Tiên Hà Lĩnh nằm ở nơi giao giới giữa Mân và Chiết. Trên đỉnh Tiên Hà Lĩnh, tiếng thông reo như tiếng gầm giận dữ, Chương Việt chống gậy trúc bước qua những phiến đá xanh phủ đầy rêu phong. Sương sớm bao phủ con đường trà mã cổ đạo năm xưa, thấp thoáng vẫn có thể nhìn thấy hàng ngàn bậc thềm đá do các thương nhân buôn muối từ tám lộ tạc nên thuở trước.
Chương Việt chậm rãi bước lên đỉnh lĩnh, ngoái đầu nhìn lại, tất cả đều là chuyện cũ đã qua.
"Trong núi nào có chỗ, trên lĩnh nhiều mây trắng. Chỉ có thể tự mình thưởng ngoạn, chẳng thể mang tặng cho người."
Sau khi làm quan, Chương Việt vốn yêu thích bài thơ này của Đào Hoằng Cảnh. Tâm tư trong đó, chỉ có người trong cuộc mới thấu hiểu.
Tả hữu tùy tùng đều là quan viên địa phương lộ Phúc Kiến. Chương Việt thân là Trấn An sứ lộ Phúc Kiến, họ đã sớm chờ đón ở phía bắc Tiên Hà Lĩnh, sau đó hộ tống Chương Việt cùng nhau leo núi nhập Mân. Dọc đường vốn có kiệu bộ liễn để ngồi, nhưng Chương Việt đều từ chối. Quan viên Đại Tống vẫn chưa quen với việc dùng người làm sức kéo, Chương Việt tuy là Tể tướng, khi ra vào Tử Cấm Thành có dùng bộ liễn, nhưng đó là do Thiên tử ban tặng. Nay đã rời triều làm quan địa phương, tốt nhất vẫn nên như người thường.
Chương Việt cầm gậy trúc đi thẳng, gặp những vách đá khắc chữ hay tượng Phật liền cùng mọi người bình phẩm đôi câu. Các quan viên mặc lục bào đi theo phía sau sớm đã kiệt sức, liên tục lau mồ hôi. Lúc này, nghe Chương Việt ngâm thơ ngắm mây trắng trên đỉnh Tiên Hà Lĩnh, đám quan viên lập tức dừng động tác lau mồ hôi, thi nhau khen ngợi, tán tụng ông là người thanh cao đạm bạc, siêu phàm thoát tục.
Chương Việt mỉm cười, cầm gậy ngồi xuống tảng đá bên cạnh nói: "Chư vị đã có luận bàn như vậy, vậy ta hỏi, vì sao người làm quan chúng ta, một mặt thì vội vã muốn 'từ quan về quê cũ' để tỏ ra siêu nhiên thoát tục, mặt khác lại cứ tư tư niệm niệm về phú quý, 'đêm khuya đuổi khoa trường'?"
Đám quan viên chắp tay nói: "Hạ quan không biết, xin Kiến công chỉ giáo."
Chương Việt thong dong ngồi trên tảng đá, cười nói: "Chư vị nói như vậy, chắc chắn là chưa thấu hiểu tinh túy ngôn lý học của Minh Đạo tiên sinh rồi!"
Hơn hai mươi vị quan viên đều chăm chú lắng nghe.
"Đại Học có vân, chính tâm thành ý truy nguyên, tu thân tề gia trị quốc bình thiên hạ, đây chính là tám cương lĩnh."
"Chính tâm thành ý truy nguyên là để tu thân, tu thân là để tề gia trị quốc bình thiên hạ. Mà việc tề gia trị quốc bình thiên hạ, cũng là để tu thân, cũng là để chính tâm thành ý, phá lệ trí tri."
Các quan viên nghe xong bừng tỉnh: "Kiến công một lời giải đáp được nghi hoặc của bọn ta bấy lâu nay."
"Nho gia không nói về tánh mạng chi học, sợ rơi vào bệnh của Thích gia. Hôm nay nghe Kiến công giảng giải, hai bên dường như có thể thông hiểu đạo lý."
Chương Việt đáp: "Đây không phải lời ta, mà là lời của Minh Đạo tiên sinh."
"Nho gia giảng ngũ luân: phụ tử, huynh đệ, vợ chồng, quân thần, bằng hữu. Phụ tử có thân, lớn nhỏ có thứ tự, vợ chồng có khác, quân thần có nghĩa, bằng hữu có tin."
"Nhưng Thích gia lại giảng từ thích, tức là xuất gia. Xuất gia rồi thì không còn chuyện phụ tử, huynh đệ, vợ chồng, quân thần, bằng hữu nữa."
"Hai bên phải chăng trái ngược nhau?"
"Không hẳn vậy. Đây chính là đạo nội thánh ngoại vương."
Các quan viên đều bừng tỉnh, đồng thanh nói: "Chúng ta xin thụ giáo."
Đang lúc đàm đạo, chợt có người dưới chân núi chạy lên báo tin: "Có thánh chỉ đến, xin Kiến Quốc công dừng bước!"
Chương Việt nghe vậy gật đầu nói: "Chư vị cứ nghỉ ngơi tại đây một chút."
Đám quan viên vâng lời, trong lòng thắc mắc không biết đạo thánh chỉ đột ngột này có ý gì. Ai cũng biết Chương Việt vốn nên đến nhậm chức ở Phúc Kiến từ lâu, nhưng dọc đường lại trì hoãn suốt ba tháng. Trong triều lan truyền tin đồn Chương Việt cố ý chậm trễ, lòng mang oán hận, hoặc là tâm không cam tình không nguyện, muốn mưu cầu Thiên tử giữ lại. Dù sao thì lời đồn đại cũng đủ cả. Ai cũng hiểu, việc này tám phần là do Thái Xác bày mưu đặt kế, nhưng quan viên địa phương nào dám thúc giục. Quan gia cũng không có chỉ dụ nghiêm trách, không biết lần này có phải là hạ chỉ trách phạt hay không.
Không lâu sau, một vị nội thị đi tới, chính là Kho Sứ Lương Duy Giản.
"Gặp qua Kiến Quốc công!"
Chương Việt từ tốn gật đầu. Lương Duy Giản dâng thánh chỉ lên rồi nói: "Địa phương đơn sơ, lễ nghi có thể lược bớt, cũng miễn đi việc tuyên đọc. Bệ hạ chờ Kiến Quốc công đáp lời để nhập tấu, một khắc cũng không dám dừng lại."
Chương Việt gật đầu, lập tức đón lấy thánh chỉ. Đám quan viên đều là kẻ cơ trí, vừa thấy vậy liền quay đầu lảng tránh.
Chương Việt rửa tay sạch sẽ rồi mở thánh chỉ ra xem, hơi trầm ngâm. Hóa ra Thiên tử hạ chỉ hỏi xem liệu ông có chắc chắn về việc xây dựng công sự ở Vĩnh Lạc Thành hay không. Trong thánh chỉ còn đính kèm toàn bộ phương lược mà Từ Hy và Thẩm Quát đã tấu lên.
Lương Duy Giản nói: "Bệ hạ lo lắng, việc vội vã xây Vĩnh Lạc Thành liệu có quá mức mạo hiểm hay không. Nếu Kiến công quyết định, Bệ hạ có thể thu hồi mệnh lệnh đã ban ra. Nếu không, hơn hai mươi vạn quân dân một khi... quốc gia liền..."
Chương Việt nghe xong gật đầu, trả lại thánh chỉ cho Lương Duy Giản, rồi chắp tay nhìn ra cảnh sắc ngoài Tiên Hà Lĩnh. Ông cứ đứng nhìn như vậy suốt nửa canh giờ.
Lương Duy Giản lên tiếng: "Kiến công, quân tình phía trước như lửa cháy, đại quân Phu Diên Lộ đã sắp sửa xuất phát từ Mễ Chi Trại."
Chương Việt đáp: "Đã là đại quân nơi biên cương xa xôi, hỏi ta cũng đã vô ích."
Lương Duy Giản vội vàng: "Kiến công, chẳng lẽ ngài cứ thấy chết không cứu sao?"
Chương Việt thản nhiên nói: "Lấy bút tới."
Lương Duy Giản mừng rỡ, lập tức dâng giấy bút, rồi lấy chính thân mình làm bàn cho ông viết.
Chương Càng chỉ viết qua loa mấy con số, Lương Duy Giản không dám xem qua, lập tức niêm phong vào thư hàm, dùng sáp đóng dấu rồi bỏ vào ống trúc.
“Kiến công, xin hãy gửi đi!”
Chương Càng gật đầu nói: “Hãy tâu với bệ hạ, việc công thành không cần ở ta!”
Lương Duy Giản nghe vậy thầm nghĩ, ý của Kiến công là việc công thành không cần ở ta, vậy chẳng lẽ thua ở chỗ Từ Hi sao?
Chương Càng nhìn theo Lương Duy Giản rời đi.
Hoàng Hảo Nghĩa đứng bên cạnh lẩm bẩm: “Kiến công, chúng ta đều đã về quê, cần gì phải nói những lời này? Trần cùng Thúc Bạch đã chết rồi sao?”
“Dù cho có lập được công lớn, bệ hạ cũng sẽ không nhớ đến cái tốt của ngài, càng không cần ngài phải cầm chính.”
Chương Càng nhìn cây trúc trượng trong tay, nói: “Nói đúng lắm, ví như cây trượng này, lúc lên núi thì cần dùng, nhưng khi xuống núi rồi thì không cần nữa.”
Hoàng Hảo Nghĩa yên lặng thu dọn hành lý, theo chân Chương Càng xuống Tiên Hà Lĩnh.
Lại thấy các vị quan viên đều đang chờ ở con đường núi phía trước, nhìn thấy Chương Càng xuống núi, thần sắc mọi người đều nhẹ nhõm hẳn.
Chương Càng cười ngâm: “Thái Ất gần thiên đô, liền sơn tiếp ven biển. Mây trắng nhìn lại hợp, thanh ải nhập xem vô…”
Ngâm xong, Chương Càng bất ngờ ném mạnh cây trúc trượng trong tay lên cao, thấy trúc trượng lăng không xé gió mà đi.
Cuối cùng, cây trượng ẩn vào trong mây mù, tức khắc kinh động vô số chim bay!
Chương Càng thấy vậy, khoan khoái cười lớn.
Bên bờ sông Vô Định, mấy chục vạn đại quân Đảng Hạng tụ tập dưới lá đại kỳ thêu họa tiết Thất Bảo Anh Lạc Bạch Ly. Lý Bỉnh Thường mặc áo da cừu trắng, ngồi trên lưng ngựa, bên hông đeo thanh loan đao thếp vàng do người vợ là công chúa Khiết Đan tặng. Ánh mắt hắn lướt qua dòng sông Vô Định đục ngầu, hướng về phía tòa thành Vĩnh Nhạc mới xây ở bờ bên kia.
Đảng Hạng quốc chủ Lý Bỉnh Thường cũng như các đời quốc chủ trước, luôn thân chinh ra trận.
Mấy năm nay, Lý Bỉnh Thường luôn nằm gai nếm mật, dốc hết tâm sức.
Là con rể của nước Liêu, hắn một mặt cung kính với Liêu quốc, tích cực dẫn quân làm viện binh, san bằng mấy bộ lạc không phục tùng ở phía Đông, đổi lấy sự tin tưởng và viện trợ từ Liêu quốc.
Lần xuất chinh Vĩnh Nhạc thành này, Lý Bỉnh Thường cầu viện Liêu chủ. Liêu chủ bí mật điều hơn vạn quân Da Thất của Liêu quốc phối hợp cùng hắn xuất chinh.
Mặt khác, hắn chăm lo việc nước, mỗi ngày làm việc đến tận đêm khuya, không xây dựng cung thất, ăn mặc giản dị, trọng dụng những người xuất thân hàn môn như Lý Thanh và Nhân Nhiều Bảo Trung, đồng thời đề bạt một loạt tướng lĩnh trẻ, nhờ đó mà thu phục lại lòng dân trong nước.
Từ khi biết tin vị tể tướng từng khiến mình khổ sở là Chương Càng cuối cùng đã bị bãi chức, Lý Bỉnh Thường vô cùng vui mừng. Đối với hắn, đó chính là người đáng gờm nhất của Đại Tống. Lý Bỉnh Thường lập tức khôi phục việc quấy nhiễu triều Tống. Quân Tống vốn dĩ dồn trọng binh ở Hà Đông để giao chiến với Liêu quốc, không thể không co cụm phòng thủ, vì vậy đành bỏ mất Bạc Châu và Hựu Châu.
Hiện giờ nhân lúc quân Liêu rút lui, việc quay lại tấn công chẳng phải là nước cờ cao tay sao?
Lý Bỉnh Thường lại nghe tin triều đình Tống đang tranh đấu phe phái gay gắt, tân tướng Thái Xác chủ trì việc thanh trừng phe cánh của Chương Càng, thậm chí chủ tướng Phu Diên lộ là Chủng Sư Đạo cũng bị bãi miễn, thay vào đó là một thư sinh chỉ biết lý luận suông tên Từ Hi lãnh binh.
Người này còn tự xưng là Nho soái, chẳng phải là quân thần nhà họ Triệu đang tự hủy hoại trường thành sao?
Phải biết rằng năm xưa khi Chủng Sư Đạo trấn thủ Phu Diên lộ, đã đích thân đánh bại 50 vạn đại quân của Lý Bỉnh Thường.
Nay thay tướng như vậy, quả là sai lầm lớn.
Giờ phút này, mấy chục vạn đại quân Đảng Hạng dàn quân dọc bờ sông, cờ xí che khuất mặt trời, giáp sắt sáng loáng, lá đại kỳ Thất Bảo Anh Lạc Bạch Ly ở chính giữa đang tung bay trong gió.
Lý Bỉnh Thường nhìn về phía thành Vĩnh Nhạc, tướng lĩnh hai bên đều đang vận sức chờ phát động.
So với năm xưa sau khi xuất chinh Bình Hạ thành, các tướng lĩnh cao cấp của Đảng Hạng kẻ chết người bị bắt đã lên đến hàng chục, thay thế bằng một nửa là những gương mặt mới.
Tuy nhiên, những tướng lĩnh trẻ mới được đề bạt này giống như nghé con mới đẻ, trên mặt lộ rõ vẻ nóng lòng muốn thử sức.
“Bệ hạ, Thiết Điêu Hâu đã sẵn sàng đợi lệnh.” Nhân Nhiều Bảo Trung khoác trọng giáp thúc ngựa tiến lên.
“Truyền lệnh, Thiết Điêu Hâu qua sông!”
Lý Bỉnh Thường vung tay, lập tức ra lệnh cho 5.000 quân Thiết Điêu Hâu vượt sông Vô Định!
5.000 quân Thiết Điêu Hâu đồng loạt chuyển động. Những dũng sĩ được tuyển chọn từ các bộ lạc ở Hoành Sơn này đều khoác trọng giáp, ngay cả chiến mã cũng được bọc da trâu.
Gót sắt đạp vỡ mặt sông, nước sông Vô Định tức thì cuồn cuộn dâng trào. Những kỵ binh đi đầu giơ cao tấm khiên vẽ đầu sói, miệng không ngừng gầm thét.
Đối mặt với cảnh tượng này, Cao Vĩnh Năng đang liệt trận dưới thành lập tức phái người phi báo cho Từ Hi: “Quân kỵ Thiết Điêu Hâu của người Khương này, một khi qua sông đến đất bằng thì sức mạnh không thể cản phá. Nên đánh khi chúng chưa qua sông hết thì mới có thể tiêu diệt. Nếu để chúng qua sông hết, quân ta sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.”
Trên đầu thành, Từ Hi nghe vậy liền nâng mí mắt, cười nhạo: “Man di phiên bang, có gì đáng ngại? Đợi chúng qua hết, vừa lúc tiêu diệt gọn.”
Từ Hi không nghe theo, chỉ ra lệnh cho Cao Vĩnh Năng sau đó hãy dẫn quân tinh nhuệ ra nghênh chiến.
Cao Vĩnh Năng nghe xong soái lệnh của Từ Hi, râu tóc dựng đứng, giận dữ quát: “Thằng nhãi ranh làm hỏng việc nước!”
Chờ đợi đám binh mã Thiết Điêu Hâu của Đảng Hạng toàn bộ qua sông, Lý Bỉnh Thường vô cùng đắc ý. Hắn không ngờ quân Tống lại khinh suất đến mức bỏ lỡ cơ hội đánh chặn lúc đối phương nửa độ, chẳng khác nào "Tống Tương Công tái thế", nhân nghĩa chưa thi hành mà đã vội vàng hội quân. Hắn lập tức hạ lệnh cho đại quân hai bên cánh tùy theo đó tiến vào.
Trong khoảnh khắc, tiếng trống Hạt vang dội cả đất trời.
Từ Hi thấy vậy lập tức ra lệnh cho bảy vạn quân Tống dưới trướng mãnh liệt tấn công đội quân Thiết Điêu Hâu đang qua sông.
Cao Vĩnh Năng được lệnh, thống lĩnh năm ngàn quân Tuyển Phong xuất chiến. Năm ngàn người này đều là những tinh binh kiêu dũng nhất được tuyển chọn kỹ lưỡng từ bảy vạn đại quân.
Kỵ binh Tuyển Phong tay cầm ngân thương, mình khoác áo bông, lập tức đột nhập vào trong trận hình Thiết Điêu Hâu của quân Đảng Hạng.
Lương Duy Giản mang theo mật tấu của Chương Cương, đêm ngày phi ngựa gấp rút, thẳng tiến vào Biện Kinh để diện kiến Quan gia.
Quan gia đã nhiều ngày tinh thần không tốt, đặc biệt là sau khi biết tin Từ Hi xây dựng Vĩnh Nhạc thành, khiến quốc chủ Đảng Hạng là Lý Bỉnh Thường nổi giận, thúc giục mười hai quân giám tư đến đoạt thành.
Thẩm Quát trấn thủ ở Mễ Chi trại đã dâng tấu trình báo: Đảng Hạng đã điều động dân chúng làm lính, mười người lấy chín, lại còn cầu viện nước Liêu, mang theo lương thảo trăm ngày tiến về phía bắc, chờ quân triều đình ở biên cương xa xôi sơ hở để tấn công. Một khi Vĩnh Nhạc thành thất thủ, chúng sẽ điều binh đến tận nơi này.
Đảng Hạng dốc toàn lực lượng cả nước tiến đến, trong khi Mễ Chi trại chỉ có vạn dư binh mã. Một khi Vĩnh Nhạc thành có thất bại thì chưa đến mức thương tổn căn cốt, nhưng nếu Tuy Đức thành thất thủ, Duyên Châu tất khó lòng giữ vững, khi đó Quan Trung chắc chắn sẽ chấn động.
Thà bỏ Vĩnh Nhạc để bảo toàn Tuy Đức, đợi viện quân tập hợp đầy đủ rồi mới giải vây cho Vĩnh Nhạc thành.
Quan gia chấn động, hóa ra Đảng Hạng đã sớm chuẩn bị cho trận chiến này, thậm chí còn cầu viện nước Liêu. Chỉ là ban đầu chúng mai phục tại Kính Đường cũ, không ngờ quân Tống lại xuất binh từ lộ Phu Diên.
Quan gia lập tức điều động binh mã từ lộ Hoàn Khánh và Kính Đường cũ đến cứu viện lộ Phu Diên. Tuy nhiên, hai lộ binh mã đều ở quá xa, muốn đến được lộ Phu Diên cần phải có thời gian, hy vọng gần nhất chỉ có thể trông chờ vào lực lượng của Lữ Huệ Khanh tại lộ Hà Đông.
Thế nhưng, Lữ Huệ Khanh lại tấu rằng Khiết Đan đang tập hợp mười lăm vạn binh mã áp sát biên giới phía đông, lúc này lộ Hà Đông thật sự không dám điều động dù chỉ một binh một tốt để cứu viện lộ Phu Diên.
Nhận được tấu chương của Lữ Huệ Khanh và Thẩm Quát, Quan gia rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.
Muốn cứu Vĩnh Nhạc thành, số binh mã của Thẩm Quát tại Mễ Chi trại căn bản không làm nên trò trống gì. Nếu điều thêm binh từ Tuy Đức, Duyên Châu thì toàn bộ lộ Phu Diên sẽ trở nên trống rỗng.
Nếu để Thẩm Quát rút lui khỏi Mễ Chi trại để bảo toàn thành Tuy Đức, thì lộ Phu Diên có thể giữ được, nhưng Vĩnh Nhạc thành cùng mười vạn quân dân trong thành sẽ khó lòng bảo toàn.
Quan gia nghe tin lòng dạ rối bời, mấy ngày đêm không thể chợp mắt, chỉ biết thở ngắn than dài trong cung, mỗi ngày lên triều đều phải dựa vào canh sâm mới miễn cưỡng duy trì được tinh thần.
Ông vốn tưởng rằng sau thất bại ở Bình Hạ thành, Đảng Hạng đã không còn khả năng chống đỡ, không ngờ chúng lại mạnh mẽ đến thế. Ông thực sự đã quá chủ quan khinh địch.
Giờ phút này, hơn mười vạn tướng sĩ nơi tiền tuyến đang chờ đợi mệnh lệnh của ông.
Đúng ngày đó, Quan gia chợt nghe tin Lương Duy Giản đã từ lộ Phúc Kiến trở về.
Quan gia vội vàng triệu kiến Lương Duy Giản rồi hỏi: "Chương khanh nói gì?"
Lương Duy Giản đáp: "Bẩm bệ hạ, Kim Tử Quang Lộc đại phu nhắn với thần rằng: Công thành không cần ở ta."
Quan gia nghe vậy, lập tức lộ vẻ thất vọng nói: "Chương khanh vẫn còn đang trách trẫm. Câu 'công thành không cần ở ta' ý nói rằng nếu Vĩnh Nhạc thành thất bại, cũng không thể trách cứ ông ấy."
Lương Duy Giản nghe vậy không dám trả lời thẳng, chỉ nói: "Bệ hạ, Chương thừa tướng còn để lại một phong thư ngắn cho người!"
Nói đoạn, Lương Duy Giản mở ống trúc, tháo lớp sáp niêm phong rồi dâng lên trước mặt thiên tử.
Chỉ thấy trên thư viết vỏn vẹn hai chữ.