So với Cao Thái hậu, Hướng Thái hậu gần như có thể gọi là người theo lối sống "Phật hệ" (an nhiên tự tại), trong lịch sử, ngoại trừ sai lầm khi lập Huy Tông, Hướng Thái hậu xử lý mọi việc đều vô cùng cao minh.

So với Chương Càng, tất nhiên Hướng Thái hậu càng nể trọng những người từng đứng ra phản đối bằng vũ lực như Hàn Trung Ngạn và Phùng Kinh.

Đồng thời trong triều còn có Văn Ngạn Bác, Phùng Kinh, Lữ Công cùng các bậc cựu thần.

Thiên tử hiện giờ phần lớn chỉ tham gia các điển lễ, đã bộc lộ dáng vẻ của một vị minh quân tương lai. Tuy tuổi còn nhỏ, nhưng ngài đã dần trở nên thành thục hơn trong việc nghe báo cáo và quyết định sự việc.

Chương Càng gần như độc tài triều chính, nhưng không hề tạo ra cảm giác khiến Thái hậu và Thiên tử mất đi quyền lực.

Nửa năm sau khi vào triều, Chương Càng chỉ dồn toàn lực công phạt Linh Châu, những việc khác tạm thời gác lại. Đối với các nhân vật thuộc phái Cựu đảng trong triều đình như Văn Ngạn Bác, Phùng Kinh, Lữ Công, ông vẫn duy trì sự hòa hợp bề ngoài.

Hiện giờ sau khi đánh hạ Linh Châu, Đảng Hạng cắt nhường ba châu, Chương Càng bắt đầu toàn diện thi hành các phương lược chính trị của mình.

Biến pháp cũng là con đường quan trọng để ông nắm giữ quyền lực.

Khi đến một nơi nhậm chức, đối mặt với các cán bộ bản địa xa lạ, ông thường thực hiện theo các bước sau:

Mới đến không vội nói chuyện thay đổi hay vội vàng tranh đoạt quyền lực.

Cần phải hạ mình xuống, dành một khoảng thời gian để tìm hiểu tình hình cụ thể, sau đó đưa ra một "nguyện cảnh".

Nguyện cảnh này thường cần đạt được sự tán thành của cấp trên (thường là mục đích mà họ điều bạn tới đây), sau đó nhằm vào hiện trạng để đưa ra phương án thay đổi.

Thông qua nguyện cảnh, bạn có thể tung ra lý niệm chính trị của mình, tạo dựng một hình thái ý thức mới.

Thông qua hình thái ý thức mới để cải cách các bộ môn hiện có. Hình thái ý thức này cần phải có danh nghĩa chính đáng, không thể quá khinh suất, phải dựa trên thực tế khách quan. Nếu thi hành không hiệu quả, rất dễ vấp phải sự phản đối của những kẻ đã có lợi ích, dẫn tới việc quyền lực bị mất đi hoặc chỉ còn là hư danh.

Trong quá trình thực thi cụ thể, thực ra nội dung cải cách bản thân không phải là mấu chốt, quan trọng nhất là thông qua quá trình cải cách để phân loại đội ngũ hiện có.

Sau đó phân biệt xem ai là người chủ động dựa sát vào mình, ai là người phản đối mình, ai là người "nằm yên" không làm gì. Cuối cùng đề bạt người ủng hộ, xếp vào các cương vị quan trọng; đối với người phản đối thì tìm cách gạt ra ngoài lề hoặc chèn ép —— nói thì dễ, nhưng nắm bắt chừng mực lại rất khó.

Tất nhiên, "củ cà rốt và cây gậy" là biện pháp truyền thống thường dùng.

Tất nhiên đây chỉ là bước đầu tiên. Sau khi sàng lọc xong lại tiến hành bước thứ hai: Đưa ra một yêu cầu vô lý, thậm chí quá đáng, từ đó tiến hành đợt phân chia và phân biệt thứ hai.

Như thế, quyền lực liền từng bước nằm gọn trong tay.

Giờ phút này, Chương Càng cũng đang đưa ra một nguyện cảnh.

Nguyện cảnh của Chương Càng chính là việc "Khảo thành" (đánh giá thành tích) mà tể tướng đời trước của ông chưa hoàn thành, thông qua phương pháp khảo thành để phân loại các quan viên hiện có.

Khi Tiên đế còn tại vị, địa vị của Chương Càng chưa vững, không dám buông tay làm lớn, e sợ rằng nếu chỉnh đốn quá nghiêm khắc sẽ khiến Thiên tử không vui, tạo cớ cho đối thủ lợi dụng.

Mà hiện giờ, thời cơ đã chín muồi.

Sau khi sửa đổi khảo luật, mới có thể thực sự bắt tay vào thi hành "Phương điền đều thuế pháp".

Nếu không, địa phương cường hào sẽ chống lại, quan viên ở giữa đùn đẩy, người thi hành sẽ bó tay không cách nào giải quyết.

Trong lịch sử, Phương điền đều thuế pháp ở thời Nguyên Phong đã lâm vào trạng thái đình trệ, tới thời Nguyên Hữu, Tư Mã Quang đơn giản là hủy bỏ pháp lệnh này.

Nhưng trong mắt Chương Càng, Phương điền đều thuế pháp là pháp lệnh quan trọng thứ hai trong Hi Ninh Biến Pháp, chỉ sau Miễn quân dịch pháp.

Chương Càng vẫn luôn giữ thái độ hòa hoãn với Phùng Kinh, Văn Ngạn Bác, Lữ Công, nhưng hiện giờ e là không còn những ngày tháng êm đẹp như vậy nữa.

Đến vị trí của Chương Càng, càng cần phải nơm nớp lo sợ, như đi trên băng mỏng.

Chương Càng hiểu rõ, chốn quan trường Đại Tống không phải là quy luật đào thải kẻ yếu nhất, mà là "thủ vị đào thải" (cây cao đón gió) —— cây mọc cao hơn rừng, ắt bị gió quật đổ.

Giờ phút này, tại dinh thự của Lữ Công.

Một nam tử đội nón lá, dưới sự dẫn dắt của gia đinh đã lặng lẽ đi vào Lữ trạch.

Sau khi lui hết người hầu, nam tử tháo vật che mặt xuống, chính là tâm phúc hoạn quan của Cao Thái hậu - Lương Duy Giản.

Lương Duy Giản nói: "Hữu tướng, Thái hoàng thái hậu hỏi chuyện người, ngài suy tính thế nào rồi?"

Lữ Công đáp: "Việc này e là khó lòng đáp ứng."

Lương Duy Giản nói: "Hữu tướng, Tả tướng muốn mượn công diệt Hạ để thâu tóm quyền lực, hiện giờ lại muốn biến pháp sửa chế, cứ thế mãi, e là không phải phúc của xã tắc."

"Thái hoàng thái hậu lo lắng thế đại nạn chế... ngày nào đó sẽ soán quyền, tự ý làm uy làm phúc."

Lữ Công hỏi: "Chẳng phải Thái hoàng thái hậu đã một lòng ăn chay niệm Phật rồi sao?"

"Hiện giờ Hoàng thái hậu buông rèm nhiếp chính, có thể nói là quốc thái dân an, lúc này hành động thiếu suy nghĩ sẽ không được lòng người."

Lương Duy Giản nói: "Nhưng Hoàng thái hậu lại đem quyền to giao hết cho Chương Càng, mọi chuyện đều để hắn quyết đoán."

"Nói cho cùng, đương kim Thiên tử và Hoàng thái hậu không phải mẹ con ruột thịt, mà Thái hoàng thái hậu và Thiên tử mới là bà cháu ruột thịt!"

Lữ Công nhíu mày, Lương Duy Giản nói tiếp: "Năm đó Chương Hiến Minh Túc Thái hậu cũng là muốn che giấu việc không phải mẹ ruột của Nhân Tông hoàng đế, mới dám nắm hết quyền hành trong tay."

Lữ công vuốt râu trầm ngâm: "Ngươi nói Tả tướng ương ngạnh là một mối họa, nhưng ông ta lại gánh vác trọng trách thiên hạ, được thiên tử cùng Hoàng thái hậu hết mực tin tưởng. Lại thêm công lao phá Linh Châu, bức Đảng Hạng hàng phục, nếu lúc này hành động thiếu suy nghĩ, e rằng sẽ khiến triều dã rung chuyển."

Lương Duy Giản lấy từ trong tay áo ra một phong mật tin: "Có quan viên Tây phủ liên danh buộc tội Chương Càng tự ý điều động cấm quân, chuyện phản đối vũ trang trước đó, những kẻ phụ họa cũng khó thoát can hệ. Lần này ông ta đưa tám ngàn tướng sĩ đến đóng giữ Ngói Kiều Quan, rồi lại không phái một binh một tốt cứu viện, sợ là có ý diệt khẩu."

"Nếu Hữu tướng chịu đứng ra chủ trì, lại liên hợp Ngự Sử Đài tra rõ, đến lúc đó chỉ cần một quan coi ngục..."

Lữ công chợt biến sắc: "Đây không phải việc quân tử nên làm!"

"Chúng ta lấy triều đình bàn luận tập thể để chế ngự, há có thể bắt chước kiểu hành sự này?"

Lương Duy Giản tức giận nói: "Thực ra không cần Hữu tướng đích thân ra tay. Ngày xưa Lữ Hậu tru di Hàn Tín, Hiếu Trang Đế trừ Nhĩ Chu Vinh, đều là chuyện trong cung cấm, nhìn như dễ như trở bàn tay."

Lữ công đổi sắc mặt, nghiêm giọng: "Sao ngươi không nói chuyện Mười Thường Thị sát hại Hà Tiến?"

"Đường đường là Tả tướng, há là kẻ các ngươi muốn giết liền giết? Chỉ biết họa loạn triều cương!"

Lữ công thầm nghĩ tên Lương Duy Giản này thật ngu xuẩn không ai bằng. Trong cung tru sát ngoại thích, huân quý hoặc hoạn quan thì còn có khả năng. Nhưng nếu dùng cách này để trừ khử kẻ sĩ trọng thần, chắc chắn sẽ phá hủy hoàn toàn kỷ cương và cấu trúc quyền lực của triều đình. Nếu Lương Duy Giản thực sự muốn giết Chương Càng, toàn bộ triều đình sẽ hỗn loạn không thể vãn hồi.

Lương Duy Giản nói: "Hữu tướng, ta cũng chỉ là nói vậy, chưa chắc đã thực hiện."

"Nhưng Linh Châu đã phá, Tả tướng muốn thực hiện 'khảo thành', trong một đêm liền trục xuất hai mươi bảy quan viên thừa việc thiếu năng lực, thủ đoạn này chẳng lẽ không khốc liệt sao?"

"Ông ta đang xa lánh dị đảng, ngày nào đó chắc chắn sẽ đến lượt Hữu tướng."

"Không sai, các ngươi đều nói Tả tướng an xã tắc, dù lời này không giả, nhưng phương thuốc này chẳng phải là thuốc hổ lang sao? Hữu tướng tâm niệm thương sinh, làm sao có thể nhìn Tả tướng cứ thế làm càn, cho dù nắm hết quyền hành, cũng không phải là phúc của bá tánh thiên hạ!"

Lữ công nghe vậy trầm mặc, Lương Duy Giản thấy không thuyết phục được đành đứng dậy.

"Không tiễn!" Lữ công nhàn nhạt nói.

Phố xá Biện Kinh bị một tầng sương mù bao phủ, những chiếc đèn lồng mờ nhạt lay động trong gió. Lương Duy Giản lặng lẽ lẻn ra từ cửa hông phủ đệ Lữ công, bộ áo gấm trên người đã thay bằng vải thô của hoạn quan.

Hắn bước nhanh xuyên qua ngõ nhỏ sâu thẳm, bước chân nhẹ đến mức gần như không nghe thấy tiếng động. Khi rời khỏi phủ Lữ công, bên ngoài cửa sau đã có nội thị tiếp ứng.

Trời tối mịt, vùng này tuy có vài người rảnh rỗi qua lại, nhưng đã bị thủ hạ của hắn xua đuổi hoặc làm cho tản đi. Chuyến đi đêm này vẫn khá an toàn.

Đầu hẻm, một chiếc xe ngựa thanh bồng không mấy nổi bật đã chờ sẵn từ lâu. Gã sai vặt ngồi trên càng xe cụp mi rũ mắt, thấy Lương Duy Giản tới gần liền lập tức nhảy xuống, không tiếng động mà xốc màn xe. Lương Duy Giản chui vào trong, ngay khoảnh khắc tấm mành rơi xuống, đôi vai căng cứng của hắn mới hơi lơi lỏng.

Thái độ của Lữ công khiến hắn không dám lấy tín vật giấu trong tay áo ra. Hắn có tâm noi theo chuyện xưa "đai lưng chiếu thảo tặc", thay Thái hoàng thái hậu âm thầm bôn tẩu, tru sát vị quyền tướng đương triều có thể so với Tào Mạnh Đức. Đáng tiếc, Lữ công cùng đông đảo triều thần không ủng hộ việc làm này, khiến hắn không dám trao mật tín.

Tiếng mõ của phu canh vang lên từ xa, Lương Duy Giản xốc một góc rèm cửa xe, thoáng nhìn quân tốt tuần tra đang giơ đuốc đi qua. Hắn vừa định khép mành lại thì xe ngựa chợt khựng lại.

"Sao lại thế này?" Hắn hạ thấp giọng quát hỏi, nhưng không ai trả lời.

Ngoài xe đột nhiên vang lên một tiếng trầm đục, tiếp theo là âm thanh vật nặng ngã xuống đất. Lương Duy Giản trong lòng thắt lại, thấy một gã say rượu đang nằm tê liệt trên xe ngựa.

"Đen đủi thật!" Lương Duy Giản chửi thề, đang định quát xa phu xua đuổi, thì gã say rượu kia đột nhiên bạo khởi.

Bàn tay đối phương như kìm sắt hung hăng che chặt miệng mũi hắn, một bóng người khác từ bên cạnh lao ra, hàn quang chợt lóe, chủy thủ cắm thẳng vào cổ gã sai vặt đang đánh xe.

Đồng tử Lương Duy Giản co rút, liều mạng giãy giụa khiến giày thêu đập nát ván gỗ thùng xe. Lòng bàn tay gã say rượu tỏa ra mùi mồ hôi cùng rượu nồng, xộc vào khiến hắn buồn nôn.

Lương Duy Giản bị bịt miệng, qua dư quang, hắn thấy một thích khách khác đang kéo thi thể xa phu vào bóng tối trong ngõ.

"Ngô ——!" Hắn cố phát ra tiếng kêu cứu trong cổ họng, móng tay cào sâu vào mu bàn tay thích khách, nhưng chỉ đổi lại sự áp chế càng thêm tàn nhẫn.

"Thành thật một chút!" Gã say rượu lên tiếng.

Đầu hẻm truyền đến tiếng bước chân —— là quân tốt tuần đêm! Trong mắt Lương Duy Giản lóe lên tia hy vọng, hắn ra sức vặn vẹo thân hình, chân đá mạnh vào càng xe, phát ra tiếng "đông" trầm đục.

"Đầu lĩnh, bên kia có động tĩnh!" Tiếng quân tốt hô hoán lập tức tiến lại gần xe ngựa.

Lương Duy Giản vừa nhen nhóm hy vọng thoát chết, lại thấy một thích khách khác không chút hoang mang lấy từ trong lòng ra một tấm thẻ gỗ mun, quơ quơ về phía ánh đuốc đang tới gần.

"Hoàng Thành Tư phá án." Người nọ khàn giọng nói, "Người không liên quan —— tránh ra!"

Ánh đuốc chao đảo. Tên quân tốt cầm đầu trừng lớn đôi mắt.

"Tiểu nhân mạo phạm!" Dứt lời, quân tốt liền phất tay dẫn người thối lui.

Sau khi đám quân tốt rời đi, chút hy vọng cuối cùng trong lòng Lương Duy Giản cũng hóa thành hư ảo.

Từ trong bóng đêm, một người bước ra cười nói: "Ngài đi đêm lần này, lộ trình chẳng mấy yên ổn nhỉ."

Khóe mắt Lương Duy Giản như muốn nứt ra, trong cổ họng phát ra tiếng "hồ hồ" đứt quãng.

"Nhét vào bao tải, ném xuống sông Biện!"

Đối phương phất phất tay.

Chẳng bao lâu sau, vị sủng hoạn từng ở trước mặt Thái hoàng thái hậu, nhân vật vốn đang "chạm tay là bỏng" trong cung, cứ thế lặng yên không một tiếng động mà trở thành mồi cho cá tôm.

Sáng sớm hôm sau, tin tức Lương Duy Giản qua đời đã truyền đến tay Thạch Đắc Nhất – người đang chưởng quản Hoàng Thành Tư, cùng với Chương Càng đang ở trong tướng phủ.

Chương Càng đặt thư từ sang một bên, nói với Chương Thật đang đứng cạnh: "Đại ca, cháo đừng bỏ đường... đừng bỏ đường..."

Chương Thật nghe vậy có chút áy náy: "Là ta, chỉ bỏ một ít thạch mật thôi. Đó là vật phẩm sứ thần cống nạp, ta thấy trong phủ có nên mới cho vào một ít."

Chương Càng đáp: "Thạch mật cũng đừng bỏ."

"Để ta đi đổi chén khác."

"Thôi vậy."

Chương Càng đặt chén cháo ăn dở xuống, dùng khăn lau miệng rồi nói: "Đại ca, huynh bỏ thạch mật vào cháo thế này, có phải có việc nhà gì muốn sai bảo đệ không?"

Chương Thật vội vàng nói: "Chỉ là muốn đổi khẩu vị thôi, tam đệ sao lại đa tâm như vậy."

"Nhưng đã là tam đệ hỏi, thì đúng là có một việc."

Chương Càng nhìn Chương Thật, lại nhìn mấy đứa trẻ đang chơi đùa ở thính đường, cùng với Lữ thị đang trò chuyện với Mười Bảy Nương ở phòng khách phía sau, trong lòng đã hiểu rõ mười phần.

Sau khi hai nhà phân gia, Chương Thật vẫn thỉnh thoảng ghé qua ở tạm, lo toan chuyện ăn uống và cuộc sống thường nhật cho Chương Càng.

Tuy nói những việc này luôn có hạ nhân làm, nhưng Chương Thật vẫn cảm thấy không yên tâm, muốn tự tay mình làm mới được.

Thế nhưng, tâm tư nhỏ nhặt này của Chương Thật cũng quá đỗi rõ ràng.

Chương Càng đáp: "Đại ca, cứ nói thẳng đi, người một nhà chúng ta không cần nói hai lời."

Chương Thật thấy Chương Càng đặt chén xuống, chỉ bằng một động tác nhẹ nhàng bâng quơ, đôi mắt cử động mà đầu không quay, khí thế bễ nghễ tứ phương của vị tể tướng này khiến những lời định nói trong bụng hắn bỗng nhiên nghẹn lại.

Chương Thật trầm mặc một lát rồi nói: "Tiết ca nhi đi rồi, chức Thiểm Tây lục lộ Hành Xu Mật Sứ đó chẳng phải đang bỏ trống sao?"

"Đệ định để A Khê – người hiện đang ở Hà Dương – đảm nhận à?"

Chương Càng bưng trà súc miệng, nói: "Huynh lại bắt đầu sắp đặt thay đệ rồi."

"A Khê ở Hà Dương không tốt sao?"

Chương Thật nói: "Tốt thì tốt, nhưng có phần hơi nhàn rỗi."

Chương Càng bật cười: "Con người mà, vừa phải chịu được cảnh lạnh lẽo gian khổ, lại cũng phải chịu được sự thảnh thơi nhàn hạ."

"A Khê đi Hà Dương mới được chín tháng, thế mà đã ngồi không yên rồi sao? Trước kia khi nó làm Trung thư thị lang, huynh thường hay càm ràm với đệ rằng A Khê công vụ bận rộn, không biết đã bạc đi bao nhiêu sợi tóc, giờ lại thấy nhàn rỗi rồi."

Chương Thật nói: "Đệ đang ở chỗ cao phong cảnh vô hạn, nên không biết được cảnh tượng ở chỗ thấp."

"Hiện giờ trước cửa đại sảnh toàn là quạ đậu, xe ngựa chẳng thấy chiếc nào, thực sự là quạnh quẽ."

"Sao huynh biết được?"

Chương Càng lại bật cười: "Ca ca, huynh đúng là thích náo nhiệt."

"Sao đệ lại không biết cảnh tượng ở chỗ thấp? Năm đó đệ và nó đều là từ chỗ thấp đi lên. Khi người ta ở chỗ thấp, luôn bị vật chất và những thói đời trói buộc, lúc ấy chớ nên dễ dàng thỏa hiệp, vì ham cái lợi trước mắt mà hùa theo họ. Không phải sợ bị chèn ép, mà khi đang ở chỗ thấp, huynh phải luôn hướng về chỗ cao mà nhìn, phải có chí hướng cao xa, như vậy sớm muộn gì cũng có ngày xoay chuyển."

Chương Thật nghe vậy nói: "Tam đệ hiện giờ là tể tướng, A Khê bị bắt ra ngoài, nhưng đệ nghĩ 'ra trận cha con cùng đánh, anh em cùng ra quân', nói thế nào thì trong triều ngoài triều cũng nên chiếu ứng lẫn nhau."

Chương Càng nhìn Chương Thật nói: "Ca ca, huynh đây là đem quốc sự ra làm việc nhà rồi. Tể tướng trong triều họ Chương, đại tướng cầm quân ngoài biên ải cũng họ Chương, huynh đừng quên là chúng ta đang nắm giữ triều chính, không thể 'tụ hiền bất tị thân' (tuyển người tài không tránh người thân) được."

"Đệ chỉ sợ người khác chỉ vào cột sống mà mắng, nói đệ dùng người duy thân."

Chương Thật nói: "Tam đệ nếu có khó xử thì thôi vậy, đệ cũng chỉ là nhắc đến một chút."

Chương Càng nghe xong lời Chương Thật thì cười nói: "Cũng được, ca ca đã nhớ A Khê, hạ tuần đệ sẽ bảo nó vào kinh báo cáo công tác, gặp nhau rồi hãy nói."

Chương Thật tức khắc vui mừng khôn xiết.

Chương Càng liếc nhìn huynh trưởng một cái rồi hỏi: "Thê thiếp trong nhà A Khê thế nào?"

Chương Thật cười nói: "Hòa thuận lắm. Chủ yếu là nhờ thê tử nó hiền huệ!"

Chương Càng nghe tiếng bật cười: "Ca ca cũng không quên tự khen mình, nhưng nói đi cũng phải nói lại, thê hiền có thể vượng ba đời."

"Cũng nhờ ca ca cưới cho đệ một người tẩu tử tốt."

Chương Thật nói: "Đệ nói lời này, lại khách khí rồi."

Mấy ngày sau, Chương Thẳng vào kinh.

Việc Chương Thẳng rời kinh cũng là do Chương Càng muốn tránh hiềm nghi, bởi mối quan hệ của hắn với Lữ công quá sâu, trong triều lại hay có những ý kiến trái chiều, khiến Chương Càng rơi vào thế khó xử.

Khi Chương Thẳng tới kinh, Chương Càng đang cáo bệnh, thực chất cũng chỉ là những bệnh vặt vãnh.

Phàm là bệnh nhẹ mà được nghỉ ngơi, đó là thói quen của Chương Càng. Thiên tử tuổi ngày một cao, dã tâm bừng bừng cũng dần lộ rõ.

Lần này sát hại Lương Duy Giản, Chương Càng tuy nói là ý của Thạch Đắc Nhất, nhưng ngẫm kỹ lại, nếu Thạch Đắc Nhất không có người bày mưu đặt kế thì chưa chắc đã có lá gan đó.

Chẳng lẽ đây là ý của thiên tử hay Thái hậu? Điều này khiến Chương Càng có chút hiểu ra về vị thiên tử niên thiếu hoặc Thái hậu kia.

Quả thực, sự nhẫn nhịn và quyết đoán của bậc đế vương là điều mà bất cứ người cầm quyền nào cũng cần phải lĩnh hội. Nếu không, cô nhi quả phụ làm sao có thể ngồi vững trên ngai vàng?

Thiên tử học tập điểm này vô cùng nhanh chóng, dù mới đăng cơ chỉ hơn một năm.

Trên con đường quyền vị, cần phải biết nhún nhường một chút, tránh đi vào vết xe đổ của những quyền thần trong lịch sử. Phải để cho thiên tử cùng các đại thần có cảm giác được tham dự vào quyền lực. Cho nên, Chương Càng dù chỉ có chút bệnh nhẹ cũng xin nghỉ, nhưng thiên tử và các đại thần đều đem công văn đưa đến phủ Chương Việt để xử lý.

Những công văn quan trọng đều phải được Chương Càng phê duyệt mới có hiệu lực.

Khi Chương Thẳng tới phủ, Chương Càng đang uống thuốc.

Bệnh của hắn thực ra đã sớm khỏi, những thứ này chỉ là thuốc điều trị và châm cứu để bồi bổ thân thể.

Chương Càng thấy Chương Thẳng có chút giật mình, đối phương đi Hà Dương chưa đầy một năm, vậy mà đã lộ rõ vẻ già nua, hai bên tóc mai hoa râm, trông còn già hơn cả mình, người thúc phụ của hắn.

Chương Càng thầm xót xa trong lòng, nghĩ rằng cái cảm giác bị ghẻ lạnh này quả thực không dễ chịu chút nào.

Đêm xảy ra biến cố phản đối Cao Thái hậu, Lý Thanh Thần và Trương Tảo đều đã tới, nhưng Chương Thẳng lại cùng nhạc phụ là Lữ công giữ thái độ trung lập. Điều này khiến Chương Càng vô cùng bất mãn, sau sự việc đã lệnh cho hắn cùng Hàn Duy rời kinh, cho đến tận bây giờ.

Tuy nhiên, Chương Càng vẫn thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra, nói: "A Khê, con già đi nhiều rồi."

Chương Thẳng cười khổ đáp: "Tam thúc, con thực sự không chịu nổi việc làm quan."

Chương Càng chậm rãi nói: "Con người mà, dù nói thế nào đi nữa, người không màng danh lợi thì khi đang ở địa vị cao mà đột nhiên lui về phía sau, cũng khó lòng thích nghi ngay được."

"Ví dụ như Thái Cầm Chính hiện đang ở An Châu, viết vài bài thơ từ, bị Hán Dương quân biết được, rồi Ngô Xử Hậu lại biết chuyện, bí mật sao chép lại rồi đưa đến chỗ ta."

"Con xem thử đi."

Chương Thẳng trong lòng rùng mình, đón lấy thư tín.

Khi Chương Càng và Thái Xác chưa trở mặt, mối quan hệ giữa hắn và Thái Xác vẫn luôn rất tốt, thậm chí sau khi Chương Càng rời đi, dù chính kiến hai người bất đồng, dẫn đến chuyện Trần Mục qua đời khiến Chương Thẳng và Thái Xác trở mặt, nhưng lén lút Thái Xác vẫn chưa từng làm khó Chương Thẳng.

Hắn đọc những bài thơ của Thái Xác, quả thực thấy rõ sự uất ức đầy bụng trong đó.

Chương Thẳng đọc xong liền nói: "Con nghe Hạt Tía Tô Chiêm nói Ngô Xử Hậu là kẻ tiểu nhân, quả không sai chút nào. Chuyện thơ án sao có thể vì thế mà làm ra?"

"Đây là tội di hại đời sau."

Chương Càng chậm rãi nói: "Việc này năm đó Thái Cầm Chính làm, còn thiếu sao?"

Chương Càng định nhắc đến bài thơ kia, nhưng lập tức lại nén câu chuyện xuống.

Nào ngờ Chương Thẳng đột ngột lên tiếng: "Tam thúc còn nhớ không? Bài thơ 'Bông tuyết sáu ra' đó?"

Chương Càng nhìn Chương Thẳng một cái rồi nói:

"Bài thơ đó ta đương nhiên nhớ rõ. Năm đó sau khi nói với con, ta đã đốt nó đi rồi."

Chương Thẳng nói: "Sau đó vì yêu thích bài thơ này, con lén sao chép lại một bản, rồi bị Thái Xác lấy mất."

Chương Càng chậm rãi nói: "Con sớm biết sẽ bị Thái Xác đoạt được sao?"

Chương Thẳng đáp: "Là con cố ý đánh rơi ở Trung thư. Lúc ấy Thái Cầm Chính đang cài cắm một tâm phúc bên cạnh con, con sớm biết rõ chi tiết về kẻ này nên cố ý để hắn nhặt được."

Chương Càng thở dài: "Con làm như vậy, là đạo lý gì?"

Chương Thẳng nói: "Tam thúc, con không thích ở trung tâm, bị kẹp giữa thúc và nhạc phụ."

"Con muốn mượn bài thơ đó để Thái Cầm Chính cách chức mình. Không ngờ ông ta trước sau vẫn không làm khó con."

Chương Càng chậm rãi nói: "Ta cứ ngỡ tính tình con, dù thế nào cũng không đến mức phạm phải sai lầm như vậy."

Chương Thẳng cúi đầu nói: "Tam thúc, có thể xem vì chuyện này mà bỏ qua cho Thái Cầm Chính lần này không?"

Chương Càng chậm rãi nói: "Dù không có chuyện này, ta cũng định không truy cứu Thái Cầm Chính. Thậm chí còn muốn đề bạt Ngô Xử Hậu."

Chương Thẳng nói: "Kẻ tiểu nhân như vậy, sao thúc còn muốn đề bạt?"

Chương Càng chậm rãi nói: "Ngô Xử Hậu là tiểu nhân, nhưng hắn đem tin gửi cho ta chứ không công khai trên triều đình."

"Đồng thời, Thái Cầm Chính quả thực không phúc hậu. Nếu không phải ông ta đương triều làm tể tướng mà không nhớ tình cũ, Ngô Xử Hậu lần này cũng sẽ không bị biếm làm Hán Dương quân."

"Hơn nữa, Ngô Xử Hậu là kẻ có tài cán. Con đã đọc cuốn 'Thanh Rương Tạp Ký' chưa? Quả thực là tác phẩm xuất sắc. Đề bạt hắn cũng là để bịt miệng hắn lại."

Chương Thẳng nói: "Đáng tiếc Ngô Xử Hậu có tài mà vô đức."

Chương Càng chậm rãi nói: "Làm quan con hãy nhớ kỹ ba điều: súng bắn chim đầu đàn, đứa trẻ biết khóc mới có sữa ăn, và điều quan trọng nhất: sau khi ta chết, mặc cho hồng thủy ngập trời!"

"Ngô Xử Hậu chính là loại người biết cách gây náo loạn. Nhưng náo loạn cũng không được vượt quá giới hạn."

Chương Thẳng nói: "Tam thúc có phải đang ám chỉ Phi kia là kẻ 'hồng thủy ngập trời'?"

Chương Càng nhìn Chương Thẳng nói: "Để con kẹp giữa ta và Lữ tướng công, quả thực đã làm khó con rồi."

"Nhưng con hiểu cho, người khác có chính kiến không hợp với ta thì thôi, nhưng con là cháu của ta, tự nhiên phải khác với người ngoài. Cho con đi Hà Dương, ta cũng là muốn đối với thuộc hạ có một lời giải thích."

Chương Thẳng trầm mặc một lát, Chương Càng chậm rãi nói: "Được rồi, những chuyện này đều đã qua cả rồi."

"Chúng ta ăn cơm trước, rồi từ từ trò chuyện."

Trong bữa tiệc, mọi người cùng nhau nói chuyện gia đình.

Chương Càng uống vài ly rồi nghỉ ngơi.

Sau bữa tiệc, Chương Tuyên và Chương Thừa cùng nhau đưa Chương Thẳng đi dạo quanh thành Biện Kinh.

Đứng bên ngoài ngõa xá câu lan, ba huynh đệ bị âm thanh hào hùng của vở "Phá Linh Châu" bao trùm. Tiếng trống trong vở diễn dồn dập như sấm, các diễn viên mặc giáp đeo đao, tái hiện lại cảnh tượng quân Tống đại phá quân Đảng Hạng vô cùng oai hùng. Khi chứng kiến cảnh quân Tống chém tướng đoạt cờ, không ít bá tánh xung quanh đều rưng rưng lệ nóng.

Chương Tuyên nhìn cảnh người xem ném tiền thưởng tới tấp như mưa, khẽ nói: "Trước kia tạp kịch phần lớn là khuyên răn nông tang, tụng ca thánh đức hoặc là chút kinh Phật, nay lại diễn cảnh biên quan chiến sự, vậy mà dẫn tới muôn người đổ xô ra đường xem."

Chương Thừa nhặt một đồng tiền mới rơi dưới đất lên, vuốt ve dòng chữ trên đó rồi bảo: "Đại ca huynh xem, đây là đồng tiền mới được đúc từ 'can đồng pháp' mà chúng ta đã áp dụng."

Chương Thẳng nhìn thoáng qua đồng Nguyên Hữu thông bảo này. Kể từ khi tân quân lên ngôi, việc đúc tiền được chú trọng, đồng tiền này có tỉ lệ pha chế cực tốt, chất đồng đủ trọng lượng.

Chương Thẳng nhận xét: "So với những loại tiền sắt, tiền đương nhị, đương tam, thậm chí đương ngũ thời Hi Ninh, thì việc Tư Không chủ trì thời Nguyên Hữu chính là đang làm lợi cho dân gian, chứ không phải một mực bòn rút tiền tài từ dân chúng."

"Thật sự có vài phần dáng vẻ của thịnh thế," Chương Tuyên cười nói.

Chương Thẳng không tỏ ý kiến gì thêm.

Dứt lời, cả ba tìm một nơi để uống rượu. Tại lầu quán Phan Gia, tiếng sênh ca từ trên lầu vọng ra tận góc đường, họ còn thấy tuần thành lại tốt đang giúp những người bán hàng rong dựng lại chiếc đèn lồng bị nghiêng đổ.

Chương Tuyên cười khẽ: "Năm trước mấy tên tuần thành này còn hạch sách người bán hàng, giờ đây lại học được cách thu tiền trật tự rồi."

Chương Thẳng gật đầu nói: "Quan không nhiễu dân, dân không sợ quan, đây mới chính là thịnh thế!"

Chương Thừa nâng chén nói: "Đại ca nói chí phải!"

Ánh rượu hòa cùng vạn gia đăng hỏa. Chương Thẳng uống cạn một ly, nhìn về phía sông Biện —— hàng vạn chiếc đèn da dê nhỏ bé như những vì sao điểm xuyết trên mặt sông dài hàng chục dặm, ánh sáng mờ ảo lấp lánh trong làn sương xanh nhạt.

Chương Thẳng thở dài: "Sinh cơ của Biện Kinh này, chính là đến từ những nghề mạt nghiệp từng bị sĩ phu khinh thường."

Trong quán rượu, các thương nhân vận lụa là gấm vóc đang lớn tiếng bàn luận về giá cả của muối, giao dẫn, vải vóc và tơ lụa ngày mai. Còn có không ít tiểu thương từ khắp nơi đổ về, ai nấy đều chuẩn bị sẵn sàng để thử vận may tại kinh thành.

Dưới những tòa lầu trang trí rực rỡ, trước cửa hàng đậu đầy xe ngựa quý, trong quán rượu người đông như trẩy hội, đám thanh niên ai nấy đều tràn đầy tinh thần phấn chấn, dường như khắp đất Biện Kinh đều là tiền bạc đang chờ người nhặt.

Không có bất kỳ rào cản nào, chỉ cần trong túi có tiền là có thể tham gia vào trò chơi này.

Chương Thẳng chợt nhớ tới lời Chương Càng từng nói: "Quyền lực vốn khó mà mở đường cho hàn môn, nhưng tiền tài lại hiếm khi có được cơ hội như vậy."

Chương Thẳng từng mắng lời này là đang biện minh cho thói cờ bạc của dân chúng. Nhưng nhìn những tiểu thương trẻ tuổi kia, dù mang trong mình tâm tư mạo hiểm, nhưng cái khí phách "ngàn vàng tan rồi lại tới" cùng niềm tin vào tương lai, đều khiến Chương Thẳng vô cùng xúc động.

Ở hầu hết mọi nơi trong thiên hạ, kẻ sĩ vốn không bao giờ kết giao với thương nhân, nhưng ở Biện Kinh, họ lại có thể ngồi cùng một chỗ.

Mọi người ngồi lại, uống rượu nho từ Lương Châu, nhắm với một đĩa thịt dê và vài món rau nhỏ theo mùa.

Chương Tuyên nói với Chương Thẳng: "Đại ca năm đó từng dạy bảo huynh đệ chúng ta rằng: 'Người đọc sách nên rời xa hơi tiền'."

"Nhưng năm nay ở Tuyền Châu thiết lập Thị Bạc Tư, cả triều quan viên lại tranh nhau viết bia ký cho Thị Bạc Tư."

"Nay tại sở Giao Dẫn treo tấm biển do thiên tử đề chữ 'năm nhập 300 bạc triệu', đệ nghĩ thịnh thế này không nên chỉ là sách thánh hiền, mà là phải khiến túi tiền của bá tánh thiên hạ đầy ắp. Muốn cho thế nhân niềm tin, thì những việc thời Nguyên Hữu này đã làm được."

Chương Tuyên và Chương Thừa kẻ xướng người họa.

Chương Thẳng chậm rãi nói: "Ta nay đến Biện Kinh mới thấy, quả là thời Nguyên Hữu sau khi Tư Không chủ chính đã tạo nên khí tượng mới, rất có dáng vẻ của một thời thịnh thế thái bình, thương nghiệp thông suốt và khai thác mỏ phát triển."

"Nhưng trước mắt mới chỉ có thành Biện Kinh là như thế, hoặc giả Hàng Châu, Lạc Dương, thậm chí Tần Châu, Lương Châu có quang cảnh này, còn ở hầu khắp các nơi khác, cuộc sống bá tánh vẫn chưa thể gọi là giàu có."

Chương Tuyên cười nói: "Thì đã sao chứ? Sớm muộn gì cũng sẽ tốt lên, huynh nhìn những thương nhân này mà xem."

"Nay đọc sách làm quan, đã không còn là con đường duy nhất để hàn môn đổi đời."

"Đại ca, đệ đọc hết sách sử, vì sao thiên hạ phân lâu tất hợp, hợp lâu tất phân? Chính là vì những kẻ đương quyền đã chặn đứng con đường tiến thân của hàn môn, khiến họ không còn cách nào khác đành phải tìm đến những người dân chân lấm tay bùn để khởi nghĩa!"

Chương Thẳng cảm thấy lời này đáng để suy ngẫm, trầm ngâm một lát rồi nói: "Lời đệ nói cũng có đạo lý, tiền triều Hoàng Sào chẳng phải cũng vì thế sao?"

"Nếu thời Đường có thể như hôm nay, buông lỏng muối dẫn, cho bá tánh một con đường sống để làm muối, không còn tội buôn lậu muối nữa, thì làm sao có họa Vương Tiên Chi, Hoàng Sào?"

Chương Thừa tiếp lời: "Không sai! Từ khi triều đình bỏ lệnh cấm muối, đổi sang phương pháp thu lợi từ muối dẫn, những kẻ buôn muối lậu trong thiên hạ gần như đã tuyệt tích!"

"Trước đây chỉ riêng đường Giang Hoài đã bắt giữ hàng vạn kẻ buôn lậu muối, mà nay ngục giam hầu như chẳng còn mấy người."

Chương Thẳng thầm nghĩ, Tam thúc xuất thân hàn môn, trước sau vẫn không quên mở ra một con đường cho hàn môn. Người này quả thật không phụ sơ tâm ban đầu.

Ba người trên đường trở về khi đi ngang qua quân khí giám, nhìn ánh lửa rực trời bên trong phường, lại thấy thợ thủ công ngày đêm chế tạo binh khí quân giới thì không khỏi cảm khái trong lòng.

Ngày kế, Chương Thẳng sáng sớm đã đi tới phủ đệ của Chương Việt.

Chương Việt buổi sáng vẫn dùng cháo cùng vài món điểm tâm thanh đạm, bữa cơm như vậy đã duy trì mấy chục năm nay, ngày nào cũng như ngày nấy.

Chương Thẳng vốn nghĩ những nhân vật như Chương Việt chắc hẳn phải cao cao tại thượng, không ngờ trong sinh hoạt thường nhật lại cực kỳ giản dị.

Trước mặt ông bày đủ loại tiểu báo.

Chương Việt thấy Chương Thẳng tới liền cười nói: "A Khê, trước kia thoại bản của người kể chuyện đều rất ngắn, nói vài chập là xong."

"Nhưng lời thoại này xem ra lại quá dài, có thể kể đến mấy chục chập."

"Ngươi cũng biết danh vọng của các tiên sinh kể chuyện trong kinh thành hiện nay, đã không thua kém gì các từ nhân đương thời. Mấy ngày trước ta ở Phan Gia Lâu nghe vài chập, rất lấy làm mê mẩn. Nhưng nào có được sự thanh nhàn, ngày ngày chạy tới đó nghe kể chuyện?"

"Cho nên ta đành sai người mua thoại bản của họ về."

"Tốn mất chừng năm quan tiền. Điều này không khỏi làm ta nhớ tới cảnh ngộ năm xưa khi đọc sách, chỉ có thể chép lại chứ không đủ tiền mua sách."

"Đọc một bộ thoại bản hai ba mươi vạn chữ như thế này, tốn kém bằng cả tháng thu nhập của bá tánh bình thường, chỉ có ngày nay mới có thể xa xỉ như vậy."

Chương Thẳng thầm nghĩ, chuyện này có đáng là bao, so với sự xa hoa của nhà họ Lữ thì chi tiêu của Chương Việt chẳng qua chỉ là chín trâu mất một sợi lông.

Chương Thẳng nói: "Cho nên vẫn là nghe kể chuyện hay hơn. Chúng ta chỉ là sợ không có thời gian rảnh rỗi đó thôi."

Chương Việt hơi lộ vẻ mệt mỏi nói: "Người trong thiên hạ đều hâm mộ ta, kỳ thực dù tiền tài và địa vị có cao đến đâu, cũng không đổi lại được sự nuối tiếc khi năm tháng trôi qua."

"Hoa có ngày nở lại, người không mãi thiếu niên."

"Nếu có thể, ta vẫn thích cái thời còn là Chương Tam Lang chép sách thuê ở Cẩm Đường năm nào."

Chương Việt buông thoại bản, hai người bắt đầu trò chuyện về chính sự.

Chương Việt nói: "Trước đó đại ca có tìm ta đề cập đến chuyện của Hành Xu Mật Viện."

"Hiện tại Đảng Hạng đã cắt nhường ba châu, quân ta lại thu phục được Linh Châu, ta đang tính giải tán Hành Xu Mật Viện."

Chương Thẳng hỏi: "Giải tán Hành Xu Mật Viện? Tam thúc, người không định tiêu diệt Đảng Hạng sao?"

Chương Việt đáp: "Đảng Hạng đã hàng phục, di nguyện của Tiên đế coi như đã hoàn thành một nửa. Ta định quay sang chỉnh đốn quốc nội."

"Thiết lập Tây Vực Chế Trí Tư để cai quản Hi Hà lộ, Tần Phượng lộ, trị sở đặt tại Lan Châu, nhằm mục đích khai thác Tây Vực."

"Thiết lập các lộ Kính Nguyên, Hoàn Khánh, Phu Diên, Hà Đông như cũ..."

Chương Thẳng hỏi: "Tam thúc, cháu đọc Tam Quốc Chí, người cháu kính nể nhất chính là Gia Cát Thừa tướng với tâm nguyện 'thưởng suất tam quân, bắc định Trung Nguyên, bài trừ gian hung, hưng phục nhà Hán, hoàn vu cố đô'."

"Mà nay công lao sự nghiệp chưa thành, Tam thúc định nửa đường bỏ cuộc sao?"

"Cho nên ngươi muốn dùng chất tử (cháu) để thay thế ta sao?" Chương Việt nhẹ nhàng bâng quơ hỏi một câu.

Chương Thẳng nói: "Cháu không dám, chỉ là muốn hoàn thành công lao sự nghiệp còn dang dở mà thôi."

"Tam thúc vãn hồi sóng dữ khi đã ngả nghiêng, lấy Lan Châu, hạ Lương Châu, phá Linh Châu, mà nay lại luôn cố gắng làm tốt hơn... vì quốc gia tranh thủ thêm ít nhất hai mươi năm quốc tộ."

"Hà tất phải sợ hãi những lời đồn thổi vớ vẩn trong triều? Nếu Tam thúc lo lắng việc diệt Đảng Hạng sẽ khiến người ta ép mình nhường ngôi, thì sao phải ngại?"

Chương Việt nghe vậy liền nói: "A Khê, người ở địa vị thấp thì phải giữ lấy đại nghĩa để nhận được sự ủng hộ của mọi người."

"Nhưng khi đã ở địa vị cao thì phải hành động thực tế. Người không phục mà không trị, là do nhân nghĩa chưa đủ. Người phục mà không trị được, là do nghĩa chưa đủ. Ta hôm nay muốn lấy nghĩa để trị quốc, đây mới là việc cấp bách."

Chương Thẳng nói: "Tam thúc, đây là lời của Khoái Lương góp ý cho Lưu Biểu, lúc ấy ông ta cũng nói rằng trị loạn phải dùng quyền mưu, trị bình phải dùng nhân nghĩa."

"Hiện giờ thiên hạ đương nhiên là đang trong thời loạn, cần phải dùng quyền mưu!"

Chương Việt lời thấm thía nói với Chương Thẳng: "A Khê, quốc gia còn có rất nhiều việc, diệt Đảng Hạng bất quá chỉ là một trong số đó thôi. Hơn nữa..."

"Hơn nữa, trước khi Gia Cát Lượng bắc phạt, cũng từng năm lần vượt Lô Thủy, thâm nhập vùng đất khô cằn... để ổn định phía sau, chỉnh đốn vũ khí."

Chương Thẳng ánh mắt sáng ngời nói: "Tam thúc đang nói đến Giao Chỉ?"

Chương Việt gật đầu nói: "Không tồi, Giao Chỉ phá Ung Châu của ta, tàn sát năm vạn quân dân dưới quyền Thái thú Tô Giám. Tiên đế lệnh Quách Quỳ suất lĩnh ba mươi vạn quân nam hạ, tuy ở Phú Lương Giang đại thắng, nhưng vì dịch bệnh mà binh mã thương vong quá nửa, cuối cùng không thể không rút quân về triều."

"Hiện giờ Giao Chỉ vẫn đang nhìn trộm biên cảnh phía Nam, ta đang định lệnh cho một đại tướng nam hạ bình định Giao Chỉ, thu hồi quận cũ, nhưng phương Nam khô cằn, lại có dịch bệnh."

Chương Thẳng đứng dậy nói: "Cháu nguyện đi thay người."

Chương Việt nhìn Chương Thẳng, gật đầu: "Linh Châu đã hạ, thế của Đảng Hạng đã suy kiệt, quốc nội chẳng qua là cố gắng duy trì, vốn nên thừa thắng xông lên mà tiêu diệt."

"Nhưng vì họ đã cắt nhường ba châu, ta cũng không tiện ra tay."

"Bất quá ta đã lệnh cho Lý Bỉnh Thường tấn công A Lý Cốt, sách lược 'hai hổ tranh thực' này vẫn phải dùng để tiêu hao quốc lực của chúng. Huống chi hiện tại nếu gồm thâu Đảng Hạng, thì Hà Tây và Sơn Âm cũng sẽ vô ích rơi vào tay A Lý Cốt. Những thứ đó, ta đều phải thu về cho Đại Tống."

Chương Thẳng nghe vậy đại hỉ nói: "Cháu sớm biết Tam thúc đã có tính toán trong lòng."

Chương Việt đáp: "Ta tự sẽ không học theo lối Bá Vương mua danh chuộc tiếng. Từ xưa người giỏi bơi lội thường chết đuối, người giỏi cưỡi ngựa thường ngã ngựa, đến bước cuối cùng này, ta tuyệt đối không thể luống cuống tay chân."

"Ngươi bình định Giao Chỉ hồi triều sau, việc diệt quốc cuối cùng này sẽ đặt lên vai ngươi."

"Chỉ là đáng tiếc... Tiết phu."

Chương Việt chợt nhớ lại khi phong tuyết đưa Chương Tiết gặp mặt Thiên tử, chuyện cũ năm xưa giờ đã thành bọt nước.

"Tiên đế phó thác trọng trách, ta không một ngày dám quên. Ta tài hèn đức mỏng, bình sinh mong muốn, chỉ là cúc cung tận tụy mà thôi." Chương Việt tựa như đang lầm bầm lầu bầu, lại tựa như đang nói với Chương Trực.

Nhắc đến Tiên đế, mắt Chương Trực ửng đỏ, nói: "Tam thúc, Chương gia chúng ta đời đời chịu quốc ân, tự nhiên phải noi theo Mã Phục Ba, da ngựa bọc thây để báo đáp quốc gia!"

Ngày đó, Chương Việt mở tiệc tại nhà chiêu đãi Chương Trực. Trong tiệc, ngoài Chương Tả ra, mấy người con trai khác của Chương Tiết là Chương Tổng, Chương Quý cũng được gọi tới. Con cháu Chương Tiết đều là những người xuất sắc.

Chương Tiết thường ngày dạy con cực kỳ nghiêm khắc, lúc nhàn rỗi liền nhốt họ trong phòng đọc sách, khiến con cháu ai nấy đều trở thành bậc nhân tài.

Sau khi Chương Việt tiễn Chương Tiết đi, lại ban ấm quan cho mấy người con trai của ông. Thế nhưng, họ phải trải qua bao nhiêu mưa gió mới có thể thay các bậc thúc bá gánh vác trọng trách quốc gia?

Nhìn thế hệ sau của Chương gia tụ họp một đường, Chương Việt chợt nhớ tới bài "Đại Phong Ca" của Lưu Bang.

"Gió to thổi hề mây bay cao."

"Uy thêm trong nước hề về cố hương."

"An được dũng sĩ hề giữ bốn phương!"

Dứt lời, Chương Việt xúc cảnh sinh tình, uống thêm vài ly rồi rời tiệc.

Tháng mười. Đảng Hạng phẫn hận việc cùng Tống giao chiến, lại thêm mối hận bị A Lý Cốt nhiều lần xâm lấn.

Vì thế, sau khi cắt nhường ba châu cho Đại Tống, chủ Đảng Hạng là Lý Bỉnh Thường xuất động ba vạn kỵ binh đại chiến với A Lý Cốt tại Âm Sơn và giành thắng lợi.

A Lý Cốt chiến bại phải lui binh, nhường lại vùng đất Âm Sơn vừa chiếm được.

Đảng Hạng không chịu bỏ qua, Lý Bỉnh Thường lại khởi mười vạn binh mã liên hợp với Hồi Hột đánh vào Hà Tây, đại chiến với A Lý Cốt.

Cùng lúc đó, mùa thu vừa qua, Giao Chỉ bắt đầu ngo ngoe rục rịch. Chương Việt lập tức bái Chương Trực làm An Nam đạo Kinh lược sứ, thống lĩnh mười vạn quân công phạt Giao Chỉ.

Chương Trực một trận dẹp xong Quảng Nguyên châu cùng nhiều châu khác, binh lâm thành dưới kinh đô Thăng Long, quốc vương Giao Chỉ buộc phải cầu hòa.

Chương Trực dâng tấu lên triều đình, vì phòng ngừa Giao Chỉ đoạt lại, nguyện tự mình ở lại giữ cương giới, cải hóa di dân thành người Hán, biến đất hoang thành đất lưu dân, khiến nơi này nhập vào bản đồ Trung Quốc. Ông còn phụ kèm một bài thơ gửi Chương Việt: "Người nói Lạc Dương hoa tựa gấm, ta đến nơi này chẳng thấy xuân".

Thế là Chương Trực trấn thủ vùng hoang dã Quảng Nguyên châu, chiêu an man di, khởi công xây dựng thủy lợi, nhậm chức cho đến năm năm sau mới phản hồi Biện Kinh.

Người dân địa phương cảm nhớ ân đức, xây từ đường lập miếu thờ, đời đời tế lễ.

Năm Nguyên Hữu thứ hai, mùa xuân.

Xuân về hoa nở.

Tại biệt điện.

Thiên tử nói: "Chương Đôn dâng tấu muốn phối hợp với triều đình khai thác Hồ Quảng. Hắn hiến kế cho triều đình."

"Chiêu an tù trưởng Phù thị của Thục Man, hứa cho thừa kế thổ quan, trợ giúp Tống quân dẫn đường."

"Phỏng theo sách lược 'Thiển công tiến trúc' ở Tây Bắc, lệnh sĩ tốt dọc theo sông Nguyên xây dựng 36 trại, thận trọng từng bước."

"Mở chợ trao đổi muối sắt, lấy trà đổi lấy sản vật vùng núi của Man tộc, làm tan rã căn cơ tự cấp tự túc của họ."

"Lại thiết lập 'Man học' tại Thần Châu, dạy chữ Hán và nông cày; đồng thời tấu xin triều đình miễn thuế ba năm cho vùng Hồ Quảng mới thu phục."

Chương Việt thưa với Thiên tử: "Bệ hạ, Giao Chỉ chưa yên, Hồ Quảng là nơi chướng khí, man di nhiều lần phản bội. Chương Đôn vốn có đảm lược, đây là kế sách tốt để thần khai cương mở cõi!"

Thiên tử cười nói: "Khanh gia vì nước mà mưu, không kể tư oán, quả thực lòng dạ rộng lớn."

Sau khi buông rèm, Thiên tử nói với Thái hậu: "Như thế liền sắp xếp cho Chương Đôn một chức vụ."

Chương Việt đáp: "Liền làm Kinh lược sứ đường đi qua Hồ Quảng."

Thái hậu sau rèm nói: "Cứ làm như vậy."

Chương Việt thầm nghĩ, Chương Đôn có thể khởi phục, nhưng Thái Thật thì vĩnh viễn không thể. Cứ để hắn an cư ở An Châu, vài năm sau lại điều hắn đến nơi gần Trần Châu hơn để sống quãng đời còn lại.

Thái hậu lại nói: "Khảo luật cũ trong triều hiện có nhiều phê bình, cho rằng có tệ nạn hà khắc với quan dân."

"Thượng thư tỉnh lưu lại Thượng thư bộ; Trung thư tỉnh, Môn hạ tỉnh lưu lại Tra xét bộ; Lục bộ lưu lại Đế bộ, dùng phương pháp sổ sách kiểm tra sổ sách để bắt quan viên báo cáo tiến độ. Tuy có hiệu quả giám sát, nhưng cũng sinh ra việc quan viên giở trò bịp bợm, chỉ vì lợi ích trước mắt, thậm chí là duy thượng là từ."

"Hai vị Bình chương quân quốc trọng sự cũng có ý kiến bất đồng."

Chương Việt đáp: "Hoàng thái hậu nói rất đúng, điều Chương Văn Tự làm là mượn lời lẽ hoa mỹ để che đậy sự thật, chỉ là vẻ bề ngoài mà thôi, không đủ tin cậy."

"Cho nên trên trời dưới đất có trị hay không, phải lấy thực trị, nếu chỉ dùng văn chương thì không thể trị quốc."

"Tựa như Liêu quốc học theo phương pháp tiền đồng của bổn triều, tự cho rằng mỗi năm có thể thu được vô số tiền, cuối cùng lại tự vác đá nện vào chân mình. Đó là chỉ đạt được cái văn, mà không đạt được cái thực."

Chương Việt nói tới đây, Thái hậu và Thiên tử đều mỉm cười.

Chính trị Liêu quốc trong triều đình Đại Tống đã trở thành kinh điển cho những câu chuyện cười và chê bai.

Từ khi Gia Luật Hồng Cơ thực hiện biến pháp, Liêu quốc hiện nay luôn tìm cách đối đầu với Đại Tống. Gia Luật Hồng Cơ bắt chước Vương An Thạch, nhưng rốt cuộc học mãi vẫn không giống. Lần này Liêu quốc tấn công Tống mà không thu được chiến quả gì, cũng có liên quan đến việc Gia Luật Hồng Cơ biến pháp khiến lòng dân oán hận sôi trào.

Chương Việt đáp: "Trước đây Kinh Công biến pháp muốn thành công, mấu chốt nằm ở chỗ phải thay đổi phong tục và lập ra pháp độ trước đã."

"Năm đó thần dâng chế sách lên Nhân Tông hoàng đế, muốn biến pháp thì trước tiên phải làm vững gốc rễ, mà gốc rễ muốn vững thì phải tập trung quyền lực vào trung ương."

"Những năm gần đây, triều đình vẫn luôn đi theo con đường này. Thần thấy năm trăm năm sau, trung ương tập quyền chỉ càng sâu sắc hơn ngày nay."

Thiên tử hỏi: "Vậy cái thất bại của Liêu quốc là do chế độ không thể tập quyền sao?"

Chương Việt đáp: "Khởi bẩm bệ hạ, chế độ chỉ là biểu hiện bên ngoài, chế độ bắt nguồn từ hình thái ý thức, mà hình thái ý thức lại bắt nguồn từ văn hóa."

"Người Hồ không có vận trăm năm, Liêu quốc lập quốc hai trăm năm, tuy có bắt chước Hán tục để trị quốc, nhưng trước sau cũng chỉ đến thế mà thôi."

"Tuy nhiên, chế độ của triều đình ta tuy có thể tập quyền, nhưng cái mất cũng nằm ở đó."

Thiên tử nói: "Trẫm muốn nghe cho kỹ, khanh hãy nói thẳng về đạo trị loạn hưng vong."

Chương Việt đáp: "Bệ hạ, hưng vong của gia quốc nằm ở quan lại; hưng suy của triều đình nằm ở tài chính."

"Mà việc quản lý quan lại cốt ở sự công bằng và liêm chính. Quan lại không sợ ta nghiêm, mà sợ ta liêm; dân không phục ta có tài, mà phục ta công. Chỉ cần thế đạo quan lại không trong sạch, tham quan làm hại thì khó mà yên."

"Tiếp theo là pháp lệnh của triều đình phải được thực thi nghiêm túc, dù là quý tộc hay người thân cũng không được ưu ái, có như vậy quan lại mới trị được."

Thiên tử khẽ gật đầu, phía sau rèm Thái hậu cũng tỏ vẻ hài lòng.

"Còn về tài chính, triều đình nên liệu cơm gắp mắm. Tiên đế sở dĩ biến pháp, xét đến cùng cũng vì tài phú không đủ, thu không đủ chi. Tài phú này đều xuất từ bá tánh, triều đình thu giữ sơn hải làm của riêng, nhưng sơn hải chẳng phải cũng là của bá tánh sao? Thần chỉ thấy lấy từ dân, lại hiếm thấy dùng cho dân."

"Đạo biến pháp cần phải đi từ chủ quan, nhưng cũng phải làm từ khách quan."

"Kinh Công là bậc đại tài, nhưng thần không cần biết tâm nguyện ban đầu tốt đẹp đến đâu, nếu không thể thực thi, dân không thấy thuận tiện, thì chung quy khó mà kéo dài."

"Ôn Công tuy có thể lấy dân tình làm niệm, nhưng không khác gì người mù sờ voi, sờ đến đâu hay đến đó, không thấu hiểu được mong muốn sâu xa nhất của dân chúng."

"Hai người họ ai cũng có sở trường riêng, cũng có điểm yếu riêng, nguyện Hoàng thái hậu và bệ hạ lấy đó làm gương, làm bài học cho hậu thế."

Hoàng thái hậu nghe xong lại gật đầu nói: "Khanh gia, đây mới là đạo trị quốc lớn lao. Nhưng Chương khanh vẫn chưa nói cách tránh được tệ nạn lấy văn hại thật, cũng như việc khảo hạch không thực chất?"

Chương Việt đáp: "Bệ hạ, thần vừa nói qua, biến pháp là muốn làm mạnh, nhưng giám sát lại phải phân quyền."

"Thần lấy Thượng thư, Trung thư, Môn hạ, Ngự Sử Đài làm bốn bộ phận quản trị, lẫn nhau chế ước để ngăn ngừa kẻ mượn việc khảo hạch mà lộng quyền, tránh được cái tệ của người trị."

"Đồng thời, sau khi đặt ra hạn định khảo hạch, cũng không thể chỉ dùng một thước đo... Cần phải hợp, nhưng cũng phải phân."

Theo lời Chương Việt, nàng nhìn xuống phía dưới rèm, thấy quan gia đã liên tiếp gật đầu.

Ánh mắt Thái hậu thu hồi, đáy lòng bỗng khởi tâm động niệm, giơ tay nhẹ nhàng vén rèm nhìn ra ngoài, nội thị bên cạnh thấy vậy vội vàng cúi đầu.

Hoàng thái hậu tháo chuỗi ngọc trên mũ miện, thấy Chương Việt một thân áo tím đai ngọc đang ngồi trong điện, thầm nghĩ: Chương khanh tuổi tác xấp xỉ tiên đế, nếu cha năm đó có được ánh mắt như Ngô Sung thì tốt biết bao. Năm đó khi hắn đỗ Trạng Nguyên, cưỡi ngựa dạo phố, ta cũng từng đứng xem...

Chương Việt lau mồ hôi trên trán, hắn biết thiên tử và Hoàng thái hậu đều là những người không dễ lừa.

Lúc này, hắn nhìn thấy ánh mắt từ phía sau bức rèm che hướng về phía mình, trong lòng không khỏi rùng mình.

Rèm châu chợt buông xuống, Hoàng thái hậu không khỏi thở dài, tâm tư thiếu nữ năm nào trào dâng trong lòng, nhưng chợt lại bị đè nén xuống.

Chương Việt đi ra khỏi biệt điện, hôm nay Biện Kinh gió rất lớn, thổi bay áo tím đai ngọc của hắn.

Chợt thấy vài tên nội thị đang cúi người bận rộn trong vườn hoa, hắn liền dừng chân quan sát.

Nắng sớm xuyên qua khe mây chiếu xuống mảnh đất nhỏ, làm những chồi non mới nhú trở nên sáng trong.

Chương Việt nhìn đến xuất thần.

Vài tên nội thị ban đầu không để ý, sau đó một người mắt sắc nhìn thấy Chương Việt liền vội vàng hành lễ.

"Tham kiến Tư Không!" Một nội thị mắt sắc cuống quýt quỳ lạy, những người còn lại lúc này mới kinh ngạc, vội vàng buông cuốc hoa xuống hành lễ.

Chương Việt phất tay áo ý bảo mọi người đứng dậy, dạo bước đến trước vườn hoa. Chỉ thấy trong bùn đất có vài cọng cỏ dại mới nhú, nội thị đang muốn nhổ tận gốc.

Hắn cúi người nhặt lên một cây non, những đường gân lá xanh tươi giãn ra trong lòng bàn tay.

"Bẩm Tư Không," nội thị cầm đầu khom người giải thích, "Xuân yến sắp tới, nô tỳ phụng mệnh dọn dẹp đám rau cúc cỏ dại này để thay bằng mẫu đơn và thược dược."

Thấy sương sớm làm ướt cổ tay áo triều phục, Chương Việt nhìn mấy cọng cỏ nói:

"Hôm nay là cỏ bồng, cỏ hao, nhưng biết đâu ngày nào đó lại trở thành đại thụ vươn cao che trời."

"Đều là tạo vật của thiên địa, chớ nên phân biệt sang hèn, cứ để nó lớn lên đi!"

Các nội thị nhìn nhau, lại thấy Chương Việt đã chắp tay đi xa.