Tại Phúc Ninh Điện, trong lúc hầu hạ bệnh tình của Thái tử, nhân lúc cúi người chỉnh lại góc chăn, ánh mắt Thái tử lướt nhanh về phía bóng người sau tấm bình phong. Hắn trông thấy thúc thúc của mình là Ung Vương, lách qua khe hở của tấm màn che thiên tử, đang ghé sát vào tai Cao Thái hậu thì thầm điều gì đó. Ngay cả khi Hoàng hậu và Chu phi ở bên cạnh, Ung Vương cũng chẳng hề kiêng dè.
Thái tử nhìn thấy Quan gia đang nằm trên giường bệnh chứng kiến cảnh tượng này, chỉ có thể ngưng mắt nhìn theo, lại chẳng thể thốt nên lời. Giờ đây, còn ai đoái hoài đến bậc thiên tử chân chính nữa, họ chỉ coi ngài như một người đã chết mà thôi.
Đầu ngón tay Thái tử bấm chặt vào tấm chăn gấm, hằn lên những vết máu hình trăng khuyết. Hắn ngước nhìn người cha ruột đang tiều tụy trên giường bệnh — người mà giờ đây ngay cả việc ho hen cũng chẳng còn sức tự chủ. Lệ nóng chực trào nơi đáy mắt, nhưng người thiếu niên ấy đã nghiến răng kìm nén. Trong chốn cung khuyết này, một giọt nước mắt cũng là một sơ hở chết người.
Thái tử vốn là người nhạy cảm, những lời Ung Vương nói không phải chuyện tầm thường.
Tại Phúc Ninh Điện, Ung Vương thưa với Cao Thái hậu: "Thái hậu, việc Lữ Huệ Khanh xuất binh đánh Đảng Hạng đã dẫn đến sự can thiệp từ phía Liêu quốc. Quân báo cho hay, Liêu chủ ngoài việc tiếp tục tăng viện cho Sóc Châu, còn phái Gia Luật Thát Không tập trung mười vạn quân đến cự sông Mã, tiến vào chiếm giữ Bạch Mương Hà, yêu cầu tái định biên giới và đòi thêm bảy mươi vạn tuế tệ."
"Lữ Huệ Khanh tự ý khơi mào xung đột biên giới, người Liêu đòi hỏi đâu chỉ là tiền bạc."
Cao Thái hậu lên tiếng: "Tư Mã nói Lữ Huệ Khanh là kẻ gian nịnh, quả không sai chút nào."
"Cố ý gây chiến ở Tây Bắc, dẫn đến việc Liêu quốc và Đảng Hạng can thiệp, như vậy triều đình buộc phải tiếp tục trọng dụng bọn cựu thần này trấn thủ biên cương, lão thân liền không thể phế bỏ tân pháp."
"Lấy máu của tướng sĩ Đại Tống chúng ta để làm công trạng cho đám tân đảng! Thật đáng giận!"
Lúc này, Hướng Hoàng hậu vừa đi tới, bưng bát canh sâm đang bốc khói nghi ngút, tự tay hầu hạ trước mặt Cao Thái hậu: "Nương nương cẩn thận nóng."
Cao Thái hậu chậm rãi uống hết canh sâm rồi nói: "Chúng ta phải giữ lấy giang sơn này thay cho Lục ca nhi."
Ung Vương nghe xong, ánh mắt thoáng buồn bã, lập tức đáp: "Thái hậu nói rất phải."
Hướng Hoàng hậu thì không tỏ thái độ gì, nàng không biết lời này của Cao Thái hậu có phải cố tình nói cho mình nghe hay không.
"Thần cho rằng kế sách trước mắt, nên phát hành ba trăm vạn quan muối sao, để giải quyết cấp bách về tài chính của triều đình, chuẩn bị cho việc tăng cường quân bị."
Thời Chương Việt còn tại triều, chế độ tài chính của triều đình luôn rất mực thước, mỗi năm lượng muối sao phát hành đều được khống chế trong phạm vi nhất định. Đồng thời, nhờ không ngừng mở rộng phạm vi sử dụng, muối sao không những không mất giá mà còn tăng giá trị đôi chút.
Thế nhưng sau khi Chương Việt rời đi, Quan gia vì ứng phó với cuộc chiến Vĩnh Lạc Thành đã lập tức phát hành thêm ba trăm vạn quan muối sao. Nay lại muốn tiếp tục tăng phát, dùng muối sao như một cái kho tiền khác của triều đình, thì sớm muộn gì muối sao cũng sẽ đi vào vết xe đổ của giao tử, dẫn đến mất giá. Điều này thực sự phá hủy tâm huyết của Chương Việt trước đây.
Cao Thái hậu biết rõ những tệ nạn này, nhưng đối với kế sách của Ung Vương lại không hề phản bác. Bà chậm rãi gật đầu hỏi: "Chương Việt hiện đang ở đâu?"
"Đã tới Hàng Châu, hôm qua có dâng một sớ tấu, vẫn chưa trình lên Thái hậu xem qua." Trương Mậu Tắc đáp.
"Người chưa đến, sớ đã đến rồi." Cao Thái hậu nói.
Sau khi xem sớ, Cao Thái hậu nói: "Chương Việt đề nghị thiết lập giao dẫn sở tại Kiến Châu, dùng muối sao thay thế hoàn toàn trà dẫn, để tiện cho quan dân giao dịch."
"Mua trà Kiến Châu cũng dùng muối sao, như vậy triều đình thu được lợi nhuận, lại thu thêm được trăm vạn quan muối sao phát hành để bù đắp ngân sách."
Trương Mậu Tắc nói: "Trà Kiến Châu một năm ba trăm vạn cân, Nam Kiếm Châu bốn mươi vạn cân, giá trị thực khoảng tám mươi vạn quan, cộng thêm hai mươi vạn quan giá trị ảo, cũng là hợp lý."
Cao Thái hậu vui vẻ nói: "Vương An Thạch thường nói dân không thêm phú mà quốc dụng đủ, nhưng hai mươi vạn quan giá trị ảo này, mới là thực sự không phú mà vẫn đủ."
"Ở miếu đường có thể làm tể tướng, ở địa phương cũng có thể làm năng thần. Lần này hắn hồi kinh, phía Khiết Đan vẫn cần hắn đứng ra chủ trì."
Khóe miệng Ung Vương giật giật, so với phương pháp của mình, cách làm của Chương Việt quả nhiên cao tay hơn nhiều.
Tuy nhiên, qua lời của Cao Thái hậu, có thể thấy bà vẫn chưa có ý định dùng lại Chương Việt làm tể tướng, rõ ràng muốn điều hắn đi Hà Bắc.
Cao Thái hậu đặt tấu chương xuống, nói: "Việc thiết lập giao dẫn sở ở Kiến Châu cứ để đường nghị bàn bạc thêm."
Nói xong, Cao Thái hậu đứng dậy đi tới trước mặt Hoàng thái tử đang đứng ngoài trướng. Hoàng thái tử sắc mặt nghiêm lại, lập tức tỏ vẻ cung kính trước mặt Cao Thái hậu.
Cao Thái hậu hỏi: "Nghe Trình hầu giảng dạy, đại học con đã đọc đến phần truy nguyên rồi sao?"
Hoàng thái tử đáp: "Tôn nhi ngu dốt, vẫn đang nghiền ngẫm chương 'Thành ý', tìm hiểu về đạo 'Chủ kính' của Trình sư."
Cao Thái hậu không nghiên cứu sâu về kinh học. Hoàng đế và Thái tử thông qua kinh diên giảng dạy hàng ngày, dưới sự giáo huấn của nho sinh, đã thận trọng và tỉ mỉ lựa chọn định hướng tư tưởng cho quốc gia sau này.
Thế nhưng, chủ trương trị quốc của Cao Thái hậu lại lấy 'nhân tình' làm gốc.
Cao Thái hậu nói: "Chữ 'Kính' rất hay, chẳng phải trung hiếu đều sinh ra từ chữ 'Kính' sao? Pháp luật không nằm ngoài nhân tình, đó là lời răn dạy của Nhân Tông hoàng đế."
"Tôn nhi xin ghi nhớ lời dạy bảo."
Cao Thái hậu mỉm cười nói: "Làm khó ngươi ngày ngày phụng dưỡng, tối nay hãy về cung nghỉ tạm đi."
Hoàng thái tử trong lòng rùng mình, chợt nhớ tới Thái Xác cùng vài vị tể chấp đã luôn mãi dặn dò, tuyệt đối không được rời xa thiên tử dù chỉ một giây.
Hoàng thái tử đáp: "Hài nhi không mệt, hài nhi nguyện ở lại đây hầu hạ bệ hạ, chờ bệ hạ khang phục."
Cao Thái hậu gật đầu nói: "Thật là một đứa trẻ hiếu thuận."
Nói đoạn, bà tâm sinh cảm thán, quay đầu nhìn thoáng qua vị Quan gia đang nằm trên giường trong trướng.
Tư Mã Quang lần nữa trở lại kinh thành, đúng vào dịp giữa mùa hạ. Vừa đến kinh sư, ông liền vội vàng dâng "Khất mở lời lộ trát tử", thỉnh cầu triều đình rộng đường ngôn luận, bất kể là người có quan chức hay không, phàm là ai hiểu biết về những khuyết thiếu của triều đình cũng như khó khăn của dân gian, đều có thể gửi thư trình tấu.
Tại phủ Tư Mã Quang, Trình Hạo tìm đến bái phỏng. Lúc này Biện Kinh đã bắt đầu có chút oi bức, hắn thấy Tư Mã Quang mặc áo ngắn vải thô, đang cùng người hầu chuyển hai mươi rương "Tư Trị Thông Giám" vào thư phòng. Sau khi hai người bận rộn xong xuôi, mới ngồi đối diện dưới bóng cây ngô đồng. Người hầu dâng trà cho Tư Mã Quang và Trình Hạo. Trong chén gốm thô, nước trà nhạt nhẽo, Trình Hạo nhìn Tư Mã Quang ăn mặc đơn giản đến cùng cực, trong lòng không khỏi cảm khái.
Tư Mã Quang vỗ vào chồng sách thở dài: "Từ khi "Tư Trị Thông Giám" hoàn thành, người trong thiên hạ tranh nhau tìm đọc, nhưng chưa xem được một tờ đã ngáp ngắn ngáp dài, buồn ngủ rũ rượi. Người có thể đọc hết toàn bộ bộ sách này, chỉ có một mình Vương Thắng Chi (Vương Ích Nhu) mà thôi."
Trình Hạo nói: "Vương Thắng Chi quả là người hiếu học, đáng tiếc lại cậy tài khinh người."
Tư Mã Quang hỏi: "Minh Đạo tiên sinh, không có việc gì không lên điện Tam Bảo, hôm nay ngài đến có điều gì dạy bảo?"
Trình Hạo chắp tay đáp: "Không dám nhận. Chỉ là có một chuyện chưa rõ, Tư Mã công vừa đến kinh sư đã vội dâng "Khất mở lời lộ trát tử", nhưng trong đó có một câu: "Đối với bách tính không có sản nghiệp, sợ có gian trá, cần có người bảo đảm mới được trình tấu, nếu không sẽ bị trục xuất". Ý này là sao?"
Trình Hạo đang chất vấn Tư Mã Quang về việc yêu cầu dân chúng không có sản nghiệp phải có người bảo đảm mới được lên tiếng.
Tư Mã Quang nói: "Minh Đạo tiên sinh bác thông kinh sử, há lại không biết đạo lý này?"
Trình Hạo nói: "Vương Giới Phủ từng nói: "Sửa đổi pháp chế, đối với sĩ phu thì nhiều điều bất tiện, nhưng với bách tính thì có gì là bất tiện?". Nay Tư Mã công không cho bách tính góp lời, vậy là muốn dành quyền nói cho ai?"
Tư Mã Quang đáp: "Người có bất động sản mới có lòng kiên trì, người không có bất động sản thì khó bền lòng. Đây là lời Mạnh Tử dạy, việc chính sự trong thiên hạ đương nhiên nên để những người có sản nghiệp ổn định bàn luận. Người vô sản mà lên tiếng, chỉ sợ là do kẻ tiểu nhân xúi giục mà thôi. Năm đó ta không thể kiên định giữ vững lòng quân, khiến An Thạch phải đơn độc gánh vác trách nhiệm này, ta vô cùng tự trách."
Trình Hạo hỏi: "Tư Mã công, tân pháp hành trình, chính là do chúng ta thúc đẩy thành hình. Lúc ấy tự thẹn không thể dùng lòng thành để cảm hóa, mới dẫn đến họa ngày nay. Đảng của ta cũng nên cùng An Thạch chia sẻ tội lỗi này! Nay Chương Công tìm một con đường mới, lấy kinh tế để điều hòa! Mong rằng công hãy tạm hoãn việc phế bỏ pháp chế."
Tư Mã Quang nghe xong lời Trình Hạo, lắc đầu nói: "Phương pháp của Chương Độ Chi và phương pháp của Vương Giới Phủ, chẳng khác nào chó chê mèo lắm lông mà thôi."
Trình Hạo nói: "Vậy Tư Mã công có biết Chương Công sắp về triều, ông ấy đã nói với ta rằng muốn điều hòa phe mới và phe cũ."
Tư Mã Quang nói: "Điều hòa ư? Đó chỉ là lời nói một phía. Ta đã đọc hết tấu chương và văn chương của Chương Công mấy năm nay, chẳng thấy có gì cao minh hơn "Tam kinh tân nghĩa"."
Trình Hạo biết Tư Mã Quang có thói quen "đọc kỹ thuật của đối thủ", ngay cả "Tam kinh tân nghĩa" của Vương An Thạch, ông cũng cực kỳ thông thạo.
Trình Hạo hỏi: "Bảo mã pháp có thể tạm lưu lại không?"
Tư Mã Quang chém đinh chặt sắt: "Tất phải phế!"
"Thế còn Bảo giáp pháp?"
"Tất phải phế."
Trình Hạo thực sự không đành lòng, nói: "Chẳng lẽ ngay cả Miễn dịch pháp cũng phải phế bỏ sao?"
Tư Mã Quang vẫn sừng sững bất động: "Tất phải phế!"
Trình Hạo không nhịn được đứng dậy, Tư Mã Quang đúng là tảng đá hoa cương, thật sự là một câu cũng không nói thông được. Thấy Trình Hạo muốn đi, Tư Mã Quang liền nói: "Ta nhàn cư mười lăm năm, vốn chỉ cầu một chức tán quan, nào ngờ Thái hậu triệu ta hồi triều, muốn bái làm Môn hạ thị lang! Nhưng mấy năm nay ta đã sớm lú lẫn, chuyện xưa cũng quên đi nhiều, tân pháp tuy rằng tứ phía như tường, nhưng sĩ phu trong triều hiện nay, người ta quen biết cũng chỉ được ba bốn phần mười. Ta giống như một chiếc lá vàng trong gió lốc, lung lay sắp đổ rồi!"
Tư Mã Quang nói tới đây, Trình Hạo nhìn hàm răng ông đã rụng sạch, cả người gầy trơ xương, quả thực như một chiếc lá vàng đang run rẩy trong gió thu, chẳng còn sống được bao lâu nữa. Trình Hạo nghĩ đến việc mình và Tư Mã Quang tương giao mấy chục năm, đối phương bất luận nhân phẩm hay học vấn đều xứng đáng để mình noi theo cả đời, duy chỉ có việc hủy bỏ tân pháp này, sao lại cố chấp đến thế, một chút tình lý cũng không chịu nghe?
"Minh Đạo, hãy ở lại giúp ta một tay."
Trình Hạo nói: "Nếu công có thể nghe lời ta một chút, ta nguyện giúp công."
Tư Mã Quang vui vẻ cười nói: "Hảo, hảo, hảo."
Trình Hạo biết Tư Mã Quang không thực sự đồng ý, đành phải rời phủ đến phủ Lữ Công, vừa hay Chương Thẳng cũng đang ở đó. Trình Hạo thuật lại ý định của Tư Mã Quang, cả hai người đều không khỏi thở dài.
Trình Hạo nói: "Tư Mã công nhắn nhủ với Lữ công, ông ấy nói ngài quá mức lặng im, lại không chịu phấn khởi, e là đang thông đồng làm bậy với Tân đảng. Những lời này đều ghi rõ trong thư từ."
Lữ công cười khổ, lắc đầu.
Chương Thẳng nhìn nhạc phụ, thầm nghĩ, nhạc phụ nhà mình vốn dĩ là người được Hoàng thượng tin tưởng giao trọng trách, an ổn đứng vững trên triều đình. Mấy năm nay tuy không ít lần phản đối Chương Cương, nhưng nay lại bị xoay chuyển thế nào, mà trong mắt Tư Mã Quang lại trở thành người thuộc phe Tân đảng.
Kỳ thực, bản thân Lữ công cũng có ý muốn bãi bỏ một phần Tân pháp, nhưng trong mắt Tư Mã Quang, chỉ cần ngươi còn giữ lại dù chỉ một chút, thì đều bị quy vào hàng ngũ "Tân đảng".
Lữ công nhìn thư của Tư Mã Quang, lắc đầu nói: "Triều đình dù muốn sửa đổi, cũng cần phải có phương thuật. Pháp Mạ non chỉ cần loại bỏ được tệ nạn ức xứng, còn Miễn dịch pháp vốn là chính sách tốt! Thế mà Tư Mã công lại nói, Miễn dịch pháp là tai họa trầm trọng muôn đời."
Chương Thẳng nghe xong không khỏi tức giận, Miễn dịch pháp là tâm huyết của Hàn Giáng, Vương An Thạch và Chương Cương, vậy mà trong mắt Tư Mã Quang lại trở thành tai họa trầm trọng muôn đời. Thật đúng là không thể nói lý lẽ.
Nếu Chương Cương đang trên đường tới Biện Kinh mà biết được Tư Mã Quang có ý định bãi bỏ toàn bộ Tân pháp, trong đó bao gồm cả tâm huyết Miễn dịch pháp của ông, không biết sẽ cảm thấy thế nào.
Giờ phút này, Chương Cương đã ở Hàng Châu, đổi sang thuyền nhẹ, từ đường thủy ngược dòng lên phía Bắc hướng về Biện Kinh.