Cuối năm Nguyên Phong thứ bảy, tại Kiến Châu. Chương Càng ở lại trong sơn cư, trải qua cuộc sống ẩn dật thực thụ. Sơn cư của Chương Càng nằm tựa bên dòng Nam Phổ Khê, chỉ cần đẩy cửa trúc ra là thấy non xanh nước biếc trước mắt.
Sáng sớm, trên dòng Nam Phổ Khê khói sóng mờ ảo, Chương Càng khoác chiếc áo suông màu than chì đã hơi cũ, đạp lên lối mòn mà đi, chống bè trúc mặc cho dòng nước trong vắt đưa đẩy.
Đúng lúc chỗ dòng suối êm đềm có một tảng đá lớn nằm ngang. Tảng đá này bốn bề bao quanh bởi nước, đủ chỗ cho bảy tám người ngồi nằm, ở giữa lại có một hõm sâu tự nhiên. Đối với Chương Càng mà nói, đây quả là một cái bếp lò trời ban.
Chương Càng thường xuyên ngồi trên đó lâm khê điểm trà, đun một ấm nước trà, đôi khi mời Lý Cương, Hoàng Hảo Nghĩa đến đây uống trà giảng kinh, nhưng phần lớn thời gian vẫn là tự mình thưởng trà một mình.
Chương Càng cũng thường vừa pha trà, vừa thả câu bên dòng Nam Phổ Khê trong vắt, cần câu cứ tùy ý đặt trên tảng đá, mặc dù giỏ tre thường chẳng có lấy con cá nào, nhưng cũng thấy thú vị vô cùng.
Pha trà thả câu nửa ngày, Chương Càng lại chống bè trúc hưng tận mà về, giỏ tre thường thường bỏ không ở đuôi bè, nhưng đối với Chương Càng mà nói lại cảm thấy thong dong hơn nhiều so với khi đầy ắp.
Sau khi dùng cơm trưa và chợp mắt một lát, Chương Càng đội nón lá đan bằng tre, ra vườn trà bên cạnh nhà chăm sóc đôi chút.
Nơi thôn dã này, quả thật chỉ là nơi ở đơn sơ của mười mấy hộ nông dân trồng chè. Chương Càng mời một vị thôn phu tử đến dạy học cho Lý Cương cùng các học sinh khác, tiếng cối đá nghiền trà hòa lẫn với tiếng đọc sách lanh lảnh vang vọng, khiến Chương Càng cảm thấy vô cùng thân thiết, bất tri bất giác bao nhiêu chuyện cũ lại ùa về trong lòng.
Ngày hôm sau, Chương Càng mang theo lễ vật, nhờ người dẫn đường trong núi đi tới ngôi làng quen thuộc ở hạ lưu Nam Phổ Khê.
Chỉ thấy rừng thông vẫn như xưa, mây trắng vẫn như cũ. Ba mươi năm chưa trở lại, nay nhìn thấy cảnh này, Chương Càng suýt chút nữa rơi lệ.
Mái ngói trường làng vẫn rủ xuống những dây cỏ râu rồng, tiếng trẻ nhỏ đọc sách vẫn êm tai như ngày nào, nhưng người cầm thước trên đài đã chẳng còn là vị tiên sinh năm xưa. Mà căn phòng nơi trước kia hắn và Quách Lâm cùng đọc sách, cũng đã sớm đổi chủ.
Chương Càng vuốt ve bức tường gạch, lòng thầm thở dài.
“Quan nhân tìm ai?” Một người dân quê đang bận rộn việc đồng áng hỏi.
Người trong thôn đã sớm không còn nhận ra thiếu niên lang để chỏm đọc sách năm nào. Nghe hắn hỏi đường, người nọ chỉ tay một hướng, còn tò mò hỏi hắn có phải thân thích gì của Quách học cứu hay không.
Chương Càng bình thản đáp: “Là đệ tử.”
Người trong thôn đều lộ vẻ kính nể, sau đó chỉ tay về phía nơi tùng bách xanh mát sau núi.
Ven đường, cô gái hái trà cất tiếng hát sơn ca: “Trạng Nguyên thi đỗ ngựa như bay, hoa vàng nghiêng cắm trên vành nón thấp...”
Chương Càng tới sau núi bái tế Quách học cứu cùng sư nương, mộ phần đắp đất mới, hẳn là thường xuyên có con cháu về thăm hỏi Quách học cứu. Cái gọi là “Đào lý bất ngôn, hạ tự thành hề” (Đào mận không nói, dưới tự thành đường), quả không sai.
Gió núi cuốn lên tro tàn tiền giấy. Trước mắt bỗng hoảng hốt, dường như lại thấy thiếu niên để chỏm năm nào đang mài mực dưới hiên, Quách học cứu nhìn với ánh mắt đầy khích lệ, Quách Lâm ngồi bên cạnh mỉm cười lắng nghe, còn sư nương trong bếp quấy cháo, thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía này.
Chương Càng lặng lẽ cúng mộ, cuối cùng lau nước mắt rời đi.
Trước khi rời thôn, Chương Càng nhét mười quan tiền vào tay thôn lão. Đôi mắt vẩn đục của thôn lão bỗng chốc sáng lên: “Ngài chẳng lẽ là...”
Mà thôn trưởng nhìn Chương Càng có chút quen mắt, nhưng nhất thời lại không nhớ ra là ai.
Chương Càng đi ngang qua trường làng, lại thấy đám trẻ nhỏ đang đọc sách. Dù bao nhiêu năm trôi qua, thay đổi bao nhiêu người, nhưng ánh mắt nghiêm túc ham học hỏi của đám trẻ là vĩnh viễn không bao giờ thay đổi.
Thôn phu tử giơ cuốn “Tam Tự Kinh” lên, nghiêm giọng nói: “Chương tướng công năm xưa khi còn ở đây, vào đông nghiên mực đóng băng vẫn không chịu gác bút! Các con đều là xuất thân từ gia đình bần hàn, đời này nếu muốn xuất đầu lộ diện, chỉ có một con đường là đọc sách.”
Cả lớp trẻ nhỏ mở to mắt, đồng thanh đáp lời.
Trở lại sơn cư, Chương Càng khôi phục cuộc sống thường nhật. Chiều hôm đó khi đang làm việc trong vườn trà, có một vị khách tới thăm. Một người đàn ông mặc áo vải thô dẫm lên con đường trà ướt át đi tới. Dưới vành nón lá lộ ra gương mặt màu tím đồng.
“Tiểu nhân Với Trung, bái kiến tướng công!”
Chương Càng cười bảo: “Ngươi là? Cháu của tẩu tẩu ta!”
“Tướng công vẫn còn nhớ tiểu nhân.”
Chương Càng cười nói: “Đừng gọi một tiếng tướng công, hai tiếng tướng công nữa, ở đây không có tướng công nào cả, chỉ có kẻ trồng trà mà thôi.”
Chương Càng nhớ rõ đối phương. Nhà mẹ đẻ của Với thị là thương nhân trà ở Kiến Dương, nhớ năm đó huynh trưởng của mình không ít lần “vặt lông” bố vợ. Sau này khi mình làm quan, nhà mẹ đẻ của Với thị cũng muốn dựa hơi. Nhưng khi đó Chương Càng vốn quý trọng thanh danh nên đã khéo léo từ chối. Về sau Với thị ước thúc người nhà không còn tìm đến cửa nữa.
Không ngờ sau khi mình từ quan quy ẩn, nhà họ Với lại tìm tới nơi.
Chương Càng nhìn thần sắc đối phương liền biết có chuyện, lập tức mời vào sơn cư. Với Trung thấy sơn cư của Chương Càng đơn sơ, người hầu hạ cũng không nhiều, không khỏi lo lắng nói: “Tướng công, gần đây Kiến Châu không yên ổn, nơi này của ngài lại quá hẻo lánh, hay là dọn vào trong thành ở thì tốt hơn.”
Chương Càng thản nhiên đáp: “Ngươi nói chuyện trà hộ gây rối sao? Trà điền ở Phổ Thành chúng ta ít, chắc không đến mức đó.”
“Ngươi đã tới đây, chắc là có chuyện muốn nói về việc trà pháp năm nay?”
“Đúng vậy.”
Vệ Trung ngồi xuống xong liền nói ngay: "Chuyện này phải kể từ khi Vương Tử Kinh nhậm chức Phúc Kiến Đổi vận phó sứ mà ra."
Chương Việt nghe vậy, sắc mặt chợt nghiêm lại.
Ngô Cư Hậu ở Kinh Đông lộ làm muối pháp, thiết lập phép độc quyền kinh doanh, còn Vương Tử Kinh ở Phúc Kiến lại muốn thực thi phép trà chuyên doanh.
Trà Bắc Uyển ở Kiến Châu vốn đã bắt đầu được quan doanh từ thời Nam Đường. Sau khi Tống Thái Tông sáng lập ra Long Đoàn trà đoàn, lại trải qua Đinh Vị và Thái Tương cải tiến, danh tiếng càng thêm vang dội khắp bốn phương.
Chế độ quan bồi (vườn trà của quan) ở Bắc Uyển vốn đã rất thành thục, có quan viên đảm nhiệm chức sứ thần, hoạn quan đảm nhiệm chức đề cử, lại còn có mấy ngàn trà quân bảo vệ vườn trà, cùng với những hộ dân chuyên làm trà dịch.
Thế nhưng tới năm Hi Ninh thứ ba, chế độ quan bồi bại hoại, vườn trà dân gian hưng thịnh gấp ba lần quan trà, khiến cho trà hộ ở các vườn trà quan lại lũ lượt bỏ trốn.
Vương An Thạch cải cách chế độ quan bồi ở Kiến Châu, trước tiên chia 46 chỗ quan bồi thành Ngự bồi và Thường bồi. Ngự bồi nộp lên triều đình, còn Thường bồi thì theo giá thị trường mà mua bán.
Đồng thời, bãi bỏ việc trà dịch, tất cả đều dùng tiền thuế trà để thay thế.
Tiền thuế trà của hộ Ngự bồi được trích ra từ tiền nô dịch, còn nông dân trồng chè ở Thường bồi thì dựa theo sản lượng mà nộp tiền miễn quân dịch. Đối với loại thịt khô mặt thượng đẳng nhất, mỗi cân thuế 150 văn. Trung đẳng nghiên cao thuế 100 văn. Hạ đẳng thảo trà thuế 50 văn.
Sau cuộc cải cách của Vương An Thạch, tệ nạn trong phép trà vẫn còn tồn tại.
Để cạnh tranh với trà lậu, các thương nhân buôn trà bắt đầu vũ trang lẫn nhau, áp tải hàng hóa bằng vũ lực, thậm chí còn trang bị cả những loại vũ khí sắc bén như Thần Tí Cung.
Kết quả là chỉ trong năm được mùa, trị an đã cực kỳ chuyển biến xấu, dân gian một năm bạo động tới năm sáu lần.
Vì thế, quan gia liền cử Vương Tử Kinh đến nhậm chức. Sau khi nhậm chức vào năm Nguyên Phong thứ bảy, Vương Tử Kinh liền dâng sớ đề nghị triều đình thu mua toàn bộ 3 triệu cân lá trà sản xuất hàng năm ở Kiến Châu và 200 ngàn cân ở Nam Kiếm Châu.
Ban đầu, loại thịt khô chè bột mì thượng đẳng nhất thu mua với giá 200 văn mỗi cân, hạ đẳng thảo trà thu 80 văn mỗi cân.
Quan gia đồng ý với kiến nghị của Vương Tử Kinh, thiết lập "Đề cử Kiến Trà tư" tại Phúc Kiến lộ, do Đổi vận phó sứ Vương Tử Kinh kiêm nhiệm, đồng thời bổ nhiệm 126 vị Tuần trà sứ thần tại các châu huyện, phối hợp với 5.000 quân Sương quân.
Sau khi nhậm chức, Vương Tử Kinh ban bố luật lệ nghiêm ngặt: cấm tư loại (trồng trà lậu), ai tự ý khai khẩn vườn trà mới lập tức bị chém đầu. Cấm tư thải (hái trà lậu), hái chè búp không phải của quan bồi thì mỗi hai bị phạt 50 trượng. Cấm tư tạo (sản xuất trà lậu), kẻ nào phỏng chế khuôn in Long Phượng để đóng dấu lên trà sẽ bị xử phạt. Cấm tư vận (vận chuyển trà lậu), trà hóa ra khỏi biên giới Phúc Kiến đều bị tịch thu toàn bộ.
Đồng thời, thực hiện tội liên đới, mỗi hộ thương nhân buôn trà phải ký vào giấy cam đoan, nếu một hộ vi phạm quy định, ba đời của người vi phạm đều không được tham gia khoa cử.
Ngoài ra, dùng 800 ngàn quan tiền trà muối để cho phép trà dẫn đổi lấy muối dẫn.
Năm Nguyên Phong thứ bảy, lợi nhuận từ trà tăng vọt lên 450 ngàn quan, nhưng cũng khơi dậy sự bất mãn tột độ của các trà hộ ở Kiến Châu.
Chương Việt nghe Vệ Trung kể xong liền hỏi: "Giá thị trường của thịt khô mặt là bao nhiêu?"
"500 văn." Vệ Trung đáp: "Nhưng Vương Tào tư chỉ cấp 200 văn, ngay cả tiền công hái trà cũng không đủ trả."
Chương Việt thầm nghĩ: "Thấp thì thấp thật, nhưng cũng chưa đến mức bế tắc. Chỉ là thủ đoạn này quá mức cứng rắn."
Vệ Trung nói tiếp: "Nghe nói bệ hạ muốn thực thi chiến dịch thành Vĩnh Nhạc nên thiếu tiền, vì vậy Vương Tào soái mới muốn tranh công."
Chương Việt đáp: "Dù hắn có tranh công hay không, thì cũng là đang làm việc cho triều đình. Ý định ban đầu của triều đình vốn không phải là quan doanh, mà là đánh thuế vào phép trà, chẳng qua là do các thương nhân buôn trà trốn thuế quá nhiều."
Vệ Trung than: "Không trốn thuế không được, vì triều đình đánh thuế quá nặng."
Chương Việt nói: "Ta đã hiểu, nhưng hiện giờ ta đã về hưu dưỡng lão, có vài việc không tiện quản. Việc này để ta suy xét đã."
"Qua vài ngày nữa, ngươi hãy đến đây."
Thiên tử tuy ban cho Chương Việt chức Phán Kiến Châu, Kiến Châu Tiết độ sứ, nhưng vẫn chưa cấp từ (tước hiệu) chính thức. Hiện giờ, ông vẫn đang trong trạng thái nhàn rỗi.
Hơn nữa, việc này cũng rất khó giải quyết.
Bởi vì không khí đấu trà trong dân gian cực kỳ thịnh hành, nên lợi nhuận từ trà ở Kiến Châu rất cao.
Để đối kháng với triều đình, các thương nhân buôn trà lậu trong dân gian hoạt động rất mạnh, thậm chí phát triển thành những tổ chức vũ trang có quy mô. Năm Hi Ninh thứ ba, khi Vương An Thạch chủ trì biến pháp, triều đình đã phóng khoáng cho phép dân gian trồng chè, muốn dùng biện pháp đánh thuế để đưa việc buôn lậu trà Kiến Châu ra ngoài ánh sáng.
Tuy nhiên, vì mức thuế quá nặng, dùng lời của Tư Mã Quang mà nói thì là "trà mười thuế bảy".
Các thương nhân trà dân gian vẫn tiếp tục buôn lậu với quy mô lớn. Vì thế, số tiền trà mà triều đình thu được vẫn rất ít ỏi, ngược lại, vì cho phép dân tự trồng nên quy mô trồng trà ở Kiến Châu ngày càng mở rộng.
Hiện tại, Kiến Châu đã đạt đến sản lượng 3 triệu cân trà mỗi năm.
Khác với nhóm của Tư Mã Quang vốn phản đối triều đình độc quyền kinh doanh trà, Chương Việt lại rất tán thành việc triều đình chuyên doanh trà, hoặc ít nhất là phải đánh một mức thuế tương đối cao.
Trà khác với muối, muối là nhu yếu phẩm, còn trà - ít nhất là trà Kiến Châu - lại là hàng xa xỉ.
Đặc biệt là đối với loại Long Đoàn lớn nhỏ, không có lý do gì mà không bắt những kẻ giàu có phải bỏ ra nhiều tiền hơn để uống thứ trà đắt đỏ đến mức vô lý này.
Chỉ là mức "mười thuế bảy" của Vương An Thạch trước kia quả thực có chút quá đáng.
Biện pháp lần này của Vương Tử Kinh cũng tạm coi là được, chỉ là thủ đoạn hơi tàn nhẫn và khắc nghiệt. Mà những nhóm thương nhân buôn trà có vũ trang kia e rằng cũng không phải là hạng dễ đối phó.
Chương Việt lẩm bẩm: "Kinh Công nếu thấy chính sách trà ngày nay, e là muốn xốc lại án vườn trà giữa chừng."
Đúng lúc này, người bên ngoài bẩm báo Bành Kinh Nghĩa đã tới.
Chương Càng nhìn thấy Bành Kinh Nghĩa liền cười nói: "Trên đường có chuyện gì mà trì hoãn lâu thế?"
Chương Càng và Bành Kinh Nghĩa vốn cùng xuất phát, nhưng Bành Kinh Nghĩa nói muốn đưa vợ con về Hoài Thượng vấn an nhạc phụ, người năm xưa từng cứu mạng mình, nên mới chậm trễ.
Bành Kinh Nghĩa vừa thấy Chương Càng liền quỳ xuống nói: "Cầu Tướng công làm chủ cho ta!"
Chương Càng kinh ngạc hỏi: "Chuyện gì mà nghiêm trọng thế?"
Chương Càng thầm nghĩ, Bành Kinh Nghĩa mấy năm nay đi theo mình, cũng coi như có chút uy tín, chẳng mấy ai dám đắc tội với hắn. Dẫu sao người ta cũng là môn nhân của Tể tướng, là quan thất phẩm.
Lại nghe Bành Kinh Nghĩa nói: "Tướng công, ta đã tra ra kẻ năm xưa hãm hại khiến ta suýt chút nữa mất mạng là ai rồi."
Chương Càng hỏi: "Là kẻ nào? Chẳng phải hắn ở Hoài Thượng sao?"
"Không ở Hoài Thượng, mà chính là ở Kiến Dương này."
"Ở nơi này ư?"
Bành Kinh Nghĩa giọng đầy căm hận: "Bẩm Tướng công, năm đó khi ta còn ở Võ Biết Trại, từng đắc tội với một tay trà thương. Sau này khi ta rời đi, lên Biện Kinh tìm ngài, hắn đã phái người theo đuôi trả thù."
"Hắn sợ quan phủ tra ra nên cố ý không động thủ ở Mân địa, mà lại sắp đặt người ám hại ta ở Hoài Thượng!"
"May mắn là ta mạng lớn! Lần này về quê, cuối cùng cũng tra ra được kẻ đó."
Chương Càng đáp: "Lại có việc này sao? Người đó là ai?"
"Ta sẽ làm chủ cho ngươi!"