Tháng ba mùa xuân, mưa bụi giăng kín khắp Kiến Châu. Màn mưa lất phất phủ lên Vũ Di Sơn, mái hiên quan nha Kiến Châu cuối xuân càng thêm xanh mướt. Chương Việt khoanh tay đứng trước hành lang, nhìn về phía những dãy núi xa xa đang ẩn hiện trong làn sương mù.
Trên bàn hắn không phải công văn thường lệ, mà là tấu chương của Tư Mã Quang, do Thái Biện cấp tốc đưa từ xa vạn dặm tới. Sau khi trở thành Tiết độ sứ, nhờ vào hệ thống trạm dịch của quan phủ, tin tức từ Biện Kinh chỉ mất vài ngày là đã nằm trên bàn làm việc của hắn.
Tư Mã Quang quả không hổ danh là bậc đại thụ trong giới sĩ phu. Năm xưa, khi cùng ông ta tranh chấp chuyện lập trữ cho Anh Tông, Chương Việt đã sớm lĩnh giáo thủ đoạn làm mưa làm gió của vị này. Tư Mã Quang đương nhiên là bậc quân tử, nhưng muốn đứng ở vị trí cao, tất nhiên phải có phương pháp và thuật trị quốc.
Ở cái tuổi răng rụng hết mà vẫn kiên trì với việc hủy bỏ biến pháp, tâm lực này khiến Chương Việt cũng phải cảm thán: Đến tuổi này rồi còn mưu cầu điều gì nữa? Chỉ có thể nói đó là sự kiên trì trong nội tâm mà thôi.
Hiện nay, Tư Mã Quang được Cao Thái hậu trọng dụng, lập tức khiến Thái Kinh, Thái Biện và các quan viên phe Tân đảng phải cảnh giác. Thái Biện thậm chí còn nhắn nhủ trong thư rằng Thái hậu đang muốn "hôm nào đó" sẽ đích thân chấp chính.
Chương Việt đọc xong chỉ mỉm cười. Cao Thái hậu triệu Tư Mã Quang hồi triều mà không triệu hắn là điều nằm trong dự liệu. Trong lịch sử, lúc này Quan gia đã qua đời vì bệnh, hiện tại nhờ có tiền của kinh thành kéo dài hơi tàn, chỉ là ở trong triều bệnh nặng không nói nên lời mà thôi. Thế nhưng, ngay khi Quan gia còn tại thế, Cao Thái hậu đã thông qua thân phận xử phạt quân quốc sự để bắt đầu thay đổi nhân sự, điều này thực sự nằm ngoài dự đoán của hắn.
Khi Tư Mã Quang hồi triều, hàng ngàn bách tính che đường tiễn đưa, tạo nên một cảnh tượng rầm rộ trong kinh thành, đủ thấy lòng người đang hướng về đâu. Phe Cựu đảng trong kinh sôi nổi dâng sớ khen ngợi việc này. Có người nói: "Kẻ được gọi là đại thần, không phải vì có tài trí kinh bang tế thế, mà là vì có đức vọng khiến thiên hạ phục tùng. Ông ta ở Lạc Dương mười lăm năm, thiên hạ đều mong ông ta làm Tể tướng. Vương An Thạch là quyền thần, còn Ôn Công mới là trọng thần".
Khi Quan gia còn chưa mất, phe Cựu đảng đã bắt đầu chỉ mặt gọi tên phê bình Vương An Thạch, tôn sùng Tư Mã Quang hết mực. Đương nhiên, sự cảnh giác của Thái Biện về việc Tư Mã Quang có thể hủy bỏ Tân pháp là có cơ sở, Chương Việt cũng đang chú ý đến điều này. Nhưng hắn vẫn cho rằng Tư Mã Quang hồi triều là một chuyện tốt, chứ không phải chuyện xấu.
Trong mắt Chương Việt, chuyện biến pháp cũng giống như việc cai thuốc cai rượu vậy. Người muốn cai thuốc, ngay từ đầu thề thốt rằng từ nay về sau không hút một điếu nào, thường thì xác suất thành công không cao. Đặc biệt là khi hô hào khẩu hiệu, thông báo cho thiên hạ biết, thì xác suất thành công lại càng thấp. Cai thuốc không phải là cai thuốc, mà là khắc phục nhân tính.
Ngươi không thể để ý thành bại nhất thời, mà phải xem nó như một công trình hệ thống. Sau khi hạ quyết tâm, hãy tiến hành đối chiếu. Lúc đầu mỗi ngày hai mươi điếu, sau đó giảm dần xuống mười điếu, năm điếu. Không cần chấp nhất phải lập bảng thời gian, nếu cảm thấy bản thân không kiên trì nổi thì hãy thả lỏng một chút, thậm chí lùi lại phía sau. Nhưng về cơ bản, tiến độ vẫn phải hướng về phía trước. Dùng câu nói nổi tiếng của Lincoln mà nói: "Tôi đi rất chậm, nhưng tôi không bao giờ lùi bước".
Còn những kẻ quyết tâm một cách cực đoan, thường thì khi hạ quyết tâm càng kiên định bao nhiêu, lúc từ bỏ lại càng buông thả bấy nhiêu. Cái kiểu nói không hút một điếu nào là không hút, một khi đã từ bỏ thì xem như thất bại trong gang tấc. Rất nhiều người cho rằng chính cái nguyên nhân cuối cùng đó dẫn đến việc cai thuốc thất bại, thực ra là vì không hiểu được bản tính con người. Một phút bốc đồng học cái này cái kia, nhưng đều là "nhiệt tình ba phút", cuối cùng chẳng làm nên trò trống gì. Biến pháp cũng như vậy.
Tư Mã Quang được nhiều người hoan nghênh như vậy, nói cho cùng thì bao năm qua dân chúng đã quá mệt mỏi, lúc này nghỉ ngơi một chút, chậm lại một chút cũng chẳng có gì ghê gớm. Phải tôn trọng nhân tính, tôn trọng cái tính lười biếng, mệt mỏi, ham muốn buông thả tự nhiên của con người, đừng xem nó như một kẻ phản diện. Người có tâm lực mạnh, có thể nghiêm khắc tự kỷ luật thì tất nhiên là tốt nhất, nhưng nếu là người tâm lực yếu, thì vẫn nên làm việc thuận theo nhân tính.
Chương Việt cầm bút hồi âm cho Thái Biện: "Biến pháp tựa như lão nông chăm sóc mạ, không thể gấp gáp, cũng không thể trì hoãn. Kẻ nghiện rượu lâu năm, nếu ép buộc phải đoạn tuyệt sạch sẽ, chỉ khiến người ta ruột gan đứt từng khúc. Chi bằng mỗi ngày giảm một chén, để tì vị từ từ điều trị".
Tháng ba năm Nguyên Phong thứ tám, các quan lại đều cho rằng Quan gia đã không còn trụ được bao lâu nữa. Nhưng mọi người không ngờ tới, Vương Khuê lại đột ngột đổ bệnh không dậy nổi, có vẻ như còn muốn đi trước cả Quan gia. Là "Cam thảo Tể tướng", Vương Khuê mấy năm nay có thể nói là "kể công cực vĩ". Ngươi bảo ông ta là Tể tướng không làm gì cả cũng đúng, nhưng mười năm Hi Ninh vừa qua, sự kiện nào ông ta cũng đều tham dự.
Trong triều đình, với tư cách là Tả tướng, nội bộ ông ta đã áp chế được hai vị Hữu tướng đầy tham vọng là Chương Việt và Thái Xác, lại còn có thể ủy quyền để hai người họ mặc sức tung hoành trên vị trí Tướng quốc. Đối với Thiên tử thì ngoan ngoãn phục tùng, thậm chí bị khinh bỉ là hèn nhát, nhưng vào những thời điểm quan trọng, ông ta vẫn có thể cùng Chương Việt hoàn thành việc lập trữ.
Vốn là người luôn giữ mình cẩn trọng, vậy mà vào những đại sự như thu Lương Châu hay bình định Hạ Thành, ông ta lại chẳng hề ngần ngại mà dốc sức góp phần. Nay khi muốn buông tay, lại lộ ra phong thái của bậc trụ cột triều đình.
Vương Khuê không đi thì thôi, vừa đi mọi người mới hoảng hốt nhận ra, Vương tướng công vốn dĩ lại quan trọng đến nhường này. Mọi người đều nhận thấy rằng, chúng ta quả thật không thể rời xa "Vương Tam Chỉ" ngươi được.
Trên giường bệnh, Vương Khuê lờ đờ nhìn vị thái y do Cao Thái hậu phái tới thăm khám cho mình.
"Thái hậu ban cho tướng công trăm năm lão sâm."
Vương Khuê khẽ gật đầu. Sau khi thái y lui ra, mấy người con trai và cháu nội của ông mới tiến đến bên giường.
Vương Khuê dặn dò: "Sau khi lão phu qua đời, các ngươi không được phép đến Giao Dẫn Sở lấy dù chỉ một đồng."
Mọi người đều cúi đầu đồng ý.
"Lão phu cả đời giữ vững tướng vị bằng sự cẩn trọng, ví như đi thuyền vạn năm phải giữ lấy sự tỉ mỉ. Vương An Thạch, Lữ Huệ Khanh, Chương Cương, Thái Xác, Tư Mã Quang, họ đều là những người xông pha trong gió bão, phong cảnh nhất thời rực rỡ nhưng chẳng thể dài lâu."
"Sau này các ngươi hãy nhớ kỹ, có kẻ muốn hắt nước bẩn lên người lão phu, các ngươi chớ có đón lấy, cứ mặc kệ họ muốn nói gì thì nói."
"Các ngươi cũng không cần phải dấn thân vào chốn quan trường, cứ làm một vị quan bình thường hưởng bổng lộc là đủ. Con rể ta có tư chất của một tể tướng, sau này các ngươi hãy dựa vào nó nhiều hơn, giúp đỡ nó nhiều hơn. Sau này lại chọn trong số con gái, cháu gái vài người xuất sắc, chuẩn bị thêm chút của hồi môn, gả cho những con cháu hàn môn biết đọc sách, chịu khổ cực mà bồi dưỡng, đó mới là đạo làm cho phú quý lâu dài không suy..."
Nói đoạn, Vương Khuê nhắm mắt lại. Một lát sau, ông lại mở mắt, phân phó: "Chương Kiến Công sớm muộn gì cũng có ngày hồi triều, đến lúc đó các ngươi đều phải ra ngoài cửa thành đón chào từ xa... Dẫu là dắt ngựa cầm roi cũng phải làm cho bằng được."
"Như thế mới có thêm được hai mươi năm thái bình."
Dứt lời, Vương Khuê liền rơi vào hôn mê.
Tại Sùng Văn Viện, bóng cây hòe đổ dài, cắt ngang bộ tím la công phục của Thái Kinh. Thái Kinh đang chắp tay dạo bước, trong triều thì Quan gia đang bệnh nặng, trên triều đình chỉ còn Cao Thái hậu và Thái Xác chấp chính.
Tư Mã Quang hồi kinh một chuyến đã được sĩ dân ủng hộ, sau đó lại trở về Lạc Dương, càng tỏ rõ thái độ coi danh lợi như cặn bã. Cao Thái hậu sau khi biết chuyện đã chỉ trích Vương Khuê, rồi lại phái nội thị Lương Duy Giản đi Lạc Dương triệu tập Tư Mã Quang lần nữa. Cứ ra ra vào vào như thế, mọi sự chú ý của thiên hạ đều đổ dồn về phía Tư Mã Quang.
Quan trọng hơn cả là tờ tấu chương của Tư Mã Quang đặt trên bàn ông, tựa như lưỡi dao sắc bén, đâm thẳng vào lòng người. Tư Mã Quang muốn rộng đường ngôn luận, đây là một tín hiệu vô cùng nguy hiểm.
Triều đình đang trong cảnh mịt mờ, rốt cuộc biến pháp có nên tiếp tục hay không, thiên hạ vẫn còn đầy nghi vấn. Không ít quan viên đang đứng ngoài quan sát, ai cũng biết Cao Thái hậu là người phản đối biến pháp rõ rệt, một khi Quan gia quy thiên, biết tính sao đây? Những vị quan chủ trương biến pháp như Thái Kinh bọn họ, liệu còn đường nào để đi?
Mà trên bàn Thái Kinh, phía bên kia chính là bài luận về đạo lý tứ dân của Chương Thừa viết trong kỳ giám thí. Thái Kinh thầm nghĩ, nếu mình chấm bài này là đệ nhất, liệu có thể làm giảm bớt sức ảnh hưởng của Tư Mã Quang hay không.
Thái Kinh cũng có chút chần chừ, nhưng ông vốn là kẻ thích tính toán, một khi sự việc đã đến trước mắt, thường có gan đặt cược một phen.
Thái Kinh lẩm bẩm: "Chương công nói rất đúng, tranh luận về lộ tuyến chính là tranh luận về quyền lực, mà tranh luận về quyền lực cuối cùng cũng là tranh luận về lộ tuyến."
"Chúng ta sẽ định hướng cho triều đình, dốc chút sức mọn vì Chương công."
"Ít nhất cũng phải làm cho Thái hậu nghe được tiếng nói của những đại thần biến pháp chúng ta."
Nghĩ đến đây, Thái Kinh không chậm trễ, lập tức chấm bài văn của Chương Thừa là đệ nhất trong kỳ giám thí của Quốc Tử Giám.
Đứng đầu giám thí chính là một hướng đi. Như vậy, người đọc sách trong thiên hạ sẽ tìm đọc bài văn đệ nhất này, nghiền ngẫm những chỗ xuất sắc trong đó, từ đó nắm bắt được "ngôn từ tinh tế, ý nghĩa sâu xa" là quyết sách trọng tâm của triều đình.
Nghĩ vậy, Thái Kinh không còn do dự, bút son hạ xuống.
Thái Kinh nghĩ thầm, người này sau khi được mình chấm đỗ đầu, có thể miễn thi tỉnh, trực tiếp vào thi Đình. Giờ phút này, ông như thấy được cảnh ngày mai khi yết bảng, các cử tử trước cửa Thái Học đang nghiền ngẫm tình hình chính trị đương thời, sẽ phải giải mã bài văn hùng hồn này như thế nào. Càng thú vị hơn là đám cổ hủ ở Kinh Nghĩa Cục, e là sẽ phải ôm lấy hai chữ "trọng thương" mà gõ cửa Đăng Văn Cổ.
Cùng lúc đó, tại Thái Nguyên, Lữ Huệ Khanh đang ho khan dữ dội. Ông xua tay ra hiệu cho tùy tùng không cần mang thêm bát cháo nóng nào nữa.
Lữ Huệ Khanh bảo với mấy người đệ đệ: "Hay cho một Tư Mã Quân Thật, trước đây Quan gia triệu kiến mấy lần đều không chịu vào kinh, nay Quan gia bệnh nặng, lão ta lại chịu vào kinh một chuyến."
"Viết một tờ tấu chương rồi đi, kẻ mua danh chuộc tiếng, không ai qua được người này."
Lữ Thăng Khanh nói: "Tư Mã lão tặc, chuyện mua danh chuộc tiếng đâu phải ngày một ngày hai."
"Chỉ là Quan gia vẫn còn đó, Thái hậu đã muốn mượn Tư Mã Quân Thật để ném đá dò đường, thật sự khiến người ta khó chịu."
Lữ Huệ Khanh đáp: "Nếu không có Hi Ninh Biến Pháp đến nay, triều đình làm sao có được ngày hôm nay."
"Một khi Thái hậu sau này dùng Tư Mã Quân Thật để huỷ bỏ biến pháp, thì mọi sự đã muộn rồi. Tâm huyết của chúng ta sẽ hóa thành hư ảo. Phải làm cho Thái hậu từ bỏ ý niệm này mới được."
Lữ Thăng Khanh hỏi: "Huynh trưởng, kế sách nên thế nào?"
Lữ Huệ Khanh dùng những ngón tay gầy guộc chỉ lên tấm bản đồ Hà Đông lộ phía sau, gõ nhẹ vào vùng núi phía bắc Hoành Sơn rồi nói: "Ba ngày sau, hãy để Chiết Khắc Hành điều động hai vạn Lân Phủ binh..."
Lữ Thăng Khanh chấn động, lên tiếng: "Huynh trưởng, khi Quan gia lâm bệnh nặng đã có chỉ dụ, không được tùy tiện gây hấn nơi biên thùy."
"Cho nên phải thật nhanh!" Lữ Huệ Khanh đột ngột ho khan vài tiếng rồi tiếp lời: "Hãy lấy người Đảng Hạng ra làm cái cớ."
Lữ Huệ Khanh nở nụ cười lạnh lẽo: "Vương Tướng công từng nói 'thiên biến bất túc úy', chúng ta phải cho Thái hậu biết rằng, chỉ cần người Đảng Hạng một ngày chưa diệt, thì Tân pháp một ngày không thể bãi bỏ!"