc truyện tu tiên thường hay có thắc mắc rằng: Tại sao các Nguyên Anh lão quái không trực tiếp ra tay, xử lý ngay vai chính từ khi còn ở Luyện Khí kỳ, để đối phương cứ thế "lăn cầu tuyết" ngày càng mạnh lên?

Vấn đề này, hiện tại tầng lớp tinh anh của nước Liêu đã tập thể ý thức được.

Gia Luật Oát Đặc Lạt bỗng nhiên đứng dậy nói: "Quốc chủ nói chí phải, thần chờ nhất định phải ở dưới thành Hưng Khánh phủ, dập tắt khí thế của người Hán!"

Tiêu Thát Không không phụ họa theo, mà thầm nghĩ trong lòng: Năm đó Tống diệt Bắc Hán, nước Liêu cũng từng giúp đỡ vài lần, nhưng cuối cùng vẫn không thể ngăn cản Bắc Hán diệt vong.

Huống chi, sau khi Tống diệt Bắc Hán, chẳng phải cũng muốn thổi quét U Yến đó sao? Kết quả một bại ở Cao Lương Hà, hai bại ở Kỳ Mương Quan.

Nước Liêu đi cứu viện cái quốc gia sắp diệt vong là Đảng Hạng này, lao sư viễn chinh, thắng bại khó lường.

Chi bằng cứ bỏ mặc, đổi lấy không gian mấy năm, ngồi xem người Tống tự đại, đó mới là thượng sách.

Giờ phút này, Gia Luật Hồng Cơ uống cạn chén Lạc Mi, hướng về phía các thủ lĩnh Trở Bặc đang quỳ dưới bậc mà nói: "Đứng dậy múa vũ đạo, kẻ nào không chịu múa, giết!"

Mấy chục thủ lĩnh Trở Bặc dưới bậc không dám trái lệnh, vội vàng đứng dậy múa may.

Có hai người không chịu, lập tức bị tả hữu Khiết Đan võ sĩ lôi ra ngoài trướng, từng gậy từng gậy đánh chết.

Gia Luật Hồng Cơ thấy vậy cười ha hả, lập tức xốc trướng bước ra.

Chỉ nghe "keng" một tiếng, tiếng giáp lá va chạm vang lên, Gia Luật Hồng Cơ đã khoản chi. Hàng ngàn giáp sĩ đồng loạt đứng dậy, đứng trang nghiêm trước trướng.

Đây chính là binh mã tinh nhuệ nhất của nước Liêu: "Thiết Lâm".

Lần này, họ theo Gia Luật Hồng Cơ nam hạ công Tống.

Vương Hậu mang binh tuần trận.

Trước khi hai quân giao chiến, chủ tướng phải quan sát động tĩnh, tuần tra trận địa, phân biệt thiên văn địa lý.

Vương Hậu mấy năm nay dựa vào danh nghĩa đệ tử của phụ thân Chương Càng, khó tránh khỏi bị các tướng lĩnh Tây Quân hoài nghi về thực lực. Trên thực tế, những trận đánh của Vương Hậu mấy năm nay phần lớn đều khá vụng về, nhưng nhờ vào thực lực quốc gia của Đại Tống, binh hùng tướng mạnh mà giành lấy chiến thắng, nên cũng chưa bao giờ bại trận trên quân trận, tạo nên uy danh hiển hách chấn động Tây Vực.

Tuy nhiên, Vương Hậu tuy vận khí rất tốt, nhưng lâm trận cũng không dám khinh suất. Lần này, Vương Hậu cùng Chiết Nhược Thích, Mầm Lí, Trương Thuấn Thần, Loại Phó, Du Sư Hùng, Hà Rót cùng các tướng lĩnh, quan viên đến thị sát trận địa.

Từ xa, núi Hạ Lan quanh năm tuyết phủ trắng xóa, dưới chân núi là cảnh tượng xanh um tươi tốt, nhưng đến gần lại là một vùng cát vàng vạn dặm.

Chúng tướng cưỡi ngựa đứng nghiêm, hơn mười vị quan viên phía sau với áo choàng đủ màu bay phấp phới trong gió. Hơn một ngàn kỵ binh Lương Châu Thẳng đồng loạt xuống ngựa, nắm chặt dây cương, đứng trang nghiêm phía sau các tướng lĩnh, tay đặt lên chuôi đao.

Đội ngũ kỵ binh Lương Châu Thẳng tinh nhuệ này bao gồm người Hán, người Hán đã Hồ hóa, người Đảng Hạng, người Thanh Đường và một bộ phận nhỏ người Hồi Hột. Những binh mã này được biên chế cùng nhau, cùng ăn cùng ở nhiều năm, dần dần đã Hán hóa.

Vài tên tướng lĩnh xuất thân từ Thái Học cầm bút mực, ngay tại trận địa mà vẽ bản đồ.

Vương Hậu cùng chúng tướng dùng roi ngựa chỉ trỏ bàn luận.

"Phía xa là bãi sông Hắc Thủy, dù chưa kết băng nhưng cũng không lợi cho kỵ binh xung đột, cho nên quyết chiến chắc chắn sẽ không chọn ở đây."

"Phía đông thành Quán Lương có những cánh đồng lớn, ruộng thượng hạng phải áp dụng tưới nước mùa đông, sau khi thu hoạch thóc lúa thì đổ đầy nước vào ruộng để đảm bảo độ ẩm cho đất năm sau, vì vậy bùn lầy khó đi, phải đợi đất cứng lại mới có thể chém giết. Ngược lại, trừ khu vực phía nam thành ra, những nơi khác đều không lợi cho binh mã triển khai, đây chẳng khác nào một lối tắt để công thành."

"Tuy nhiên, phía sau bãi hoang thành Nam có một sa mạc, có thể phục binh giấu quân. Nếu ta là đại tướng quân địch, sẽ mai phục một đội nhân mã ở đây, chờ quân ta phái binh công thành thì đột ngột sát ra, như vậy sẽ khiến quân ta rơi vào thế lưỡng đầu thọ địch."

Chúng tướng vừa nói chuyện, vừa quan sát địa hình.

Phía đông thành có một cánh rừng mới bị chặt hạ, đoán chừng là quân thủ thành sợ Tống quân làm khí giới công thành nên đã cho đốn sạch.

Phụ cận còn có không ít ruộng của bá tánh Đảng Hạng, dù phần lớn đã thu hoạch xong, nhưng những loại đậu đen, ngô chín muộn vẫn đang bị phụ quân của Tống thu hoạch. Sau khi thu hoạch xong, Tống quân vẫn chưa thỏa mãn, liền cắt luôn cả lúa mạch non làm cỏ cho ngựa.

Chúng tướng tiếp tục bàn bạc về điều này.

Mầm Lí nói: "Sách lược trước mắt là có nên tốc chiến hay không?"

"Đây là binh mã cuối cùng của Khương tặc... miễn cưỡng có thể cùng quân ta một trận chiến."

Vương Hậu cười nói với tả hữu: "Tư Không thường nói, chiến pháp của quân ta giống như nuôi heo vậy."

"Mỗi lần cắt một ít thịt là được, tuyệt không lấy hết một lần, mỗi lần đều giành được một chút ưu thế là đủ rồi."

"Tây tặc, những binh lính thiện chiến nhất của chúng từ thuở trước đều đã bỏ mạng ở Thao Thủy, Lan Châu, dưới thành Bình Hạ, dù có trải qua mấy năm tích tụ thì còn được bao nhiêu bản lĩnh nữa?"

Chúng tướng đều biết, trải qua nhiều năm giao chiến, những đội quân tinh nhuệ nhất của Đảng Hạng hầu như đã tổn thất sạch sẽ trong các chiến dịch trước đây. Đến trận chiến Vĩnh Nhạc Thành, ngay cả khi dốc toàn bộ binh lực cả nước, họ vẫn không thể đánh bại được quân Tống thuộc lộ Phù Diên.

Hiện tại, dù có thêm vài năm trôi qua thì đã sao chứ?

Giờ phút này, tuyết bay lất phất, từ phía xa truyền đến tiếng sáo Khương lúc ẩn lúc hiện, một bầu không khí kỳ lạ bao trùm lấy không gian.

Vương Hậu vung roi ngựa về phía trước, dõng dạc ra lệnh: “Triển khai binh mã, chuẩn bị nghênh chiến!”

Dứt lời, các tướng sĩ đều vô cùng phấn chấn.

“Trận này nếu phá được địch, tướng sĩ Hi Hà Lộ ta, chính binh mỗi người được thưởng hai mươi mẫu ruộng, phụ binh mười mẫu!”

Mệnh lệnh vừa ban ra, ba quân đều hừng hực khí thế, muốn lập công ngay lập tức.

Phải biết rằng, binh mã các lộ khác của quân Tống nếu thắng trận thường chỉ được ban thưởng vàng bạc hoặc quan tước, rất ít khi ban thưởng ruộng đất, bởi đó là đặc quyền của chế độ phủ binh. Chỉ có vương hậu áp dụng chế độ phiên trấn mới có thể đưa ra lời hứa hẹn như vậy.

Dưới sự trọng thưởng, tất sẽ có dũng phu!

Một đội quân muốn mạnh, hoặc là phải có tiền, hoặc là phải có quyền. Nếu cả hai đều không có, sức chiến đấu tất sẽ suy giảm, đây là quy luật không thể thay đổi.

Đây cũng chính là lý do khiến binh mã Hi Hà Lộ trở nên hùng mạnh.

Trong lúc dàn trận, chư tướng trở về doanh trại, ba quân nấu cơm nghỉ ngơi.

Dương Đầu To vừa ăn canh dê với bánh hồ trong bát, hôm nay không chỉ có canh dê mà còn có cả thịt. Thịt được cắt thành từng tảng lớn, đây là khẩu phần chỉ chính binh mới được hưởng.

Nhìn bát thịt dê, Dương Đầu To biết thời khắc sinh tử sắp đến gần. Thế nhưng, người phiên binh cung thủ bên cạnh lại ngây thơ mờ mịt, hắn tết một bím tóc, đang ăn uống ngon lành.

Ăn xong canh dê và bánh hồ, Dương Đầu To vẫn cảm thấy cái lạnh thấu xương. Vùng núi Hạ Lan phía bắc này còn lạnh hơn cả Hi Châu. Dù Dương Đầu To lạnh đến run cầm cập, nhưng khi lấy đôi tất vải vợ mình dệt ra, hắn vẫn không nỡ thay, đành nhét tất vào trong ngực áo để giữ ấm, chỉ biết dậm chân liên hồi cho đỡ rét.

Hắn nhìn dưới chân là cát sỏi, đất vụn cùng những bụi cỏ khô, tiếng thở dài của hắn hóa thành làn khói trắng dài trong không trung.

Bốn bề tĩnh lặng, chỉ có tiếng xoong nồi trong doanh trại vang lên.

Khi Dương Đầu To đang chìm trong nỗi niềm riêng, đội trưởng hớn hở chạy đến nói: “Đại soái có lệnh, mỗi phu dịch được ban thưởng hai ngàn tiền, một hộc lương!”

Vừa dứt lời, mọi người đều đồng thanh cảm tạ ơn đức.

Dương Đầu To vô cùng kinh ngạc và vui mừng. Đại chiến sắp tới, chính binh được khao thưởng là lẽ đương nhiên, nhưng ngay cả phu dịch cũng có thêm phần thưởng, đây quả là điều bất ngờ.

Người phiên binh bên cạnh nghe vậy càng vui mừng khôn xiết, nhảy cẫng lên vì sung sướng.

Cùng lúc đó, Nhân Đa Bảo Trung - vị đại tướng cuối cùng của Đảng Hạng - cũng đang dàn trận. Mười vạn binh mã dưới tay hắn là đội quân chắp vá, bao gồm Ngự Vây Sáu Ban Trực, Bắt Sinh Quân, Bát Hỉ Quân, Thiết Diều Hâu, Bước Bạt Tử cùng nhiều binh lính dũng mãnh từ các giám tư khác, hợp thành lực lượng tinh nhuệ cuối cùng.

Không ít binh mã trong số này là tàn quân được tập hợp lại sau khi các đơn vị cũ bị quân Tống tiêu diệt hoàn toàn.

Hiện tại, hắn áp dụng nghiêm lệnh, buộc phụ binh phải gắn kết chặt chẽ với chính binh.

Thời Lý Nguyên Hạo, chỉ cần quân tốt có giáp là có thể từ phụ binh thăng lên chính binh, sau đó lại chọn hai kẻ cường tráng từ hàng binh hoặc tù binh để làm phụ binh cho mình, nhờ đó binh mã Đảng Hạng càng đánh càng mạnh.

Trong chiến trận, quan trọng nhất chính là chính binh, phụ binh chết bao nhiêu cũng không đáng ngại. Thậm chí chính binh cũng không quá quan trọng, chỉ cần không bị tiêu diệt hoàn toàn cả đơn vị, thì chỉ cần thời gian là có thể Đông Sơn tái khởi.

Thế nhưng, sau trận Bình Hạ Thành, tinh binh Đảng Hạng đã bị tiêu diệt gần hết.

Hiện tại, quân đội càng đánh càng yếu, không chỉ nhiều chính binh không có giáp trụ, kinh nghiệm trận mạc ít ỏi, mà trình độ chiến đấu của các tướng tá cơ sở cũng thua xa thời kỳ trước trận Bình Hạ Thành.

Hiện nay, người mà Nhân Đa Bảo Trung tin tưởng nhất vẫn là binh mã Hắc Sơn Uy Phúc Quân. Đội quân này đóng quân dưới chân Mưu Kỳ Sơn (dãy núi Ural), giáp ranh với Thiên Đức Quân của nước Liêu. Năm xưa, Lý Nguyên Hạo từng đóng bảy vạn đại quân ở đó để phòng bị nước Liêu nam hạ, nên rất ít khi tham gia vào các cuộc chiến với triều Tống.

Nay toàn bộ số binh mã này đều được điều về dưới trướng Nhân Đa Bảo Trung, xem như canh bạc cuối cùng.

Khoảnh khắc Nhân Đa Bảo Trung xuất binh, Lý Bỉnh Thường đích thân tiễn đối phương ra khỏi Trung Hưng Phủ, mang theo tâm ý phó thác vận mệnh quốc gia.

Nhân Đa Bảo Trung tuy vâng lệnh, nhưng sĩ khí trong quân không cao. Khi rời khỏi Trung Hưng Phủ, tướng sĩ ai nấy đều lưu luyến không rời, không ít người thở ngắn than dài.

Đại quân rời khỏi Trung Hưng Phủ chưa đầy một ngày, đã có tướng lĩnh xúi giục, đề nghị đơn giản là trốn đến vùng biên cảnh Hà Thanh Quân, Kim Túc Quân của nước Liêu để quan sát thời thế.

Nhân Đa Bảo Trung nghe vậy liền lắc đầu. Binh mã dưới tay hắn ở trong nước vẫn còn chút sĩ khí, một khi đã trốn đến vùng Hà Thanh Quân, Kim Túc Quân, chỉ sợ lòng quân sẽ tan rã hoàn toàn.

Mà đối thủ trước mắt lại là đội quân trăm trận trăm thắng của quân Tống, những Vương Thiều, Chương Càng, Chương Tiết, Chương Thẳng, Vương Hậu - những người đã một tay gây dựng nên Hi Hà Quân.

Nhân Đa Bảo Trung nhìn về phía quân Tống, thấy doanh trại kéo dài liên miên, tầng tầng lớp lớp che lấp cả đại mạc phía xa. Chỉ thấy giữa các doanh trại bố trí rất có quy củ, cực kỳ nghiêm ngặt, trình tự sắp xếp binh mã rõ ràng, ngay cả phu dịch ở bên ngoài doanh trại cũng không hề có tiếng ồn ào náo loạn.

Chỉ nhìn qua cũng đủ thấy đây là đội ngũ tinh nhuệ đã trải qua trăm trận, tướng soái cũng cực kỳ am hiểu binh pháp.

"Trận này khó thắng!"

Dưới thành Hồng Châu.

Tả Sương Đô thống quân Hạ Lãng La dẫn quân đến tiếp viện.

Vì phần lớn trọng binh đều bị Nhân Đa Bảo Trung rút về bảo vệ Quán Lương Thành, nên dù Hạ Lãng La mang danh là Đô thống binh mã Tả Sương, nhưng quân số trong tay lại ít đến đáng thương.

Trong tình cảnh đất nước đang đứng bên bờ vực sụp đổ, Hạ Lãng La cũng chẳng còn tâm trí đâu mà lo nghĩ nhiều. Trước kia, trong nước ít nhiều còn có kế sách nghênh địch, nhưng nay Lý Bỉnh Thường chỉ muốn mọi người ai nấy tự chiến đấu, cũng chẳng cầu mong đánh thắng quân Tống, chỉ mong cầm cự được ngày nào hay ngày đó để chờ quân Liêu đến cứu viện.

Sau năm Nguyên Phong thứ hai, các tướng lĩnh Đảng Hạng như Hạ Lãng La ngày càng không còn hy vọng gì vào cục diện chiến trường, mà nay nỗi tuyệt vọng ấy đã lên tới đỉnh điểm.

Khốn nỗi quân Tống còn muốn điều động thêm nhiều lộ binh mã tới, liệu có cần huy động binh lực lớn đến thế chỉ để diệt Đại Bạch Cao Quốc hay không? Hoàn toàn không cần, rõ ràng Đại Tống phô bày trăm vạn đại quân là nhắm thẳng vào Khiết Đan.

Sư tử vồ thỏ, cũng dùng toàn lực.

Đại tướng Ngôi Danh Khất Lặc nói: "Đô thống, quân Tống lộ Hoàn Khánh đã nhắm thẳng về phía Tĩnh Châu, Hoài Châu mà tới. Ta ước chừng Tĩnh Châu, Hoài Châu e là không trụ nổi mấy ngày nữa."

"Nếu quân lộ Hoàn Khánh tiến ra khỏi Diêm Châu, chặt đứt đường lui của chúng ta, e là tất cả đều phải bỏ mạng tại nơi này."

Hạ Lãng La thở dài: "Ta sao lại không biết chứ, nhưng biết làm sao được. Từ khi người Hán đánh hạ Linh Châu, chúng ta đã chẳng còn chỗ dựa vào hiểm trở Hãn Hải nữa rồi."

"Hiện tại quân Tống xuất hiện khắp các lộ, đâu đâu cũng là binh mã, chúng ta lấy đâu ra chỗ mà xoay xở."

"Nếu bại trận, cùng lắm thì trốn vào vùng đất trũng mà thôi."

"Hiện giờ tinh binh đều nằm trong tay Nhân Đa Bảo Trung, chỉ khi hắn thắng, chúng ta mới có thể ở dưới thành Hưng Khánh phủ đánh một trận với quân Tống, nhưng dù vậy phần thắng cũng chẳng quá hai thành. Còn như chúng ta ở đây, hay là ở Tĩnh Châu, Hoài Châu kia, từ lâu đã không còn quan trọng nữa rồi."

Chúng tướng giữ chặt dây cương, ngẩn ngơ gật đầu.

Hạ Lãng La cũng cảm thấy bi thương dâng trào trong lòng.

Hai ngày sau, Ngôi Danh Khất Lặc thúc quân xuất phát đi cứu viện Hồng Châu.

Quanh vùng Hoành Sơn phần lớn là rừng thưa và đồng cỏ. Do chiến sự liên miên và đại hạn kéo dài suốt mấy năm nay, quân Tống và quân Hạ xây dựng thành trại, lại không ngừng chặt phá cây cối, khiến vùng Hoành Sơn dần trở nên thưa thớt dân cư, ruộng đồng hoang phế.

Người Đảng Hạng vẫn nói Hoành Sơn là vùng đất màu mỡ, nhưng cái sự "màu mỡ" ấy cũng thật hữu hạn.

Trên đường đi, Ngôi Danh Khất Lặc chứng kiến các phiên bộ ở Hoành Sơn phần lớn chỉ gieo trồng vài loại hoa màu chịu hạn như kiều mạch, hạt kê trên các sườn núi, đồng ruộng đại quân đi qua không một bóng người.

Ngôi Danh Khất Lặc nhớ đến việc thám báo đã quá hạn mà chưa về, trong lòng bỗng nảy sinh dự cảm chẳng lành, lập tức ra lệnh cho sĩ tốt mặc giáp đầy đủ, đi chậm lại.

"Có mai phục!" Lời của Ngôi Danh Khất Lặc còn chưa dứt, sau sườn dốc đã chợt vang lên tiếng kèn hiệu.

Hơn một ngàn quân Tống đột nhiên hiện thân, tiếng mũi tên xé gió rít lên như mưa rào.

"Kết trận!" Binh mã Đảng Hạng bị quân Tống dùng Thần Tí Cung bắn hạ hơn trăm người, sĩ tốt còn lại vội vàng xuống ngựa, giơ cao tấm chắn tạo thành trận hình mai rùa.

Ngay sau đó, tiếng mũi tên va chạm "keng keng" vào mặt thuẫn vang lên liên hồi.

Tinh binh Đảng Hạng đều bị Nhân Đa Bảo Trung điều đi, hiện giờ binh mã Tả Sương có mặc giáp không tới hai thành, làm sao chống đỡ nổi cung nỏ của quân Tống.

Vì thế, lộ binh mã Đảng Hạng này đành phải vừa đánh vừa lui, rút về phía ven đường.

Lưu Pháp đứng trên sườn núi nhìn xuống, lạnh lùng cười một tiếng.

Quân Tống từ ven đường và hai cánh lại bất ngờ xuất hiện thêm các nỏ thủ.

Mũi tên nhắm thẳng vào phía sau lưng binh mã Đảng Hạng.

Ba hàng Thần Tí Nỏ đồng loạt khai hỏa, tiếng mũi tên sắt xuyên thủng áo giáp da vang lên vô cùng rõ rệt trong ánh nắng ban mai. Binh mã Đảng Hạng tức thì người ngã ngựa đổ, trận hình đại loạn.

Đúng lúc này, kỵ binh quân Tống từ trong rừng thưa ùa ra.

Lưu Pháp đích thân dẫn năm trăm giáp kỵ lao tới, người ngựa đều khoác trọng giáp, trường mâu san sát như rừng.

"Sát!"

Tiếng thét của Lưu Pháp át cả tiếng ồn ào hỗn loạn trên chiến trường.

Kỵ binh quân Tống như mũi khoan cắm vào trận địa địch, gót sắt đạp nát quân thù, trường thương loạn chọn.

Lưu Pháp nhìn thấy soái kỳ của binh mã Đảng Hạng, lập tức vội vã dẫn quân xông tới.

Trong quân Lưu Pháp, một tên tiểu giáo cầm cung tiễn, bắn một mũi tên trúng ngay viên úy quan đang cầm cờ.

"Tiễn pháp tốt lắm!"

Lưu Pháp lớn tiếng khen ngợi bộ hạ.

Nhưng ngay khoảnh khắc soái kỳ sắp đổ, một tên tiểu giáo Đảng Hạng sau thoáng chần chờ, lại tiến lên đỡ lấy lá cờ.

Lưu Pháp thấy vậy nổi giận, tướng lĩnh dưới quyền tự mình giương Thần Tí Cung bắn tới, tên tiểu giáo kia trúng tên ngã gục, từ đó không ai còn dám tiến lên tiếp kỳ nữa.

Quân Tống vây quanh, lập tức chém đổ cờ xí của Đảng Hạng.

Mắt thấy cờ xí đổ xuống, lòng quân Đảng Hạng hoàn toàn tan rã.

Trường thương của Lưu Pháp chỉ tới đâu, bộ tốt quân Tống như thủy triều từ bốn phía tràn ra chém giết.

Ngôi Danh Khất Lặc vốn đang dẫn sĩ tốt xông pha, thấy không thể thoát thân, đành quyết định xuống ngựa đầu hàng.

Đại tướng Lưu Pháp lộ Phu Diên của quân Tống sau khi đánh hạ Hồng Châu, lại tiêu diệt gần vạn binh mã của Ngôi Danh Khất Lặc thuộc Quân giám tư Tả Sương, lập nên chiến công đầu.

Ngay sau đó, Chủng Sư Đạo dẫn đại quân lộ Phu Diên đánh vào Diêm Châu, xuyên qua các bộ tộc ở Hoành Sơn. Lúc này, sự thống trị của Đảng Hạng ở Hoành Sơn đã chỉ còn trên danh nghĩa, các phiên bộ lớn nhỏ tranh giành cướp bóc lẫn nhau. Chủng Sư Đạo dọc đường không gặp nhiều binh mã ngăn trở, ngược lại còn tốn chút công sức để thu phục các phiên bộ và chỉnh đốn lại trật tự.

Cũng trong thời điểm đó, Lữ Huệ Khanh hạ lệnh cho Chiết Khắc Hành và Cao Vĩnh Niên xuất quân từ Phong Châu, đánh thẳng vào Thiên Đức quân của Liêu quốc, đồng thời thiêu hủy toàn bộ kho lương mà quân Liêu tích trữ tại địa phương.

Trong khi đó, Hà Bắc tứ lộ Tuyên phủ sứ Chương Hành đích thân tọa trấn tại Đại Danh phủ để chỉ huy, hơn hai mươi vạn binh mã đã dàn trận sẵn sàng đón địch, đề phòng quân Liêu tiến đánh về phía nam.

Sau khi mùa đông bắt đầu, các lộ tại Thiểm Tây và Hà Đông đều đổ xuống một trận tuyết lớn, Chương Càng cũng dẫn theo bản bộ binh mã tiến đến thành Duyên Châu.