Quan gia đã quyết định việc phong thiện Thái Sơn. Người hạ lệnh cho Thái Xác và Chương Thẳng phụ tá Thái tử giám quốc, đồng thời chỉ định Vương Khuê làm Thiền Lễ Nghi sứ.
Mặc dù trước đó, Tô Triệt cùng nhiều quan viên đã dâng sớ phản đối và bị điều đi xa, sau đó Tư Mã Quang cũng dâng sớ trích dẫn việc Tống Chân Tông năm xưa phong thiện, thường xuyên giáng xuống thiên thư, điềm lành, rồi phê bình rằng "quân thần một nước như kẻ điên cuồng", nhưng Quan gia vẫn một mực không nghe.
Tuy nhiên, trước khi tiến hành phong thiện Thái Sơn, Quan gia vẫn chủ trì việc xây dựng công sự tại Vĩnh Nhạc thành.
Lời của Quan gia vang vọng trong điện, Chương Tuyên múa bút thành văn ghi chép vào Khởi Cư Chú.
Hữu Chính ngôn Bành Nhữ Lệ tâu rằng: "Bệ hạ, thần vừa nghe tin con trai của Trần Mục là Trần Ngạn Văn đã nhờ Trần Mục tuyệt bút gửi đến Thông Tiến Tư, tố cáo tể chấp đương triều mưu hại đại thần, thế mà Ngự Sử Đài và Đại Lý Tự lại không một ai trình lên để bệ hạ ngự lãm, đây không phải là điều nên có trong thời thịnh thế."
Quan gia đáp: "Việc này đã có ngự phê, cứ chờ Đài Gián khám hặc rồi sẽ luận bàn sau."
Bành Nhữ Lệ tiếp tục góp lời: "Bệ hạ, hiện nay Ngự Sử Đài bị Thái tướng che giấu, những chiếu trát gửi xuống địa phương sớm đã bị làm sai lệch, nguy cơ biến loạn chỉ trong gang tấc."
Chương Thẳng liên lạc với vài vị ngôn quan cùng nhau buộc tội Thái Xác.
Bành Nhữ Lệ là người ngay thẳng, dám nói dám làm, rất hợp ý với Chương Thẳng. Trước kia, Bành Nhữ Lệ từng vì là Ngự sử mà nhiều lần nói thẳng nên bị điều ra ngoài, lần này được Chương Thẳng triệu hồi về kinh.
Bành Nhữ Lệ không ưa cách làm việc của Thái Xác, nên đã buộc tội việc xây dựng Vĩnh Nhạc thành là hành động lấy chiến tranh để củng cố địa vị, ý đồ dùng quân sự mạo hiểm để che đậy vụ án của con trai Trần Mục.
"Đài Gián quan viên chẳng lẽ đều là vây cánh của Thái tướng sao? Thật to gan!" Trương Tảo, Thượng thư Tả thừa vốn là tâm phúc của Vương Khuê, lên tiếng.
Chương Thẳng thấy Trương Tảo lên tiếng, hiểu rằng trong cuộc tranh đấu chính trị lần này, Vương Khuê đã ẩn ẩn đứng về phía Thái Xác, hay nói chính xác hơn là đứng về phía Quan gia.
Lữ Công ra khỏi hàng nói: "Hoàng Hà ba lần vỡ đê quy mô lớn, chi phí cứu tế đã lên tới hơn ngàn vạn quán, triều đình nên lấy việc cứu tế làm cấp bách."
"Đồng thời ở phía Hà Đông, tuy đã đánh lui quân Liêu nhưng cũng vô cùng hao tài tốn của. Cơ Tốc phòng mật báo, quân Liêu ở biên cảnh vẫn đang bày mười lăm vạn kỵ binh."
"Lúc này triều đình lại quy mô phát động chiến tranh Vĩnh Nhạc thành, vạn nhất không thắng, dẫn đến quân Liêu lại tham chiến, thì phải làm sao đây?"
"Bệ hạ, thiên mệnh sở quy, không phải cậy vào binh hùng, mà ở chỗ nhân đức!" Lữ Công khẳng khái trần tình.
Thái Xác từ đầu đến cuối không hề để tâm đến sự công kích của Bành Nhữ Lệ và sự phản đối của Lữ Công. Thật ra, mấy ngày nay nghe đủ loại lời ra tiếng vào của quần thần, sao hắn có thể không thấy khó xử.
Thái Xác lúc này nói: "Bệ hạ, thần chủ trương tăng tiền tuế tệ cho nước Liêu từ 50 vạn lên 70 vạn, để đổi lấy sự duy trì hòa bình từ Liêu quốc."
Các đại thần nghe vậy đều kinh ngạc, lời này mà cũng dám nói ra, tiền tuế tệ cho Liêu quốc sao có thể cứ tăng mãi, hơn nữa đây là khi quân Tống vừa đánh bại Liêu quốc, vậy mà còn chủ động nạp thêm tiền.
Nhưng Quan gia đã quyết tâm thúc đẩy việc xây dựng Vĩnh Nhạc thành.
Chương Tuyên nghĩ đến tờ sớ Trần Mục để lại trước khi chết, bên tai lại nghe tiếng Chương Thẳng cao giọng tranh luận trong điện.
Chương Tuyên nhận ra sự tranh đấu đảng phái đang âm thầm lan rộng trong những lời chất vấn qua lại. Tiếp đó, tiếng Quan gia vang lên: "Việc này để sau hãy nghị, bãi triều!"
Chúng thần đồng thanh: "Bệ hạ bảo trọng long thể, thần chờ cáo lui."
Tể chấp cùng ngôn quan nối đuôi nhau ra khỏi điện, Thái Xác dẫn đầu nhóm quan viên, ống tay áo vung lên đầy khí thế. Lữ Công và Chương Thẳng đi cuối cùng, bước chân nặng nề.
Chương Tuyên nhìn bóng lưng Chương Thẳng rời đi, trong lòng cũng cảm thấy vô cùng khó chịu.
Nhưng nhìn tình cảnh trên điện, Quan gia quả thực có chí lớn như Hán Vũ, Đường Tông, quyết tâm thu phục cố thổ Hán Đường; mà kẻ bị người đời gọi là "gian tướng" như Thái Xác dường như cũng là người ưu quốc ưu dân, không hẳn là đại gian tựa trung.
Chương Tuyên theo Quan gia lui vào thiên điện.
Quan gia vẻ mặt mệt mỏi, sau khi dùng khăn lau mặt, nhìn thoáng qua Chương Tuyên đang hầu hạ bên cạnh, cười nói: "Bồi trẫm tán gẫu một chút."
"Tuân lệnh."
Quan gia nói: "Nghe nói mấy năm nay ngươi ở Tây Bắc chịu không ít khổ cực, đã tiêu diệt được mấy tên tây tặc rồi?"
Chương Tuyên đáp: "Thần bảo vệ biên cương là làm tròn bổn phận, không dám kể khổ."
Nội thị vội vàng bưng bát thuốc bước ra. Có lẽ là do Ngự dược cục mới thêm nhân sâm Triều Tiên, mùi thuốc nồng nặc xen lẫn một chút vị cam khổ lạ lùng.
Quan gia nhắm mắt uống cạn một hơi, sau đó sắc mặt dường như hồi phục được chút huyết sắc.
Nội hoạn dâng lên mứt để dùng sau khi uống thuốc.
Quan gia nhìn chằm chằm vào đĩa mứt màu sắc tươi đẹp, nói: "Món hạnh bô thạch lựu Lâm Đồng này, là loại bánh trà mà Chương khanh thường ngày yêu thích nhất. Khanh hãy nếm thử xem!"
Chương Tuyên trong lòng cảm động trước sự đối đãi chân thành của thiên tử, liền nói: "Thần tạ ơn bệ hạ."
Quan gia đặt bát thuốc sang một bên, nói: "Làm vua không dễ, thế sự thiên hạ như đi ngược dòng nước, thuận theo ý người khác thì chẳng phải rất tốt sao? Nhưng làm vậy thì trị không nổi thiên hạ."
"Đế vương gia không phải hạng người vô tình, nhưng đôi khi dụng tâm không thể quá thẳng thắn. Bởi vì ngôn ngữ dễ gây hiểu lầm, nói ra là sai."
"Khanh hãy kể cho trẫm nghe mọi chuyện lớn nhỏ ở Tây Bắc!"
Chương Tuyên vâng lời.
Một bên, Thạch Đắc Nhất cảm khái không thôi, cách biệt đã nhiều năm, nhưng sự lễ ngộ của Quan gia dành cho cha con nhà họ Chương vẫn không hề thay đổi.
Trong điện, Chương Tuyên đang thao thao bất tuyệt thuật lại mọi chuyện đã trải qua ở Tây Bắc.
Quan gia chăm chú lắng nghe, lời kể của đối phương không hề mang theo chủ quan suy đoán mà trần thuật vô cùng khách quan, mỗi câu mỗi chữ đều nặng tựa ngàn quân.
Chương Tuyên ngụ ý rằng, với tình cảnh của Tống quân tại Tây Bắc hiện nay, liệu có thể chống đỡ nổi một trận chiến cấp bậc như thế này hay không?
Chương Tuyên cuối cùng nói: “Bệ hạ, thần lần này đích thân hồi kinh mặt trình tùy cơ hành động, còn có một chuyện không thể không nói, phần thắng của trận Vĩnh Nhạc thành khó mà lường trước được.”
Chương Tuyên chờ đợi hồi âm, nhưng Quan gia lại chậm chạp không đáp.
Chương Tuyên vội dập đầu chịu tội: “Thần cuồng ngôn bậy bạ, xin Bệ hạ trách phạt!”
Quan gia thở dài: “Khanh nói thật lòng, có tội gì đâu.”
Từ phía xa vọng lại tiếng dân phu hò reo khiêng đất, hòa cùng tiếng gió Tây Bắc gào thét, nghe như tiếng đại địa đang nức nở.
Phu Diên lộ hành dinh đang toàn lực tiến hành xây dựng Vĩnh Nhạc thành.
Từ Hi đứng trên đỉnh núi, mắt sáng như đuốc, chăm chú nhìn tiến độ xây dựng công sự của Vĩnh Nhạc thành. Giờ khắc này, ánh chiều tà bao phủ Mễ Chi Xuyên, Vĩnh Nhạc thành đã dần dần thành hình.
Khúc Trân cùng các đại tướng đi lên sơn lĩnh, ôm quyền nói: “Tiết soái, tại chỗ đào giếng hai ngày rồi mà vẫn không thấy nước, Vĩnh Nhạc thành thiếu nước là việc cấp bách. Một khi tặc quân tứ phía vây hãm, đây chính là tử địa!”
Từ Hi đáp: “Lúc trước lão Loại Kinh Lược Tướng Công (Loại Thế Hành) xây Thanh Giản thành, nếu không biết khó mà tiến thì làm sao có nước? Cuối cùng đào sâu năm mươi trượng mới thấy mạch nước, đâu có vì khó khăn mà bỏ dở công trình.”
“Có thể trước tiên tu sửa thủy trại, rồi đào giếng trong thành, nhất định phải có nguồn nước!”
Khúc Trân giơ bàn tay đầy vết sẹo lên múa may: “Đại soái, Vĩnh Nhạc ba mặt huyền tuyệt, nếu địch quân chặn được nguồn nước thì quân ta không đánh mà tự tan!”
“Hơn nữa, phía nam thành có gò cao có thể quan sát toàn bộ thành trì, nếu địch dựng đài cao ở đó thì sẽ cắt đứt đường lương thảo của ta. Chi bằng lui về Bạc Châu xây thành thì hơn.”
“Ồn ào!” Từ Hi vung tay áo hất đổ chén trà, áo choàng phía sau bay phần phật, tay vỗ mạnh lên chuôi kiếm bên hông: “Ngươi nói xây thành ở Bạc Châu tuy có đồng bằng Vô Định Hà, tuy có sông ngòi ngăn cách, nhưng lại không có thế núi hiểm trở để dựa vào! Chia quân ở đó chẳng khác nào tự chuốc lấy diệt vong.”
Khúc Trân chỉ biết thở dài kêu khổ.
Đúng lúc này, một tiểu giáo thúc ngựa tới báo: “Báo! Tây tặc phát mười hai quân giám tư từ Kính Đường cũ tiến đến với quy mô lớn!”
Chúng tướng nghe vậy thần sắc chấn động, Đảng Hạng hiện giờ chỉ có mười tám quân giám tư.
Mười hai quân giám tư binh mã tức là hai phần ba binh lực của Đảng Hạng.
Từ Hi nghiêm nghị nói: “Tốt lắm, Tây tặc tới càng gấp, chính là muốn nhắm vào yếu huyệt Vĩnh Nhạc thành của ta.”
“Nay tặc quân đại cử tiến công, chính là lúc ta lập công.”
“Lại ba ngày nữa, Vĩnh Nhạc thành sẽ hoàn thành vách đất! Đến lúc đó dân dịch rút về Phu Diên lộ. Cảnh Tư Nghị!”
“Có mạt tướng!” Một vị tướng trẻ ôm quyền. Huynh trưởng của Cảnh Tư Nghị là Cảnh Tư Lập từng theo Chương Càng xuất chinh Hi Hà lộ, đã tử trận trong tay Quỷ Chương. Một người huynh trưởng khác cũng vong thân vì quốc sự, quả là một môn trung liệt.
“Đến lúc đó ngươi suất quân hộ thành!”
“Tuân lệnh.”
Từ Hi nói với Khúc Trân: “Khúc hầu cứ trấn thủ hành dinh, tặc tới liền phát lệnh!”
Khúc Trân lắc đầu: “Tặc quân hung mãnh, không bằng lui về nội tắc, truyền hịch cho chư tướng tới ứng chiến.”
Từ Hi đáp: “Khúc hầu là lão tướng, sao lại khiếp đảm thế?”
Khúc Trân bị Từ Hi châm chọc, đành phải im lặng.
Từ Hi tiếp tục ra lệnh: “Lại truyền báo cho Thẩm Kinh Lược, bảo hắn điều binh mã đến Mễ Chi trại tùy thời tiếp ứng quân ta.”
Chúng tướng nghe Từ Hi bố trí đều không khỏi kêu khổ.
Mấy ngày sau, Vĩnh Nhạc thành hoàn thành vách đất, dân dịch rút đi.
Ngày 6 tháng 8, binh mã Đảng Hạng đến Sân Phơi Xuyên, bày trận tại bờ tây sông Vô Định. Từ Hi sai thám báo đi dò xét, biết được đại quân Đảng Hạng vẫn còn ở xa.
Rạng sáng ngày hôm sau, Từ Hi được báo tin binh mã Đảng Hạng đã dần áp sát.
Từ Hi lập tức dẫn chư tướng lên cửa tây Vĩnh Nhạc thành quan sát địch.
Chỉ thấy trên sông Vô Định bụi mù bay lên che khuất bầu trời, đội ngũ lạc đà đen nghịt lấp đầy lòng chảo.
Hạ chủ Đảng Hạng là Lý Bỉnh Thường với đại kỳ bạch li treo đầy anh lạc thất bảo, thiết điêu hâu và trọng giáp Bước Bạt Tử dưới ánh nắng chói chang lấp lánh hàn quang.
Thấy đại quân Đảng Hạng dần dần áp sát, Cao Vĩnh Năng, đại tướng phiên quân từ Hi Hà lộ điều tới, hiến kế: “Khương nhân tính tình như chó dại, thừa lúc chúng chưa kịp ổn định mà đánh mạnh vào, thì nhuệ khí sẽ bị bẻ gãy, không thể gây hại cho ta. Nếu chần chừ không quyết, đợi chúng chạy như chó điên ập tới, thì không gì cản nổi.”
“Binh mã Đảng Hạng lấy tinh binh làm tiên phong, muốn dùng thế áp đảo ta, nên tốc chiến tốc thắng. Chỉ cần đánh một trận, chúng sẽ tan tác như chim muông, dù phía sau có trọng binh cũng không dám tiến thêm nửa bước.”
Cảnh Tư Nghị nói: “Ta thấy binh mã Tây tặc huyên náo che khuất bầu trời, ước chừng có mười đến hai mươi vạn quân. Nếu chúng tề tựu, quân ta e có nguy cơ lấy ít địch nhiều.”
Từ Hi vuốt râu cười nói: “Trong thành cũng có bảy vạn binh mã, hà tất phải sợ.”
“Vả lại, vương sư không có lý nào đánh mà không thắng!”
Giám quân Trương Vũ Cần nói với Từ Hi: “Bệ hạ có ý chỉ về trận đánh này. Thánh ngôn rằng đánh giáp lá cà, chỉ có dùng đao rìu mới thắng được, nên lệnh cho năm ngàn quân đại rìu phá trận, hãy chọn binh tinh nhuệ mà trao cho họ.”
Từ Hi nói: “Kế sách thật kỳ diệu!”
Chúng tướng nghe nói Quan gia ở tận ngàn dặm xa xôi còn muốn điều khiển quân trận, cũng chỉ biết câm nín.
Cao Vĩnh Năng nghe vậy hậm hực lui ra, tới dưới thành nói với mấy người con trai: “Dựa vào sự tự phụ của Từ Kinh Lược, e rằng tất cả chúng ta đều phải bỏ mạng dưới chân thành này.”
"Ta chết thì không đáng tiếc, chỉ sợ làm hỏng đại sự của Bệ hạ và Chương công mà thôi!"
"Bình Hạ thành là trận chiến có cục diện rất tốt a!"
Người này nói: "Từ Hi làm người cuồng ngạo, chí lớn mà tài mọn, chỉ một mực cho rằng chúng ta khiếp đảm, đợi đến khi ra trận rồi mới hối hận không kịp."
Cứ như thế cho đến tận chính ngọ, binh mã Đảng Hạng đã kéo đến đông nghịt, áp sát dưới thành, chỉ là vẫn đang dừng lại bên bờ sông Vô Định, chưa từng vượt sông.
Từ Hi quyết định nghênh địch, hắn lập tức hạ lệnh cho Khúc Trân dẫn bảy vạn đại quân trong thành ra ngoài bày trận, bên trong chỉ để lại hai ba vạn dân phu.
Mà Từ Hi cùng Lý Thuấn Cử hai người ngồi trên cửa thành, nói: "Ta cầm hoàng kỳ trong tay, các ngươi hãy nhìn cờ hiệu của ta mà tiến thối."
Các tướng lĩnh lĩnh mệnh mà đi.
Từ Hi thấy tam quân đã sẵn sàng xuất phát, liền giơ cao hoàng kỳ trong tay rồi hạ xuống phía trước.
Chỉ trong nửa khắc, ba cửa Nam, Tây, Bắc của Vĩnh Nhạc thành đồng loạt mở rộng, bảy vạn binh mã quân Tống chia làm ba đường tiến ra khỏi thành nghênh địch!
Tiếng giáp lá va chạm leng keng của bảy vạn tướng sĩ vang vọng khắp toàn thành, mà trong trận doanh của quân Tây Hạ cũng bắt đầu phất lên những lá chiến kỳ hình đầu sói.