Hôm sau, Chương Càng từ biệt Vương An Thạch, hướng về phía nam mà đi.
Trước khi chia tay, Vương An Thạch tặng Chương Càng một bức thư tay, dặn dò hắn có cơ duyên thì chuyển giao cho Thái Biện. Thượng thư đó chỉ có sáu chữ: "Lập đức, quảng lượng, hành huệ".
Chương Càng lập tức ghi nhớ trong lòng.
Thân là cha vợ, việc Vương An Thạch không trực tiếp chuyển giao những lời này cho Thái Biện, mà lại thông qua Chương Càng, ẩn chứa một tầng thâm ý sâu xa. Thái Biện là người tâm tư thâm trầm, đôi khi chính mình cũng không đoán ra đối phương đang suy tính điều gì. Thái Biện tâm tư phức tạp khó hiểu, lại có chút khí chất âm nhu, nhưng lối sống lại giản dị, được cái là đáng tin cậy. Nếu xét về hành vi thường ngày, những quan viên Tân đảng mà Vương An Thạch tán thưởng đều không thể sánh bằng.
Chương Càng ẩn giấu tung tích, không hề phô trương rầm rộ khi về quê, nhưng dọc đường đi khó tránh khỏi đôi lần cải trang vi hành. Bất quá, mỗi khi thuộc hạ của Chương Càng đưa thiếp bái của phủ tể tướng ra giao thiệp, đối phương nghe danh Chương tể tướng liền lập tức nhận lỗi, thuận tiện còn muốn bắt quàng làm họ, thế nên dọc đường đều bình an vô sự.
Cứ như thế, đoàn người đi tới địa giới Hàng Châu.
Vùng Tô Hàng vốn là trọng điểm kinh tế của Đại Tống. Mấy năm nay, Chương Càng từng bước nới lỏng lệnh cấm muối, cho phép dân gian tự do buôn bán, chỉ là mọi giao dịch đều phải dùng giao dẫn để quyết toán tiền muối. Tô Hàng vốn là nơi tập kết và phân phối muối biển, lại thêm việc đẩy mạnh phát triển nghề dệt lụa và vải bông. Mấy năm nay, kinh tế Tô Hàng càng trở nên độc chiếm vị thế đứng đầu Đại Tống.
Tài năng của con người tại một vùng đất luôn gắn liền chặt chẽ với hoàn cảnh tự nhiên nơi đó. Điểm này quả thực không sai chút nào. Nơi nào thương nghiệp càng phát đạt, người dân càng cởi mở tiến thủ, cũng càng biết lễ nghĩa. Tất nhiên, thói xa hoa lãng phí cũng theo đó mà hình thành, khó lòng gột bỏ.
Hiện tại, Trần Quán đang nhậm chức Thông phán tại Hàng Châu. Sau khi Chương Càng đề nghị kiến trữ, Hoàng Lý và Trần Mục lần lượt bị bãi chức. Trần Quán, Hoàng Thường cùng những người khác liền bày tỏ nguyện vọng muốn đi địa phương làm quan, Chương Càng cũng vui vẻ chấp thuận. Trần Quán chủ động xin đi Hàng Châu, Hoàng Thường thì xin đi Đăng Châu. Chương Càng đồng ý, để hai người đến hai châu nhậm chức Thông phán. Đăng Châu hiện nay là nơi giao thương đường biển với Cao Ly, sau khi trở mặt với Khiết Đan, thương thuyền Đại Tống không cần phải lén lút đi từ Minh Châu nữa, mà có thể đường hoàng chạy thẳng đến Cao Ly.
Khi thuyền của Chương Càng cập bến tại bến tàu Võ Lâm Môn, Trần Quán đã đợi sẵn ở tửu lâu trên bờ, thấy vậy liền lập tức nghênh đón.
Giờ phút này, trên bến tàu thuyền bè nối đuôi nhau, người chèo thuyền đang hạ buồm, những bậc thang xây bằng đá xanh dần trở nên ồn ào náo nhiệt. Vô số sọt muối chất cao như núi, những thùng gỗ đựng trà và vải vóc xếp thành hàng dài. Khách thương mặc áo lụa, áo bông cầm bảng gỗ, trong khi đám người khuân vác vai gánh hàng hóa, một bên là lão lại của thuế đình triều đình đang mải miết múa bút, ghi chép hàng hóa mà khách báo vào sổ sách.
Phấn hoa bay lất phất cuốn vào vạt áo, Chương Càng nhìn thấy cảnh tượng này, chỉ cảm thấy xuân ý dạt dào, tràn đầy sức sống. Đây chính là Hàng Châu, trung tâm kinh tế của Đại Tống chỉ đứng sau Biện Kinh.
"Lão sư!" Trần Quán nhìn thấy Chương Càng thì vui mừng khôn xiết, vội vàng đỡ ông bước xuống cầu tàu.
Chương Càng vui vẻ nói: "Lần này đi ngang qua Võ Lâm Môn, so với tám chín năm trước ta từng đi qua nơi này, phồn hoa hơn không biết bao nhiêu lần."
Trần Quán thấy Chương Càng cũng vô cùng phấn khởi, nhìn vẻ mặt đầy cảm khái của ông rồi nói: "Lão sư!"
Chương Càng trầm ngâm: "Ta lại nhớ đến thầy của ta, Cổ Linh tiên sinh. Chính nhờ ông ấy cai quản Hàng Châu mấy năm, mới có được cảnh tượng nghiệp quan tiện lợi cho cả hai bên như hôm nay."
Hai thầy trò ngồi tại tửu lâu thưởng rượu, gọi vài món ăn đặc sản Tô Hàng.
"Lão sư nếm thử món giấm lưu cá này xem." Trần Quán giúp Chương Càng chia thức ăn.
Chương Càng nhìn đĩa giấm lưu cá, thầm nghĩ, chẳng lẽ đây chính là món cá chua Tây Hồ khiến người nghe danh đã sợ mất mật? Ông dùng đũa gắp một miếng thịt cá, lập tức ngửi thấy mùi giấm thơm nồng xộc vào mũi, nếm thử một miếng liền khen ngợi: "Chua ngọt thanh hương, khẩu cảm non mềm."
Trần Quán cười nói: "Lão sư thích là tốt rồi."
Trần Quán gắp cho Chương Càng một miếng thịt cá lớn, Chương Càng vừa nhắm rượu, vừa ăn từng miếng cá một cách ngon lành. Chợt chủ quán bưng tới một bát canh cá, Chương Càng ăn hết nửa bát.
Hai người vừa trò chuyện, Trần Quán vừa bẩm báo tin tức trong triều cho Chương Càng. Trong triều có hai việc lớn, một là Hoàng lục tử đã chính thức được lập làm Hoàng thái tử, đổi tên thành Triệu Húc. Chương Càng nghe xong cảm khái, quan gia quả nhiên giữ lời hứa, so với vị thiên tử nào đó ở thời Minh thì tốt hơn nhiều.
Việc thứ hai là sau khi Khiết Đan bị Lữ Huệ Khanh đánh bại phải rút quân, đã cử sứ giả đến nghị hòa. Quan gia đại hỉ, cho rằng nền tảng lập quốc đã củng cố, quyết định noi gương Chân Tông hoàng đế mà tiến hành phong thiện Thái Sơn. Tuy nhiên, việc này lại vấp phải sự phản đối của Tô Triệt, Tần Xem, Tiều Bổ Chi cùng một đám quan viên khác.
Trần Quán lúc này mới nói: "Lão sư, bệ hạ lệnh cho người đến lộ Phúc Kiến nhậm chức Trấn an sứ, theo lý mà nói, hôm nay người mới đến phủ Hàng Châu, đã là chậm trễ rồi."
Nghe Trần Quán nhắc nhở, Chương Việt mỉm cười nói: "Lần này Hoàng thái tử được sắc lập, trăm quan đều có phong thưởng. Vương Thừa tướng, Thái Cầm chính đều được thăng quan, thậm chí những người giảng dạy cho Thái tử như Thái Nguyên Độ, Trình Chính Thúc cũng được gia quan, duy chỉ có ta là không được thêm chút gì."
Trần Quán nghe vậy không dám tiếp lời.
Chương Việt nói tiếp: "Chức Trấn an sứ cũng chẳng phải chính quan quan trọng gì, trễ thì cứ trễ, ta lại đang chờ xem trong triều có ngự sử nào buộc tội mình đây."
Trần Quán nghe xong, lặng lẽ thở dài.
Ngay sau đó, Trần Quán nói: "Lão sư, ta nghe nói trong kinh, Thái Cầm chính đã bắt đầu hành động. Nhân cơ hội Khiết Đan nghị hòa tạm dừng binh đao, ông ta đã phái quan viên hướng Tây Bắc để tra xét chuyện của Thẩm Tồn Trung và Vương Thổ."
Chương Việt đáp: "Thời cuộc biến động khôn lường, cũng chẳng thể làm gì khác. Lần này ta đi ngang qua Giang Ninh, đã thỉnh Kinh Công thay ta dâng sớ, nhưng sớ ấy có bao nhiêu trọng lượng trong mắt Quan gia, chẳng ai biết được."
"Ngược lại, ngươi và Hoàng Miện Trọng đều là người thông minh, biết nhìn lá rụng mà đoán mùa thu sang. Hiện giờ một người ở Hàng Châu, một người ở Đăng Châu, xem như đã tránh được trận phong ba này."
Trần Quán cúi đầu. Hắn và Hoàng Thường đều nhận thấy sau khi Chương Việt bãi tướng, chính trường sắp sửa có biến động lớn nên đã xin Chương Việt cho phép rời khỏi kinh sư trước.
Trần Quán nói: "Ta chỉ lo cho Tử Từ, Thiếu Du và những người khác. Bệ hạ lấy việc tái tạo trung hưng làm trọng trách, bọn họ vào lúc này lại phản đối Bệ hạ phong thiện Thái Sơn, chẳng phải đang đưa cái cớ cho Thái Cầm chính sao? Chắc chắn sẽ làm hại Tử Từ và những người khác."
Chương Việt đáp: "Oánh Trung, ngươi học Phật, nên biết cái này gọi là nhân duyên của mỗi người."
"Huống chi, những người như Tử Từ chưa chắc đã không hiểu đạo lý này."
Trần Quán bất bình nói: "Lão sư, Cầm chính làm đến mức này, người không hận ông ta sao?"
Chương Việt nhìn Trần Quán, ánh mắt ngưng đọng, đáp: "Hận?"
"Oánh Trung, ngươi mong người khác tốt, người khác chưa chắc đã tốt, nhưng ngươi chắc chắn sẽ tốt; ngươi mong người khác xấu, người khác chưa chắc đã xấu, nhưng ngươi chắc chắn sẽ xấu."
"Không cần lãng phí khí lực làm gì, ta và Cầm chính cứ thả hành thả xem chi (vừa đi vừa xem thế nào)!"
Chương Việt thầm nghĩ, Thái Xác kế nhiệm mình làm Hữu tướng, vốn dĩ là do Quan gia chỉ định. Chẳng lẽ Quan gia lại không biết mình và Thái Xác bất hòa sao?
Dừng một chút, Chương Việt nói với Trần Quán: "Dẫn ta đi xem phong thổ nơi này một chút."
Tại tư gia của Thái Xác.
Hà Chính Thần, Hình Thứ, Hướng Bảy cùng những tâm phúc vây cánh của Thái Xác đều đang tụ họp trong phủ.
Theo việc Thái Xác thăng làm Hữu tướng, bọn họ cũng theo đó mà nước lên thì thuyền lên.
Hà Chính Thần nói: "Hạt Tử Từ và những người khác đúng là tự tìm đường chết, công khai phản đối việc Bệ hạ phong thiện Thái Sơn. Họ nói rằng việc này không chỉ lao dân tổn tài, mà vạn nhất Khiết Đan đột kích thì lấy gì phòng bị. Chắc chắn trong lòng Bệ hạ đã hận bọn họ đến tận xương tủy."
"Chúng ta chẳng cần phải nhọc công thu thập tội trạng, bọn họ đã tự dâng nhược điểm đến tận cửa rồi."
Hình Thứ nói: "Ta thấy bọn họ không đến mức thiển cận như vậy, có lẽ chỉ là muốn tranh giành thanh danh mà thôi."
"Có phải chúng ta quá nóng vội không? Dù sao long thể của Bệ hạ vẫn chưa hoàn toàn bình phục, lại vội vã phong thiện Thái Sơn, dọc đường đi chắc chắn sẽ rất vất vả."
Thái Xác nói: "Tần Hoàng, Hán Vũ Đế, Quang Vũ, Đường Thái Tông, Huyền Tông, ai nấy đều từng phong thiện. Nay thu phục được Lương Châu, sau mấy trăm năm lại thông thương với Tây Vực, Đảng Hạng lại cúi đầu xưng thần, Liêu quốc cũng nguyện khiển sứ giảng hòa, Bệ hạ không chỉ thực hiện được tâm nguyện mà còn có thể danh chính ngôn thuận thực hiện 'Hoàng Kiến Hữu Cực'!"
Bốn chữ "Hoàng Kiến Hữu Cực" cũng chính là lý tưởng trong lòng Thái Xác.
Là đại thần được chính tay Quan gia đề bạt, ông ta mang lòng đầy ơn tri ngộ. Chí hướng của ông ta đương nhiên là phụ tá Thiên tử đạt đến cảnh giới "Hoàng kiến này có cực".
Nghe đến Hoàng Kiến Hữu Cực, Thái Xác ngâm: "Tuân vương chi nghĩa, vô hữu làm hảo; tuân vương chi đạo, vô hữu làm ác; tôn vương chi lộ. Vô thiên vô đảng, vương đạo lắc lư; vô đảng vô thiên, vương đạo thường thường; vô phản vô sườn, vương đạo chính trực. Sẽ này có cực, về này có cực."
Lời này của Thái Xác chính là tinh túy của vương đạo, mà tất cả mọi việc trong thiên hạ đều lấy ý chỉ của Hoàng đế làm chuẩn tắc cao nhất.
Mấy người nghe xong đều đồng loạt gật đầu.
Hình Thứ đối với điều này có chút không tán đồng, nhưng mấy ngàn năm nay chế độ "gia thiên hạ" vẫn luôn là tất yếu của lịch sử. Nếu không có hoàng quyền trấn áp, sĩ tộc thế gia sẽ lộng hành đến mức nào, làm sao có chỗ cho những người xuất thân hàn môn như bọn họ vươn lên.
Thế nhưng, những người hàn môn khi đã vươn lên, rồi cũng sẽ trở thành tầng lớp sĩ tộc và thế gia mới.
Hình Thứ tuy là phe cánh của Thái Xác, nhưng trong lòng vẫn còn chút kiên trì đạo nghĩa của người đọc sách, nên lúc này đầu óc cũng đang miên man suy nghĩ.
Hướng Bảy nói: "Hữu Quỹ, Kiến Công đi Phúc Kiến lộ nhậm chức, dọc đường đi cứ thong dong chậm chạp, hơn một tháng mới đến Hàng Châu, chắc chắn là không đuổi kịp rồi."
Hình Thứ trong lòng rùng mình, Chương Việt chính là ví dụ cho điều hắn vừa suy nghĩ: những kẻ hàn môn vươn lên đã thành tầng lớp sĩ tộc, thế gia mới.
Ngươi đã là tể tướng về hưu, tất nhiên phải nhường vị trí cho người sau.
Thái Xác nói: "Lập tức tìm vài ngự sử dám nói, buộc tội hắn! Cứ bảo rằng hắn trì hoãn dọc đường, hiện đang có oán hận trong lòng."
Hình Thứ nói: "Kiến Công mới vừa bãi tướng, làm như vậy có sợ tổn hại thể diện đại thần không?"
Hình Thứ nói xong, liếc nhìn Thái Xác một cái, rồi cười lạnh với Hướng Bảy: "Ta suýt chút nữa đã quên, ngươi cùng Thúc năm đó từng ở dưới trướng Kiến Công mấy năm, vẫn còn niệm tình xưa nghĩa cũ đấy."
Hình Thứ nghe vậy mặt đỏ bừng.
Thái Xác nói: "Lại chẳng phải thiên tử thoái vị, cần gì phải bàn chuyện thể diện hay không thể diện."
"Lúc trước Kinh Công bãi tướng, Chương Độ Chi trục xuất Đặng Văn Ước, Lữ Vấn Chi ra khỏi triều đình, có từng thấy ông ta nhân từ nương tay bao giờ đâu."
"Kiến Công trong lòng tự hiểu rõ."
Hình Thứ thầm nghĩ, chính là Chương Càng chưa bao giờ nói xấu Vương An Thạch nửa lời trước mặt người ngoài, cũng giữ lại thể diện cho đối phương khi về hưu.
Việc làm này của Thái Xác khiến Hình Thứ nhớ tới một câu: Tự làm tự chịu.
Hướng Bảy nói: "Kiến Công lui bước, tất nhiên là biết có sự an bài này. Ngoài ra, con dấu đang cùng Thẩm Tồn Trung cũng nên bãi chức đi thôi!"
Hướng Bảy vừa nhắc đến Thẩm Quát, trong lòng đã tràn đầy hận ý. Việc Thẩm Quát hãm hại mình năm xưa, hắn chưa từng quên lấy một ngày.
Thế nhưng, hắn cũng nhớ rõ chuyện Chương Càng thay mình cầu tình với Thẩm Quát, song hắn lại cảm thấy với giao tình giữa mình và Chương Càng, sự giúp đỡ đó vẫn là chưa đủ.
Chẳng chút niệm tình nghĩa đồng môn năm nào.
Thái Xác chần chờ nói: "Tử Chính ta sẽ liệu lý, chỉ là Tồn Trung thì phải hoãn lại một chút."
Hướng Bảy vội la lên: "Hữu Quỹ đã quên chuyện năm xưa rồi sao."
Thái Xác biết, năm đó khi Thẩm Quát nhậm chức Tam Tư Sử đã đưa ra đề nghị sửa đổi Miễn Dịch Pháp, chính mình là người đã buộc tội khiến Thẩm Quát phải về vườn. Đoạn ân oán này không thể xóa bỏ.
Thái Xác vốn không định làm lớn chuyện đến mức này, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, dù sao sớm muộn gì cũng phải làm, chi bằng cứ làm luôn một thể.
Thái Xác gật đầu với Hướng Bảy, đối phương thấy vậy vô cùng vui mừng.