Chương Càng đã định ngày gặp mặt với Quản Sư Phục và Quản Sư Thường cùng Lâm Thạch tại Vĩnh Gia thông qua người đưa thiệp. Sau khi phái người đi trước, Chương Càng liền ngồi thuyền xuôi dòng Âu Giang tiến về Vĩnh Gia.
Cuối xuân, nước sông Âu Giang cuộn trào, hơi thở mùa xuân tươi mới lan tỏa khắp núi rừng. Trên bãi đá xanh, những con sóng bạc nhỏ vụn vỗ bờ tung bọt trắng xóa. Chương Càng nhớ lại lúc mới vào Tam Quán, từng lật xem cuốn "Vĩnh Gia Đồ Kinh" soạn từ thời Tùy sơ. Vĩnh Gia từ thời Tùy Đường đã là trọng địa của vùng Giang Nam. Nơi đây ba mặt núi bao bọc, một mặt hướng biển, ngay cả khi triều đình chưa bãi bỏ lệnh cấm biển, các thương nhân địa phương đã sớm thông thương với Cao Ly.
Hiện nay, kể từ sau khi Tô Thức đi sứ Cao Ly, Chương Càng vì muốn liên kết với Cao Ly để kiềm chế nước Liêu, đã quyết định mở cửa biển toàn diện, cho phép thương nhân thông qua hình thức "hoàng thương" để giao thương. Các thương nhân không còn phải lén lút, họ mua "phác" để có được thân phận hoàng thương, bắt đầu quy mô đi lại buôn bán giữa đường biển với Cao Ly và Đam La. Vĩnh Gia tuy không phát đạt bằng Mật Châu, Minh Châu hay Tuyền Châu, nhưng đã dần hình thành thế đứng, đồng thời dưới sự lưu thông của Giao Tử và muối, thương nghiệp nơi đây cũng ngày càng hưng thịnh.
Mũi thuyền ô bồng rẽ nước, tiếng sóng vỗ rì rào tan thành bọt trắng. Chương Càng tựa vào lan can, phóng tầm mắt nhìn những dãy núi trùng điệp hai bên bờ. Thế núi nơi đây như khóa chặt, ép dòng sông phải khúc chiết len lỏi qua các vách đá dựng đứng. Đôi khi, hắn lại suy ngẫm về một lý luận nổi tiếng gọi là "lý luận trường kỳ đoạn". Đó là quan điểm cho rằng môi trường địa lý có ảnh hưởng và quán tính lâu dài đối với tính cách con người cũng như nền văn minh. Ví như những vùng nhiệt đới, từ cổ chí kim rất khó sản sinh ra những nền văn minh cường đại. Những vùng đất như Mân, Chiết đều có một đặc điểm chung là đất canh tác khan hiếm, thương mậu phát đạt, vì thế con người tự nhiên trở nên thực tế, không chuộng hư danh. Núi non cằn cỗi không nuôi nổi những thế gia thi thư, việc hướng ra biển đầy hiểm nguy tự nhiên đã hun đúc nên chủ nghĩa hiện thực.
Chương Càng ngồi thuyền trên sông Âu Giang, nhớ lại khi Lý học truyền vào Vĩnh Gia từng có câu: "Thừa chu tố Âu Giang, tái Lạc Thư nhi quy".
"Tướng công hãy xem, phía trước chính là Song Triều Đình." Người chèo thuyền chống sào, chiếc thuyền ô bồng linh hoạt lách qua những rạn đá ngầm.
Thuyền thuận gió mà đi, Chương Càng nheo mắt nhìn lại, quả nhiên thấy trên vách đá bên sông, mái cong như cánh hạc, ba vị văn sĩ áo xanh đang tựa vào lan can chắp tay hành lễ.
Thuyền cập bến, ba người tiến lại gần, cung kính nói với Chương Càng: "Được ngài triệu kiến, chúng tôi ở đây xa cách nghênh đón, kính mời kiến công di giá đến Phong Hạc Lâu ở hạ du, yến tiệc đã chuẩn bị sẵn sàng để đón gió cho ngài."
Chương Càng đáp: "Không dám nhận. Hai vị sư huynh, năm xưa khi ta chưa đỗ đạt, môn hạ của thầy ta đã nhận được nhiều sự chỉ điểm của các vị. Hôm nay không bàn chuyện quan giai, chỉ nói chuyện đồng môn. Đã là ôn chuyện lại có điều muốn thỉnh giáo, vị này chính là Đường Áo tiên sinh phải không?"
Đối phương xác nhận. Chương Càng nói: "Vừa hay, trên thuyền ta có chút rượu soạn, chúng ta vào đình bên bờ vừa ăn vừa nói chuyện, sau đó lại đi dạo quanh đây xem sao, ý các vị thế nào?"
Ba người cười đáp: "Cung kính không bằng tuân mệnh."
Chương Càng mỉm cười, lập tức lệnh Hoàng Hảo Nghĩa lấy chút đậu hũ kho, vịt tương, cá hun khói đã chuẩn bị sẵn từ trên thuyền đặt vào trong đình. Rượu là loại rượu vàng nổi tiếng, màu hổ phách của rượu lâu năm rót vào chén, gió sông mang theo hơi nước se lạnh, như thổi bay hai mươi năm ngăn cách giữa Chương Càng và nhị Quản.
Quản Sư Phục và Quản Sư Thường là anh em, suốt những năm Chương Càng đỗ Trạng Nguyên, bước vào quan trường, thậm chí làm đến Tể tướng, họ chưa từng một lần tìm đến nhờ vả. Khí khái của người đọc sách chính là ở điểm này.
Chương Càng cửu biệt trùng phùng, mọi người chuyện trò tâm đầu ý hợp, dần dần câu chuyện xoay sang việc biến pháp của Vương An Thạch trước kia.
Quản Sư Phục lên tiếng trước: "Đột ngột thay đổi phương pháp của tổ tông, khiến dân chúng không chịu nổi."
Quản Sư Thường cũng nói: "Thương nhân không thể làm ăn, giá cả tăng vọt. Năm xưa Kinh Công (Vương An Thạch) ở Ngân Huyện tu đê trị hà, những gì ghi trong 'Kiến Thiết Kiểu Pháp' đều nghiệm chứng với thực tế. Vậy mà sau khi vào triều đình, pháp Mạ Non lại trở thành thuật hại dân."
Chương Càng nghe vậy không khỏi trầm tư.
Quản Sư Phục tiếp lời: "Đạo trị quốc ngày nay nên để bốn dân tự do giao dịch, còn An Thạch lại dùng lợi ích để dụ dân, đó chẳng phải là đạo của Thánh Vương."
Chương Càng nhìn sang Lâm Thạch hỏi: "Đường Áo tiên sinh nghĩ sao?"
Chương Càng nhìn kỹ tay áo đã mòn của Lâm Thạch. Nghe nói vị Đường Áo tiên sinh này thường tự mình giám sát việc xây dựng bến tàu, vạt áo luôn lấm lem dầu trẩu và rỉ sắt, hoàn toàn khác biệt với những sĩ phu tay áo rộng thướt tha ở Biện Kinh.
Lâm Thạch đáp: "Ta luôn cho rằng, việc gì không nghiệm chứng với sự vật thì lời nói đó không hợp lý; không khảo sát với khí cụ thì đạo đó không hóa; chỉ bàn luận cao xa mà không thực tế thì không thể làm được."
"Nếu Kinh Công có thể dùng người theo năng lực, trị pháp theo thực tế, thì những tệ hại kia chưa chắc đã không thể trừ bỏ. Nhìn lại thời Hi Ninh, Kinh Công tất nhiên có đại tài, nhưng cái tệ nằm ở chỗ 'lấy lý áp sự'."
Quan điểm của Lâm Thạch không khác biệt với Chương Càng, hắn nghe xong khẽ gật đầu, mỉm cười gắp thức ăn cho ông: "Đường Áo tiên sinh luận bàn rất cao."
"Chư quân đã từng nghe qua phiên thương Tuyền Châu tên là Lâm Chiêu Khánh chưa?" Chương Càng chợt đổi đề tài, thấy ba người lắc đầu mới nói tiếp: "Người này ở Đam La quốc gặp sóng gió, nhờ vào tinh tượng thiên trong 《 Bình Giang đồ 》 mà tìm được đường sống trong chỗ chết. Triều đình muốn khai thông cấm biển, chính là cần loại học vấn kinh thế này để tìm lối thoát."
Quản Sư Thường gõ nhịp mà than: "Diệu thay! Kiến công là muốn lấy thương đạo để tái hiện thánh học!"
Chương Càng đáp: "Mậu dời có vô, đó chính là đạo của thánh nhân."
Ba người lớn tiếng đàm đạo, thật sự là vô cùng khoái ý, rượu thịt trên đình đều đã dùng sạch. Lâm Thạch vốn trầm mặc ít nói cũng có cảm giác chưa đã thèm.
Mấy người sau đó cùng nhau xuống thuyền rời đi.
Trên sông, mấy chiếc thương thuyền đi song hành.
Lâm Thạch lên tiếng: "Tướng công hãy xem, đây chính là nơi hai dòng triều hợp lại. Năm đó Nằm Vân tiên sinh tại đầu thuyền này cùng Quy Sơn tiên sinh (Dương Khi) luận đạo, sóng đánh tới đầu triều tung bọt tuyết trắng, vừa vặn luận tới nghĩa lợi chi biện!"
Chương Càng đứng dậy nói với ba người: "Nghĩa lợi đều phát triển, xác thực là đạo trung dung của thánh nhân."
"Thế nhưng, trung dung nhất định là một kết quả, chứ không phải mục đích. Nếu không có ích, dễ dàng rơi vào lối mòn chiết trung mọi chuyện."
Biện Kinh bao phủ trong màn trời màu xám chì, Chương Đôn đứng trước hành lang điện đường, nhìn mái góc mà xuất thần. Trương Thương Anh tay cầm công báo bước nhanh đuổi tới bên cạnh Chương Đôn, hỏi: "Tướng công gọi ta có chuyện gì?"
Chương Đôn vê đai ngọc bên hông, quay sang Trương Thương Anh, trong mắt lộ hàn quang: "Hảo một cái Cầm Chính, thế mà lại gây ra phiền toái lớn đến thế."
"Ta đã biết, căn cơ của Tân Đảng chúng ta sớm muộn gì cũng hủy trong tay đám người bảo thủ này."
Trương Thương Anh nói: "Thái Tương năm xưa sửa phép muối, Trần Mục ở Chính Sự Đường liền từng tranh cãi với ông ta, mâu thuẫn giữa hai người cũng từ đó mà sinh. Sau này Thái Tương không nghe lời can gián, chỉ trách cứ bè cánh đấu đá, rơi vào cục diện như hôm nay, cũng chẳng có gì là lạ."
Chương Đôn nói: "Ta đâu phải lo lắng cho Thái Cầm Chính, ta lo lắng chính là sự tồn vong của Tân Pháp."
Trương Thương Anh thở dài: "Từ sau khi Kinh Công biến pháp, đảng tranh đã nhiều năm, đại thể vẫn xem như quân tử chi tranh, miễn cưỡng gọi là 'đại gia cùng mà bất đồng'. Đường tranh chấp nào từng thấy máu bắn năm bước? Trần Cùng Thúc dù sao cũng là Thượng thư đường đường, nay lại phải kết liễu đời mình nơi đáy giếng."
"Im tiếng!" Chương Đôn đột nhiên xoay người, công phục màu tím bay lên trong gió. Ánh mắt ông quét qua đám lại viên Tam Tỉnh đang ôm văn điệp vội vã đi ngang qua, đợi đến khi vạt áo xanh kia biến mất sau cánh cửa nguyệt, mới hạ thấp giọng nói.
"Hôm nay triều hội, ngươi có thấy Tử Chính không?"
Trương Thương Anh hiểu ý gật đầu: "Tiếng quăng hốt bản chấn động, ngay cả túc vệ bên ngoài Thùy Củng Điện cũng kinh động. Hôm nay khi lưu thân trên điện, Trung thư Tướng công và Hữu tướng ngự tiền tranh luận cực kỳ kịch liệt, bất quá Thái Xác kia vẫn cứ bình chân như vại, tựa như đã sớm liệu định Quan gia sẽ thiên vị."
Chương Đôn nghe vậy gật đầu, ánh mắt thoáng hiện lên hình ảnh thiếu niên Biện Kinh để tóc chỏm năm nào, nay đã trưởng thành đến mức này.
Chương Đôn mắng: "Đồ không nên thân! Năm đó hắn ở Hoàn Khánh lộ chém giết Vương Công Chính, sát phạt quyết đoán như thế, sao nay lại học cái vẻ chết gián của hủ nho? Không còn dùng được, thật không đáng trọng dụng."
Trương Thương Anh nghe vậy tiến lên nửa bước: "Ý của Chương công là, muốn liên thủ với Trung thư Tướng công?"
Thấy Chương Đôn không đáp, thần sắc Trương Thương Anh rạng rỡ hẳn lên. Nếu đấu đổ được Thái Xác, Chương Đôn chính là Hữu tướng. Ai cũng biết Tả tướng Vương Khuê chỉ là bù nhìn, chỉ có Hữu tướng mới là quyền tướng thực sự.
Trương Thương Anh lại tiến thêm nửa bước, bồi thêm: "Hạ quan cùng Tử Chính có giao tình cùng năm, hoặc có thể..."
"Không vội." Chương Đôn giơ tay chặn ngang câu chuyện, ánh mắt hướng về phía cung thành nơi ngọn đèn dầu đang dần sáng lên, "Hãy cứ xem Lữ Hối Thúc quyết đoán ra sao đã."
Trương Thương Anh nói: "Tối nay ta sẽ đi thăm dò khẩu phong."
Trong Xu Mật Viện, giọt nến chồng chất trên đế đèn, dư đồ trên bình phong lay động theo ánh lửa.
Lữ Công nhìn mảnh vụn hốt bản trên quan bào con rể vẫn chưa kịp phủi đi, giận dữ nói: "Hồ nháo! Ngự tiền thất nghi, đâu phải việc của bậc tể chấp nên làm?"
Chương Thẳng bỗng nhiên đứng dậy, đai ngọc bên hông đập vào án kỷ kêu lên lạch cạch: "Lão Thái Sơn, Trần Mục tuy tham ô ba trăm quán, nhưng dù sao cũng là cựu thần triều đình! Thái Xác mưu hại bức tử như vậy, rõ ràng là muốn kinh sợ thiên hạ!"
Chương Thẳng chắp tay: "Tiểu tế quyết ý vì chuyện này mà lên tiếng, nếu không thể khiến Thái Cầm Chính bãi tướng, thì ta... tiểu tế thà đập đầu vào thềm ngọc, cũng không muốn sống chết mặc bây."
"Ngồi xuống!" Lữ Công nhặt cây kéo bấc đèn lên, "Ngươi nói đập đầu vào thềm ngọc, chỉ có thể phản tác dụng. Hiện giờ Quan gia thao lộng quyền mưu, ghét nhất là thần công kết đảng. Ngươi muốn liên lạc với ta để buộc tội Thái Xác, chỉ làm hắn thêm đề phòng mà thôi."
Nói tới đây, Lữ Công đẩy cửa sổ ra: "Ngươi thấy đèn lồng ngoài xa không?" Ông chỉ vào vầng sáng màu vàng minh hoàng đang phiêu diêu trên tường cung, "Cái đèn lồng kia có thể treo được bao lâu, hoàn toàn xem vào thủ pháp của người chưởng đèn. Ngươi nếu vội vã đi hái, cẩn thận kẻo bỏng tay."
"Tiểu tế, tiểu tế..." Chương Thẳng vội vàng gọi.
Lữ Công xoay người lại: "Trần Mục tham lam, chuyện ba trăm quán đó cũng đã xác nhận không sai."
"Việc này một khi khơi mào, từ nay về sau triều đình sẽ không ngày nào yên ổn vì đảng tranh. Chi bằng tạm thời gác lại, trước mắt cứ duy trì thể diện quân thần tương đắc này đã. Việc trong thiên hạ, đơn giản chính là 'sự hoãn tắc viên, người hoãn tắc an' – mọi việc chậm lại thì sẽ vẹn toàn, lòng người bình tĩnh thì sẽ an ổn. Cứ hoãn lại một chút, biết đâu con thuyền nhỏ đã vượt qua muôn trùng núi non rồi."
Chương Thẳng nghe Lữ công nói vậy, nhất thời không biết nên đáp lại thế nào. Vốn dĩ hắn muốn mượn sức nhạc phụ để liên kết với các quan viên trong triều lật đổ Thái Xác, nhưng sự cẩn trọng quá mức của Lữ công khiến hắn không khỏi bất lực.
Hắn ngẩng đầu nhìn, thấy những cung khuyết nguy nga ẩn hiện giữa ánh đèn dầu chập chờn.
Chiều muộn tựa như vệt mực loang trên nghiên, dần dần nhuốm màu lên những mái cong ở Biện Kinh, Chương Thẳng cưỡi ngựa quay trở về phủ.
Xuyên qua ba lớp cổng nguyệt môn, chợt nghe từ phía tây sương truyền đến tiếng đồ sứ vỡ vụn, theo sau là tiếng quát tháo sắc lẹm của một phụ nhân: "Đồ bẩn thỉu như ngươi mà cũng xứng chạm vào 《Luận ngữ tập chú》 của Ca nhi sao?"
Chương Thẳng khẽ vén mành trúc, thấy Từ tẩu đang nắm chặt tai một đứa trẻ để chỏm, trên mặt đất vương vãi những mảnh sứ dính đầy mực đen. Đứa trẻ kia dù đau đến mức nhe răng, vẫn gắt gao nắm chặt lấy nửa trang sách tàn: "Ngươi cũng không nhìn xem mình là thân phận gì, mà cũng dám đọc sách thánh hiền."
Đứa trẻ mới chừng sáu bảy tuổi nghe vậy liền nói: "Hài nhi chỉ là muốn biết thêm vài chữ."
Người nữ sử kia mắng nhiếc: "Chỉ là muốn biết thêm vài chữ thôi sao? Nhìn mấy cuốn sách này ngươi liền mở mang tầm mắt, dài thêm kiến thức, rồi tự cao tự đại cho mình là có bản lĩnh."
"Sau này ngươi sẽ không thể an phận thủ thường như ta và cha ngươi, làm một kẻ hạ nhân nữa."
"Người đời quan trọng nhất là phải biết bổn phận. Đánh mất bổn phận thì cả đời này làm gì cũng không thành."
Nói đoạn, người nữ sử định thu lại cuốn sách, kết quả bị đứa trẻ giữ chặt không chịu buông.
Chương Thẳng nghe thấy thế không khỏi liên tưởng đến chính mình, hắn nói với tùy tùng: "Chuyện này là thế nào, ngươi đi xem thử đi. Vừa lúc ta cũng đang thiếu một thư đồng, để đứa nhỏ này làm bạn học cùng Niệm Ca nhi đi!"
Chương Thẳng trở về phủ, thê tử của hắn là Lữ thị đang ngồi uống trà.
Trong chén trà Kiến Diêu bằng lông thỏ, nước trà chìm nổi những vân rồng mật nghiền nát. Lữ thị thấy Chương Thẳng rầu rĩ không vui, liền hỏi: "Quan nhân có chuyện gì không vừa ý sao?"
Chương Thẳng liền kể lại đầu đuôi sự việc cho thê tử nghe.
Lữ thị vừa nghe xong liền cười nhạt: "Từ tẩu vì đứa con trai của mình mà làm ầm ĩ không biết bao nhiêu lần rồi. Chiêu khổ nhục kế này của ả, còn diễn thật hơn cả mấy vở tạp kịch ở ngõa xá nữa."
Chương Thẳng nói: "Nếu nó là hạt giống đọc sách, cho làm thư đồng của Niệm Ca nhi cũng không tệ."
Lữ thị nghe vậy bật cười, chiếc vòng ngọc bích va vào mặt bàn kêu leng keng: "Quan nhân, chàng cũng quá nhân từ rồi. Thật sự là hạt giống đọc sách thì đã sớm tự vươn lên từ dưới đất, cần gì phải ngày ngày đập chén ném bát."
"Chẳng qua là thừa dịp chàng về phủ, Từ tẩu cố ý dàn dựng màn kịch này trước mặt chàng, để đứa con nó leo lên cành cao mà thôi."
Chương Thẳng nghe vậy không khỏi đỡ trán: "Thì ra là vậy."
Tâm kế của Chương Thẳng vẫn còn quá nông cạn, thậm chí không nhìn thấu đáo bằng thê tử.
Lữ thị nói: "Nhưng quan nhân đã sai người hỏi rồi, thì không có lý do gì thu hồi lại, cứ để nó vào thư phòng của Niệm Ca nhi làm việc quét tước đi."
Chương Thẳng thở dài: "Phải rồi, ta nhất thời không kìm được lòng trắc ẩn."
"Nhớ năm xưa ta và tam thúc cũng từng không có sách để đọc, nay đỗ đạt tiến sĩ, làm quan. Đến khi thực sự mở mang tầm mắt rồi, lại chẳng thể làm được việc gì cho bá tánh, cho thiên hạ."
Hai vợ chồng đang trò chuyện, bỗng có người báo Trương Thương Anh đến bái phỏng.
Nghe đến cái tên Trương Thương Anh, Chương Thẳng khẽ nhíu mày. Hắn và Trương Thương Anh từng là đôi bạn thân thiết không giấu nhau điều gì khi còn ở Thái Học.
Sau này Trương Thương Anh gia nhập phe Tân đảng, hai người ngày càng xa cách, nhưng cũng không hoàn toàn cắt đứt liên lạc.
Trương Thương Anh bước đi, giẫm lên ánh trăng đầy sân mà đến chỗ tiếp khách. Hắn chọn chiếc ghế bành gỗ hoa lê phía tây rồi thong dong ngồi xuống.
Trương Thương Anh cười nói: "Đêm hôm thế này, Chương tướng công còn nhớ không? Hồi ở Quốc Tử Giám, chúng ta từng lén hầm thịt dê với đảng sâm vào lúc nửa đêm."
Chuyện cũ ùa về, Chương Thẳng không khỏi cảm khái, chợt hỏi: "Đêm khuya khoắt thế này mà đến, chắc không phải chỉ để ôn chuyện cũ chứ?"
Trương Thương Anh hơi không vui nói: "Chương tướng công, ta là đến để giúp ngươi, hà tất phải nói chuyện như vậy?"
"Giúp ta? Chẳng phải ngươi đang làm việc dưới trướng Môn hạ tướng công sao?"
Trương Thương Anh hỏi: "Chương tướng công cảm thấy Môn hạ tướng công năm xưa đối đãi với ngươi thế nào?"
Chương Thẳng cũng là người thông minh, nghe đến đó liền hiểu ngay ý đồ của Trương Thương Anh. Chương Thẳng dĩ nhiên nhớ rõ khi mình còn nhỏ, nhờ có Chương Đôn thích dạy đọc sách bên cạnh phương đường ở huyện học Phổ Thành.
Những cảnh tượng ấy vẫn còn rõ mồn một trước mắt.
Chương Thẳng nói: "Chuyện đã qua lâu rồi, ta cũng không nhớ rõ nữa. Ân oán giữa ta và Thái tướng là chuyện của ta và ông ta. Ta không muốn làm phiền đến người khác."
Trương Thương Anh sững sờ, lời còn chưa kịp nói ra đã bị Chương Thẳng khéo léo từ chối.
Trương Thương Anh giận dữ thầm nghĩ, mình có ý tốt đến giúp hắn hòa giải với nhị thúc, vậy mà hắn lại chẳng nể tình, để xem hắn đấu với Thái Xác thế nào.
Trương Thương Anh lập tức không uống trà nữa, phất tay áo đứng dậy rời đi.
Chương Thẳng cũng đứng dậy sửa sang lại áo bào, nhàn nhạt nói: "Đêm khuya sương lạnh, Chương mỗ không tiễn."
Ánh đèn trên hành lang chập chờn lúc tỏ lúc mờ, hắt lên gương mặt xanh mét của Trương Thương Anh, những lời này càng khiến ông ta rảo bước rời đi nhanh hơn.
Lúc này, Lữ thị từ sau tấm bình phong bước ra, cất tiếng: "Xem chừng Trương Thương Anh cố ý muốn liên thủ với ngươi để đối phó Thái tướng, vì sao ngươi không đồng ý? Chẳng phải ngươi từng nói, thuở nhỏ ông ta đối đãi với ngươi rất tốt sao?"
Chương Thẳng đáp: "Chúng ta sớm đã không còn qua lại, lúc này sao có thể làm phiền ông ta."
"Ta cũng không muốn thiếu nợ ông ta. Việc đối phó Cầm Chính là chuyện riêng của một mình ta."
Nói đoạn, Chương Thẳng xoay người rời đi.
Nhìn bóng lưng Chương Thẳng, Lữ thị lắc đầu thở dài: "Dẫu vậy, ngươi cũng không nên đắc tội với ông ta."
Thái Xác tuy bị Quan gia lệnh cưỡng chế ở lại trong phủ tĩnh dưỡng, nhưng Quan gia rốt cuộc vẫn chưa bãi miễn chức tể tướng của ông. Vì thế, các việc trong triều đình vẫn phải tìm đến ông để bẩm báo, các công văn quan trọng vẫn cần ông ký tên. Thái Xác vẫn là vị tể tướng không thể thiếu của thiên hạ, đương đường là Thượng thư Hữu bộc xạ kiêm Trung thư thị lang.
"Hữu Quỹ, Nguyên Thành vỡ đê, Đại Danh, Thiền Uyên cùng các quận đã thành biển nước!" Người phiên dịch xá nhân cầm tấu chương quỳ xuống bẩm báo. Thái Xác chỉ lấy quân cờ gõ nhẹ lên mặt bàn ba tiếng, đối phương liền khom người lùi vào trong bóng trúc.
Thái Xác tiếp tục đánh cờ cùng bạn thân Hoàng Hảo Khiêm.
Hoàng Hảo Khiêm là huynh trưởng của Hoàng Hảo Nghĩa, vốn cũng là một thành viên của Chương đảng, nhưng đồng thời cũng là bạn nối khố của Thái Xác. Cho nên dù Thái Xác có thay thế Chương Đôn để làm tể tướng, Hoàng Hảo Khiêm vẫn ngồi vững vàng trên triều đình.
Hoàng Hảo Khiêm đặt quân đen vào vị trí tinh, chiếc hũ cờ bằng sứ men xanh phản chiếu bóng trúc thưa thớt ngoài cửa sổ. Vạt áo quan bào màu tím của Thái Xác rủ xuống bên cạnh sập gỗ đàn.
"Nhớ năm ấy ngươi nhập Thái Học, chỉ mang theo ba quan tiền." Hoàng Hảo Khiêm bỗng nhiên lên tiếng, quân cờ gõ xuống bàn phát ra tiếng kêu giòn tan, "Lệnh đường phải đem vòng tay bạc làm của hồi môn nấu chảy, mới gom đủ lộ phí cho ngươi từ Trần Châu đến Biện Kinh."
Quân cờ bằng ngọc thạch trong tay Thái Xác bỗng trở nên lạnh buốt. Ông chợt thấy mẫu thân Minh thị đứng trước bức tường đất loang lổ, tà váy vải xanh phai màu bị sương sớm làm ướt đẫm, bà dúi nửa xâu tiền cuối cùng vào hành lý của ông.
Khi Thái Xác đặt quân cờ xuống, cổ tay áo vô tình để lộ chiếc đai lưng thêu hoa kim tuyến, ông nói: "Đúng vậy, hai mươi năm trước dưới mái hiên trai xá Thái Học, ta đắp tấm chăn mỏng sưởi ấm, trong khoảnh khắc khốn cùng thất vọng ấy, đã được ngươi chia cho một nửa chiếc bánh bao hấp lạnh."
Hoàng Hảo Khiêm cười nói: "Sau này đến ngày ngươi đỗ tiến sĩ, chúng ta ở Phàn Lâu gọi loại rượu dê rẻ nhất, kết quả say đến mức viết nhầm 'Tạ thi đậu biểu' thành 'Khất về quê thư'. Còn nhớ không?"
Thái Xác cười cười, trong mắt đong đầy lệ.
Hoàng Hảo Khiêm bưng chén trà lên nhấp một ngụm: "Hộ Bộ lại gửi tấu chương về trận lũ lụt ở Hà Bắc, nói là muốn điều chuyển lụa gấm trong Nội tàng khố. Tại sao ngươi lại từ chối?"
"Quan gia đã hứa cho ngươi quyền lý chính, tội gì còn phải làm cô thần? Ngươi nhìn xem, trong số những người như Lương Tử, Hình Thứ, kẻ nào là người có thể dùng được?"
Thái Xác đáp: "Năm xưa tiến sĩ Thái Học từng nói 'người phương Nam không thể làm tướng', nay ta là người Mân lại được lãnh chức Hữu Quỹ, đã là ân điển lớn lao, còn cầu mong gì hơn nữa."
Quân cờ "bang" một tiếng rơi xuống vị trí tam ba.
"Ngươi nhìn bàn cờ hắc bạch kiếp tranh này, chung quy vẫn phải xem cục diện trân lung trong cung cấm kia thôi."
Hoàng Hảo Khiêm vội hỏi: "Có phải là chuyện của Trần Thúc không?"
Thái Xác điềm tĩnh nói: "Ngươi xem ván cờ hắc bạch thắng bại này, đã không còn quan trọng nữa, ngươi và ta đều chỉ là những quân cờ mà thôi."
Từ đáy lòng Hoàng Hảo Khiêm dâng lên một nỗi bi thương, chẳng lẽ xuất thân hàn môn thì nhất định phải làm quân cờ sao?
Thái Xác từ từ nói: "Tây Bắc nếu thắng, vạn lời gièm pha đều có thể tiêu tan; nếu bại... tội của ta sẽ càng thêm nặng!"
Hoàng Hảo Khiêm kinh ngạc nói: "Tướng công vào lúc này, ngươi còn muốn đánh cược một ván ở Tây Bắc sao?"
Thái Xác gật đầu nói: "Ta đã không còn đường lui!"