Tùy cơ đề cử: Biện Kinh Thái phủ. Đêm đã về khuya, canh ba điểm trống.
Ánh đuốc chập chờn trên gương mặt gầy gò của Thái Xác, ông gác bút xuống sau khi phê duyệt xong đống văn thư từ giờ Hợi, đưa tay xoa xoa huyệt thái dương đang nhức nhối. Ngoài thư phòng truyền đến ba tiếng gõ cửa quy củ, trưởng tử Thái Vị bưng bát canh sâm nóng hổi nhẹ nhàng bước vào.
Thái Vị đặt chén sứ men xanh lên bàn, hạ thấp giọng xuống mức tối đa: "Hiện nay cả triều đình đang lan truyền lời tiên tri 'Kim trản khuynh, tắc thiên mệnh cải'. Việc Quan gia làm rơi chén, các quan viên đều cho rằng đó là điềm xấu, ai nấy đều bàn tán về chuyện thay đổi triều đại."
Bàn tay đang cầm muỗng của Thái Xác khựng lại giữa không trung, làn hơi từ bát canh sâm làm mờ đi vẻ âm u trong đáy mắt ông: "Lễ Bộ Chu Chủng là lũ ăn không ngồi rồi sao? Ngày mai hãy bảo Thái Thường Tự ra bố cáo, phàm là kẻ nào còn truyền bá khúc nhạc 'Sườn kim trản' thì khép vào tội đại bất kính."
"Nhi tử đã sai người điều tra Giáo Phường Tư, khúc điệu đó vốn là nhạc cũ của Tây Kinh." Thái Vị lời còn chưa dứt, chợt thấy phụ thân giơ tay ngăn lại, tiếng đồng lậu trong không gian yên tĩnh trở nên vô cùng rõ rệt.
Thái Vị ngẩng đầu nhìn thoáng qua Thái Xác, rồi lại vội vàng cúi đầu.
Thái Xác nói: "Không có chứng cứ xác thực thì đừng nói bậy."
Thái Vị đáp: "Theo tấu chương của Hà Nam phủ, tháng chạp vừa qua, Tư Mã mười hai cùng Văn Ngạn Bác đã thưởng mai ở Độc Nhạc viên suốt ba ngày."
"Tư Mã mười hai tinh thông Tư Trị Thông Giám, tất nhiên là nhàn nhã. Lần này Quan gia lâm bệnh, triều dã không khỏi hướng về Chương Kiến Công, Tư Mã Quân Thật lại được ký thác kỳ vọng cao, thanh thế ngày càng lên cao."
Thái Xác nhìn Thái Vị rồi nói: "Hoàng thái hậu rất coi trọng Tư Mã Quân Thật!"
"Nhạc phụ của người cũng là bạn tốt của Tư Mã Quân Thật." Thái Vị vốn là con rể của cựu tể tướng Phùng Kinh.
Thái Vị nói tiếp: "Tuy nói Tư Mã Quân Thật từng nhận xét nhạc phụ là kẻ trung lập không dựa dẫm vào phe phái nào, nhưng thực ra ông ta vẫn chê trách nhạc phụ không đứng cùng phe với Vương, Chương nhị tướng để phản đối tân pháp, lời lẽ có phần bóng gió."
Hai cha con trầm mặc một lát.
Thái Xác bỗng nhiên cười lạnh: "Lữ Hối Thúc hôm qua tiến cung hầu bệnh hai canh giờ, Hoàng thái hậu đã ban cho ông ta chiếc chày giã dược bằng thanh ngọc mà tiên đế từng dùng."
Ngọn đuốc nổ tí tách, Thái Xác nói tiếp: "Nếu Quan gia thực sự đi đến bước phải gửi gắm cô nhi, người đầu tiên cần phải đề phòng chính là Tư Mã mười hai và Lữ Hối Thúc!"
Thái Vị nghe vậy do dự nói: "Cha, Phúc Kiến lộ đổi vận phó sứ Vương Tử Kinh dâng tấu, thương nhân trà ở Kiến Châu dường như đang ủ mưu gây bạo loạn. Ông ta thỉnh cầu điều binh từ Lưỡng Chiết lộ vào Mân để trấn áp."
Thái Xác nói: "Vương Tử Kinh làm việc bị người đời chê là nóng lòng cầu lợi, vơ vét của cải, thậm chí đến cả trà mà dân chúng Kiến Châu tự trồng cũng không cho lưu giữ. Đến cả con dâu của hậu cung cũng xưng ông ta là kẻ cướp đoạt miếng ăn của dân, gây hại khôn lường. Thế nhưng, đám điêu dân Kiến Châu vốn có thói quen kết bè kết phái, chống đối quan pháp đã thành phong trào, đó cũng là sự thật không thể chối cãi."
"Vương Tử Kinh có thể đứng ra gánh vác việc nước, ta lại càng muốn ủng hộ ông ta đến cùng, nếu không sau này ai còn chịu thay triều đình làm việc nữa?"
Thái Vị nói: "Hài nhi lo rằng Chương Kiến Công sẽ từ chức Tiết độ sứ lộ Kiến Châu, nếu dân biến nổ ra, đến lúc đó... khó mà thoái thác trách nhiệm."
Thái Xác khẽ gật đầu.
"Còn một chuyện nữa, con trai của Chương Kiến Công là Chương Thừa Mạo đã mạo danh nhập học vào Trung xá Quốc Tử Giám, chiếm mất hạn ngạch của con em nhà nghèo..."
Thái Xác giơ tay ngăn lại: "Đạo làm quan xưa nay, không gì hơn lời của Yến tướng công trong 'Giải ách giám': giấu tài nơi vụng về, ẩn trí nơi ngu dốt. Đừng học theo ta, cha con ta là không còn lựa chọn nào khác."
Thái Vị nghe vậy xấu hổ lui ra.
Nam Phong chùa.
Tộc học họ Chương.
Trở lại chốn cũ, Chương Việt tràn đầy cảm khái.
Đi dưới bóng râm của hàng cây quế, Chương Việt rất muốn tìm lại chỗ mình từng vẽ bậy khi còn đọc sách, nhưng tìm mãi cũng chẳng thấy dấu vết gì.
Người sai vặt không biết đã đi đâu, Chương Việt bước vào trong tộc học, tựa vào cột nhà.
Trước cửa Nhật Cẩm Đường, tấm bia đá khắc tên các tiến sĩ của con cháu họ Chương vẫn còn đó, vô cùng nổi bật.
Đứng đầu là Trạng nguyên lang Nam Đường - Chương Cốc.
Cựu tể tướng Chương Đắc Tượng xếp thứ tư.
Đến khi Chương Việt rời khỏi tộc học, đã có mười lăm người, tên tuổi đều là những người quen thuộc; sau đó là những người mới đỗ đạt sau khi ông vào kinh.
Vị thứ 16 là Trạng nguyên Long Hổ Bảng đệ nhất thiên cổ năm Gia Hựu thứ hai - Chương Hành.
Vị thứ 17 là tiến sĩ năm Gia Hựu thứ tư - Chương Đôn.
Vị thứ 18 là... chính mình.
Chương Việt nhìn đến đây, lòng đầy xúc động, đưa tay vuốt ve tấm bia đá.
Ông không nhịn được mà dùng ngón tay lần theo những nét khắc lõm xuống, tự mình viết lại tên mình từng nét một.
Chương Việt ngẩng đầu nhìn Nhật Cẩm Đường, nhớ lại năm xưa mình từng đi giày vải, ngồi xổm bên ngoài đường, cách một bức rèm sa mỏng nghe lén giảng bài, nay cũng đã được ghi danh nơi đây.
Hiện giờ trên bia đề danh tiến sĩ đã có 25 người.
Ba mươi năm trôi qua, con cháu họ Chương lại có thêm mười người đỗ đạt.
Lá quế nhẹ rơi bên nghiên mực.
Chỗ để giày dép ở hiên Nhật Cẩm Đường giờ đây trống không, Chương Việt vén rèm bước vào, bài trí trong đường đã trở nên xa lạ, chỉ duy nhất bức hoành phi 'Đạo giả, thiên địa chi mẫu' ở chính giữa là không đổi.
Đây là bút tích của tiên sư Chương Hữu Trực.
Chương Việt cởi giày tất đặt cẩn thận dưới thềm đá, bước vào giữa đường, trịnh trọng bái lạy bức hoành phi của thầy.
Gió lùa ùa vào, những tấm màn sa mỏng bốn phía đình hiên bay phấp phới, dải lụa khẽ lướt qua trước mắt Chương Việt.
Đúng lúc này, tiếng bước chân từ dưới đường truyền đến, mười mấy đệ tử Chương thị đeo rương sách lục tục kéo tới. Thấy một người lạ mặt đứng trên đường, bọn họ không khỏi kinh ngạc.
Tuy nhiên, thấy Chương Càng dù ăn mặc giản dị nhưng khí độ phi phàm, không giống hạng người tầm thường, nên cũng không có ai lên tiếng quát tháo.
Đệ tử cầm đầu tộc học hành lễ, hỏi: "Nơi này là Nhật Cẩm Đường, do tiên tể tướng Tuân Quốc Công đích thân xây dựng, xin hỏi tôn giá là ai?"
Chương Càng nhìn tấm bảng chữ mẫu, đáp: "Tấm bảng này do sư phụ Bá Ích tiên sinh của ta tự tay viết, nên ta mới đến đây bái tế."
Đám đệ tử tộc học nghe xong đều thở phào nhẹ nhõm: "Bá Ích tiên sinh vốn không dạy người ngoài, nếu đã nói vậy, thì dưới chân ngài cũng là con cháu tộc học Chương thị chúng ta."
Chương Càng nghe vậy cười khổ: "Ta tuy là đệ tử của Hữu Thẳng tiên sinh, nhưng chưa từng được ghi tên vào môn tường của tộc học."
Năm xưa khi còn ở tộc học Chương thị, Chương Càng từ đầu đến cuối cũng chỉ là một người học ké mà thôi.
Chỉ vì xuất thân hàn môn, sơ tộc, còn trong tộc học toàn là con cháu quan lại.
"Bạn học đều mặc áo gấm thêu hoa, đội mũ đính ngọc, eo đeo vòng bạch ngọc, bên trái đeo đao, bên phải mang túi thơm, khí chất rạng rỡ như thần tiên; còn ta chỉ mặc áo vải thô cũ kỹ, ngồi giữa bọn họ mà lòng chẳng mảy may ngưỡng mộ."
Nghĩ đến đây, Chương Càng không khỏi cảm khái về quãng thời gian cầu học của mình.
Tại sao nói áng văn chương này tả thực đến thế?
Bạn học thì diện đồ hiệu thời thượng nhất, còn mình thì mặc đồ cũ kỹ rách rưới. Dù tự nhủ là "lòng chẳng mảy may ngưỡng mộ", nhưng nỗi tự ti trong lòng nếu không nhờ sau này thành công hóa giải... thì lão nhân gia Tống Liêm dù đã bao năm trôi qua, chắc vẫn nhớ rõ mồn một.
Giờ phút này, đệ tử tộc học Chương thị tụ tập ngày một đông.
Nghe Chương Càng ngâm lên câu văn ấy, một vài con cháu trong tộc không khỏi phỏng đoán: "Những kẻ giả mạo môn sinh của Hữu Thẳng tiên sinh trong mấy năm nay... thật là quá nhiều rồi..."
Lời này lọt vào tai Chương Càng, khiến hắn nhớ lại năm xưa khi còn học ké, cũng từng bị con cháu trong tộc châm chọc là "quạ đen hàn môn vọng tưởng hóa phượng hoàng".
"Gặp qua Kiến Công!"
Chương Càng chợt nhìn lại, thấy một người đàn ông trung niên trạc tuổi mình đang đứng dưới thềm.
Chương Càng bước xuống bậc thềm, mang giày vớ chỉnh tề rồi vái chào đối phương.
Chương Thải nhìn Chương Càng đầy cảm khái, hắn tất nhiên vẫn nhớ rõ chuyện Chương Càng năm xưa học ké, từng bị bạn học châm chọc vì cảnh chân trần lấm lem.
Chương Càng đi đến bên nghiên mực, nói: "Chỉ còn hồ Kính soi thềm cửa, gió xuân chẳng đổi làn sóng xưa. Sư huynh nói có phải không?"
Chương Thải nghe vậy liền đối lại: "Kiến Công nói 'Quế phách không thay đổi lưu li sắc, áo vải khanh tướng hai Côn Luân' mới là đúng."
Kiến Công?
Kiến Công!
Đám đệ tử tộc học xung quanh đều kinh hãi.
Chương Thải nghiêm nghị nói: "Các ngươi không được vô lễ, vị này chính là Chương Kiến Công!"
Chương Kiến Công?
Từ một kẻ áo vải đến bậc khanh tướng, chính là Chương Kiến Công!
Trong số 25 vị tiến sĩ của Phổ Thành Chương thị, làm quan đến tể tướng chỉ có Chương Đến Tượng và Chương Càng mà thôi.
Chúng đệ tử vội vàng bái lạy. Chương Càng cười nói: "Chư vị, ta tuy chưa từng nhập tộc học."
"Nhưng năm đó cũng từng ở bên nghiên mực này giặt bút cho thầy."
Mọi người nghe vậy đều thở phào, cứ ngỡ Chương Càng ghi hận chuyện năm xưa nên trở về để khoe khoang. Một câu "giặt bút" ấy, cũng coi như là thừa nhận thân phận của mình.
"Ta lần này đến tộc học là để tìm Tồn Nho sư huynh."
Trong trai xá, một người đàn ông trung niên tiến đến hành lễ với Chương Càng.
Chương Tồn Nho là con trai trưởng của Chương Hữu Thẳng, hiện đã là trai trưởng của tộc học, đồng thời kiêm nhiệm chức tộc trưởng của Phổ Thành Chương thị.
Chương Tồn Nho hành lễ nói: "Gặp qua Tướng công!"
Chương Càng đứng trong trai thất, thoáng chốc thẫn thờ. Trai thất vẫn như xưa, nhưng thầy đã không còn nữa.
Chương Tồn Nho thấy Chương Càng như vậy, biết hắn đang nhìn vật nhớ người, liền nói ngay: "Tiên phụ trước kia vẫn luôn hối hận vì không thể dùng sức lực của mình để đưa Tướng công vào tộc học."
Chương Càng nghe thế liền nhớ lại quá khứ.
Lúc ấy, nhà họ Chương chỉ là hộ độc đinh, chỉ có một người thanh niên là Chương Thật mới được miễn quân dịch. Nếu Chương Càng lúc 16 tuổi phải đi lao dịch, thì hắn không còn cách nào để tiếp tục việc học.
Huyện học Phổ Thành là quan học, học sinh ở đó có thể được miễn lao dịch, vì vậy đó là lựa chọn tốt nhất cho sĩ tử hàn môn.
Còn tộc học Chương thị không được miễn quân dịch, nên thường ưu tiên thu nhận con cháu quan lại. Con cháu hàn môn sơ tộc trừ khi cực kỳ ưu tú, nếu không thì không đáng để thu nhận.
Tất nhiên, đến tận bây giờ, sau khi pháp lệnh miễn quân dịch được thi hành, tộc học Chương thị cũng đã có thể thu nhận con cháu từ hàn môn. Ngay cả con cháu bần dân xuất thân từ ngũ đẳng hộ, cũng có thể thông qua việc nộp tiền miễn lao dịch cho quan phủ để có cơ hội tiếp tục việc học.
Cho nên sau khi Chương Càng thi đỗ vào huyện học, hắn cũng không còn để bụng chuyện này nữa.
Chương Càng và Chương Tồn Nho trò chuyện một hồi, cả hai đều trút bỏ được những khúc mắc năm xưa.
"Sư huynh có biết khi ta sửa đổi pháp miễn quân dịch, ngoài cửa sổ Chính Sự Đường đúng lúc có quạ đen xây tổ không?" Chương Càng đẩy tấm bình phong chạm khắc, chỉ vào đàn chim bay lượn ngoài đình viện: "Vương Tướng công nói quạ kêu là điềm xấu, ta lại thấy mỗi cành khô chúng tha về, đều là đang bắc những chiếc thang lên trời cho học sinh hàn môn."
Suy cho cùng, mấu chốt vẫn là chính sách của triều đình tốt. Sau khi Chương Càng sửa đổi pháp miễn quân dịch, mới thực sự thực hiện được cảnh "vạn loại mù sương tranh nhau tự do".
Chương Việt nói: "Tồn Nho sư huynh, hôm nay ta tới tìm ngươi không phải vì chuyện cũ năm xưa, mà là việc trà thương ở Kiến Châu..." Chương Việt đột nhiên hỏi: "Chương gia nghĩ thế nào về việc của Vương Tử Kinh?"
Chương Tồn Nho đáp: "Vương Tào sử ép buộc nông dân phải chặt bỏ cây trà cũ để trồng cây mới, thế gia ở Kiến Châu cực kỳ bất mãn với hành động này."
Chương Việt nghe vậy liền hiểu rõ.
Bốn đại gia tộc ở Phổ Thành gồm có: Chương, Ngô, Hoàng, Dương.
Nhà họ Ngô chính là chi của Ngô Sung, Ngô Dục; nhà họ Hoàng là chi của Hoàng Hảo Khiêm, Hoàng Hảo Nghĩa, Hoàng Thật; còn nhà họ Dương chính là hậu duệ của danh thần thời Chân Tông - Dương Bách Triệu.
Riêng hai tộc Chương, Ngô không chỉ là vọng tộc ở Phổ Thành, mà còn là đại gia tộc của cả Kiến Châu, thậm chí là cả lộ Phúc Kiến. Nếu không vì Chương Việt và Chương Đôn bất hòa, thì ngay cả "Nhị Hàn một Lữ" cũng phải cam bái hạ phong.
Tuy nhiên, con cháu hai nhà Chương, Ngô phần lớn đều cư trú ở kinh sư hoặc các châu khác, số người lưu lại quê nhà không còn nhiều.
Thế nhưng, thế lực của những thế gia này tại địa phương vẫn không thể xem thường, họ không chỉ nhúng tay vào mọi ngành nghề mà còn nắm giữ cả dư luận quan trọng.
Chương Tồn Nho phê bình Vương Tử Kinh cũng chính là đại diện cho thái độ của Chương gia đối với vị quan này. Ông chắp tay nói: "Kính xin Tướng công tấu thỉnh triều đình bãi bỏ các loại trà pháp kia."
Chương Việt xua tay đáp: "Không được."
Chương Tồn Nho và Chương Thải đồng thanh nói: "Tướng công!"
Chương Việt nói: "Ta tới đây là để nhờ sư huynh truyền lời đi - từ nay về sau, trà thương Kiến Châu nếu còn kẻ nào dám tư vận, bất kể là ai, ta Chương Việt nhất định sẽ cắt đứt con đường khoa cử của ba đời nhà kẻ đó!"
Chương Tồn Nho và Chương Thải nghe vậy đều kinh hãi. Họ suýt chút nữa đã quên mất, người đang đứng trước mặt mình - vị thư sinh áo xanh từng lặng lẽ ngồi nghe giảng ở cuối lớp học tộc họ Chương ba mươi năm trước - nay đã là Tể phụ đương triều, nắm giữ tam tỉnh lục bộ, là người đứng đầu hàng ngũ hàn môn.
Năm năm cầm quyền, sự tiến thoái vinh nhục của quan viên sĩ tử trong thiên hạ, tất cả đều nằm trong một nét bút chu sa của ông.