Thành Lạc Dương, Tây kinh của Đại Tống, giờ đây đã trở thành đại bản doanh của những nhân sĩ thuộc phe Cựu đảng.
Ngày trước, Âu Dương Tu cùng Mai Nghiêu Thần noi theo gương "Cửu lão" của Bạch Cư Dị, lập nên "Lạc Dương thất hữu". Sau này, khi Phú Bật và Vương An Thạch nảy sinh bất đồng chính kiến, họ cùng nhau lập ra "Kỳ Anh hội" tại Lạc Dương, tổng cộng có mười một người. Sau khi Phú Bật rời đi, Văn Ngạn Bác lưu thủ Tây kinh, đứng ra chủ trì Kỳ Anh hội.
Văn Ngạn Bác vì hội họp thường niên mà tập hợp mười ba người, lại sai họa sĩ Trịnh Hoán vẽ lại bức tranh tại chùa Diệu Giác. Thế nhưng, Tư Mã Quang cho rằng Kỳ Anh hội do Văn Ngạn Bác tổ chức quá mức xa xỉ. Ai cũng biết gia tộc họ Văn nhúng tay rất sâu vào việc khai thác ở Hi Hà, giành được quyền kiểm soát con đường tơ lụa tại Lương Châu. Sau khi Phú Bật qua đời, những nhà giàu khác đều rút khỏi việc này, khiến gia tộc họ Văn và họ Ngô độc chiếm mối lợi đó.
Đại Tống mỗi năm trợ cấp quân phí lên đến mấy triệu quan, bá tánh Thiểm Tây vì thế mà gánh chịu lao dịch nặng nề, vậy mà gia tộc họ Văn lại nương theo "ngọn gió" của triều đình để kiếm chác đầy bồn đầy chén.
Tư Mã Quang cảm thấy số tiền gia tộc họ Văn kiếm được không hề sạch sẽ, lại thấy Kỳ Anh hội tổ chức quá xa xỉ, không phải phong thái mà bậc quân tử nên có, vì vậy ông tự lập môn hộ, dựng lên một hội khác tên là "Thẳng thắn hội".
Quy củ của Thẳng thắn hội rất đơn giản: rượu không quá năm chén, thức ăn không quá năm món. Chủ đạo chính là sự gian khổ và mộc mạc.
Ngày hôm đó, Tư Mã Quang cùng Quách Lâm, Phạm Tổ Vũ và vài người khác ngồi uống rượu trong rừng trúc tại Độc Nhạc viên. Tuy nói là uống rượu, nhưng thực chất là dùng trà thay rượu. Tư Mã Quang và Vương An Thạch đều là những người không bao giờ uống rượu trong các buổi yến tiệc. Khi Bao Chửng còn làm Đàn mục sử, dù có nài ép thế nào, Tư Mã Quang cũng chỉ miễn cưỡng uống một chén, còn Vương An Thạch thì nhất quyết không uống là không uống.
Từ cổ chí kim, người nào có thể giữ được hai chữ "liêm khiết", thì dù có phạm phải sai lầm gì, người khác cũng không đành lòng chỉ trích nặng nề. Sự quật cường của Vương An Thạch là kiểu không bao giờ thỏa hiệp, còn sự quật cường của Tư Mã Quang lại có thể "biến báo", ngược lại càng đáng sợ hơn.
Tư Mã Quang đưa mắt nhìn rừng trúc, nói với hai vị đệ tử yêu quý là Quách Lâm và Phạm Tổ Vũ: "Ngày trước, khi Âu Dương Văn Trung còn làm việc tại Tiền Mạc (phụ tá Tiền Duy Diễn), thấy Lạc Dương rừng trúc trải dài, mỗi năm mang lại lợi nhuận mười vạn bạc. Trong rừng trúc có những tiểu trai nhàn quán, cung cấp cho người đời đến du ngoạn, không hề bị hạn chế."
"Thế nhưng đến những năm Minh Đạo, quan lại tay cầm rìu nhận, bất kể rừng trúc thuộc về ai, là công hay tư đều chặt phá sạch sẽ, cuối cùng biến nơi vốn là thắng cảnh thành vùng đất hoang tàn. Các quan lại lấy danh nghĩa 'cùng công thượng bệnh cấp tính' (góp công chữa bệnh cấp bách), tầng tầng tăng giá, liễm thu vô độ, không hề dừng tay. Việc làm này không những vô ích cho dân, mà còn hủy hoại vật phẩm có ích cho dân, thật không phải đạo tiết kiệm và yêu dân của bậc quân tử!"
"Mà từ thời Hi Ninh đến nay, những việc như thế này xuất hiện khắp nơi, nhưng sau thời Nguyên Phong, cả triều đình còn ai dám lên tiếng nói ra?"
Quách Lâm và Phạm Tổ Vũ nghe vậy đều thở dài.
Tư Mã Quang nói: "Thật ra, dù là Kỳ Anh hội của Phú công hay Thẳng thắn hội của ta, đều cùng một dụng ý."
Quách Lâm và Phạm Tổ Vũ đồng thanh đáp: "Học sinh không rõ."
Tư Mã Quang nói: "Lạc Dương là nơi nhân vật cẩm tú, ngày trước Bí thư giám Giả Mịch có môn hạ 'Nhị thập tứ hữu'. Sau đó lại có 'Kim Cốc chi hội' của Thạch Sùng. Vì sao chúng ta không noi theo những gương ấy, mà lại học theo 'Cửu lão hội' của Bạch Cư Dị?"
Quách Lâm nói: "Dù là Nhị thập tứ hữu, hay Kim Cốc chi hội, thậm chí là Tiền Mạc năm đó, đều là những người lấy văn tài mà đánh mất tiết tháo, luồn cúi nơi quyền quý."
Tiền Duy Diễn vốn là con trai của Tiền Thục - quốc vương nước Ngô Việt. Khi ông trấn thủ Lạc Dương, dưới trướng có Tạ Giáng, Âu Dương Tu, Doãn Thù, Mai Nghiêu Thần, Tô Thuấn Khâm, Phú Bật. Có thể nói là tập hợp những bậc tinh hoa thi văn, nhân tài đông đúc.
Tư Mã Quang gật đầu nói: "Ta hy vọng, Thẳng thắn hội của ta sẽ lấy sự ngang hàng để kết giao nhân tài."
Phạm Tổ Vũ và Quách Lâm dần hiểu ra mục đích của Phú Bật và Tư Mã Quang khi lập nên Kỳ Anh hội hay Thẳng thắn hội, chính là không phân biệt trên dưới. Ý nghĩa sâu xa hơn chính là 'quân thần cộng hòa'. Quân và thần ngồi cùng nhau, có thể thương lượng và cùng bàn luận việc quốc gia đại sự, chứ không phải để quân chủ độc đoán một mình.
Phạm Tổ Vũ và Quách Lâm đều biết lòng trung thành của Tư Mã Quang, họ hy vọng quan gia có thể nghe theo lời tâm huyết của ông, hủy bỏ Tân pháp, quay lại chính trị khoan dung thời Gia Hựu, khôi phục không khí chính trị thái bình.
Quách Lâm nói: "Thầy ơi, Tư Trị Thông Giám chính là tác phẩm huy hoàng. Ngày trước Ban Cố làm Hán Thư, Tả Tư làm Tam Đô Phú đều ở Lạc Dương, nay Tư Trị Thông Giám của thầy còn vượt xa hai bộ thư ấy."
"Học sinh cho rằng quân tử không nhất thiết phải lập ngôn nơi miếu đường. Nếu có thể để tác phẩm vĩ đại như Tư Trị Thông Giám lưu truyền hậu thế, cũng là việc đăng phong tạo cực của người đọc sách."
Tư Mã Quang từ từ gật đầu nói: "Ta cũng không biết bộ sách này sau mười chín năm tâm huyết cuối cùng sẽ ra sao. Nhưng nói cho cùng, chỉ là không phụ sứ mệnh, dường như vận mệnh đã an bài, khiến ta phải thực hiện chủ trương này."
"Đời người đọc sách hữu hạn, có thể siêu nhiên thoát tục, để lại những giá trị khó lòng mài mòn giữa thế gian mới là điều đáng quý biết bao."
Phạm Tổ Vũ nói: "Nghe nói Thái hậu đã nói với bệ hạ rằng, Lữ Công và thầy là những người thầy của Thái tử. Trong cung còn có tin mật rằng, bệ hạ muốn mời thầy hồi triều nhậm chức."
Tư Mã Quang nói: "Lời đồn đại đã truyền tới tai ta, nào có bí văn gì đáng nói. Chuyện này đừng nhắc tới nữa."
Phạm Tổ Vũ nói: "Lão sư, có lẽ nào bệ hạ trong lòng vẫn còn điều cứu vãn?"
"Liệu trong lòng ngài có thực sự muốn bãi bỏ biến pháp hay không, hay là chỉ vì triều đình có kẻ tiểu nhân cản trở?"
Quách Lâm cũng nói: "Bệ hạ liên tiếp hạ chiếu an ủi lão sư, chỉ cần việc tu thư hoàn tất, liền lập tức triệu lão sư vào kinh."
Tư Mã Quang ngưng lại một lát rồi nói: "Vị quan gia này của chúng ta, học vấn cao xa, mỗi khi đàm luận cùng thần hạ đều nói có sách, mách có chứng, bàn về kinh nghĩa hay tư liệu lịch sử, tất có những luận điểm khiến người ta bất ngờ."
"Từ khi đăng cơ đến nay, ngài luôn chăm lo việc nước, sợ rằng chỉ cần sơ suất một chút là không thể kiểm soát được vạn vật, nên dù việc lớn việc nhỏ đều đích thân xử lý."
"Một vị thiên tử thánh minh thông tuệ như vậy, lại có chuyện gì có thể giấu được đôi mắt của ngài chứ?"
Quách Lâm và Phạm Tổ Vũ đều im lặng không nói.
Tư Mã Quang tiếp lời: "Thuở bệ hạ mới tự mình chấp chính, đối với Vương An Thạch thì răm rắp nghe theo, nhưng sau khi Vương An Thạch tái nhậm chức tể tướng, sự tình cũng chỉ làm được năm phần. Về sau quan gia độc tài triều chính, cho đến khi phạt Hạ đại bại, mới bất đắc dĩ bắt đầu dùng Chương Cương làm tể tướng."
"Nếu không phải Chương Cương tự định thời hạn nhậm chức năm năm, sợ rằng ngay cả ba năm làm tể tướng cũng khó mà duy trì. Muốn quân thần cộng trị, thật là khó khăn thay."
"Cho nên chớ nói ta muốn tu thư mười chín năm, dù có thật sự hoàn thành thì ích lợi gì? Lúc trước Vương Giới Phủ bãi tướng, Lý Thành Chi (Lý Sư Trung) từng đề cử ta hồi triều, kết quả bị bệ hạ phê cho bốn chữ 'bằng gian võng thượng'."
Quách Lâm và Phạm Tổ Vũ nhìn nhau, đều hiểu Tư Mã Quang là người thực sự tỉnh táo giữa nhân gian, đã nhìn thấu tâm tư thiên tử.
Không giống như những đại thần khác luôn than vãn "hàm oan bị biếm", hy vọng một ngày kia có thể trở về triều đình. Thực tế là quan gia vốn không muốn trọng dụng Tư Mã Quang.
Phạm Tổ Vũ nói: "Thời thế nay đã khác xưa, lần này là ý của Thái hậu. Sức khỏe quan gia vốn không tốt, trong cơn sóng gió hiện nay, chính là lúc cần những tể tướng như ngài trở về triều đình để bảo vệ giang sơn Đại Tống."
"Dẫu sao hiện giờ ngay cả Chương thừa tướng cũng không còn ở trên triều đình nữa."
Tư Mã Quang lắc đầu nói: "Bệnh biến pháp của Vương Giới Phủ ngày xưa đã vào giai đoạn nguy kịch, mấy năm nay tuy nhờ Chương Độ sửa trị, nhưng dù có thiện chí cũng không thể cứu vãn, lại còn sinh ra thói tham lợi của dân, thiên hạ đã thành thói quen khó sửa."
"Cho nên chỉ cần bệ hạ không muốn huỷ bỏ biến pháp, ta cũng chỉ là kẻ bị kìm kẹp, nửa điểm cũng không thể thi triển tài năng. Chỉ khi lòng người trong thiên hạ thực sự đổi thay, khi thời cơ chín muồi, ta cùng những người đồng chí hướng đứng ra lập triều, lúc đó mới có thể làm nên chuyện."
"Ta còn sống được mấy năm nữa đâu, hồi triều thì làm được gì? Nhưng chỉ cần ta ở triều một ngày, người ta lại cho rằng ta cùng phe cánh Thái vương, làm loạn triều cương! Làm mất đi chủ trương của mình! Phu khó được dễ thất, thời cơ là vậy, Lữ Hối Thúc chính là không biết thời thế nên mới làm bại hoại thanh danh."
Phạm Tổ Vũ và Quách Lâm đều bừng tỉnh.
Tư Mã Quang không phải không muốn tái nhậm chức, mà là ông đang cho họ hiểu rằng, bản thân ông cũng đang chờ đợi một thời cơ thích hợp.