Nguyên Phong năm thứ tám, tháng hai.
Cấm trung, Đô Đường.
"Thật không hổ là Độ Chi, trong chớp mắt đã trừ khử biến loạn dân chúng ở Kiến Châu vào vô hình." Thái Xác ném bản tấu chương về việc trà lên trên án.
Thái Vị chắp tay nói: "Hài nhi ngu dốt, Chương Độ Chi chẳng qua chỉ là gây áp lực lên thế gia, điều chỉnh giá trà, sao có thể gọi là cao minh?"
Thái Xác nói: "Con không thấy hắn thi triển ba sách lược sao? Thứ nhất, lấy thánh chỉ của thiên tử uy hiếp hai tộc Chương, Ngô, cắt đứt con đường khoa cử ba đời của thế gia; thứ hai, ép Vương Tử Kinh giảm lợi tức trà dẫn từ hai phần xuống còn một phần, quan phủ bù đắp phần thiếu hụt, cho phép dân chúng tự do buôn bán; thứ ba, tế ra vụ án cũ của Bành Kinh Nghĩa, mượn việc xử trảm để răn đe kẻ kiêu ngạo – nhìn như dụ dỗ, nhưng thật ra ẩn giấu sấm sét."
"Thế gia tư vận năm năm qua trốn thuế bốn mươi vạn quan, bá tánh đỏ mắt mới cầm giới kháng pháp. Độ Chi thật sự am hiểu đạo lý 'trị chính này hạ, trước chính này thượng'!"
Nói xong, Thái Xác ném bản tấu chương sang một bên. Thái Vị nói: "Chương Càng buộc tội Vương Tử Kinh làm việc bất lực, suýt chút nữa kích khởi dân biến, muốn triều đình xử phạt nặng."
Thái Xác nói: "Dân biến ở đâu, cuối cùng chẳng phải đã trừ khử vào vô hình sao? Hôm nay nếu nghiêm trị vị thần tử thành thực nhận việc này, ngày sau còn ai chịu làm kẻ ác nhân cho triều đình?"
"Từ nay về sau, ai cũng sợ hãi gian nan, tránh né, không chịu tuân theo ý muốn của triều đình."
"Thuyên chuyển Vương Tử Kinh đến Tuyền Châu, giáng chức hắn ba cấp."
Thái Vị nói: "Có vẻ nhẹ, nhưng hài nhi thấy cũng phải, Chương Càng không muốn làm kẻ ác nhân trong chuyện này, nên mới đẩy cho cha quyết định."
"Vậy pháp lệnh trà mới thì xử lý thế nào?"
Thái Xác nói: "Trước mắt cứ làm theo ý của Độ Chi. Đây cũng là tình thế bắt buộc."
Đang lúc trò chuyện, một người đột nhiên nói: "Tướng công, bệ hạ... người không ổn rồi."
Thái Xác nghe vậy, chén trà trong tay đột nhiên rơi xuống đất, sứ men xanh vỡ làm tám mảnh.
Thái Xác lập tức từ Chính Sự Đường chạy tới trong cung.
Đợi khi ông bay nhanh đến trước điện Phúc Ninh, chỉ thấy cửa son nửa khép, chuông đồng dưới hiên rung lên leng keng trong gió lạnh. Thủ tọa Thái Y Viện là Tiền Minh đang tranh chấp thấp giọng với ba vị ngự y, tờ kết luận mạch chứng trong tay bị gió bắc thổi rung lên bần bật.
Các vị tể chấp cũng lục tục tới nơi. Vương Khuê đang thương lượng gì đó với Chương Đôn, thấy Thái Xác liền xoay người hỏi từ phía sau cột bạch ngọc: "Chuyện Kiến Châu đã rõ chưa?"
Thái Xác gật đầu.
Tả bộc xạ Vương Khuê vuốt râu cảm khái nói: "Vẫn là thủ đoạn của Kiến Công lợi hại."
Thái Xác nghe vậy thì không tỏ ý kiến.
Chương Đôn liếc mắt đánh giá mọi người, lúc này hắn đang cùng Vương Khuê khoác áo lông chồn đứng chung bên lò sưởi. Chương Đôn nói: "Chuyện Kiến Châu đã xa tận chân trời, chúng ta vẫn nên lo cho trước mắt đi."
Thái Xác nói: "Bệ hạ không phải long thể hơi kém sao?"
Vương Khuê trầm ngâm một lát rồi nói: "Xem nhân sự, nghe thiên mệnh."
Nói tới đây, Thái Xác thấy ánh mắt Chương Đôn nhìn về phía Ung Vương Triệu Hạo đang tiến lại gần, liền lập tức hỏi: "Thái tử đâu?"
Ung Vương Triệu Hạo trong tay nắm chặt chuỗi hạt bồ đề, đốt ngón tay đã siết đến trắng bệch, nhưng vẫn tỏ ra vẻ lo lắng sốt ruột, đang thấp giọng trò chuyện với Xu mật phó sứ Hàn Chẩn.
Hàn Chẩn sau khi bị Chương Càng bãi chức vẫn luôn kết giao với Trương Mậu Tắc và Lương Duy Giản, hiện giờ đã được Quan gia khởi dụng lại làm Xu mật phó sứ, đây cũng là ý kiến của Cao Thái hậu.
Theo sau đó, Lữ Công cùng con rể là Chương Thẳng cũng lục tục tới nơi.
Chương Thẳng làm quan ở triều đình đã lâu, kiến giải ngày càng tương đồng với Lữ Công, đây cũng là chỗ dựa của đường nhỏ.
Xu mật phó sứ Tô Tụng đi chậm hơn hai người họ một bước, trông có vẻ cùng đường nhưng lại không cùng phe.
Tiếp theo đó là Thượng thư tả hữu nhị thừa Lý Thanh Thần và Trương Tảo.
Chúng tể chấp tề tụ một đoàn, chạm mặt nhau.
Không lâu sau, hoàng môn báo: "Thái tử đến!"
Chúng tể chấp đại hỉ, vây quanh vị Hoàng thái tử đã đổi tên thành Triệu Húc. Các thuộc quan của Thái tử là Thái Biện, Trình Di đứng hai bên trái phải, Hàn Trung Ngạn – người được Chương Càng tiến cử làm Thái tử thiếu bảo – chắp tay đứng một bên.
Thái tử thiếu bảo vốn thường là chức hư danh, nhưng đến tay Hàn Trung Ngạn lại thành chức thực quyền.
Có ba người bảo vệ xung quanh, địa vị của Thái tử vững như Thái Sơn.
Ung Vương Triệu Hạo đứng một bên thấy vậy, ánh mắt buồn bã, đứng lặng tại chỗ.
Thái Xác tiến lên chắp tay hành lễ nói: "Bệ hạ lâm trọng bệnh khó dậy, trữ quân nên thân phụng chén thuốc, lấy đó tỏ lòng hiếu trị."
Thái Xác nói xong lại liếc nhìn Ung Vương Triệu Hạo một cái, rõ ràng là nói lời này cho đối phương nghe.
Triệu Húc cất giọng non nớt trong làn sương trắng: "Cô mấy ngày liền sao chép 《Hiếu Kinh》 để cầu phúc cho phụ hoàng..."
Chúng tể chấp cùng kêu lên tán tụng.
Lúc này nội thị tấu rằng: "Hoàng thái hậu đến! Hoàng hậu đến!"
Ung Vương Triệu Hạo nhen nhóm hy vọng, Cao Thái hậu tới rồi, thì đã có người làm chủ.
Chỉ thấy dưới sự vây quanh của lọng che hoàng la, nghi giá của Thái hậu và Hoàng hậu tiến đến.
Quần thần tránh lui, Cao Thái hậu và Hướng Hoàng hậu vào điện một lát, chúng tể chấp mới được cho phép vào theo.
Chỉ thấy sau rèm che ở Đông tẩm điện, Cao Thái hậu và Hướng Hoàng hậu dường như đang ngồi ở đó.
Thái Xác không dám biểu lộ gì, chỉ lặng lẽ đứng phía trước Cao Thái hậu một chút.
Các trận doanh trong điện lập tức phân chia ranh giới rõ ràng.
Cao Thái hậu nức nở sau rèm: "Trước đây bệ hạ nói đau đầu, chân tay rã rời, nay không nói nên lời lấy một chữ. Việc này phải làm sao đây, chư vị tướng công hãy bàn bạc xem!"
Thái Xác trầm giọng nói: "Quan gia trong cơn mê vẫn còn niệm câu 'biến pháp chưa thể dừng', thần chờ xin y theo nguyên phong hệ thống mà làm việc."
Vương Khuê run rẩy nâng hốt bước ra khỏi hàng, nói: "Lão thần thỉnh y theo chuyện xưa tám năm trước, xin mệnh có tư bị bạch ma chiếu thư..."
Ý của Vương Khuê là muốn Cao Thái hậu cùng dự vào việc quốc sự, nhưng ông ta chưa nói dứt lời đã bị Chương Đôn ngắt lời: "Vương Tương nói năng cẩn thận! Thời Nhân Miếu khi ấy hoàng tử chưa lập, nay Đông Cung đã sớm định, sao có thể vọng tưởng?"
Cao Thái hậu nghe xong liền nói: "Bệ hạ không nói nên lời, chư công hãy cứ bàn bạc."
Cao Thái hậu nói tới đây, giọng mang nghẹn ngào: "Hoàng thái tử đã lập, đại sự đã định, việc thiên hạ càng cần các khanh dốc lòng. Lão thân cũng tính toán triệu thêm vài vị trọng thần, giúp đỡ quốc sự."
Chúng tể tướng đồng thanh đáp: "Pháp luật kỷ cương triều đình đã rõ ràng, thần chờ đâu dám không dốc lòng tuân theo!"
Cao Thái hậu nói: "Tối nay phiền vài vị Tướng công chia làm hai ban túc trực."
"Lão thân đêm nay sẽ canh giữ tại Phúc Ninh Điện."
"Thái tử cùng Ung Vương sẽ bồi lão thân."
Nghe Cao Thái hậu nói vậy, chúng tể chấp nhóm nhìn nhau, Thái hậu cùng Thái tử thủ Phúc Ninh Điện là tình lý trong lẽ thường, nhưng Ung Vương là chuyện thế nào? Làm đệ đệ của thiên tử... đương nhiên cũng có thể, nhưng vào lúc này... phải chăng Cao Thái hậu muốn lợi dụng quyền lực của mình để xoay chuyển thế cục có lợi cho bản thân?
Hàn Trung Ngạn và Thái Xác đều nhìn về phía Hướng Hoàng hậu đang đứng cạnh Cao Thái hậu sau rèm.
Chúng tể chấp không tiện phản đối mệnh lệnh của Cao Thái hậu, đành phải sắp xếp người túc trực đêm nay rồi rời khỏi Phúc Ninh Điện.
Hàn Trung Ngạn lấy ra đồng cá phù do Nội Đông Môn Tư truyền đạt, cùng Thái Xác mỗi người giữ một nửa để đối chiếu. Sau khi nghiệm phù, Thái Xác phân phó tùy tùng: "Ngày mai hãy để mẫu thân vào cung bái kiến Hoàng hậu."
Khi Thái Xác nói những lời này, ông không hề tránh mặt mọi người, thể hiện thái độ rất rõ ràng. Thực ra từ khi cùng Chương Càng dâng sớ ủng lập Hoàng thái tử, mọi người đã ngồi chung một con thuyền. Tuy nhiên, Chương Đôn, Trương Tảo, Lý Thanh Thần, Hàn Chẩn lại là ngoại lệ. Ngoài Chương Đôn ra, ba người kia hoặc là người của Cao Thái hậu, hoặc là người của Vương Khuê. Nếu kẻ phản bội Vương Khuê quay sang đứng về phía Cao Thái hậu, thì sự tình khó mà lường trước được.
So với một năm trước khi Chương Càng lập Thái tử, nhân sự tể chấp đã thay đổi rất lớn.
Chương Đôn nói: "Hiện giờ Quan gia bệnh nặng, quốc gia không thể một ngày không có chủ, Thái tử đã mười một tuổi, nên thỉnh Thái tử cùng Thái hậu cùng nhau dự nghe báo cáo và quyết định việc triều chính."
Vương Khuê lắc đầu nói: "Bệ hạ từng có lời không làm Thái thượng hoàng, việc cùng dự nghe quyết định sự việc e là có phần quá giới hạn."
Đoạn, Vương Khuê lại ba phải mà tỏ ý: "Việc này chúng ta tuân theo ý chỉ của Thái hậu là được."
Mọi người thầm nghĩ, Vương Khuê, ông không ổn chút nào.
Hàn Trung Ngạn đi xuống bậc thang, nói với Thái Biện ở bên cạnh: "Đông Cung tuy đã lập, nhưng chung quy vẫn còn nhỏ tuổi. Năm xưa Nhân Miếu mười ba tuổi lên ngôi, vẫn còn Lưu Thái hậu cẩn thận nhiếp chính hai mươi năm."
Thái Biện hỏi: "Ý của Sư Bảo thế nào?"
Hàn Trung Ngạn nói: "Nay nên thỉnh hai cung cùng ngự, Hoàng hậu cùng Hoàng thái hậu cùng nhau dự nghe việc quân quốc."
"Cùng nhau buông rèm?" Thái Biện liếc về hướng Phúc Ninh Điện, hỏi: "Chi bằng tấu thỉnh Hoàng thái hậu dự nghe việc quân quốc, Hướng Hoàng hậu phụ giúp Đông Cung, như thế có thể theo lệ cũ thời Minh Đạo."
Thời Minh Đạo năm thứ hai, khi Lưu Thái hậu buông rèm, Lý Thần phi không được dự chính.
Hàn Trung Ngạn nói: "Nhưng làm vậy mới là có lợi nhất cho Thái tử!"
Thái Biện nói: "Việc này, Cầm Chính sẽ làm sao?"
Hàn Trung Ngạn đáp: "Ông ta chưa chắc đã chịu. Nhưng việc này có thể do chúng ta đề xuất, thêm một người là thêm một phần công lao."
Thái Biện gật đầu nói: "Trước đó Thái hậu nói muốn triệu vài trọng thần vào cung, Sư Bảo cho rằng ai có thể đảm đương?"
Hàn Trung Ngạn nhìn theo tiểu hoàng môn đang bưng hộp chạy vội, trong lòng biết đó là "Ngự phong thật phong" — có lẽ Cao Thái hậu đang liên lạc với đại thần.
Hàn Trung Ngạn nói: "Ta đoán là Tư Mã Quân Thật!"
Thái Biện nhíu mày: "Tư Mã Quân Thật cư ngụ tại Tây Kinh mười lăm năm, nếu lấy điều lệ Tam Tư mà triệu tập, e rằng sẽ bị đám sĩ tử Tân học cản trở."
Hàn Trung Ngạn cười lạnh: "Cần gì phải qua Đài Tư? Thỉnh Thái hậu phát nội hàng trát tử thẳng đưa đến Lạc Dương!"
"Đây cũng là ý đồ của Tả Tướng khi đưa ra bạch ma tuyên triệu."
Thái Biện nói: "Sư Bảo có phải đã quên, còn một người nữa?"
Hàn Trung Ngạn lắc đầu: "Khó lắm!"
"Thái hậu chắc chắn sẽ không đồng ý."
"Môn hạ!"
"Tư Chính Điện học sĩ, Đại Trung đại phu Tư Mã Quang, khí chất thâm trầm, học vấn uyên bác, từng được Tiên đế tin dùng. Từng hầu hạ bên rèm, trình bày đạo trị quốc; sau lại tham dự việc ở Tây Kinh, sắp xếp điển chương. Tuy tạm nghỉ việc Kinh Diên, nhưng chưa bao giờ quên xã tắc."
"Đặc thụ chức Tư Chính Điện học sĩ, Đại Trung đại phu Tư Mã Quang, tri Trần Châu quân châu sự."
Tư Mã Quang sau khi nhận chỉ thì cảm khái vạn ngàn.
Hiện giờ Cao Thái hậu với tư cách người dự nghe việc quân quốc đã bắt đầu xử lý quốc sự thay cho Quan gia, việc đầu tiên chính là triệu hồi trọng thần Tư Mã Quang.
Ngoài Tư Mã Quang, còn có Tôn Giác, Lưu Thứ Trang, Tôn Thăng, Tôn Cố, Hàn Duy, v.v... đều là Cựu đảng thời Hi Ninh, Nguyên Phong, tất cả đều đã vào triều thảo luận chính sự với danh nghĩa quan địa phương trước Tư Mã Quang một bước.
Tư Mã Quang nâng thánh chỉ trong tay, nhìn dấu ấn "Thượng thư Lại Bộ" màu đỏ son trên lụa gấm, trong lòng thầm nghĩ: Đây rõ ràng là công văn bổ nhiệm ngoại nhậm thông thường, chứ chẳng phải sắc chỉ triệu hồi đặc biệt do Quan gia ban xuống.
Phạm Tổ Vũ, người vừa được thăng chức Bí thư tỉnh chính tự nhờ công tu thư, nhận ra chất liệu lụa dùng cho chiếu thư này kém hơn hẳn so với loại sắc mệnh thông thường của Tam ti. Hắn vội vàng suy tính, vốn dĩ cáo mệnh bổ nhiệm Tri châu phải do Trung thư tỉnh ban sắc và đóng ấn Trung thư Môn hạ, đằng này lại dùng ấn Thượng thư Lại Bộ, xem ra Tam tỉnh không hề muốn Tư Mã tướng công hồi kinh.
"Ngày trước ngài từng giữ chức Xu mật phó sứ mà còn từ chối không nhận, nay chỉ là một chức Tri châu, tướng công có định đồng ý không?"
Phạm Tổ Vũ tiếp lời: "Nghe nói Hoàng thái hậu từng hỏi Vương tướng công rằng Tư Mã Quang có đến hay không."
"Vương tướng công đáp là chưa từng."
"Hoàng thái hậu bèn nói, chư thần đều đã đến cả, vì sao Tư Mã Quang lại không tới?"
Tư Mã Quang mỉm cười điềm nhiên, nhìn Phạm Tổ Vũ, Quách Lâm cùng đám người rồi hỏi: "Hành lý của các ngươi đã thu xếp xong cả chưa?"
Mọi người nghe vậy đều vui mừng khôn xiết, hiểu rằng Tư Mã Quang đã quyết định, đồng thanh đáp: "Đã xong cả rồi!"
Quách Lâm hỏi tiếp: "Ân sư sao không đợi đặc sứ của Thái hậu đến?"
Tư Mã Quang cười nói: "Không đợi được nữa, Lữ Hối Thúc ở trong kinh chắc đã đợi đến mất kiên nhẫn rồi."