Trong noãn các tại Phúc Ninh Điện, rèm châu vừa buông xuống. Hương đàn tỏa ra làn khói mỏng manh, chậm rãi lượn lờ trong không gian bị che khuất bởi lớp rèm gấm, ánh nến bị cố ý hạ thấp đến mức tối đa.
Một nửa gương mặt Cao Thái hậu ẩn trong bóng tối, chỉ có chuỗi tràng hạt gỗ nam trên đầu ngón tay là ánh lên chút lãnh quang.
Tân quân đã được lập, Thái Xác cùng các vị tể chấp vẫn đang thương nghị về hậu sự của Quan gia, thế nhưng Chương Càng và Cao Thái hậu đã sớm vì quyền bính trong tay mà giằng co không dứt.
Cao Thái hậu không tiếp lời Chương Càng, mà nói: "Tiên đế ỷ vào khanh là bậc thần tử, gửi gắm trọng trách phò tá ấu chúa. Nay khanh nói Thái tử mười bốn tuổi đã có thể tự mình chấp chính, chẳng lẽ đã có tính toán từ trước?"
Đối mặt với uy nghi của Cao Thái hậu, Chương Càng hạ thấp ánh mắt, tránh đi mũi nhọn, ngữ khí kính cẩn nhưng ẩn chứa lời lẽ sắc bén: "Thần không dám vọng ngôn. Song tiên đế lâm chung gửi gắm Thái tử với kỳ vọng như "Nghiêu Thuấn", có thể thấy thiên tư của người vô cùng sáng suốt."
"Nếu có Thái hoàng thái hậu rũ rèm huấn chính, hai phủ giúp đỡ, giả lấy thời gian nhất định có thể khắc thừa đại thống."
"Còn như thần, bất quá chỉ là kẻ tôi tớ mệt mỏi, lo liệu chút việc nhỏ mà thôi."
Cao Thái hậu khẽ nắm chặt chuỗi tràng hạt, lấy khăn lau khóe mắt: "Lão thân là phận đàn bà, nào hiểu được đạo trị quốc an bang? Nhưng khanh gia là bậc tam triều nguyên lão, lại được tiên đế gửi gắm ấu chúa, triều đình trên dưới này... vẫn là phải nể trọng khanh gia."
"Thái hậu minh giám." Chương Càng thấp giọng nói: "Tiên đế gửi gắm không chỉ riêng mình thần, mà còn có Thái, Lữ, Tư Mã chư công cùng các vị đồng liêu trong xu phủ."
"Thời Nhân Tông, Bát đại vương từng muốn lấy chuyện "Chu Công phụ Thành Vương" để tự răn mình, cuối cùng lại gặp phải sự kiềm chế. Thần nguyện noi theo lệ này —— phàm việc quốc gia đại sự, toàn bộ xin theo ý chỉ của Thái hậu, kinh qua hai phủ hợp nghị rồi mới hành động."
Cao Thái hậu thầm nghĩ, lời này của Chương Càng vừa là tự tước bỏ quyền bính, lại vừa đem Thái Xác, Lữ Công, Tư Mã Quang đám người ra để kiềm chế chính mình.
Mà Bát đại vương trong lời Chương Càng chính là Triệu Nguyên Nghiễm, người con trai thứ tám của Tống Thái Tông. Năm đó khi Chân Tông bệnh nặng, Triệu Nguyên Nghiễm từng mượn cớ ngủ lại trong cung, khiến tể tướng Lý Địch phải đề phòng.
Sau khi Nhân Tông đăng cơ, ban cho Triệu Nguyên Nghiễm đặc ân tán bái không danh, chiếu thư không danh, kiếm lí thượng điện, vào triều không cần hành lễ.
Triệu Nguyên Nghiễm biết mình vì danh vọng quá cao mà bị Chương Hiến Hoàng hậu đề phòng, thế nên đành đóng cửa không ra, giả ngây giả dại.
Thế nhưng sau khi Chương Hiến Hoàng hậu qua đời, chính ông là người đã nói cho Nhân Tông hoàng đế biết sự thật về thân mẫu của người, khiến thiện cảm của Nhân Tông đối với Chương Hiến Thái hậu gần như sụp đổ.
Bát đại vương Triệu Nguyên Nghiễm năm đó uy thế là thế, cuối cùng vẫn bị Chương Hiến Thái hậu áp chế, cho đến khi giả điên mới có thể bảo toàn tính mạng. Hiện giờ nếu bà khăng khăng nắm quyền, Chương Càng chưa chắc sẽ không trở thành một Triệu Nguyên Nghiễm thứ hai, thậm chí... còn nguy hiểm hơn.
Trầm mặc một lát, bà đột nhiên hạ thấp giọng, tựa như than thở lại tựa như châm biếm: "Năm đó Nhân Tông hoàng đế đối với Yến vương, tận tình nghĩa con cháu. Yến vương rất biết tự trọng, lấy bậc bề trên mà gọi tên Nhân Tông hoàng đế, dù chỉ ở trong cấm cung, nhưng Yến vương vẫn cứ làm thế, Nhân Tông hoàng đế cũng không dám nói gì."
Cao Thái hậu nhớ lại năm đó Nhân Tông hoàng đế được nuôi dưỡng trong cung, vị Triệu Nguyên Nghiễm uy nghiêm ít nói kia, lúc ấy cung nhân đều nói ngay cả người Khiết Đan cũng phải sợ hãi.
Nói tới đây, bà nhìn thẳng vào Chương Càng: "Khanh gia cảm thấy... Yến vương có phải là người thông minh không?"
Chương Càng trên mặt vẫn bình thản không gợn sóng: "Yến vương tự trọng, nên mới có thể sống đến già. Tuy nhiên, thần cho rằng..."
Chương Càng ngẩng đầu nói: "Người thông minh nên biết, có những con đường... không thể đi."
Cao Thái hậu nói: "Lão thân cũng đồng ý. Thái tử mười bốn tuổi tự mình chấp chính là quá sớm, không bằng mười lăm tuổi thì sao?"
Chương Càng nghe vậy khẽ mỉm cười, đáp: "Thần không dám, việc này Thái hậu biết là được, không cần viết vào di chiếu."
Cao Thái hậu nghe vậy đối với Chương Càng vô cùng tán thưởng.
Dừng một chút, Cao Thái hậu gật đầu nói: "Không biết khanh cho rằng người nào nên ra làm Sơn lăng sứ?"
Chế độ Sơn lăng sứ khởi nguyên từ thời Đường, vốn là ân điển dành cho bậc đại thần. Đến thời Đường Tông, chức vụ này được dùng để điều đi những vị quan không vừa ý. Đến thời Tống, chế độ này không được thực thi nghiêm ngặt, mãi đến thời Chân Tông mới khôi phục, sau đó thời Nhân Tông, Anh Tông, Hàn Kỳ đã hai lần đảm nhiệm.
Hàn Kỳ lần thứ hai đảm nhiệm Sơn lăng sứ sau đó đã bị Vương Đào buộc tội mà bãi chức.
Ý của Cao Thái hậu, chính là muốn nhân lúc Thái Xác làm Sơn lăng sứ mà xử lý hắn.
Đây là một kế mượn đao giết người.
Ngươi muốn thượng vị, trên tay nhất định phải dính máu. Nếu không, làm sao ta tin tưởng ngươi được.
Thế nhưng, người khiến Chương Càng bội phục không phải Cao Thái hậu, mà là Thái Xác... Từ lúc Quan gia lâm chung gửi gắm ấu chúa, chỉ trong vòng nửa canh giờ, hắn đã dự đoán được hành động của Cao Thái hậu, bởi vậy mà sớm bày tỏ lòng thành với mình.
Sư huynh quả nhiên là sư huynh, vĩnh viễn nhanh hơn người khác một bước.
Trên ngọn đèn Đồng Tước, sáp nến đã chảy được một nửa.
Chương Càng bình tĩnh nói: "Theo lệ cũ, đương nhiên nên từ chức Tả tướng để nhậm chức Sơn Lăng Sứ. Chiếu theo tổ tông gia pháp, việc này tất phải do tể tướng đảm đương."
Cao Thái hậu khẽ vê những hạt tràng hạt trong tay, chậm rãi nói: "Sau khi Vĩnh Chiêu Lăng lấp đất, Hàn Ngụy công vì lý do ốm đau phải uống thuốc nên không thể kiêm nhiệm Sơn Lăng Sứ. Mãi đến sau khi Vĩnh Hậu Lăng hoàn tất, mới thành tựu giai thoại tể tướng chấp chưởng việc này. Trong đó thâm ý, khanh nên hiểu rõ."
Thực ra, việc tể tướng có đảm nhiệm chức Sơn Lăng Sứ hay không, vốn dĩ còn tùy thuộc vào ý muốn của hoàng đế. Thời Anh Tông, Hàn Kỳ không từ chức vì đế vị khi đó chưa vững vàng. Nhưng đến thời Thần Tông, vì cảm thấy Hàn Kỳ có mầm mống uy hiếp, nên đã thông qua Đế sư Vương Đào để bãi miễn ông ta.
Tất nhiên, Vương Đào vốn tự cho rằng mình có thể thay thế Hàn Kỳ, ngạo mạn không coi ai ra gì, kết quả là... lần trước vào kinh, vẫn phải nhìn sắc mặt Chương Càng mà hành sự.
Tuy nhiên, khi đối phương qua đời vì bạo bệnh vào năm Nguyên Phong thứ ba, Chương Càng cũng không làm khó, còn ban cho lễ nghi hậu hĩnh để giữ thể diện.
Suy nghĩ một lát, Chương Càng trịnh trọng nói: "Thái hậu minh giám. Nếu có thần tử không thức thời thế, triều đình tự nhiên có đại thần xử lý như việc của Vương Đào năm xưa."
Cao Thái hậu nghe vậy, trong mắt phượng thoáng hiện lên tia hài lòng.
"Khanh gia suy nghĩ chu toàn." Cao Thái hậu hơi gật đầu, "Nếu đã như thế, cứ y theo lời khanh tấu."
Trong thời gian Thái Xác đảm nhiệm Sơn Lăng Sứ, Chương Càng sẽ đợi đúng thời điểm yêu cầu Thái Xác thoái vị để tiếp nhận chức Tả tướng.
Bàn bạc xong đãi ngộ, Chương Càng vẫn chưa thấy thoải mái.
Quân tử chỉ mưu cầu đạo lý, không mưu cầu chức vị.
Chương Càng chỉnh lại y quan, chắp tay trịnh trọng: "Thái hậu dung bẩm, thần tuy không dám sánh với thanh tiết của Tư Mã công, nhưng với kinh sử chi đạo cũng có đôi chút hiểu biết. Tư Mã công thà từ bỏ chức vụ Xu Mật Sứ, cam nguyện ở lại Lạc Dương tu thư mười lăm năm, khí khái ấy thần vô cùng khâm phục. Tuy nhiên, thần cho rằng đạo trị quốc quý ở chỗ thông hiểu biến hóa."
Cao Thái hậu khẽ vê tràng hạt, mắt phượng nâng lên: "Chương khanh cứ nói đừng ngại."
"Thần xem sử sách hưng suy," giọng Chương Càng trầm tĩnh như hồ sâu, "chế độ diễn tiến như dòng nước chảy, phần lớn là thuận dòng mà xuống, hiếm khi có kẻ nghịch dòng mà phản. Thời Gia Hựu tuy được xưng là thái bình, nhưng thời thế đổi thay, pháp độ cũ đã khó lòng theo kịp. Ví như đi đường, chỉ có vượt mọi chông gai, bắc cầu qua sông mới có thể mở ra con đường mới. Nếu cứ gặp lối rẽ là muốn quay đầu, thì khó lòng đi được xa."
Tràng hạt trong tay Cao Thái hậu chợt khựng lại. Những lời Chương Càng vừa nói khiến bà vô cùng động tâm. Trương Mậu Tắc đứng bên cạnh cũng hiểu rằng, ở thời điểm mấu chốt này, người có thể thuyết phục được Cao Thái hậu chỉ có một mình Chương Càng.
Cao Thái hậu hỏi: "Lời khanh nói, là muốn lão thân ghi nhớ di mệnh của Tiên đế?"
Chương Càng cúi đầu bái lạy: "Thần khẩn cầu Thái hậu lấy di chí của Tiên đế làm trọng. Một là dẹp yên Tây Hạ, thu phục Yến Vân; hai là tiếp tục duy trì Tân pháp. Hai việc này chính là kế sách lâu dài cho xã tắc."
"Chuyện Tân lộ hay Cũ lộ..." Thái hậu trầm ngâm một lát, tràng hạt trong lòng bàn tay khẽ chuyển, "Khanh nói Tân lộ cần dũng cảm tiến tới, nhưng lão thân lại cho rằng nếu thấy lạc lối, kịp thời đi vòng cũng là trí tuệ. Pháp Miễn dịch có thể tạm hoãn sửa đổi, các Tân pháp còn lại cứ để tể chấp cùng bàn bạc."
Ánh mắt Chương Càng lướt qua chuỗi tràng hạt lúc chặt lúc lỏng trong tay Thái hậu, trong lòng biết đây đã là nhượng bộ lớn nhất, bèn nghiêm nghị đáp: "Thần cẩn tuân ý chỉ."
Chương Càng bước ra ngoài, quả nhiên thấy Thái Xác đang đứng đợi ở cửa điện.
Thái Xác liếc nhìn Chương Càng một cái rồi xoay người rời đi. Chương Càng hiểu rõ, đối phương chắc hẳn đã đoán được nội dung cuộc trò chuyện giữa mình và Cao Thái hậu vừa rồi.
Thái Xác đi đến trước mặt Chương Càng, mặt không cảm xúc nói: "Sau khi Tiên đế băng hà, theo quy củ phải cáo ai với người Liêu."
"Nếu nước Liêu biết được... việc này, phần lớn sẽ nhân lúc triều đình ta bất ổn mà gây khó dễ, tống tiền."
Chương Càng hỏi lại: "Ý của tể tướng là lo ngại nước Liêu nhân lúc quốc tang mà khởi binh?"
Thái Xác gật đầu: "Người Liêu trước nay vẫn giữ chừng mực, chưa từng xuất binh vào bốn lộ Hà Bắc. Lần này nếu chúng lại lấy danh nghĩa đòi thêm tuế tệ để ép ta không được ra Hà Đông, mà là ra Hà Bắc, e rằng sẽ là họa uống ngựa Hoàng Hà."
Hai người chậm rãi bước đi, Chương Càng nhớ lại trong lịch sử ở một dòng thời gian khác, Tiên đế mất vào tháng ba, Vương Khuê đảm nhiệm Sơn Lăng Sứ, kết quả tháng năm Vương Khuê qua đời, Thái Xác tiếp nhận chức vụ. Nhưng sau khi Thái Xác làm Sơn Lăng Sứ, lại không có ý định từ chức tể tướng.
Vì thế, các quan đài gián đã lấy cớ Sơn Lăng Sứ để buộc tội Thái Xác, ép ông ta xuống đài, đồng thời chỉ rõ tể tướng cần phải từ chức sau khi lấp đất Sơn Lăng. Thái Xác vì luyến tiếc quyền vị mà làm ngơ chế độ cũ, cuối cùng bị bãi tướng vào năm Nguyên Hựu thứ nhất.
Liệu ở dòng thời gian này, Thái Xác có tuân theo lệ cũ, chủ động từ chức tể tướng sau khi nhậm chức Sơn Lăng Sứ hay không?
Chương Càng đáp: "Xuất binh trong thời gian quốc tang vốn là hành vi thất tín bội nghĩa, người Liêu sẽ không ngu xuẩn đến thế. Triều đình nên chọn một vị quan năng ngôn thiện biện, thông minh cơ biến để cáo ai với nước Liêu. Tiên lễ hậu binh, nếu không đồng ý thì đánh."
Thái Xác gật đầu hỏi: "Theo ý khanh, nên chọn ai?"
Chương Càng đáp: "Đây là việc của tể tướng."
Thái Xác ngầm hiểu.
Thái Xác nhìn Ung Vương cùng Tào Vương ở cách đó không xa, rồi nói với Chương Việt: "Hoàng thái hậu và Đại sự Hoàng đế vốn là mẫu tử, nhưng nửa năm nay hành xử như thế, chẳng khác nào có thù oán."
Chương Việt liếc nhìn Ung Vương cùng Tào Vương, thu hồi ánh mắt nói: "Cầm đương đông, chớ lo lắng."
Trước đó, các tể tướng tụ họp một đường để bàn bạc việc sửa sang di chiếu, Ung Vương và Tào Vương đều tránh lui sang một bên. Chương Việt cũng tỏ ý mình không còn là tể tướng đương chức, không tiện nghe bàn luận nên cũng lui ra ngoài. Chỉ có Trương Mậu Tắc với tư cách là người phát ngôn của Cao Thái hậu, đã hoàn toàn tham dự vào cuộc nghị luận của các tể tướng.
Di chiếu vốn được tuyên đọc qua loa lúc đầu chỉ nhằm mục đích đưa Thái tử lên ngôi tân đế, khi ấy vô cùng vội vàng, cốt để nhị vương cùng các tướng lĩnh Tam Nha thừa nhận tân quân trước đã. Nhưng còn một bản khác cần cáo tri thiên hạ, đòi hỏi phải là bản hoàn chỉnh, ngày mai sẽ tuyên đọc trước mặt bá quan văn võ, trong đó rất nhiều chi tiết vẫn chưa được nghiên cứu kỹ lưỡng.
Hàn lâm học sĩ Tằng Bố mở chiếu thư hoàng lăng ra, trầm giọng nói: "Chư vị Tướng công, chiếu cáo thiên hạ ngày mai, những chỗ cần nghị định vẫn nên làm cho rõ."
Dưới ánh đuốc chập chờn, các vị tể chấp phân tịch mà ngồi. Trương Mậu Tắc tay cầm phất trần đứng bên bình phong, ánh mắt dao động giữa Thái Xác và Tư Mã Quang.
Việc đầu tiên là tôn Cao Thái hậu làm Thái hoàng thái hậu, Hướng Hoàng hậu làm Hoàng hậu, mọi người đều không có dị nghị. Thế nhưng Thái Xác lại mở lời: "Nay Đức phi Chu thị đã hạ sinh thánh tự, nhưng trong di chế lại không có lễ tôn sùng, nên thêm vào Chu phi!"
Ai cũng biết Cao Thái hậu vô cùng chán ghét Chu phi, nên các đại thần đều cam chịu không viết tên bà vào.
Hàn Chẩn nói: "Nhưng bổn triều vốn trọng sự khác biệt giữa đích và thứ, cùng biện pháp tông pháp."
Chương Đôn nói: "Đường Hiến Tông lên ngôi, mẹ cả Quách Thái hậu cùng mẹ đẻ Trịnh thị đều được tôn làm Hoàng thái hậu."
Tư Mã Quang đáp: "Bộc An Ý Vương được xưng là Hoàng khảo, sao lại nói đến Hoàng thái hậu?"
Lời Tư Mã Quang nói cũng có lý, thời Bộc nghị, cha ruột của Anh Tông được xưng là Hoàng khảo, sau đó chiết trung xưng là "Hoàng" chứ không phải Hoàng đế. Đường Tống mỗi triều một chế độ, riêng Tống triều thì sự khác biệt giữa đích và thứ lại càng nghiêm ngặt. Dĩ nhiên, việc tranh giành đãi ngộ cho Chu phi - mẹ đẻ của thiên tử - cũng giống như mục đích của Anh Tông năm xưa khi tranh giành danh phận cho cha mình.
Thái Xác nói: "Vậy thì cũng nên xưng là Hoàng thái phi."
Tư Mã Quang nghe vậy không nói gì thêm, cuối cùng đồng ý viết Chu phi là Hoàng thái phi vào di chiếu.
Tiếp theo là việc Cao Thái hậu muốn nắm quyền phân định quân quốc sự, việc này không có vấn đề gì, vốn đã được Quan gia chỉ định khi lâm bệnh nặng, Tống triều cũng luôn có truyền thống Thái hậu buông rèm nhiếp chính. Thế nhưng Tư Mã Quang và Hàn Chẩn lại chủ trương đưa "chuyện xưa của Chương Hiến Minh Túc Hoàng hậu" vào di chiếu. Việc này Thái Xác kiên quyết không chịu. Chương Hiến Minh Túc Thái hậu là người sau khi chết mới trả lại quyền chính cho Nhân Tông Hoàng đế. Việc này thương lượng không có kết quả.
Tằng Bố ho nhẹ một tiếng: "Lời cố mệnh của Đại sự Hoàng đế nói với Chương Việt, liệu có nên đưa vào không?"
Chương Thẳng và Tô Tụng đều đứng dậy ủng hộ luận điểm này.
Còn có những lời Quan gia dặn dò lúc lâm chung, liệu có nên đưa vào di chiếu hay không, kể cả việc cố mệnh Chương Việt, bình định Đảng Hạng, phục hồi Yên Cấp, hay việc tiếp tục Tân pháp, đều là những vấn đề cần xem xét. Sau một hồi bàn bạc, thấy nước Liêu và Đảng Hạng vẫn còn đó, mọi người nhất trí cho rằng những lời này không cần viết vào. Còn về việc tiếp tục Tân pháp, cũng bị Tư Mã Quang kiên quyết phản đối nên không được đưa vào di chiếu.
Thấy hai việc này đều không tranh được, Chương Thẳng nói: "Hán Chiêu Liệt Đế trong di chiếu từng nói: 'Thừa tướng than khanh trí lượng, cực tăng nhiều tu, quá mức sở vọng, thẩm có thể như thế, ngô phục gì ưu! Miễn chi, miễn chi!' Nay cũng nên noi theo lệ này, viết vào trong di chiếu."
Tô Tụng gật đầu: "Thiên tử gửi gắm cô nhi, bá quan toàn nghe, như vậy sẽ không còn nghi kỵ."
Tư Mã Quang vốn phản đối lúc trước nay không lên tiếng nữa, bởi vì lời thiên tử gửi gắm cô nhi ai nấy đều nghe thấy. Cuối cùng mọi người không đạt được nhận thức chung, bèn để Trương Mậu Tắc bẩm báo lại cho Cao Thái hậu.
Trương Mậu Tắc bưng chiếu thư đi vào, một lát sau quay ra: "Ý chỉ của Thái hậu là —— xóa bỏ 'chuyện xưa của Chương Hiến Minh Túc Hoàng hậu', giữ lại 'cố mệnh Chương Việt'."
Di chiếu được xác nhận, ngày mai sẽ tuyên đọc. Chương Việt đứng dưới hành lang nghe tin, nhìn ánh sáng đan xen trong điện, khẽ tự nhủ: "Thái hậu... cũng coi như giữ lời hứa."
Quan gia bệnh nặng hơn nửa năm, đối với hậu sự của thiên tử đều đã sớm chuẩn bị. Sau khi nhị vương cùng các tướng lĩnh Tam Nha bái kiến tân quân, Tam tỉnh đã bắt đầu xử lý hậu sự của Quan gia. Chẳng hạn như sắp xếp nhân thủ đáng tin cậy trấn giữ kho vũ khí, tất cả đều phải làm từ trước.
Các tể tướng tiếp tục bận rộn, còn Chương Việt đã cáo từ tân quân. Rèm trướng màu vàng minh hoàng ban đầu đã được thay bằng màu trắng thuần khiết.
Tân quân vẻ mặt mờ mịt, cảm giác chân tay luống cuống, ánh mắt thỉnh thoảng nhìn về phía linh cữu của Đại sự Hoàng đế. Khi nội thị báo tin Chương Việt muốn cáo từ, tân quân có chút ngạc nhiên.
Bên cạnh Quan gia là Diêm Thủ Cần và Lương Duy Giản hầu lập. Diêm Thủ Cần là nội thị bên cạnh Hướng Hoàng hậu, còn Lương Duy Giản là người của Cao Thái hậu, một tả một hữu canh giữ, mục đích không cần nói cũng biết.
Chương Càng cũng nhạy bén nhận ra, đám nội hoạn hầu hạ bên cạnh Thái tử đã được thay mới hoàn toàn.
Những nội hoạn này vốn là người của Cao Thái hậu, nay đều đã đổi thành gương mặt mới. Chương Càng đoán đây chắc chắn là bút tích của Thái Xác. Thái Xác vốn trung thành, nhưng sự trung thành này có phần thái quá, hành động như vậy chẳng phải đang công khai nói rằng người của Cao Thái hậu không đáng tin cậy sao? Đây rõ ràng là chiêu trò châm ngòi mối quan hệ tổ tôn một cách trần trụi.
Cao Thái hậu lúc này chắc chắn đang hận Thái Xác thấu xương.
Khó trách sau này khi viết sử, ngươi lại đứng đầu bảng gian thần.
Chương Càng chỉnh đốn y quan, cúi chào thật sâu trước tân quân.
Dưới ánh nhìn của Diêm Thủ Cần và Lương Duy Giản, tân quân giọng đầy thương cảm hỏi Chương Càng: "Kiến Công, cha... Đại sự hoàng đế có di mệnh, là Võ Hầu của trẫm, vì sao lại vội vã rời bỏ trẫm mà đi?"
Chương Càng ôn tồn đáp: "Bệ hạ, thần không dám ví mình với Võ Hầu. Nếu có thể, thần nguyện tự ví với Vương Mãnh."
Tân quân nghi hoặc: "Vương Mãnh?"
Chương Càng khẽ cười: "Bệ hạ có biết trước khi Vương Mãnh hiển đạt, ngài ấy làm nghề gì không?"
Tân quân lắc đầu, Chương Càng bèn nói: "Hảo giáo bệ hạ hiểu cho, Vương Mãnh thuở thiếu thời sống bằng nghề bán cái ki."
Chương Càng biết tân quân không hiểu "cái ki" là vật gì, bèn đưa tay làm động tác nắm hờ, mô phỏng hành động xúc đất đổ đi. Diêm Thủ Cần và Lương Duy Giản đều biết Chương Càng xuất thân hàn môn.
Vương Mãnh tuy xuất thân nghèo hèn nhưng lại phụ tá Phù Kiên thành tựu bá nghiệp. Chương Càng lấy đó làm ví dụ, vừa khiêm tốn lại vừa ẩn chứa thâm ý.
Tân quân mỉm cười: "Anh hùng chớ hỏi xuất xứ, Hán Chiêu Liệt Đế cũng từng làm nghề dệt chiếu, đan dép đó thôi."
Chương Càng mỉm cười gật đầu: "Thần tạ ơn bệ hạ. Dù là dệt chiếu đan dép, hay là bán cái ki, đều là nghề nghiệp đi khắp bốn phương, giúp mở mang tầm mắt. Đọc vạn cuốn sách không bằng đi vạn dặm đường."
"Quan trọng nhất là có thể buông bỏ dáng vẻ để giao tiếp với người đời, từ đó thấu hiểu dân tình, biết được nỗi lòng của bách tính thiên hạ."
"Chỉ khi thấu hiểu lòng dân, hòa hợp được ý chí của mọi người, mới có thể làm nên đại sự cho thiên hạ. Lần đầu trò chuyện cùng bệ hạ, thần xin bẩm lên lời tâm huyết này."
Tân quân nói: "Lời của Kiến Công, trẫm xin thụ giáo."
"Thần không dám." Chương Càng lập tức đứng dậy cáo biệt.
"Kiến Công dừng bước!" Tân quân đột nhiên lên tiếng. Chương Càng hỏi: "Bệ hạ còn có điều gì phân phó?"
Tân quân nhìn về phía linh cữu, nói: "Trẫm thực sự không còn được nhìn thấy cha nữa sao?"
Chương Càng nghe vậy đáy lòng xao động, đối phương tuy đã là thiên tử, nhưng suy cho cùng vẫn chỉ là một đứa trẻ mười một tuổi.
Nghĩ đến ân nghĩa quân thần suốt hai mươi năm với đại sự hoàng đế, hốc mắt Chương Càng cũng nhòe đi.
Chương Càng khom người nói: "Bệ hạ nén bi thương! Đại sự hoàng đế trên trời có linh thiêng, tất sẽ phù hộ bệ hạ khai sáng thịnh thế."
Tân quân rưng rưng gật đầu, cố gắng nhìn theo bóng lưng Chương Càng rời đi, đến khi khuất hẳn, nước mắt mới lặng lẽ tuôn rơi.
"Môn hạ: Trẫm kế thừa đại thống từ linh tự, ngưỡng nhờ trọng trách tiên đế phó thác, đêm ngày lo sợ, chỉ sợ không kham nổi. Nhớ lại giữa lúc xã tắc cần cánh tay đắc lực, trị quốc cần bậc nguyên lão huân thần."
"Kim Tử Quang Lộc đại phu, Kiến Quốc Công Chương Càng, khí độ hoành viễn, tài năng tuyệt vời. Sớm được ba triều quyến cố, lâu năm tham dự bảo dưỡng; lại giữ vững quân hành nguyên phong, khắc ghi lòng trung tận tụy. Lúc tiên đế lâm chung, thân cầm tay ngài, ủy thác cố mệnh, trẫm tuy còn nhỏ, sao dám quên di huấn?"
"Nay đặc tấn Đặc tiến, phong Ngụy Quốc công, thêm thực ấp 2000 hộ, thực phong 800 hộ, để ghi nhận công trạng đặc biệt của Chương công."
"Mong rằng ngài giữ vững chí hướng như Y Doãn, như Gia Cát, giúp trẫm kế thừa tiên liệt, cùng đạt đến thái bình."
Đàn hương lượn lờ, Tuyên chỉ sứ Trương Mậu Tắc tay cầm hoàng lăng chiếu thư chậm rãi tiến lên. Hai tay ông nâng chiếu thư với tư thế chuẩn mực, vừa cung kính lại không mất đi thể diện của bậc đại thần.
"Chúc mừng Ngụy Quốc công!" Trương Mậu Tắc hơi khom người, "Quy cách chiếu thư cao như thế này, lão nô ở nội đình ba mươi năm cũng hiếm thấy vài lần. Thái hoàng thái hậu đặc biệt dặn dò, muốn lão nô thân đến phủ tuyên chỉ để bày tỏ ân sủng."
Chương Càng thầm nghĩ: Đúng vậy, quy cách chiếu thư rất cao, so sánh với Y Doãn, Gia Cát, nhấn mạnh thân phận cố mệnh đại thần của mình.
Đặc tiến vị liệt từ nhất phẩm, trong hàng văn thần chỉ đứng sau Khai phủ nghi đồng tam tư. Vương An Thạch từng được phong Đặc tiến nhưng vẫn đang từ chối, còn Vương Khuê là sau khi qua đời mới được truy tặng.
Mà Ngụy Quốc công... Triệu Phổ, Phú Bật, Hàn Kỳ đều từng được phong Ngụy Quốc công, những vị này đều là trọng thần phụ quốc, rất hợp với thân phận cố mệnh đại thần của hắn. Trước đó Triệu Nguyên Nghiễm được phong Yên vương, cũng là thời kỳ các đại gia xưng hùng.
Dù là Đặc tiến hay Ngụy Quốc công, đều là tước vị đỉnh cao của văn thần.
Chương Càng cảm thấy rất hài lòng.
Tuy nhiên, chiếu thư lại không hề đả động đến việc sắp xếp thực chức.
Làm gì có cố mệnh đại thần nào không có chức vụ, đó gọi là cố vấn đại thần chứ không phải cố mệnh đại thần.
Đương nhiên, chức vụ có thể sắp xếp cho cố mệnh đại thần chỉ có một, đó là Thượng thư Tả bộc xạ kiêm Môn hạ thị lang —— tức Tả tướng. Nếu không nhậm chức Tả bộc xạ, thì dựa vào đâu mà gọi là cố mệnh đại thần? Nhưng vị trí Tả tướng hiện tại Thái Xác vẫn đang nắm giữ.
Tuy nhiên, vẫn có cách xoay xở. Thời Anh Tông, Phú Bật chịu tang xong hồi triều, Hàn Kỳ đã là Chiêu văn tướng. Phú Bật không thể chịu khuất dưới Hàn Kỳ, liền tạm thời đảm nhiệm Xu mật sứ. Văn Ngạn Bác cũng vậy.
Tư lịch của Văn Ngạn Bác và Phú Bật đều lão làng hơn Hàn Kỳ.
Năm Hi Ninh thứ hai, Quan gia bổ nhiệm Trần Thăng Chi làm Tể tướng.
Hạ chiếu rằng: "Văn Ngạn Bác là bậc tông thần trong triều, nay lệnh Thăng Chi xếp dưới Ngạn Bác, để tỏ ý tôn trọng người hiền."
Văn Ngạn Bác tâu: "Xu mật sứ của quốc triều xưa nay không có vị thứ đứng trên Tể tướng, chỉ có năm đó Tào Lợi Dụng từng đứng trên Vương Từng, Trương Tri Bạch. Thần thẹn vì biết lễ nghĩa, không dám bắt chước việc làm của Tào Lợi Dụng để gây ra điều tiếng." Văn Ngạn Bác hết lời chối từ.
Cho nên việc sắp xếp thì vẫn có thể, nhưng Cao Thái hậu xem ra kiên quyết muốn dùng vị trí Tả tướng của Thái Xác để chờ đợi Chương Càng.
Chương Càng nhìn lại quy chế pháp luật của bổn triều, thời Nhân Tông, Lữ Di Giản và Văn Ngạn Bác đều từng kiêm nhiệm Tể tướng và Xu mật sứ.
Đương nhiên vào hậu kỳ Bắc Tống, Thái Kinh giữ chức Thái sư, tổng lĩnh tam tỉnh.
Nam Tống còn có chức Bình chương quân quốc trọng sự.
Con đường quyền lực, vẫn là phải tuần tự tiệm tiến!
Hiện tại Thái Xác bị điều ra làm Sơn Nam sử, khoảng trống quyền lực này chính là lúc Cao Thái hậu điều khiển triều chính từ xa, sắp xếp tâm phúc vây cánh.
Nếu Chương Càng chậm chạp không ra tay với Thái Xác, đợi đến khi lên làm Tả tướng, phát giác ra tam tỉnh một viện, thậm chí cả hai chế đều là tâm phúc của Cao Thái hậu, thì bản thân hắn cũng chỉ là một kẻ hữu danh vô thực. Thậm chí Tân pháp cũng sẽ bị bà ta hủy bỏ sạch sẽ.
Đây chính là trí tuệ chính trị của Cao Thái hậu.
"Thái hậu đây là đang ép ta phải tỏ thái độ đây mà..." Chương Càng nghĩ đến đây, cười nói với Trương Mậu Tắc: "Thần nhận ơn sâu của Bệ hạ và Thái hậu, sao dám không tận tâm tận lực? Xin trung sứ hồi bẩm, ngày mai thần sẽ vào cung tạ ơn."
Trương Mậu Tắc thấy thần sắc Chương Càng vẫn bình thản, bèn đổi giọng, ý vị thâm trường nói: "Nói cũng thú vị, Thái hoàng thái hậu nghe nói Ngụy Quốc công tự ví mình với Vương Mãnh trước mặt Bệ hạ, nên suốt đêm sai người tìm đọc sử sách."
Ông ta bỗng hạ giọng, như đang chia sẻ chuyện cơ mật: "Thái hoàng thái hậu nói Vương Mãnh trước sau từng gặp Hoàn Ôn, Phù Kiên, cuối cùng phò tá Phù Kiên thành tựu bá nghiệp, mà Vương Mãnh được phong là Thanh Hà Quận hầu. Thái hoàng thái hậu bảo 'Ngụy' và 'Thanh Hà' đều thuộc Hà Bắc, đúng là ý trời."
Nghe nói tước hiệu Ngụy Quốc công này là do đích thân Thái hậu đặt, Chương Càng suy tư nói: "Chỉ là lời cuồng vọng nhất thời thôi, thần xin tạ ơn Thái hoàng thái hậu."
Trương Mậu Tắc cười cười, khôi phục vẻ cẩn trọng: "Lão nô lắm lời rồi. Thái hoàng thái hậu còn chờ lão nô về phục mệnh, xin cáo từ."
Chương Càng nhìn theo bóng Trương Mậu Tắc, bất giác nhận ra mình đã vị cực nhân thần, thực sự là lão thần của bốn triều.
Chương Tuyên, Chương Thừa vẻ mặt vui mừng đến chúc mừng Chương Càng.
Chương Càng cười nói: "Tân quân đăng cơ, tất nhiên bách quan đều có phong thưởng, cũng là chuyện hợp tình lý."
"Tuyên nhi, con thấy lời Trương Đô tri vừa nói có dụng ý gì?"
Chương Tuyên biết, đây là phụ thân đang khảo sát mình.
Chương Tuyên đáp: "Trương Đô tri cố ý nhắc đến Thái hoàng thái hậu, lấy điển cố Vương Mãnh để phong cha làm Ngụy Quốc công, lại còn nhắc đến Hoàn Ôn."
"Khiến con nhớ tới chuyện năm xưa Vương Mãnh thuyết phục Hoàn Ôn, có lẽ là muốn mượn chuyện đó để khuyên nhủ cha."
Chương Càng cười nói: "Nói tiếp đi."
Chương Tuyên nói: "Năm đó Hoàn Ôn bắc phạt, đánh bại quân Tiền Tần của Kinh Châu thứ sử Quách Kính, đóng quân ở Bá Thượng, phụ lão Quan Trung tranh nhau mang rượu thịt đến khao quân, nam nữ tụ tập chật kín đường hẻm."
"Vương Mãnh lúc đó mặc áo vải thô, xông thẳng vào đại doanh của Hoàn Ôn cầu kiến, vừa bắt rận vừa bàn luận chuyện thiên hạ."
"Hoàn Ôn hỏi: Ta phụng mệnh thiên tử, thống lĩnh mười vạn tinh binh, trượng nghĩa thảo phạt kẻ nghịch, vì bá tánh trừ bỏ kẻ gian ác, mà sao hào kiệt Tam Tần không ai đến quy thuận?"
Chương Thừa bên cạnh nghe xong cười nói: "Hoàn Ôn hỏi thế, chẳng phải là nói Vương Mãnh không phải hào kiệt Tam Tần sao?"
Chương Tuyên lườm Chương Thừa một cái, Chương Thừa không dám nói nữa.
Chương Tuyên nói tiếp: "Vương Mãnh đáp: Công không quản đường sá xa xôi, thâm nhập vào đất địch, Trường An chỉ trong gang tấc mà không chịu vượt sông Bá Thủy, bá tánh không thấy được lòng dạ của công, cho nên họ không đến."
Chương Càng nghe xong khẽ mỉm cười, đúng vậy, Chương Tuyên đã nhìn ra rồi.
Hoàn Ôn lúc đó lần đầu bắc phạt, đã đánh bại quân chủ lực của Tiền Tần, đóng quân ở Bá Thượng, nhưng lại không chịu thu phục Trường An ngay sát bên cạnh. Ngụ ý của Vương Mãnh là: Hoàn Ôn, ông tính toán chi li, là sợ tấn công Trường An sẽ tổn thất thực lực, không phải thực lòng muốn thu phục giang sơn, chỉ là lợi dụng việc bắc phạt để cầu danh, dựng đứng uy vọng mà thôi.
Cho nên phụ lão Tam Tần mới không chịu thực lòng quy thuận ông ta.
Ngụ ý của Cao Thái hậu là: Chương Càng, ông làm gì mà còn chưa ra tay trừ khử Thái Xác?
Ông cũng muốn học theo Hoàn Ôn sao? Vừa muốn lên vị trí cao, lại vừa không muốn trả giá bất cứ điều gì.
Chương Càng bảo hai con: "Tấn sử có chép, Hoàn Ôn phạt Thục, gặp một vị tiểu sử thời Gia Cát Lượng, lúc đó đã 170 tuổi. Hoàn Ôn hỏi: Gia Cát công có gì hơn người? Vị sử đáp: Cũng không có gì đặc biệt. Hoàn Ôn liền lộ vẻ tự phụ."
"Vị sử nói thêm: Nhưng từ sau Gia Cát công, lại không thấy ai được như ông. Ôn nghe vậy liền hổ thẹn. Làm việc gì cũng chỉ khó ở chữ 'thỏa đáng', hai chữ này chính là tri kỷ của Khổng Minh."
Chương Tuyên, Chương Thừa cúi đầu: "Con xin ghi nhớ lời cha dạy."
Ngoài việc gia phong cho Chương Càng làm Đặc tiến, tước Từ Nhất phẩm, Đặc tiến Vương An Thạch cũng được ban thêm chức Tư Không.
Vương Khuê đã mất cũng được truy tặng Đặc tiến.
Lữ Công Gia được phong làm Bạc Kim Quang Lộc đại phu, trật Nhị phẩm.
Thái Xác và Tư Mã Quang được phong làm Chính nghị đại phu, trật tự tam phẩm. Chương Đôn, Trương Tảo, Chương Thẳng, Tô Tụng, Hàn Chẩn cùng những người khác được phong làm Thông nghị đại phu, trật chính tứ phẩm. Lý Thanh Thần và Từng Bố được phong làm Quá trung đại phu, trật từ tứ phẩm. Đối với Ung Vương và Tào Vương, triều đình ban thưởng lễ nghi không danh tước.
Các quan viên còn lại đều được phong thưởng. Đối với Đổng Nỉ ở Thanh Đường, quân Tào Trọng Thọ và những người như Ali Cốt đã đến bốn quận Hà Tây, triều đình đều có ban thưởng. Tuy nhiên, yêu cầu được sắc phong làm vương của Ali Cốt không được phê chuẩn. Ngoài ra, các vị tể tướng đương thời như Văn Ngạn Bác, Trương Phương Bình, Phùng Kinh, Tôn Cố, Lữ Huệ Khanh, Vương An Lễ cũng nhận được sự ưu đãi đặc biệt.
Sau khi Thái Xác đảm nhiệm chức Sơn lăng sứ, chức vụ trưởng quan cao nhất của triều đình tạm thời do Hữu tướng Lữ Công đảm đương. Cao Thái hậu lại hạ chỉ, cho phép cửa phụ của Xu Mật Viện thông với Trung Thư Tỉnh, để Tam tỉnh và Xu Mật viện cùng phó hội nghị sự tại Đô đường. Nguyên trước đây, Tam tỉnh và Xu Mật Viện có sự phân chia quyền hạn rõ ràng, để tránh tình trạng hai bên tranh chấp, đùn đẩy trách nhiệm.
Cao Thái hậu hạ chiếu, cho rằng việc đùn đẩy trách nhiệm giữa hai bên là lời nói vô căn cứ. Từ thời Tiên đế, việc Tam tỉnh và Xu Mật Viện cùng bàn bạc đã khiến số lượng tể chấp tham dự quyết sách trở nên đông đảo. Nghị sự càng đông người thì hiệu suất càng thấp, nhưng cũng có thể phòng ngừa việc một tể chấp nắm giữ toàn bộ quyền hành. Hiện tại, mọi việc lớn nhỏ trong triều đều do Lữ Công cùng các vị tể tướng quyết định.
Đồng thời, Cao Thái hậu lại hạ chiếu thực hiện ba việc. Một là hủy bỏ đội quân Huýnh La trong thành, tức là mật thám của Hoàng Thành Tư. Hai là miễn trừ lao dịch xây dựng thành Khai Phong. Ba là đình chỉ việc chế tác các món đồ xa xỉ trong cung đình. Đồng thời, bà cũng đặc xá cho một bộ phận bách tính nợ thuế. Đây đều là những cử chỉ nhân từ của Cao Thái hậu, nhằm nỗ lực khôi phục không khí thời Gia Hữu.
Thế nhưng, lúc này Tư Mã Quang lại một lần nữa đề xuất việc mở rộng đường ngôn luận, bãi bỏ Dịch pháp, Bảo giáp pháp, đồng thời phê bình chính sách "bắt đầu bằng việc cầu gián, kết thúc bằng việc cự gián" của Thái Xác và Chương Đôn. Sau khi Tư Mã Quang dâng sớ, lập tức khiến Lữ Công bất mãn.
Tại Đô đường, Lữ Công nhìn thấy Tư Mã Quang liền không khỏi thở dài. Lữ Công còn chưa kịp nói chuyện, Tư Mã Quang đã lên tiếng: "Ta nghe nói năm đó Thái Tông du ngoạn Kim Minh Trì, đã triệu tập mấy chục người nông dân lên điện, ban chiếu cho họ ngồi, hỏi han về nỗi khó khăn của dân sinh. Thái Tông khởi đầu từ hàn vi, dù phú quý cũng không quên gốc cũ, mỗi lần lâm triều, không khi nào không hỏi về nông tang. Bởi lẽ một manh áo, một hạt cơm, đều xuất phát từ sự gian khổ."
Ông đột ngột chuyển hướng câu chuyện: "Di mệnh của Tiên đế, bắt Chương Càng tiếp tục diệt Đảng Hạng, thu U Yến, tục tân pháp, ba điều này đều không ổn, đại không ổn."
"Việc diệt Đảng Hạng, thu U Yến là hao tài tốn của, uổng phí tiêu hao quốc lực; còn về tân pháp, đó là thứ bệnh quốc thương dân, nếu không bãi bỏ thì thiên hạ không dung, bách tính bất an."
Lữ Công hỏi: "Ý của Quân Thực là không chỉ muốn hủy bỏ tân pháp, mà trong việc Đảng Hạng và Liêu quốc cũng muốn thay đổi sao?"
Tư Mã Quang gật đầu nói: "Đúng là như vậy."
"Khi Tiên đế mới lên ngôi, Phú Tướng công từng khuyên bệ hạ 20 năm không nói chuyện chiến sự. Nhưng bệ hạ không nghe, nên mới có tân pháp tàn dân hại quốc đến tận hôm nay. Nếu không, quốc gia đã không đến nỗi này."
Tư Mã Quang hiểu rõ, lý do tân pháp khó có thể hủy bỏ nằm ở chỗ triều đình muốn dụng binh ở Lương Châu, Thiểm Tây, đồng thời phải chống đỡ cuộc nam phạm của Liêu quốc, cần lượng tiền tài khổng lồ để cung cấp nuôi dưỡng binh mã và duy trì sự thống trị của triều đình tại địa phương.
Lữ Công khẽ thở dài: "Quân Thực, đại sự hoàng đế băng hà, đây không phải lúc thảo luận việc hủy bỏ tân pháp. Theo đạo xưa, nên để tang ba năm, không thay đổi đạo của cha."
"Trước khi Thái Cầm nhậm chức Sơn lăng sứ, hoàng đế bệ hạ kế thừa tông thống, chính sự vốn có thể tùy thời tăng giảm, nhưng không nên quá nghe lời người khác mà làm tổn thương thể diện quốc gia."
Tư Mã Quang lập tức phản bác: "Khổng Tử nói, ba năm không sửa đạo của cha, có thể gọi là hiếu rồi. Nhưng tiền đề là không làm hại quốc gia, không làm khổ dân chúng mới có thể không thay đổi, nay tân pháp há có thể ngồi yên mà nhìn?"
Tư Mã Quang nói tiếp: "Huống hồ hiện giờ việc quân quốc là do Thái hậu và bệ hạ cùng nhau xử lý. Đây không phải là việc không sửa đạo của cha, mà là mẫu hậu sửa đổi chính sách của con."
Lữ Công nghe vậy không nhịn được mà đứng dậy. Ai nói Tư Mã Quang cố chấp, trong việc hủy bỏ tân pháp, ông vẫn rất linh hoạt và biết cách biến báo. Một câu "không sửa đạo của cha" mà ông đã xoay chuyển thành "mẫu sửa chính sách của con".
Tư Mã Quang nói: "Nếu không thể, ta nguyện từ quan, để tránh làm ô uế địa vị cao, thi hành trọng trách."
Lữ Công nói: "Quân Thực, ông thà làm ngọc vỡ còn hơn làm ngói lành. Trình Hạo từng nói, tân pháp có lỗi là do phe ta phản đối quá khích. Tệ hại của tân pháp cũng có phần lỗi do chúng ta phản đối quá kịch liệt. Chúng ta nên cùng Vương Giới Phủ gánh vác trách nhiệm."
Ngụ ý của Trình Hạo là nếu không phải lúc trước các ông phản đối quá gay gắt, Vương An Thạch cũng không đến mức nhất ý cô hành. Hiện giờ ông lại cố chấp như vậy, chẳng lẽ không sợ giẫm lên vết xe đổ sao?
Thấy Tư Mã Quang không dao động, Lữ Công nói: "Thái hậu đã tính toán trừng phạt Ngô Cư Hậu, Vương Tử Kinh. Ngoài việc miễn quân dịch pháp không thể sửa, những tân pháp còn lại hãy để chúng ta bàn bạc kỹ hơn. Có thể làm được đến bước này đã là không dễ dàng."
"Dù thật sự muốn hủy bỏ toàn bộ tân pháp, cũng nên tuần tự tiệm tiến, không thể nóng lòng nhất thời mà làm ẩu. Như thế tất sẽ sinh ra đại họa!"
Tư Mã Quang trong lòng hiểu rõ, về việc miễn quân dịch pháp, có lẽ Thái hậu, Lữ Công và Chương Càng đã đạt được thỏa thuận. Miễn quân dịch pháp e là nhất thời không thể lay chuyển được.
Hắn và Vương An Thạch khác biệt ở chỗ, Vương An Thạch làm việc muốn đạt được mười phần, nếu có một phần không thành, ông ta thà không làm. Tư Mã Quang ban đầu cũng kiên trì mười phần, nhưng vì lực cản quá lớn, ông sẵn sàng thỏa hiệp xuống còn tám hoặc chín phần.
Tư Mã Quang hơi trầm ngâm rồi nói: "Trừng phạt vài tên quan lại xấu xa thì có ích gì chứ?"
"Triều dã hiện nay gọi Thái Xác, Hàn Chẩn, Chương Đôn là 'Tam gian'. Tam gian không đi, thiên hạ khó an, triều cương khó chấn!"
Lữ Công nói: "Hiện tại triều đình đang trong thời kỳ đổi mới chính trị, ta dự định đề cử Tôn Giác, Phạm Thuần Nhân, Lý Thường, Lưu Chí, Tô Triệt, Vương Nham Tẩu mấy người."
Tư Mã Quang đáp: "Những người này ta hoàn toàn tán thành. Ta còn muốn đề cử thêm vài vị nữa, ngoài sáu người mà công vừa nhắc đến, còn có Tô Thức, Lữ Đại Phòng, Chu Quang Đình, Phạm Tổ Vũ, Quách Lâm."
Hiện tại Thần Tông đã băng hà. Thái Xác đảm nhiệm Sơn Lăng sứ, Lữ Công chủ trì triều chính, đây chính là thời điểm nhân sự đổi mới, muốn hủy bỏ biến pháp, vẫn là phải thay người trước.
Chiều muộn dần buông, Tư Mã Quang ngồi trên chiếc xe la cũ kỹ chậm rãi trở về phủ. Bánh xe nghiền trên những phiến đá lát đường Biện Kinh. Đường đường là tể phụ, người đứng đầu triều đình, lẽ ra phải cưỡi xe ngựa sang trọng, nhưng ông vẫn trước sau như một, giữ lấy chiếc xe la giản dị này, cũng như giữ lấy tiết tháo của chính mình.
Về đến phủ, Tư Mã Quang lập tức đi thẳng vào thư phòng. Dựa theo những gì đã bàn bạc với Lữ Công hôm nay, ông viết một bản tấu chương liệt kê những người mình dự định đề cử, tính toán sẽ trình lên Cao Thái hậu trong buổi Kinh diên.
Phạm Tổ Vũ và Quách Lâm đều có tên trong danh sách này — hai vị môn sinh đã theo ông tu soạn "Tư Trị Thông Giám" nhiều năm, nay là lúc nên trọng dụng.
Tư Mã Quang coi trọng nhất ở người đọc sách chính là "đức" và "tiết".
Chẳng hạn như trước đây, ông từng đề cử Lưu An Thế, con trai của cố nhân, vào giữ chức quan. Lưu An Thế là người vô cùng chính trực. Khi ấy, Văn Ngạn Bác phản đối tân pháp của Vương An Thạch, Lưu An Thế đã thẳng thắn nói trước mặt Văn Ngạn Bác rằng: "Tân pháp là thuận theo lòng người, làm việc mưu lợi cho dân. Nếu tân pháp thực sự không tốt, muốn hủy bỏ nó cũng chỉ là chuyện trong nháy mắt."
Sự chính trực như vậy chính là phẩm cách mà Tư Mã Quang tán thưởng. Sau này, Lưu An Thế cũng bái vào môn hạ của ông.
Khi Tư Mã Quang còn nhàn cư ở Lạc Dương, Lưu An Thế thường xuyên đến bái phỏng, mỗi dịp tết nhất đều hỏi thăm không ngớt. Thế nhưng, từ khi Tư Mã Quang đảm nhận chức tể tướng, đối phương lại chẳng có lấy một phong thư nào gửi tới.
Chính vì thế, Tư Mã Quang đã đặt tên Lưu An Thế ở vị trí đầu tiên trong danh sách đề cử của mình.
Ngoài Lưu An Thế, Tư Mã Quang cũng "cử hiền bất tị thân", đưa cả Phạm Tổ Vũ và Quách Lâm vào danh sách.
"Lão sư, mời người dùng trà."
Giọng nói của Quách Lâm cắt ngang dòng suy nghĩ của ông. Tư Mã Quang đón lấy chén trà, đột nhiên nói: "Ta muốn tiến cử ngươi làm Ngự sử, ngươi có nguyện gánh vác trọng trách này không?"
Quách Lâm giật mình kinh hãi: "Lão sư, học sinh chưa bao giờ nghĩ tới sẽ có ngày hôm nay. Học sinh ở lại tỉnh làm việc đã là mãn nguyện lắm rồi."
Quách Lâm đã gần năm mươi tuổi, chưa từng nghĩ mình lại có cơ hội được đứng vào hàng ngũ nơi miếu đường.
"Ngươi tiết nghĩa hơn người, lại theo ta tu thư nhiều năm, nên vì thiên hạ thương sinh mà hiệu lực." Tư Mã Quang nhìn Quách Lâm với ánh mắt ôn nhu, chứa đựng sự trân trọng và yêu mến của bậc trưởng bối dành cho hậu bối, "Đây chẳng phải là điều ngươi hằng khát vọng sao?"
"Đây chẳng phải là lý tưởng cả đời của ngươi sao?"
Quách Lâm hít sâu một hơi, nói: "Lão sư, xin cho phép học sinh nói thẳng, trong tân pháp quả thực có những điều không nên hủy bỏ hoàn toàn."
Tư Mã Quang nghe vậy liền vỗ tay cười lớn: "Tốt! Trước mặt ta mà còn dám nói thẳng như vậy, ngày sau đứng ở triều đình, chắc chắn sẽ là một vị gián thần cương trực. Đây chính là lý do ta coi trọng ngươi!"
Quách Lâm nghe thế liền nghẹn ngào bái lạy: "Học sinh bái tạ lão sư đã quý trọng!"