Đại kết cục (trung).

Nhân Nhiều Bảo Trung triệu tập các tướng lĩnh trong trướng, chuẩn bị cho cuộc họp quân sự trước đại chiến.

Khi chúng tướng Đảng Hạng nghị luận, sắc mặt ai nấy đều có chút âm trầm.

Các cuộc họp quân sự của Đảng Hạng từ thuở sơ khai vốn là mọi người cùng ngồi vây quanh, bởi đó là truyền thống tập nghị của bộ lạc, không giống như tướng soái Tống quân có tôn ti trật tự rõ ràng. Bất cứ ai cũng có thể nói ra suy nghĩ của mình trước khi bước vào đại chiến.

Tuy nhiên, sau khi Lý Nguyên Hạo xưng đế, chế độ này đã thay đổi, nhưng hiện nay lại dần dần khôi phục, cùng các thủ lĩnh bộ tộc bàn bạc, cộng độ quốc nạn.

Đây cũng là chuyện bất đắc dĩ. Trong quân Đảng Hạng, lực lượng mạnh nhất vốn là đội quân trực thuộc lấy Ngự viên sáu ban thẳng làm nòng cốt, nhưng sau nhiều trận chiến với Tống quân, lão binh trong đội quân trung tâm đã tử thương gần hết. Riêng về Ngự viên sáu ban thẳng, các tướng sĩ đã thay đổi qua mấy lượt người.

Thậm chí chế độ cũng theo đó mà bại hoại, việc quản lý quân mã, quân giới đều bị tham ô. Lý Bỉnh Thường có tâm sửa trị, nhưng sau nhiều lần đại bại, cũng không thể nào chấn chỉnh lại được.

Nhân Nhiều Bảo Trung không có uy vọng như Lý Nguyên Hạo, lại càng không bằng Lương Ất Chôn và Lý Bỉnh Thường trước kia trong việc lãnh binh. Hơn nữa, khi Liêu quốc xảy ra phản loạn, họ đã dự đoán được Tống quân có khả năng sẽ xâm lấn, thế nhưng có một luận điệu cho rằng căn cứ vào việc điều động lương thảo binh mã của Tống quân, phải đến mùa xuân hạ năm sau họ mới xuất binh.

Người đưa ra luận điệu này chính là Nhân Nhiều Bảo Trung, cho nên công tác chuẩn bị chiến tranh của Đảng Hạng mới chậm chạp, đến khi Tống quân thực sự ập đến, Đảng Hạng trên dưới mới nhận ra sự chuẩn bị của mình quá mức vội vàng.

Vừa bắt đầu cuộc họp, đã có tướng lĩnh nói lời gở, cho rằng Nhân Nhiều Bảo Trung phán đoán sai lầm, khiến Đảng Hạng rơi vào thế bị động như hiện nay.

Nhân Nhiều Bảo Trung lên tiếng: "Tống tướng Chương Càng trăm phương ngàn kế, mưu tính chúng ta đã mấy chục năm nay. Lần này Tống quân xưng là hai trăm vạn, nay là lúc Đại Bạch Cao quốc sinh tử tồn vong, những lời tranh luận này không cần phải nói thêm nữa."

Chúng tướng nghe vậy mới tĩnh tâm lại, bắt đầu mưu tính. Có người chủ chiến, có người chủ thủ, không phải là chuyện hiếm.

Một vị tướng lĩnh nói: "Tống quân từ xa tới là vì lương thảo ở Quán Lương Thành, chúng ta hãy đốt lương rồi rút, vừa đánh vừa lui, dụ Tống quân vào tiết nóng, đợi khi lương thảo không còn thì chuyển thủ thành công."

Một vị tướng lĩnh khác phản bác: "Đốt lương ở Quán Lương Thành, Tống quân tất nhiên không có lương thực, nhưng quân ta cũng chẳng còn gì ăn, làm sao mà kết thúc việc này?"

Chúng tướng nghị luận một trận, cuối cùng vẫn quyết định đánh một trận trước đã. Thống quân của Hắc Sơn Uy Phúc giám quân tư, vốn thường xuyên đóng quân phòng bị Liêu quân ở biên giới phía Bắc, chủ trương trước hết phải tiếp trận với Tống quân.

Vị Thống quân Hắc Sơn Uy Phúc này nói thẳng: "Hôm nay ta đã xem qua doanh lũy Tống quân, có trước quyền mà không có hậu thủ, có thể phá được!"

Mọi người đều cười: "Ngươi chỉ từng giao chiến với Trở Phó, chưa biết sự lợi hại của Hán quân."

"Dã chiến còn có phần thắng, nếu Tống quân đã thủ, dù gấp mười lần binh mã cũng không phá nổi."

Thống quân lạnh giọng cười: "Ta không tin người Hán có ba đầu sáu tay."

Ngày kế tiếp, vào lúc nửa đêm, sắc trời đen kịt một màu.

Binh mã của Hắc Sơn Uy Phúc quyết định đánh đòn phủ đầu, vòng qua đại doanh chính diện của Tống quân, phái ra mấy ngàn kỵ binh thử vượt sông. Vì đang là mùa đông giá rét, dòng nước rất nông.

Chiến mã chỉ cần lội qua con sông sâu ngang đầu gối.

Sĩ tốt đều cởi quần, lội qua con sông lạnh thấu xương, lên đến bờ mới mặc lại quần rồi lên ngựa.

Tống quân toàn lực tập trung ở chính diện để quyết chiến với Đảng Hạng, quả nhiên ở phía con sông lại sơ hở trong phòng thủ, bị quân Đảng Hạng dò xét được hư thực. Sau khi trời sáng, đội tiên phong Đảng Hạng qua sông không đợi hậu quân, lập tức mặc giáp lên ngựa, múa đao thương xông thẳng vào Tống quân.

Đối với khu vực quanh con sông, binh mã Đảng Hạng vốn đã quen thuộc, đường đi lối lại đều rành mạch.

Trùng hợp lúc này trời nổi sương mù dày đặc, khi tiên phong Đảng Hạng giết đến trước mặt Tống quân, khoảng cách đã không còn bao xa.

Binh mã Đảng Hạng thuộc Hắc Sơn Uy Phúc gần đây chưa nếm mùi lợi hại của Tống quân, không giống như các cánh quân khác vừa thấy chiến hào, xe doanh và mũi tên trận của Tống quân đã mất đi ba phần dũng khí.

Hơn nữa, Tống quân quả thực sơ sót trong việc phòng thủ phía này, lại thêm màn sương mù ngoài ý muốn, khi Tống quân bừng tỉnh khỏi giấc mộng, thì những tốp sĩ tốt Đảng Hạng đầu trọc đã tràn ngập ngoài doanh trại, chỉ đành vội vàng kết trận ứng chiến.

Binh mã Đảng Hạng nhanh chóng lấp bằng hai lớp chiến hào, đẩy đổ hàng rào, dưới làn tên thưa thớt của Tống quân mà xông thẳng vào trong doanh trại.

Sĩ tốt Đảng Hạng ai nấy đều sĩ khí ngất trời, họ biết sinh tử tồn vong nằm ở trận này, nên đã dốc ra gấp mười lần dũng khí, đánh ra khí thế vô địch thiên hạ như thời Lý Nguyên Hạo năm nào.

Vài tên sĩ tốt Đảng Hạng nhìn thấy mấy trăm quân Tống vừa kết trận xong, liền dám lao vào chém giết.

Vị tướng lĩnh trấn thủ phía này của Tống quân là Vương Khuếch, con trai của Vương Thiều. Lần này ông theo cha đến đây, lãnh binh dưới trướng huynh trưởng.

Vương Khuếch từ nhỏ đã theo cha anh tòng quân, kinh nghiệm chiến trận dày dặn, mắt thấy binh mã Đảng Hạng vượt sông tập kích đêm, từ bốn phía công tới mà vẫn không hề hoảng hốt.

Các vị đại tướng dưới trướng đều biết trước trận đại chiến này, Vương Hậu đã treo giải thưởng lớn. Chỉ tiếc họ bị xếp vào hàng ngũ quân dự bị trấn giữ phía sau, mắt thấy quân Đảng Hạng ở phía trước đang rục rịch, đó đều là quân công hiển hách. Đúng lúc này, một cánh quân Đảng Hạng đã chọc thủng phòng tuyến của quân Tống, xông thẳng về phía quân kỳ của Vương Khuếch.

Đại tướng đối phương tả xung hữu đột, liên tục hạ sát binh sĩ quân Tống dưới lưỡi rìu, khí thế dũng mãnh không gì cản nổi. Thuộc hạ của Vương Khuếch đều là những chiến binh can trường, thấy địch quân đánh tới, ai nấy đều muốn tiến lên nghênh chiến. Vương Khuếch lập tức ngăn lại, ra lệnh cho tướng sĩ giương Thần Tí Cung lên.

Dưới làn mưa tên từ hai trăm chiếc Thần Tí Cung, hơn hai mươi tên Đảng Hạng dẫn đầu bị bắn ngã ngựa. Vị đại tướng Đảng Hạng đang dương dương tự đắc phía trước cũng trúng hàng chục mũi tên, gục ngã tại chỗ. Thế nhưng chỉ một lát sau, quân Đảng Hạng đã liên tục phá vỡ vòng vây của quân Tống, tiến thẳng đến dưới soái kỳ của Vương Khuếch.

Sau khi giao tranh, quân Tống thấy binh mã Đảng Hạng cứ lớp lớp kéo tới không dứt. Quân Tống ở lộ Hi Hà phần lớn là quân Thanh Đường hoặc cung thủ được chi viện tới. Quân Thanh Đường vốn dĩ tác chiến rất dũng mãnh, nhưng nhược điểm là không chịu nổi thế hạ phong. Quân Tống bị đánh úp từ sáng sớm, bụng đói chưa được ăn, thể lực vốn đã suy kiệt. Mắt thấy quân tiếp viện kéo đến cũng chẳng thể xoay chuyển tình thế, cuối cùng Vương Khuếch đành phải vừa đánh vừa lui, bị đẩy ra ngoài doanh trại.

Tướng lĩnh Đảng Hạng thấy Vương Hậu dẫn đại quân tới cứu viện, cũng thuận thế rút lui, không tiếp tục vây đánh doanh trại quân Tống nữa. Trận chiến kịch liệt kéo dài hai canh giờ, quân Tống của Vương Khuếch thương vong hơn hai ngàn người, đơn vị này gần như mất sạch sức chiến đấu. Đây là thắng lợi hiếm hoi của Đảng Hạng trước quân Tống trong suốt nhiều năm qua.

Ngay khi quân Đảng Hạng đang định ăn mừng, một tiểu giáo trong quân trướng vội vã chạy vào báo tin: Đại tướng Ôn Khê Tâm của quân Thanh Đường bên phía quân Tống đã dẫn năm vạn đại quân vượt sa mạc từ một hướng khác, công hãm trọng trấn Bạch Mã, đánh chiếm Giám quân tư, cắt đứt đường lui của mười vạn đại quân Đảng Hạng. Tin tức vừa truyền đến, trong trướng lập tức lặng ngắt như tờ, rồi sau đó là những tiếng chửi rủa vang dội.

"Thằng cha Ôn Khê Tâm kia đúng là con chó trung thành của người Hán!"

"Mấy năm nay người Hán đối đãi với bộ lạc Thanh Đường quan cao lộc hậu, thật đúng là phí công nuôi dưỡng."

Chửi thì chửi, nhưng đối với đãi ngộ mà người phiên bộ Thanh Đường nhận được kể từ khi quy thuận quân Tống, không một thủ lĩnh Đảng Hạng nào là không thèm khát.

Chương Càng đến Duyên Châu thành. Sau khi tới nơi, các báo cáo quân sự từ Hà Đông, lộ Phu Diên, lộ Kính Nguyên, lộ Hoàn Khánh liên tục được gửi đến trên bàn làm việc của Chương Càng. Thân là thống soái tam quân, việc lựa chọn nơi điều hành quân vụ là một vấn đề then chốt.

Nếu ở lại Kinh Triệu Phủ đốc thúc lương thảo và phụ trách hậu cần thì tin tức truyền về quá chậm. Nếu ở tiền tuyến Duyên Châu thì tin tức nhanh nhạy, có thể đưa ra quyết sách thong dong hơn, nhưng lại dễ rơi vào tình trạng "người mù sờ voi", thiếu cái nhìn bao quát. Sau khi đến Duyên Châu, Chương Càng tập hợp các chiến báo từ khắp nơi để cùng các mưu sĩ bàn bạc.

"Khởi bẩm Tư Không, đã thám thính rõ ràng, chủ lực Đảng Hạng đang hướng về phía quân lộ Hi Hà, sẽ đối đầu với bộ đội của Vương Hậu tại thành Quán Lương."

Chương Càng nghe vậy gật đầu: "Không ngoài dự liệu."

"Khởi bẩm Tư Không, ngoại trừ mấy vạn binh mã trong thành Hưng Châu, các lộ khác của Đảng Hạng đều có thể thuận thế mà đánh chiếm."

Các mưu sĩ trong phủ đưa ra ý kiến. Việc làm mưu sĩ trong Mạc phủ vốn là việc cực kỳ nguy hiểm, một khi bại trận thì hậu quả không cần nói cũng biết. Nhưng mọi người đều tin tưởng Chương Càng làm soái, xưa nay không bao giờ mạo hiểm. Vì vậy, đi theo Chương Càng xuất chinh là lựa chọn của những người có chí tiến thủ.

Chương Càng nghe vậy mỉm cười ngồi xuống: "Các vị hãy cùng bàn bạc xem."

"Lấy cái thiếu làm mưu lược."

Một người đứng dậy nói: "Điều đáng lo ngại nhất hiện nay là đội quân trăm vạn của Gia Luật Hồng Cơ. Sau khi bộ đội của Chủng Sư Đạo ở lộ Phu Diên quét sạch Hoành Sơn, có thể xuất binh chi viện cho lộ Hà Đông."

Một người khác phản đối: "Không được, một khi chi viện cho lộ Hà Đông, nếu binh mã nước Liêu vòng qua Hà Đông để thẳng tiến lấy Hưng Châu thì sao?"

"Nên để bộ đội Chủng Sư Đạo sau khi dọn sạch Hoành Sơn thì đóng quân tại chỗ, vừa có thể phối hợp tác chiến với Hà Đông, vừa có thể phòng bị quân Liêu vòng đường khác để cứu viện."

"Hai vị đều là hạ sách. Theo ta thấy, nên toàn quân lập tức vượt Hoàng Hà, bao vây đánh Hưng Châu. Một khi đánh hạ được Hưng Châu, dù nước Liêu có dốc toàn lực đến cứu cũng vô phương."

"Nhưng thành Hưng Châu tường cao hào sâu, bên trong lại có mấy vạn hùng binh, đâu dễ gì đánh hạ? Quân ta toàn lực sa lầy dưới chân thành kiên cố, vạn nhất quân Liêu đến cứu thì sẽ rơi vào cảnh đầu đuôi khó cứu, lại dẫm vào vết xe đổ của trận Cao Lương Hà. Theo ta thấy, vẫn nên vây thành đánh viện binh là hơn!"

"Quân Liêu không thể nào vòng qua Hà Đông để từ Âm Sơn tiến quân cứu viện Hưng Châu được. Một khi quân Hà Đông của ta bắc tiến, chúng sẽ bị uy hiếp, khó lòng giữ được cánh quân."

"Quân Hà Đông của ta toàn là bộ binh, một ngày hành quân không quá hai mươi dặm, nước Liêu làm sao sợ bị cắt đứt đường lui? Phía nam Âm Sơn còn có hai bộ lạc Uông Cổ và Thốc Tư Ba tiếp ứng."

"Ngươi trông chờ vào mấy bộ lạc đó sao?"

Các mưu sĩ tranh luận không ngớt, thậm chí còn cãi vã gay gắt ngay tại chỗ. Chương Càng day day thái dương, đừng tưởng rằng đang ở thế thuận lợi là mọi chuyện đều dễ dàng.

Đại phương hướng dĩ nhiên phải có, nhưng cụ thể đến từng chi tiết trước mắt thì đều là đi một bước tính một bước. Đối mặt với những lựa chọn mang tính chiến lược ở từng giai đoạn, cần phải tùy cơ ứng biến, thuận thế mà làm.

"Tư Không, Lữ Huệ Khanh viết thư thỉnh cầu Tư Không trú đóng tại Hà Đông, như vậy có thể chiếu cố trù tính chung việc ở Hà Bắc, Thiểm Tây, đồng thời phòng bị Liêu quân nam hạ."

"Tư Không, làm sao có thể tin lời ma quỷ của Lữ Huệ Khanh? Trọng tâm chiến sự đương nhiên phải ở Thiểm Tây, chứ không phải ở Liêu quân, làm sao có thể đi Hà Đông?"

Chương Càng đối với tài cán của Lữ Huệ Khanh luôn luôn bội phục. Với tư cách là phó lãnh đạo của Hi Ninh Biến Pháp, Vương An Thạch đóng vai trò như tinh thần lãnh tụ, còn thực tế chính sách biến pháp đều xuất phát từ tay Lữ Huệ Khanh. Sau này ông ta cầm binh ở Thiểm Tây, Hà Đông, chiến tích cũng rất đáng thưởng thức. Nhưng Chương Càng thực sự không thích Lữ Huệ Khanh ở một điểm: người này làm việc gì cũng chỉ xuất phát từ lập trường của chính mình.

Ngươi chủ chính Hà Đông, liền cảm thấy ngăn chặn Liêu quốc viện quân mới là mấu chốt quyết định thắng bại sao?

Đương nhiên, hiện tại việc Chương Càng đi công cán ở Hà Đông hay Thiểm Tây vẫn chỉ là một vấn đề lựa chọn.

Thắng bại của chiến dịch lần này nếu xét về việc đánh chiếm Hưng Châu thì là một chuyện, nhưng nhất cử nhất động của trăm vạn binh mã Liêu quốc lại liên lụy đến bảy phần lực chú ý của Tống quân.

Đặt trước mắt Gia Luật Hồng Cơ có ba lựa chọn: một là không màng đến Đảng Hạng, vây Ngụy cứu Triệu, tiến công Hà Bắc hoặc Hà Đông; hai là vòng qua Hà Đông, từ Âm Sơn mà xuống tiến công hướng Hoành Sơn; ba là đi đến Hưng Đức quân, từ Khắc Di Môn trực tiếp nhập viện Hưng Châu, quyết chiến một trận sống mái với Tống quân dưới thành.

Đối với những điều này, Chương Càng cũng có những sách lược ứng đối khác nhau.

Nhưng làm thế nào để ứng đối cho đúng phương pháp?

Nếu ngươi muốn ứng đối tất cả, vạch ra một kế hoạch nhìn như vạn toàn, thì binh lực sẽ bị phân tán, nơi nào cũng không thể đối phó trọn vẹn. Nếu ngươi tập trung ứng đối một hoặc hai, người ta lại thừa cơ đánh vào hướng thứ ba thì phải làm sao?

"Qua sông! Qua sông!"

"Nhất định phải qua sông!"

Chỉ thấy một vị phụ tá trẻ tuổi dõng dạc phản đối việc đi trước Hà Đông, mà yêu cầu Chương Càng vượt qua Hoàng Hà để công cán Hưng Châu.

Đối với vị phụ tá này, Chương Càng cảm thấy hơi lạ mặt, bèn hỏi Chương Tuyên: "Người này là ai?"

Chương Tuyên đáp: "Người này là do ta mời nhập mạc hơn mười ngày trước, họ Tông tên Trạch, người Nghĩa Ô! Cực kỳ có đảm lược và khát vọng!"

"Khó trách."

Chương Càng cẩn thận đánh giá vị phụ tá đang lộ vẻ khẳng khái kia, hơi mỉm cười.

Không sai, đều là chuyện qua sông cả.

"Người này dùng được." Chương Càng nói với Chương Tuyên một câu, Chương Tuyên nghe xong lặng lẽ ghi tạc vào đáy lòng.

Không nói đâu xa, cái tài tuệ nhãn thức châu, nhìn người chuẩn xác của Chương Càng chính là số một. Đôi khi chỉ cần gặp mặt một lần, nói vài ba câu là đã có thể phát hiện và đề bạt được nhân tài.

Vương Thiều, người đã đánh hạ Hi Hà lộ cho Đại Tống, chính là do Chương Càng tiến cử.

Chương Càng lại chỉ vào một người khác hỏi: "Còn người phản đối qua sông kia là ai?"

"Tư Không, vị này chính là người Hoài Châu mà ta đã từng nhắc với ngài, Lý Bang Ngạn."

Chương Càng thầm nghĩ, hay lắm, đều là người quen cả, một công một thủ, đúng là "song bích" của đế quốc ta.

Khác với không khí tranh luận tại đại bản doanh Tống quân, tại Trung Hưng phủ của Đảng Hạng lại là một cảnh tượng khác.

Tống quân ở các nơi liên chiến liên tiệp, thủ tướng các châu bảo phần lớn không đánh mà hàng, các loại lời đồn bay đầy trời.

Sau khi biết tin Duy Tinh Sơn, Tĩnh Châu, Hồng Châu... đều lần lượt rơi vào tay Tống quân, Lý Bỉnh Thường ngày nào cũng tự lẩm bẩm: "Từ xưa đến nay, nào có quốc gia không vong, nào có quân chủ không chết?". Tả hữu quan lại nghe thấy đều hoảng hốt.

Gặp phải đại sự diệt quốc như thế, có lúc Lý Bỉnh Thường biểu hiện rất dõng dạc, thoạt nhìn như những bậc trung hưng chi chủ xưa kia, nhưng cũng có lúc lại biểu hiện cực kỳ suy sụp, thích giận cá chém thớt, động một chút là giết người, trông chẳng khác nào một kẻ mắc chứng thần kinh.

Lý Bỉnh Thường hiện tại cũng ngày càng ít gặp thần tử, ngược lại lại đi sủng tín vu thuật, màn này khiến không ít tâm phúc đại thần cảm thấy vô cùng buồn cười.

Không sai, thời Lý Nguyên Hạo cũng rất coi trọng vu thuật, thậm chí đem bói toán, Dịch thuật vận dụng vào quân trận, nhưng khi tác chiến vẫn trọng dụng những vị tướng dũng cảm. Huống chi lúc đó Lý Nguyên Hạo nhiều lần bại quân sát tướng, mọi người cũng không thấy có gì bất ổn, mà hiện giờ... những việc Lý Bỉnh Thường làm chỉ là biểu hiện của sự bất lực.

Trong chúng thần chỉ có Tể tướng Lý Hoàn là còn đang bôn ba, ý đồ vãn hồi tình thế. Từ sau khi Tống quân xuất binh năm lộ, Lý Hoàn vẫn luôn chỉnh đốn phòng thủ, cho xây dựng hàng rào kiên cố dọc theo các thành để đóng quân, đồng thời xem xét những điểm yếu trong phòng vệ của Trung Hưng phủ để cải thiện.

Hơn nữa, ông còn cưỡng chinh sức dân, xây dựng vọng lâu, điện đài, chiến lũy tại Trung Hưng phủ, không ngừng trưng tập nhân lực vật lực từ dân gian, chuẩn bị cho cuộc chiến vây thành.

Thế nhưng, quý thích trong triều lại không nghĩ như vậy. Theo đà Tống quân chia quân đánh tới, liên tục phá được các châu huyện, các đại thần và quý thích cuối cùng không thể kìm nén được nữa, một ngày nọ đột nhiên tập thể kéo đến quỳ lạy trước cung khuyết của Lý Bỉnh Thường.

Lý Bỉnh Thường ban đầu không rõ sự tình, nhưng thấy cung nhân hoảng loạn thất thố, miệng hô hoán các đại thần mưu phản thì cũng lấy làm kinh sợ. Việc Đảng Hạng mưu phản vốn chẳng lạ lẫm gì, tổ phụ của y là Lý Nguyên Hạo cũng từng bị Thái tử Ninh Lệnh Ca dùng đao chém trúng mũi mà mất mạng.

Lý Bỉnh Thường đánh bạo ra cung xem xét, thấy các đại thần đều đang quỳ gối trước khuyết, biết không phải chính biến mới thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng, cấm quân trong cung lại không hề ngăn cản, trái lại còn dậm chân thở dài, thấy Lý Bỉnh Thường xuất hiện cũng không chủ động hộ vệ ngự giá. Chỉ có vài tên hoạn quan áo lục trung thành ngày thường vẫn theo hầu bên cạnh y.

Lý Bỉnh Thường biết giờ phút này không phải lúc truy cứu, liền ôn tồn trấn an: "Các vị khanh gia vì chuyện gì mà đến đây?"

Cầm đầu là vài quan viên Trung thư Xu Mật Viện lên tiếng: "Bạch Mã Cường Trấn giám quân tư đã bị diệt, Quán Lương Thành e là lành ít dữ nhiều."

"Cúi xin bệ hạ tốc tốc di giá đến Định Châu! Rồi tùy thời hướng cửa Khắc Di mà đi sang Liêu quốc."

"Trung Hưng Phủ chỉ cần lưu lại một vị Hoàng hậu cùng hoàng tử trấn thủ là đủ."

"Bệ hạ, cô thành không thể thủ, hiện nay viện quân tứ tuyệt, khốn thủ tại Trung Hưng Phủ chính là đường chết."

"Nếu bỏ Trung Hưng Phủ, lại đưa hoàng tử làm con tin, Nam triều có lẽ sẽ lui binh."

Lý Bỉnh Thường thấy đám người hoảng sợ, phía dưới không ít đại thần cũng phụ họa theo. Trong lòng Lý Bỉnh Thường thầm cười lạnh, nơi này có không ít kẻ trước khi giao chiến, miệng luôn nói phải tử chiến với Tống quân, lại còn cực lực phản đối việc y đến Biện Kinh xưng thần tiến cống. Giờ đây khi Tống quân binh lâm thành hạ, những kẻ bị uy thế của Tống quân dọa sợ nhất cũng chính là bọn họ.

Lý Bỉnh Thường thầm hận trong lòng, trên mặt lại tỏ vẻ không còn cách nào, đứng yên nói: "Nam triều muốn diệt ta lòng dạ đã rõ như ban ngày, há có chuyện bỏ Trung Hưng Phủ, đưa hoàng tử làm con tin, gửi gắm vào hòa đàm mà có thể giải trừ được sao?"

Không ít đại thần rơi lệ nói: "Trong thành nhân tâm đã tán, sao có thể trông chờ thủ vững. Lý Thanh đại nhân làm thế chẳng khác nào đẩy bệ hạ vào chốn muôn vàn khó khăn. Một khi hai trăm vạn Tống quân đốn binh dưới thành, viện quân Liêu quốc lại xa xôi không hẹn, làm sao có thể thủ? Bệ hạ không hạ quyết tâm, đến lúc đó hối hận thì đã muộn."

Lại một đại thần khác nói: "Bệ hạ, tự khi họ Chương bên Nam triều nắm quyền, thực lực quốc gia ngày càng lụn bại, đánh trận nào thua trận đó. Lần này vây công Trung Hưng Phủ chắc chắn họ đã chuẩn bị vạn toàn! Quyết không thể may mắn thoát được."

Chúng thần sôi nổi nói: "Bệ hạ, lúc này không đi, thì sau này muốn đi cũng không được nữa."

"An nguy của bệ hạ mới là trọng trách của xã tắc, thần chờ dù có tan xương nát thịt cũng không chối từ."

Lý Bỉnh Thường nghe đến đó cũng có chút cảm động, đúng lúc này Thừa tướng Lý Thanh tới nơi. Lý Thanh thân là tể tướng lại không biết việc quần thần đến khổ gián quốc chủ như vậy, cảm thấy vô cùng mất mặt.

Lý Thanh thấy vậy liền nói: "Bệ hạ, Tống quân lần này chỉ nhắm vào Trung Hưng Phủ, ý đồ muốn phúc diệt tông miếu Đại Bạch Cao Quốc ta, tâm ý này quyết không thể thay đổi."

"Định Châu lại là thành trì thấp bé, lương thảo thiếu thốn làm sao có thể thủ? Các châu còn lại cũng không đủ sức chống đỡ, chỉ có Trung Hưng Phủ thành cao hào sâu, dù có mấy chục vạn đại quân vây công, thủ vững nửa năm cũng không thành vấn đề."

Một tướng lãnh phản đối: "Trong thành có ba mươi vạn dân cư, Tống quân vây thành để làm gì? Đừng nói nửa năm, một tháng thôi cũng không kiên trì nổi."

Lý Thanh quát: "Từ cổ chí kim, bên công thì quý ở quyết đoán, bên thủ thì quý ở sự kiên trì. Chỉ cần thủ vững trên ba tháng, Liêu quân tất sẽ phá được Tống quân. Ta đã sai người ra khỏi thành để chinh thu lương thực khắp bốn phía, phạm vi trăm dặm không được để lại một hạt gạo, một cọng cỏ cho Tống quân."

"Trung Hưng Phủ là nơi trung hưng của Đại Bạch Cao Quốc ta, quyết không thể bỏ!"

Chúng thần nghe vậy đều trầm mặc. Những kẻ này trước đây vào đất Tống đốt giết cướp bóc thì chẳng hề do dự, nhưng nay ở ngay gần kinh đô Trung Hưng Phủ mà phải thực hiện vườn không nhà trống, ai nấy đều xót xa. Chúng thần càng thêm oán hận.

Lý Thanh tiếp tục khuyên bảo chúng thần từ bỏ ý định đào vong sang Định Châu. Nhưng khi nghe Lý Thanh ở trên miếu đường miệng cứ một câu "Đại Bạch Cao Quốc của ta", một gã quý tộc Đảng Hạng liền châm chọc: "Tướng quốc, cái gì gọi là Đại Bạch Cao Quốc của ta? Ngươi là người Hán, từ bao giờ Đại Bạch Cao Quốc lại thành của ngươi!"

Lý Thanh nghe xong đầy mặt hổ thẹn, không dám phản bác mà chỉ nói: "Bệ hạ, Nam triều và ta có huyết cừu. Năm xưa Cảnh Tông khởi binh phạt Tống, giết chóc bao nhiêu người Hán, Nam triều hôm nay khởi binh sao có thể bỏ qua cho chúng ta? Dù đi đâu cũng không bằng tử thủ Trung Hưng Phủ, tìm lấy một con đường sống."

Lý Bỉnh Thường nói: "Lời Tướng quốc nói rất có lý."

"Chư vị ái khanh, chớ nên trách tội Tướng quốc. Nhiều năm qua nếu nói thực sự có người họa quốc bệnh dân, thì chỉ có một người, đó chính là trẫm!"

"Khiến lòng dân oán hận sôi trào, trong ngoài đều khốn đốn. Tất cả đều là lỗi của trẫm."

Lý Thanh kinh ngạc ngẩng đầu, chợt rơi lệ. Đã đến nước này, thiên tử vẫn đối đãi với ông chân thành như vậy.

Các đại thần buồn bã không nói lời nào. Kỳ thực trong số họ, mấy ai không phải đang nương theo việc chỉ trích Lý Thanh là người Hán để uyển chuyển phê bình Lý Bỉnh Thường đâu.

Lý Bỉnh Thường nói: "Tưởng nhớ buổi đầu quốc gia, mỗi người đều tận tâm tận lực, trăm trận mới giành được thiên hạ, đứng chân vạc giữa hai thế lực Tống - Liêu. Thế nhưng lập quốc đã lâu, dần dần tan rã. Từ xưa đến nay, chưa có triều đại hay quốc gia nào thoát khỏi vận mệnh này."

"Trẫm đổi tên Hưng Khánh phủ thành Trung Hưng phủ, chính là muốn mở ra một con đường mới. Nếu không có phủ thành này, lòng dạ thần dân sẽ tan rã, chỉ có thủ vững nơi đây mới mong có ngày trung hưng."

"Trẫm hạ chiếu tự nhận lỗi mình, mọi tội lỗi đều do trẫm mà ra. Mong chư vị ái khanh hiến kế hiến mưu, cùng trẫm đồng tâm hiệp lực vượt qua cơn hoạn nạn này."

Lý Bỉnh Thường đã tự nhận tội, các đại thần còn biết nói gì hơn, trong mắt Lý Thanh chỉ còn lại lệ nóng doanh tròng.

Đang lúc lời nói còn chưa dứt, chợt có người đến báo tin: "Bệ hạ, đại quân Tống quân lộ Hoàn Khánh đã vượt sông Hoàng Hà tiến về phía bắc!"

"Nhanh như vậy sao!"

Cả triều đình chấn động, có người lẩm bẩm: "Tống quân đã vượt sông Hoàng Hà, lúc này muốn bỏ Trung Hưng phủ, rút lui về Định Châu cũng không kịp nữa rồi."

Lý Bỉnh Thường giận dữ nói: "Tên Chương Tam Lang kia thật đáng hận, nhất quyết muốn diệt nước Đại Bạch Cao của ta bằng được, trẫm cùng hắn không đội trời chung."

Lý Thanh lại vừa mừng vừa sợ, sợ là vì Tống quân tiến triển quá nhanh, binh mã các châu huyện hầu như không có sức chống cự; mừng là vì Tống quân qua sông đồng nghĩa với việc đường lui về phía bắc đã đứt, mọi người chỉ còn cách tử thủ tại Trung Hưng phủ.

Đây cũng chính là thế "đập nồi dìm thuyền", chỉ còn đường tử chiến đến cùng.

Thế nhưng, phán đoán của Lý Thanh ngay ngày hôm sau đã bị vả mặt, hơn ba mươi vị quan viên huân thích người Đảng Hạng dưới trướng Ngôi Danh Trung Lãng đã nhân đêm tối đào tẩu khỏi Trung Hưng phủ.

Lý Thanh cũng không quá khổ sở, dù sao những tin tức xấu liên tiếp ập đến đã khiến hắn tập mãi thành thói quen.

Tại buổi nghị sự cùng các phụ tá.

Chương Càng vốn là người có tài, đã sớm có cân nhắc riêng.

Nếu đặt trong bối cảnh chiến thuật đôi bên không chênh lệch quá nhiều, thì chiến lược cao thấp mới là mấu chốt quyết định thắng bại.

Kẻ tầm thường, khi hai quân giao chiến, chỉ biết chăm chăm vào việc được mất một tòa thành hay một tấc đất.

Bậc cao thủ, kiến thức không chỉ giới hạn ở việc được mất một thành một đất, mà đã kết hợp được với tư duy "còn người mất đất, đất còn người mất".

Từ điểm tri thức đến mặt tri thức, cuối cùng hình thành nên hệ thống tri thức.

Đem điểm tri thức nâng cao thành mặt tri thức, cuối cùng tạo dựng thành hệ thống tri thức của riêng mình.

Hệ thống tri thức này chính là "Đạo".

Mà mỗi khi tầm nhìn cao thêm một tầng, đạo ban đầu sẽ trở thành thuật ở tầng dưới.

Cũng như việc xào muối, xào giao tử, người thường chỉ chú ý đến lợi nhuận lỗ lãi, cao thủ lại chú ý đến dòng tiền sâu cạn, nhưng cốt lõi nhất vẫn là sự nắm bắt tâm thái và cách xây dựng.

Chương Càng sớm đã thông qua việc "học trong làm, làm trong học" mà có được hệ thống tri thức hay mặt tri thức của riêng mình. Nhưng cũng chính vì thế, hắn ngày càng ỷ lại vào kinh nghiệm thành công trong quá khứ, ngày càng tự cho là đúng, mắc phải căn bệnh "hiểu biết chướng".

Vì vậy, Chương Càng tuy có phương pháp phán đoán sự việc của riêng mình, nhưng vẫn nể trọng đội ngũ phụ tá, thứ nhất là để lắng nghe ý tưởng của người trẻ, bù đắp những khiếm khuyết trong tính cách, thứ hai cũng là để giữ cho bản thân luôn trong trạng thái học tập và đổi mới.

Các phụ tá người nói một câu, kẻ đáp một lời, ví như luận điểm "qua sông" của Tông Trạch, tuy không hẹn mà gặp trùng khớp với ý Chương Càng, nhưng lại bị không ít người phản đối.

Chương Càng hiểu rõ gần một nửa phụ tá của mình đều là những công tử bột được đưa vào để lấy kinh nghiệm, nếu hành dinh qua sông thì nguy hiểm sẽ cực kỳ lớn.

Nhưng ngược lại, nếu hành dinh qua sông, đối với Tống quân mà nói, đó sẽ là nguồn cổ vũ sĩ khí mang tính quyết định.

Thời Tĩnh Khang, Tống Huy Tông trốn khỏi Biện Kinh, vứt bỏ xã tắc; sau đó Tống Cao Tông cự tuyệt ý kiến của Tông Trạch, không chịu qua sông; nhưng ở một khía cạnh khác, Sùng Trinh khốn thủ Bắc Kinh, treo cổ tại núi Than Đá cũng chẳng phải là điều nên làm.

Nhân tâm là một hệ thống hỗn độn.

Khi đối mặt với trọng binh vây thành, ngươi nói với thuộc hạ rằng kiên định bảo vệ thành là có cách, liệu thuộc hạ có tin thật không?

Ngược lại, ngươi càng cổ xúy thắng lợi, thì người bên dưới lại càng cảm thấy sắp xong đời đến nơi.

Cho nên lúc này, cần phải đưa ra những thứ thực chất.

"Hưng Châu là thành trì kiên cố, đóng quân mấy vạn, đâu thể nói hạ là hạ ngay. Nếu viện quân Liêu quốc đến dưới thành Hưng Châu quyết chiến thì sao?"

"Trước đây nói phá bảy thành của Đảng Hạng, ba thành còn lại chính là nhờ sự kiên cố của Hưng Châu. Sự kiên cố của Hưng Châu e rằng không thua kém thành Thái Nguyên của Bắc Hán năm xưa. Vây thành nửa năm có hạ được hay không, ai cũng không biết, đây chính là biến số của ba thành này."

"Lựa chọn đóng quân tại Duyên Châu, phía bắc có thể tiến viện Hà Đông, phía tây khống chế Hoàng Hà mới là thượng sách."

Chương Càng nghe mọi người tranh luận, cười nói: "Thật ra cũng không nhất định phải qua sông, nếu quân Liêu thực sự dốc toàn lực đến cứu, bãi binh hồi triều cũng chẳng sao cả."

Mọi người nghe xong luận điểm này của Chương Càng đều cứng họng. Chương Càng cư nhiên lại nói nhẹ nhàng như vậy, lần này huy động sức cả nước để chinh phạt Đảng Hạng, nếu thật sự rút lui giữa chừng, thì cả triều đình sẽ nhìn hắn thế nào, thiên hạ thần dân sẽ nhìn hắn ra sao? Đại sự binh mã sao có thể coi là trò đùa.

Nhưng Chương Càng lại nói như vậy, chẳng lẽ là đang lừa bọn họ sao?

"Khởi bẩm Tư Không, hiện tại các lộ đều đang tiến triển thuận lợi, tin tức này truyền ra ngoài sợ là sẽ làm dao động quân tâm."

Mọi người xôn xao nói: "Tư Không, đều đã đến nước này rồi, dù thiên nan vạn nan cũng phải kiên trì đi tiếp."

Chương Càng cười cười nói: "Đúng vậy, chư vị nói rất đúng, vừa rồi là ta lỡ lời. Nhưng ở đây đều là tâm phúc, ta có thể nói vài câu lời thật lòng."

"Kẻ làm đại sự phải biết nâng được thì buông được, càng là lúc vận nước ngàn cân treo sợi tóc, lại càng phải biết co duỗi linh hoạt. Lời lui binh vừa rồi ta nói có phần thiếu suy nghĩ, nhưng các vị nếu muốn gánh vác trọng trách, thì phải hiểu rằng 'thành thạo' mới là đạo đánh chiếm, chớ nên vì giận dỗi nhất thời mà đưa ra ý kiến chủ quan."

"Cứ việc nói hết suy nghĩ trong lòng, không cần phải băn khoăn điều gì. Ta luôn sẵn lòng lắng nghe ý kiến của mọi người."

Nghe Chương Càng nói vậy, các phụ tá đang căng như dây đàn cũng thoáng chốc thở phào nhẹ nhõm.

Dĩ nhiên, chẳng ai tin từ tận đáy lòng rằng Chương Càng thực sự muốn bãi binh. Có người thầm đoán đây cũng là thủ đoạn xưa nay của ông ta, bề ngoài thì tỏ ra khiêm nhường, mọi việc đều quyết định theo ý mình nhưng lại đẩy trách nhiệm ra cho quần thần bàn luận, tìm càng nhiều người chịu trách nhiệm cho kết quả sau này càng tốt. Nếu việc thành thì không sao, nếu việc hỏng thì đúng là thủ đoạn của kẻ gian thần.

Nhiều khi trung thần và gian thần chỉ khác nhau ở hai mặt của một đồng xu, quan trọng là xem nó rơi xuống đất theo mặt nào mà thôi.

Đang lúc mọi người còn đang bàn luận, người dưới trướng vội vã vào bẩm báo: "Khởi bẩm Tư Không, Lược sử Vương Thiệm thuộc lộ Hoàn Khánh báo về, thủ tướng Hoài Châu đã khai thành đầu hàng từ hôm qua, đại quân chủ lực của bộ đội ta đã vượt sông Hoàng Hà thành công!"

Tin tức truyền ra, mọi người đều phấn chấn.

Sau khi bộ đội của Kế Bành Tôn vượt qua Hoàng Hà, binh mã của Vương Thiệm thuộc lộ Hoàn Khánh cũng lần lượt sang sông, tạo thành thế gọng kìm hai hướng đánh vào Hưng Châu.

Thế trận dần rõ ràng, cũng là cơ sở vững chắc cho những hành động tiếp theo.

Chương Càng dõng dạc nói: "Thắng bại giữa hai nước, không chỉ nằm ở việc chiếm được một thành trì hay một tấc đất, cũng không hoàn toàn phụ thuộc vào tổn thất của binh hùng tướng mạnh. Xét đến cùng, nó nằm ở lòng người, nằm ở niềm tin vào thắng lợi của quân dân hai nước!"

"Đây mới là đại thế, còn lại tất cả đều là thứ yếu."

"Ý ta đã quyết... Toàn quân vượt sông!"

Mọi người đồng thanh đáp: "Cẩn tuân quân lệnh của Tư Không!"

Chương Càng nhìn cảnh tượng này, trong lòng hiểu rõ thời khắc mấu chốt đã đến, cần phải có một ý chí kiên định về thắng lợi, phải có gan bất chấp tất cả. Cần phải có một nước cờ giống như đại quân Lưu-Đặng tiến thẳng vào Đại Biệt Sơn, không màng đến tổn thất hay thắng bại của từng bộ phận. Điều này có tác dụng hơn vạn lời tuyên truyền tạo thế.

Ta không nói suông, cũng không phô trương thanh thế, tất cả đều lấy hành động để chứng minh.

Lòng người tuy có lúc đổi thay, nhưng bản tính con người luôn hướng về phía kẻ thắng.

Nghĩ đến đây, Chương Càng nhìn về phía xa xăm, thầm nhủ: Kinh Công, Cầm Chính huynh, Chất Phu, công tích sử sách của các người, hãy để ta viết tiếp thay cho các người.

Nếu anh linh trên trời có thấu, xin hãy phù hộ cho ta!

Sau khi tiên phong của quân Tống lộ Hoàn Khánh qua sông, họ không chút chậm trễ lao thẳng tới dưới chân thành Hưng Châu.

Khi kỵ binh tiên phong của quân Tống nhìn thấy dáng vẻ cao lớn của thành Hưng Châu, từ trên xuống dưới đều bùng nổ tiếng hoan hô.

Trung Hưng Phủ, thời đầu Tống gọi là huyện Hoài Xa, năm Hàm Bình thứ tư, thủ lĩnh Đảng Hạng là Lý Kế Thiên đánh chiếm nơi này. Năm Thiên Hi thứ tư, con trai Lý Kế Thiên là Lý Đức Minh bắt đầu xây dựng cung điện, định làm đô thành, gọi là Hưng Châu, tính đến nay đã gần 70 năm.

Kỵ binh quân Tống ngồi trên lưng ngựa, từ cao điểm bên ngoài nhìn vào, thấy từng tòa tháp Phật cao ngất, cùng những ngôi nhà lớn màu trắng san sát vây quanh hoàng thành của người Đảng Hạng ở phía bắc thành.

Người Đảng Hạng lấy màu trắng làm quý, nhà cửa của quý tộc đều được sơn màu trắng.

Đúng lúc ấy, vài ngàn kỵ binh Đảng Hạng vừa đi trưng tập lương thảo bên ngoài trở về, đang định vào thành. Tiên phong kỵ binh quân Tống dù chỉ có vài trăm người, sức ngựa đã mỏi, nhưng không đợi đại quân tới đã lập tức phát động tấn công vào quân địch đông gấp mười lần.

Tướng lĩnh của toán kỵ binh Đảng Hạng này vô cùng kinh ngạc, quân Tống vốn dĩ chỉ biết cố thủ trong trại, đánh trận vụng về, sao nay lại kiêu dũng đến thế.

Quân Tống toàn lực đánh tới, khí thế bức người, mấy ngàn kỵ binh Đảng Hạng không sao chống đỡ nổi, cho đến khi thủ tướng Trung Hưng Phủ phái hơn vạn binh mã ra tiếp ứng. Kỵ binh quân Tống vẫn tử chiến không lùi, cho đến khi toàn quân hy sinh tại trận.

Trận chiến này khiến người Đảng Hạng vô cùng kinh sợ, tuy tiêu diệt được vài trăm kỵ binh tiên phong của quân Tống, nhưng phía họ cũng thương vong hơn một ngàn người. Điều đáng sợ hơn cả chính là khí thế lẫm liệt của quân Tống khiến người Đảng Hạng từ trên xuống dưới đều hoảng loạn.

Sau đó, Vương Thiệm dẫn chủ lực binh mã lộ Hoàn Khánh vượt sông Hoàng Hà đến dưới chân thành Hưng Châu, binh mã Đảng Hạng vội vã rút lui vào trong thành.

Bên ngoài thành, bá tánh chạy loạn khắp nơi. Là đại tướng lĩnh quân, lần này Vương Thiệm không lặp lại kế cũ như khi đánh Lương Châu, không để bá tánh chạy vào Hưng Châu để tiêu hao lương thảo của địch.

Ngược lại, ông ta ngăn chặn không cho bá tánh vào thành.

Vương Thiệm khi còn ở lộ Hi Hà vốn nổi tiếng tàn nhẫn, trẻ con Đảng Hạng nghe danh không dám khóc đêm, nay ông ta vẫn giữ nguyên cách làm ấy.

Sau khi qua sông, Vương Thiệm giăng lưới quét sạch các thôn xóm, kẻ nào dám phản kháng đều bị tiêu diệt. Đối với những thôn xóm đầu hàng, Vương Thiệm bắt tráng đinh sung quân, thu vét sạch lương thảo gia súc, bắt phụ nữ trẻ em vận chuyển, rồi tiếp tục tấn công các đồn lũy xung quanh thành Hưng Châu.

Hưng Châu Thành bốn bề kênh rạch chằng chịt, có những con mương cổ dẫn nước từ sông Hoàng Hà như đường Lai, Hán Nguyên, lại có Ngô Vương cừ do Lý Nguyên Hạo đào, được mệnh danh là Giang Nam nơi biên ải. Phía ngoài cửa thành còn xây thêm các cánh thành tả hữu, tất cả những điều này đều gây không ít khó khăn cho quân Tống khi công thành.

Vương Thiệm trước hết hạ lệnh tập hợp những thanh niên Đảng Hạng bị bắt giữ để đi đầu công thành, đồng thời ra lệnh cho hàng quân phải áp giải họ.

Khi những thanh niên Đảng Hạng với mái tóc cạo trọc, đeo khuyên tai, khoác áo da cừu bị hàng quân xua đuổi lên phía trước, có lẽ họ cũng hiểu được vận mệnh "lấy thân lấp thành" của mình. Trong mắt mỗi người đều lộ rõ vẻ âm u, không cam lòng, Vương Thiệm nhìn thấy cảnh ấy liền thầm hạ sát tâm.

Lý Nguyên Hạo từng ban bố lệnh cạo tóc trên toàn quốc, tất cả bá tánh Đảng Hạng đều phải tuân theo, ai không phục tùng đều bị xử tử. Thế nhưng, trong hàng ngũ quân Tống hiện nay cũng có không ít binh sĩ Đảng Hạng, đa phần họ đã Hán hóa nhiều năm, không khác gì người Hán. Trái lại, những người Đảng Hạng mới bị bắt này, dù xuất thân thế nào, trên mặt và ánh mắt đều toát lên vẻ dũng mãnh, âm ngoan.

Sau khi những thanh niên Đảng Hạng này công thành thất bại, Vương Thiệm lập tức ra lệnh cho hàng quân xử tử họ tại chỗ.

Chờ những người này bị giết sạch, Vương Thiệm lại lệnh cho hàng quân tiếp tục tấn công. Lần này, ông đổi sang dùng những binh sĩ Đảng Hạng trong quân Tống làm lực lượng tiên phong.

Những hàng quân tay đã nhuốm máu không còn đường lui, đành phải liều mạng công thành. Dẫu vậy, đối với những đơn vị tỏ ra bất lợi hoặc có ý chống đối, Vương Thiệm đều hạ lệnh cứ năm người thì chém một người để răn đe.

Chứng kiến quân Tống tấn công dữ dội, quân coi giữ trong thành cũng hiểu rõ đạo lý "cô thành khó giữ". Họ liên tục phái binh sĩ Đảng Hạng vượt thành, vượt qua chiến hào để lao vào giao chiến với quân Tống dưới chân thành, hai bên đánh nhau vô cùng kịch liệt.

Vài ngày sau, Bành Tôn cũng dẫn quân phá được Thuận Châu.

Khi đại quân của Kính Nguyên Lộ đến dưới chân Hưng Châu Thành hội hợp với đại quân Hoàn Khánh Lộ, thấy Vương Thiệm dù chỉ có quân số ít ỏi mà vẫn dám công thành, không những phá được mấy tòa thành lũy xung quanh mà còn thu được không ít lương thảo, dê bò, họ không khỏi cảm thấy kinh ngạc.

Bành Tôn sau khi chiếm được Thuận Châu, dù thuế ruộng liên tục được vận chuyển từ Linh Châu đến dưới chân Trung Hưng Phủ, nhưng việc tiếp tế lương thực vẫn rất khó khăn.

Khi Bành Tôn hỏi về chuyện này, Liêm phóng sứ Lưu An Thế nghe xong không khỏi biến sắc.

Vương Thiệm chẳng chút bận tâm, nói: "Đảng Hạng lấy nơi đây làm căn cơ, nếu không dùng thủ đoạn sấm sét để dẹp yên, thì sau này số người phải chịu cảnh tử thương sẽ càng nhiều hơn."

"Tuyệt đối không thể có lòng dạ đàn bà nhất thời."

Lưu An Thế vẫn tỏ vẻ vô cùng bất mãn.

Ngược lại, Bành Tôn lại đầy vẻ tán thưởng: "Dọn dẹp nhà cửa, đón tiếp khách quý, sao có thể không làm như vậy được."

"Hưng Châu Thành tường cao hào sâu, hao tổn binh mã nhà mình thì thật không khôn ngoan. Cứ đem hàng quân ở Thuận Châu tới, dùng cách tương tự để công thành là được."

Bành Tôn vừa dứt lời liền hỏi: "Trong thành binh mã bao nhiêu? Lương thảo thế nào?"

Vương Thiệm đáp: "Bắt tù binh tra hỏi thì được biết có năm sáu vạn quân, ta đã mổ bụng vài tên hàng binh để kiểm tra, thấy toàn là lương thực thô liệt, đoán chừng lương thảo trong thành không còn nhiều."

Lưu An Thế nghe Vương Thiệm nói chuyện mổ bụng hàng binh, không khỏi hoảng hốt: "Triều đình ta xuất binh lần này là để điếu dân phạt tội, là vương sư chính nghĩa, là đội quân nhân nghĩa, sau này không được lạm sát nữa, chuyện như thế này không thể tái diễn."

Bành Tôn và Vương Thiệm trong bụng đều thầm mắng là kẻ thư sinh thiển cận.

Sau khi ngồi xuống, hai người bàn bạc việc hợp binh. Chương Càng định ra kế hoạch là sau khi hợp quân, Bành Tôn làm chủ soái, Vương Thiệm và Lưu An Thế giữ vị trí thứ hai, thứ ba. Thế nhưng, hai người vừa mới thầm mắng Lưu An Thế là Bành Tôn và Vương Thiệm lại chẳng ai phục ai, trong lòng vẫn nung nấu ý định tranh giành công lao.

Cuối cùng, mọi người tính toán chia quân, hai lộ binh mã Hoàn Khánh và Kính Nguyên đóng quân riêng biệt.

Hai lộ quân phân chia địa bàn, một đường công thành phía Tây, một đường công thành phía Đông.

Bành Tôn chỉ huy đại quân lập trại dọc theo phía Tây Hưng Châu, dựa vào núi Hạ Lan để đóng doanh, chọn thế thủ vững chắc. Trong khi đó, Vương Thiệm lại không chờ đợi được, vừa lập trại vừa dốc sức công thành.

Quân Đảng Hạng dựa vào thành mà chiến.

Tuy nói Đảng Hạng đã rơi vào cảnh tứ bề thọ địch, nhưng khi biết tin Trung Hưng Phủ bị vây, vẫn có những toán quân cần vương lũ lượt kéo đến.

Thế nhưng, những toán quân này chỉ có vài trăm đến hơn ngàn người, dưới sự ngăn chặn của quân Tống, phần lớn đều tử trận ngoài thành, chỉ một số ít có thể xuyên qua vòng vây để vào trong.

Vương Thiệm hiểu rõ nhất cách làm lung lay quân tâm trong thành, đôi khi ông cố tình thả cho những toán quân cần vương này "đột phá" vòng vây để đến dưới chân thành.

Sau đó, ông để cho quân coi giữ trong thành trơ mắt nhìn những binh sĩ trung dũng này lao vào tử chiến, cuối cùng bị kỵ binh quân Tống đuổi theo tiêu diệt sạch trên cánh đồng trống.

Quân coi giữ chỉ biết phẫn nộ gào thét, lấy đao rìu đập vào thuẫn, hoàn toàn bất lực.

Một khi quân Đảng Hạng bắt được tù binh quân Tống, họ cũng chẳng khách khí, công khai trói lên đầu tường, rồi ra lệnh cho binh sĩ bắn chết từng mũi tên một.

Vương Thiệm, Hoàn Khánh Lộ dần dần thanh lọc các thành trại, dẫn quân thử tiến đánh dưới chân thành Trung Hưng Phủ. Tuy nhiên, do thiếu sự hỗ trợ từ binh mã của Bành Tôn và Kính Đường Cổ, quân Tống nhiều lần bị quân thủ thành dùng tên bắn lui. Vương Thiệm thấy công thành lâu ngày không hạ được, giận dữ thúc ngựa tiến lên, tay cầm trường sóc khiêu chiến dưới thành, nhưng quân thủ thành vẫn cố thủ không ra.

Vương Thiệm thất bại vài lần đành phải lui binh, chuyển sang xây dựng pháo trận ở phía đông Hưng Châu Thành. Ông cũng học theo Bành Tôn, tiếp tục lấp hào chiến đấu, đồng thời dựng lên trường sách bắt đầu vây thành.

Dùng thành vây thành là chiến thuật nhất quán mà quân Tống đã áp dụng trong những năm gần đây, được gọi là "thiển công tiến trúc", vốn đã thành công mỹ mãn trong các chiến dịch đánh chiếm Linh Châu và Lương Châu.

Bành Tôn từ nam chí bắc xây dựng doanh trại bộ đội. Trước đó, ông đã dọn sạch các chướng ngại vật như xích sắt, thiết trùy mà người Đảng Hạng bố trí dưới sông Hoàng Hà. Ông thiết lập hai tuyến đường ở Huế Độ - nơi gần Trung Hưng Phủ nhất, đồng thời tu sửa đường sá để đảm bảo vận chuyển lương thảo bằng đường thủy từ Linh Châu đến dưới chân Hưng Châu Thành, thậm chí còn xây dựng bến tàu để sửa chữa tàu thuyền.

Sau đó, Kính Đường Cổ mới bắt đầu chậm rãi thanh lọc các thành lũy của người Đảng Hạng.

Trên đầu tường, có thể thấy quân nhu và binh mã của quân Tống cuồn cuộn không dứt đổ về Hưng Châu Thành, tựa như dòng sông lớn đổ ra biển cả.

Điều này khiến quân Đảng Hạng phán đoán rằng quân Tống sẽ chiếm được Trung Hưng Phủ trước khi viện quân nước Liêu kịp đến, khiến các tướng lĩnh Đảng Hạng vốn đang nóng lòng công thành hoàn toàn thất vọng.

Hà Đông, Phong Châu.

Nơi đây tiếp giáp với biên giới của ba bên: Hà Đông, Đảng Hạng và nước Liêu.

Lữ Huệ Khanh dẫn đại quân tọa trấn tại đây.

Thời tiết đột ngột trở lạnh, tuyết lớn rơi liên miên không dứt suốt mấy ngày liền.

Lữ Huệ Khanh đã ho khù khụ suốt mấy ngày nay. Vị hộ pháp thiện thần của Hi Ninh Biến Pháp năm nào nay đã dần cao tuổi, mấy năm nay lao tâm khổ tứ vì quân vụ càng khiến ông mắc phải chứng bệnh trầm kha.

Kể từ khi Lữ Huệ Khanh tới cai trị Hà Đông, không những quản lý mọi việc đâu vào đấy, mà ông còn không ngừng quấy nhiễu năm châu Định, Khó. Ông phái binh phóng hỏa hủy hoại ruộng đồng, bắt bớ cướp bóc, thủ đoạn vô cùng tinh quái, bất chấp mọi cách thức.

Người Đảng Hạng hận không thể ăn tươi nuốt sống ông. Cuối cùng, việc Đảng Hạng phải cắt nhường Hạ Châu và ba châu khác cũng là do bất đắc dĩ mà nằm yên chịu trận, bởi họ bị Lữ Huệ Khanh quấy nhiễu đến mức không thể làm gì khác, đành phải từ bỏ những vùng đất đó.

Lữ Huệ Khanh ho xong, người hầu bưng lên một bát cháo có rắc chút đậu tán nhuyễn.

Lữ Huệ Khanh chậm rãi uống. Ông đã có tuổi, vốn ăn uống thanh đạm, đây cũng là truyền thống của các quan viên Tân Đảng. Lữ Huệ Khanh rất tiết kiệm trong chuyện ăn mặc. Điều này lại chẳng hề mâu thuẫn với việc mấy người đệ đệ của ông tham ô, tạo thành một sự mâu thuẫn khó nói trong cách đối nhân xử thế của chính ông.

Không lâu sau, Chiết Khắc Hành, Cao Vĩnh Niên cùng vài vị tướng lĩnh dẫn quân đến thành Phong Châu.

Là đại tướng của Hà Đông Lộ, bên cạnh Chiết Khắc Hành và Cao Vĩnh Niên luôn có hàng trăm thân binh hộ tống, khi xuất chinh bên ngoài uy phong lẫm liệt, nhưng khi đến dưới thành, thân binh đều chỉ có thể nghỉ ngơi ở ngoài thành.

Vào thành gặp Lữ Huệ Khanh còn phải tháo bỏ giáp trụ và binh khí.

Những vị đại tướng này không dám thở mạnh, đứng thẳng dưới hiên chờ Lữ Huệ Khanh triệu kiến, tuyết rơi đầy trên áo choàng mà không một tiếng kêu ca.

Lữ Huệ Khanh uống cạn bát cháo nóng, mới ra hiệu cho mấy người vào phòng.

Trong phòng đốt than hồng, Lữ Huệ Khanh đưa tay hơ trước chậu than, tùy ý hỏi: "Lần xuất chinh này đối phó với binh mã nước Liêu thế nào? Có ổn thỏa không?"

Chiết Khắc Hành đáp: "Lần này đánh Thiên Đức Quân, vẫn chưa gặp phải chính binh của nước Liêu, nhưng đã quét sạch các bộ tộc địa phương, người và vật đều bắt được sạch sẽ."

Một viên đại tướng khác là Cao Vĩnh Niên nói thêm: "Không chỉ có Thiên Đức Quân, Hà Thanh Quân, Kim Túc Quân cũng đã bị thiêu sạch."

Lữ Huệ Khanh gật đầu hỏi: "Phóng hỏa thiêu đi cỏ nuôi súc vật để binh mã qua mùa đông rồi sao?"

Chiết Khắc Hành và các tướng lĩnh dẫn đường đáp: "Đều đã thiêu rụi cả rồi."

Lữ Huệ Khanh khen ngợi: "Rất tốt. Thế còn bộ đội của Chủng Sư Đạo ở Phu Diên Lộ thì sao?"

"Nghe nói ở Hoành Sơn chỉ còn mỗi Mũi Châu là chưa hạ, các bộ tộc Đảng Hạng còn lại đều đã bị bình định, lục soát khắp núi rừng. Lần này Chủng Sư Đạo ra tay khá tàn nhẫn, hễ gặp phản kháng là tiêu diệt không chừa một ai."

Lữ Huệ Khanh gật đầu: "Như thế mới là làm đại sự. Binh pháp có câu 'thắng trước rồi mới chiến' chính là như vậy."

"Chủng Sư Đạo ngày thường khá nho nhã, nhưng gặp đại sự thì biết không được lưu thủ."

"Mấy năm nay, các phiên bộ quy thuận nhà Tống không ít, còn cống nạp con cháu các thủ lĩnh vào châu học, thậm chí là vào Thái Học đọc sách. Thế nhưng nay xu thế đã rõ ràng, nếu lúc này vẫn không phản bội, ắt hẳn là những kẻ ngoan cố, giờ phút này không ra tay tàn nhẫn thì ngày sau chắc chắn sẽ lại phản bội. Chi bằng một lần giải quyết dứt điểm, không cần để lại những chuyện nhơ bẩn này cho hậu nhân phải nhọc công."

Chiết Khắc Hành phụ họa: "Hoành Sơn dài hơn ngàn dặm, có binh lực mấy vạn, xưa nay luôn là mối họa tâm phúc nằm giữa Đảng Hạng và chúng ta. Giờ đây một lần dẹp yên, thật là chuyện đáng mừng, dù có không hạ được Hưng Châu thì cũng khiến chúng không thể khôi phục nguyên khí trong mấy năm tới."

Lữ Huệ Khanh gật đầu, nhìn ra ngoài nơi gió lạnh đang gào thét, tuyết lớn như lông ngỗng đang đổ xuống tới tấp.

Xa gần, núi non bình nguyên đều đã phủ một màu tuyết trắng dày đặc.

Lữ Huệ Khanh lại ho khan vài tiếng, sau đó bảo với mấy tên tướng lĩnh: "Ta xem chừng viện quân nước Liêu không còn xa nữa, tất sẽ hướng về phía Hà Đông lộ của chúng ta mà đến. Mà Tư Không đã quyết ý muốn phá Hưng Châu trước, chuyện này e là chúng ta phải tự lực cánh sinh rồi."

"Các vị đều biết, ta và Tư Không tuy bất hòa, nhưng triều đình vốn là như vậy, có phe phái thì tất sẽ có đấu tranh. Ta và Tư Không có chỗ không hiệp ý, nhưng tất cả đều vì quốc sự mà thôi."

"Đại Tống ta hiện nay thực lực quốc gia đang phát triển không ngừng, chỉ cần đánh thắng trận thì mọi chuyện đều dễ nói, những ân oán cá nhân này đều có thể gác lại. Trái lại, Đảng Hạng và nước Liêu càng xuống dốc lại càng nội đấu. Các ngươi cứ an tâm làm việc, sau khi lập công, quốc gia tự có trọng thưởng. Xưa kia Hán Chiêu Liệt Đế từng trách Hứa Tị Cầu Điền, lời nói không thể bỏ qua, khi quốc gia nguy nan mà không đứng ra báo quốc thì thật đáng xấu hổ."

Hai người vội vàng đáp: "Mạt tướng không dám."

Chiết Khắc Hành hỏi: "Nếu quân Liêu chọn tuyến đường đi Hà Bắc, thừa lúc Hoàng Hà kết băng để tấn công Biện Kinh thì sao?"

Lữ Huệ Khanh nghe vậy cười nói: "Có thể đi, nhưng không qua được Hà Đông. Quân Liêu đi Hà Bắc, dù có đánh tới dưới chân thành Biện Kinh cũng vô dụng, phía sau đều là đại thành hùng binh, đi rồi lại phải quay về."

"Chỉ có Hà Đông là nóc nhà thiên hạ, mới là nơi sinh tử tồn vong thực sự của Đại Tống ta."

Trong Trung Hưng Phủ đang bị hơn mười vạn quân Tống vây khốn, Lý Bỉnh Thường và Lý Thanh cũng nỗ lực xoay xở, nghĩ ra đủ mọi cách để khích lệ sĩ khí. Trong thành, sĩ tốt được tổ chức thi bắn bia định kỳ, từ đó tuyển chọn tinh binh sung vào túc vệ, đồng thời còn được cấp phát cơm áo. Lý Bỉnh Thường mỗi lần đều đích thân đến xem, còn tự tay ban thưởng rượu thịt.

Vì trời giá rét, Lý Bỉnh Thường lấy ra toàn bộ nỉ thảm trong cung để quân giữ thành chống lạnh. Do nỉ thảm không đủ, các cung nga trong hoàng cung đều chuẩn bị dệt áo lạnh và khăn quàng cổ cho quân giữ thành, thậm chí ngay cả Hoàng hậu Gia Luật Tiên đang mang thai cũng tự mình làm gương.

Cho nên, hiện tại trong Trung Hưng Phủ tạm thời không xuất hiện cục diện "nội đấu mà mất nước" như Lữ Huệ Khanh đã dự đoán.

Hiện nay quân Tống lại dùng lại kế cũ, bắt đầu xây dựng thành lũy, khắp nơi chặt cây chế tạo công thành khí giới. Lý Bỉnh Thường dẫn các tướng lên thành quan sát. Trước đây họ chỉ thấy quân Tống vây thành thế nào chứ không biết hệ thống ra sao, nay lên thành nhìn xuống mới thấy quân Tống lập trại cực kỳ có quy củ.

Từng tòa trại liên hoàn được dựng lên rất có mỹ cảm, lại còn ngay ngắn trật tự. Trong doanh trại khổng lồ như thế, ngoài tiếng đốn củi ra, không hề có bất kỳ tạp âm nào. Quân Tống đến nơi không phô trương vũ lực, phong thái trầm mặc, điềm tĩnh xây dựng doanh trại như vậy ngược lại đã tạo áp lực cực lớn cho quân giữ thành.

Chúng tướng thấy thế không nhịn được, liên tục thỉnh cầu xuất thành tấn công, không để quân Tống thong dong xây dựng doanh trại như vậy.

Lý Bỉnh Thường nhớ tới thất bại thảm hại ở Linh Châu, vẫn lắc đầu, khuyên bảo bộ hạ hãy kiên nhẫn chờ đợi quân mã ở phía bắc núi Hạ Lan đánh bại quân Tống, sau đó điều quân về cứu viện Trung Hưng Phủ, hoặc đặt hy vọng vào viện quân của Hồi Hột hay nước Liêu.

Nửa đêm, quân giữ thành nhìn ra xa, thấy doanh trại quân Tống ở hai phía đông tây ánh lửa rực trời, chiếu sáng vùng ngoại ô như ban ngày, khiến ai nấy đều lạnh buốt sống lưng.

Sau một đêm, lại có vô số doanh trại mọc lên như nấm sau mưa ở phía xa. Ban ngày, vô số đò thuyền tận dụng lúc Hoàng Hà chưa kết băng, thừa sóng gió đi lại giữa hai bờ sông. Không cần đoán cũng biết, lần này quân Tống huy động dân phu và vật tư cực kỳ sung túc.

Mắt thấy từng tòa pháo trận của quân Tống ngày càng kiên cố, những cỗ nỏ Bát Ngưu từng tỏa sáng rực rỡ dưới thành Lương Châu, Linh Châu nay được đặt trên các bãi đất cao dưới chân thành.

Trên đầu tường, quân giữ thành chìm trong bầu không khí tuyệt vọng, chỉ còn biết đặt hy vọng phá vỡ vòng vây Trung Hưng Phủ vào viện quân.

Quân giữ thành ngày đêm hướng về phía tây bắc trông ngóng, bất cứ bóng người nào xuất hiện ở đường chân trời phía tây bắc cũng khiến họ kích động không thôi, chỉ là hy vọng này cứ thất bại hết lần này đến lần khác.

Nhưng đến tháng 12, Trung Hưng Phủ không những không đợi được viện quân các ngả, ngược lại từ hướng Linh Châu lại xuất hiện một đội quân quy mô khổng lồ của triều Tống.

Đây chính là Chương Càng đích thân dẫn đại quân tới.

Chương Càng ghìm ngựa đi chậm rãi, bước trên cây cầu phao tạm thời bắc qua mặt sông Hoàng Hà. Bên tai là tiếng gió rít gào, tiếng giáp lá va chạm vào nhau lạch cạch, phía sau là đại quân vô tận, những bông tuyết từ trên đầu bay xuống rồi tan biến vào sóng nước Hoàng Hà.

Đến Hưng Châu, khoảnh khắc Chương Càng bước lên cầu phao Hoàng Hà, lòng đầy khí phách hiên ngang.

Dọc đường đi đều là tin thắng trận liên tiếp, tựa hồ như mỗi bước chân mình tiến về phía trước đều là đang bước lên đỉnh cao của vận mệnh.

Dẫu vậy, trong thâm tâm Chương Càng vẫn luôn nghĩ về cơ nghiệp trung hưng quốc gia, cứ bồi hồi giữa kiên định và do dự, nghi hoặc giữa khao khát danh tiếng lưu danh thiên cổ và nỗi lo sợ thất bại. Thế nhưng, xung quanh chàng toàn là những thuộc hạ, cận thần kiên định đi theo, cùng với những sĩ tốt trong mắt tràn đầy cuồng nhiệt.

Từ Biện Kinh đến Kinh Triệu Phủ, rồi tới Duyên Châu, cuối cùng là Trung Hưng Phủ, Chương Càng thân là Tể tướng nhưng không hề nhàn rỗi, ngược lại còn cùng mười vạn sĩ tốt hành quân ngàn dặm, đồng cam cộng khổ.

Quân Tống tuy đi đường mỏi mệt, nhưng sĩ khí lại ngẩng cao đến cực điểm.

Chương Càng vượt qua Hoàng Hà, Kinh lược sứ đường cũ là Bành Tôn đã dẫn chúng tướng chờ đợi ở cửa sông từ lâu.

"Khởi bẩm Tư Không, thành trì Trung Hưng Phủ kiên cố, Đảng Hạng người kinh doanh nhiều năm, mạt tướng đã phá được các doanh trại ngoại vi, lại lập trại thiết vây dưới chân thành, còn xin Tư Không thứ tội."

Bành Tôn ở trước mặt Chương Càng vẫn tự xưng là mạt tướng chứ không phải hạ quan.

Chương Càng đáp: "Ngươi là chủ soái tiền quân, những việc này tự ngươi quyết định là được. Cùng Vương Thiệm chung sống thế nào?"

Bành Tôn nghe vậy ậm ừ. Chương Càng sớm biết hai người này vốn không hòa thuận, luôn nảy sinh ý niệm cạnh tranh, mấy ngày vây thành không ít lần âm thầm gây khó dễ cho đối phương. Chương Càng thầm than một tiếng, đừng tưởng rằng các bộ hạ có thể đặt đại cục làm trọng, hết thảy từ quốc gia đại nghĩa mà ra. Ai trong lòng cũng có tính toán riêng, một khi mình không ở hiện trường, tranh đấu sẽ không dứt, dù đối đầu với kẻ địch mạnh cũng muốn hao tổn lẫn nhau.

Cho nên gặp những việc lớn có mức ưu tiên cao nhất, người chịu trách nhiệm chính bắt buộc phải tới tận nơi.

Một lát sau, Vương Thiệm cũng dẫn chúng tướng vượt tuyết đuổi tới. Chương Càng nhìn đối phương một cái, Vương Thiệm bái hạ nói: "Mạt tướng công thành bất lợi, còn xin Tư Không thứ tội!"

Bành Tôn ở bên cạnh lặng lẽ lau mồ hôi, Chương Càng đỡ Vương Thiệm dậy nói: "Việc công thành ta đã hiểu rõ, ít nhất cũng đã thử được hư thực trong thành."

Bành Tôn, Vương Thiệm hai người sợ như ve sầu mùa đông, chúng tướng càng là không dám thở mạnh.

Chương Càng xoay người hỏi: "Doanh trại ngoài thành đã dọn dẹp sạch sẽ chưa?"

Bành Tôn vội vàng đáp: "Hảo giáo Tư Không hiểu được, hai ngày trước đã công phá toàn bộ, bên ngoài thành chỉ còn lại dương mã tường."

"Hưng Châu chu vi mười tám dặm, so với bốn mươi tám dặm của Khai Phong phủ thì nhỏ hơn nhiều, nhưng sông đào bảo vệ thành rộng mười trượng, bốn mùa nước không cạn, quả thực khó công. Bất quá mạt tướng đã cho lấp đoạn phía nam sông đào, các đoạn còn lại chỉ mười mấy ngày nữa là đông thành băng, có thể tiết kiệm được một phen công phu."

Chương Càng rất tán thưởng: "Ngươi không đợi sông đào đóng băng mà chủ động lấp chiến hào trước, làm rất tốt."

Bành Tôn đại hỉ nói: "Đa tạ Tư Không khen ngợi, mạt tướng chỉ là lo Hưng Châu thành trì cao hậu."

Chương Càng đáp: "Ta đã liệu trước, vì vậy lần này từ Biện Kinh đã mang tới cho ngươi hai lộ cấm quân Phi Sơn và Hùng Võ."

Bành Tôn kinh ngạc hỏi: "Xin hỏi Tư Không, có phải là loại quân khí mà Quân Khí Giám nghiên cứu thành công?"

Chương Càng gật đầu. Đối với tiên đế và đương kim thiên tử, những người luôn có chí thu phục cố thổ Hán Đường, đều dành một sự cuồng nhiệt khó hiểu cho vũ khí quân giới.

Quân Khí Giám sau khi trải qua cải cách của Chương Càng, Lữ Huệ Khanh và Thẩm Quát, chất lượng chế tạo quân khí đã tăng lên vượt bậc, các bậc thợ giỏi cũng tự mình hiến kế.

Mặc dù không ít đại thần cho rằng hoàng đế không nên chú trọng những kỹ năng nhỏ nhặt này, mà nên tập trung nghiên cứu đại kinh đại bổn để cai trị thiên hạ.

Trong lịch sử, mỗi vị thiên tử thích khai cương khoách thổ đều thực sự say mê nghiên cứu võ bị, cộng thêm Tô Tụng và Thẩm Quát lại có thể gãi đúng chỗ ngứa trong lĩnh vực này, nên công nghiệp kỹ thuật quân sự Đại Tống một đường cất cánh.

Hai lộ cấm quân Phi Sơn và Hùng Võ này chính là được trang bị vũ khí mới nhất của Quân Khí Giám, theo Chương Càng từ Biện Kinh đến tận Hưng Châu.

Chương Càng khoác khôi giáp, đến dưới chân thành Hưng Châu để lược trận.

Quân Tống công thành trên dưới đều biết Chương Càng đích thân tới, sĩ khí tăng vọt, ai nấy đều tinh thần phấn chấn, đối mặt với thành Hưng Châu trước mắt mà nóng lòng muốn thử.

Đường đường là Tể tướng, thống soái tam quân đến dưới thành Hưng Châu, còn cần nói nhiều lời sao?

Phía dưới chỉ cần một tiếng trống trận là có thể đánh hạ Hưng Châu.

Mà nhìn tòa thành Hưng Châu này, trong lòng Chương Càng dâng lên sự kích động khó lòng bình tĩnh, bên cạnh Chương Tuyên thấy vậy cũng đỏ hoe hốc mắt.

Trong gió tuyết, hàng trăm chiến tướng đứng im lặng phía sau Chương Càng, tay đặt trên đốc kiếm.

"Thật là một mảnh non sông gấm vóc!"

Dưới chân núi Hạ Lan hùng vĩ, Chương Càng ngẩng đầu nhìn về phía Hưng Châu. Hưng Châu có bốn cửa thành, so với mười cửa thành của Biện Kinh thì nhỏ hơn một chút.

Xét về địa lý, phía Tây Bắc của Hưng Châu là núi Hạ Lan, phía Đông là Hoàng Hà, như một cái móc câu bao quanh lấy nó. Xét về phong thủy, tựa núi gần sông quả là một mảnh đất lành. Núi Hạ Lan tựa như Bất Chu sơn trong truyền thuyết, sừng sững ở phía Tây Bắc thành trì.

Hiện tại quân Tống đã xây dựng doanh trại và hàng rào đến cách thành hai trăm bước, sau hàng rào lại đắp thêm một đạo tường đất.

Quân Tống binh trước ngựa áp, sau hàng rào gỗ là những hàng trường mâu san sát, áo giáp sáng loáng. Sau tường đất là kỵ binh Tống, họ ghìm ngựa cho nghỉ ngơi, chiến mã không ngừng nhai miếng hàm thiếc.

Trên các vọng đài, trạm đài của doanh trại đều là quân Tống tay cầm Thần Tí Cung, trung tâm doanh trại có mấy chục cỗ giường nỏ, pháo trận bên ngoài chu vi lại càng không đếm xuể. Giờ phút này, trên không trung doanh lũy quân Tống, cờ xí lớn nhỏ tung bay, tựa như một biển lửa đỏ rực đang cuộn trào sóng gió.

Giữa cơn phong tuyết, lá cờ thêu chữ "Đại Tống Tư Không Chương" tung bay kiêu hãnh ở phía nam thành Hưng Châu. Vây quanh là vô số doanh trại quân đội, lá cờ ấy nổi bật như đàn tinh phủng nguyệt, uy nghi lẫm liệt.

Chương Càng nhìn ngắm trận thế trước mắt, thầm nghĩ dù là binh mã Đảng Hạng ở Hưng Châu hay toàn bộ quân Liêu có kéo tới, hắn cũng tự tin có thể đối đầu một trận ra trò.

Chương Càng thở dài một hơi, nhìn về phía Hưng Châu rồi tùy ý chỉ tay: "Thành trì Hưng Châu kiên cố, lại được người Đảng Hạng và Khương tộc kinh doanh mấy chục năm nay, e rằng không dễ công phá."

"Khởi bẩm Tư Không, thành Hưng Châu nhìn thì cao lớn nhưng thực chất chẳng chịu nổi một đòn. Mạt tướng nguyện dẫn quân thử xem hư thực thế nào!" Người lên tiếng đầu tiên là Ngôi Danh A Chôn, một tướng lĩnh người Đảng Hạng đã quy hàng.

Chương Càng nghe vậy khẽ mỉm cười. Các tướng lĩnh dưới trướng thấy một hàng tướng phiên bang giành trước, ai nấy đều tranh nhau xin xuất quân, muốn lập công trước mặt Chương Càng.

Chuyển vận sứ Tôn Lộ lên tiếng: "Khởi bẩm Tư Không, hay là chúng ta phái người vào thành chiêu hàng trước?"

Chương Càng xua tay: "Chưa đánh hạ được mảy may, lời nói cũng chẳng có trọng lượng."

Đối mặt với sự thỉnh chiến của chư tướng, Chương Càng lập tức hạ lệnh cho Quách Thành cùng một hàng tướng Đảng Hạng khác là Ngôi Danh A Chôn tấn công vào hai vị trí yếu điểm ở mặt nam thành Hưng Châu.

Tuyết lớn bay mù mịt, phủ trắng lên giáp trụ của quân Tống.

Quách Thành ghìm ngựa đứng bên bờ hào, chỉ huy quân sĩ. Phía bên kia, Ngôi Danh A Chôn tay nắm chặt chuôi đao, mái tóc bết lại vì băng giá.

Mấy chục chiếc xe gỗ bọc sắt được quân sĩ thúc đẩy chậm rãi tiến lên, bánh xe nghiền trên mặt đất lạnh giá phát ra những tiếng trầm đục. Trong lòng xe chứa đầy đá vụn và củi khô, dùng để lấp đầy những đoạn hào chưa kịp đông cứng.

Theo sát phía sau là những chiếc "động phòng" – hơn năm mươi tòa thành lũy di động bằng gỗ, bên ngoài phủ vải ướt, dưới đáy lắp bánh lăn, bên trong là các cung thủ đang ẩn mình.

Cuối cùng là năm chiếc lâu xe cao hơn đầu tường, được xe tời từ từ nâng lên. Các cung thủ sử dụng Thần Tí Cung bên trong lâu xe đã sớm cài tên, giương cung chờ lệnh.

Trên đầu tường, tướng lĩnh Đảng Hạng gào thét ra lệnh. Hơn một ngàn cung thủ Đảng Hạng trên thành và trong tường dương mã đồng loạt giương cung, vô số mũi tên trút xuống như mưa về phía hàng ngũ quân Tống.

Các cung thủ trong động phòng lập tức phản kích. Tầm bắn của Thần Tí Cung vượt xa cung tên của quân Đảng Hạng. Những mũi tên xuyên qua màn tuyết, cắm phập vào hàng rào gỗ trên đầu tường. Những quân sĩ Đảng Hạng đang cúi người bắn tên lần lượt ngã xuống, thân thể va đập mạnh xuống mặt đất đông cứng dưới chân thành.

Ngay sau đó, giường nỏ của quân Tống bắt đầu phát uy. Năm chiếc giường nỏ bắn ra những mũi tên to như cánh tay, bọc sắt lao thẳng về phía đầu tường. Mũi tên thứ nhất đánh trúng lớp bao cát và đệm chăn trên hàng rào gỗ, vụn gỗ văng tung tóe, bao cát rách toạc, bụi trấu hòa cùng tuyết trắng bay mù mịt. Mũi tên thứ hai xuyên thủng cột gỗ của địch lâu, một tiếng "rắc" vang lên, góc địch lâu ầm ầm sụp đổ, mấy tên quân Đảng Hạng kêu thảm thiết rơi xuống dưới thành.

"Sát!"

Thấy cảnh đó, Ngôi Danh A Chôn rút đao hét lớn, đích thân dẫn mấy trăm hàng binh Đảng Hạng đẩy xe ngỗng lao về phía chân thành.

Trên đầu tường, quân Đảng Hạng bắt đầu ném đá xuống. Những khối đá lớn rít lên trong không trung, một chiếc xe ngỗng bị trúng đòn, giá gỗ nứt toạc, đá vụn và củi khô văng tung tóe, hai quân sĩ bên cạnh bị đè bẹp tại chỗ.

Những chiếc xe ngỗng còn lại không dám dừng bước, quân sĩ thậm chí nhảy xuống xe, dùng tay không đẩy đá vụn xuống hào.

Cuối cùng, hào nước cũng được quân Tống lấp ra hai con đường thông suốt rộng hơn hai mươi trượng.

Thiên xe được đẩy mạnh tới. Hai mươi chiếc thiên xe lắp bánh sắt, bên ngoài bọc vải ướt, được quân sĩ nâng đẩy lao về phía tường dương mã. Quân thủ thành Đảng Hạng ném bó đuốc và thùng dầu xuống, lửa bén vào thiên xe nhưng bị lớp vải ướt ngăn lại, chỉ bốc lên từng đợt khói trắng.

Thiên xe dán sát vào chân thành, chiếc xẻng sắt ở đầu xe không ngừng đào bới, phá hủy tường dương mã. Ngay sau đó, quân Đảng Hạng phía sau tường dương mã trèo lên giao chiến ác liệt với quân Tống. Một viên tướng Đảng Hạng mặc khôi giáp trắng vô cùng dũng mãnh, tay cầm thiết giản, bất chấp mưa tên của quân Tống, xông vào giữa trận địa, hạ sát mấy chục người.

Thế nhưng, sự dũng mãnh cá nhân ấy cũng chỉ như phù dung sớm nở tối tàn. Đối phương không có quân tiếp viện, nhanh chóng rơi vào vòng vây của quân Tống và bị hạ sát.

Giao tranh gần một canh giờ, quân Tống gõ chiêng thu quân. Phần lớn tường dương mã ở phía nam đã bị san bằng, hàng trăm quân Đảng Hạng bỏ mạng. Tuy nhiên, quân thủ thành đã kịp đào thêm chiến hào thứ hai phía sau tường dương mã, quân Tống đành phóng hỏa rồi rút lui.

Chương Càng thấy Ngôi Danh A Chôn chiến đấu hết mình, lập tức ban thưởng, phong cho hắn chức Châu Đoàn Luyện Sứ. Quách Thành cũng được thăng làm Kính Đường Cổ Đô Kiềm Hạt.

Hai vị tướng lộ vẻ vui mừng, trong lòng thầm tiếc vì vừa rồi không chủ động xin ra trận sớm hơn để tranh công. Sau khi chư tướng cáo lui, Chương Càng vừa dùng bữa vừa lắng nghe quân báo, thỉnh thoảng lại có người vào trướng tham kiến.

Sau khi áp giải quân lương đến trướng của Linh Châu tri châu Phạm Thuần Lễ để bàn giao, viên quan nọ bẩm báo với Chương Việt: "Đại soái, hạ quan đi ngang qua Duyên Châu, nghe nói binh mã lộ Phu Diên đang ra tay quá mức tàn khốc với các bộ tộc phiên ở Hoành Sơn."

Chương Việt đáp: "Việc này Chủng Sư Đạo sẽ có chủ trương."

Phạm Thuần Lễ hậm hực lui ra.

Chương Tuyên đứng bên cạnh nói: "Khởi bẩm Tư Không, có mật báo cho biết quan viên lộ Tần Phượng đang dâng sớ lên triều đình buộc tội Bành Tôn và Vương Thiệm, có cần điều tra không ạ? Thậm chí họ còn chép lại lời nói của hai người thành mật lục."

Chương Việt đáp: "Ghi nhớ tên tuổi của đám quan viên đó lại."

Chương Tuyên lại nói: "Hộ Bộ thượng thư Trần Quán gửi thư, tự biết Tư Không đến Hưng Châu sau, giá muối sao giao tử ở Biện Kinh tăng vọt, nay trước khi xuất binh thảo phạt Đảng Hạng, ngài ấy dò hỏi nên xử trí thế nào?"

Chương Việt đáp: "Đem một nửa số muối sao triều đình mua trước đó vứt đi."

Chương Tuyên giật mình kinh hãi, chẳng phải hôm nay công thành đang diễn ra vô cùng thuận lợi sao?

"Chẳng lẽ Hưng Châu Thành này trong một chốc một lát không hạ được?"

Chương Việt lại mỉm cười nói: "Thắng không kiêu, bại không nản."

"Tô hữu tướng gửi thư nói rằng, việc tây chinh lần này tiêu tốn quá lớn, đã xuất hiện tình trạng thu không đủ chi. Trước đó trong cuộc họp ngự tiền, Thái Kinh chủ trương triều đình in thêm 3 triệu muối sao giao tử, còn Trần Quán lại chủ trương đánh thuế vào thương mậu."

Chương Việt hiểu rõ, thiên tử đối với cả Thái Kinh và Trần Quán đều cực kỳ trọng dụng, nhưng hai người này không chỉ bất đồng ý kiến mà còn có tâm cạnh tranh lẫn nhau.

Chuyện nội đấu này, quá khứ đã có, hôm nay có, tương lai chắc chắn cũng sẽ có. Mà nay dưới lá cờ công phạt Đảng Hạng, mọi người còn vì quốc sự mà thu liễm đôi chút, về sau chắc chắn là không ngăn nổi.

Chương Việt đáp: "Lần chinh phạt này dù thắng hay bại, triều đình cũng không thể khôi phục nguyên khí trong vòng ba bốn năm tới."

"Chọn cái nào ít thiệt hại hơn thì làm, cứ in thêm 3 triệu muối sao giao tử, trước mắt đền bù thiếu hụt đã rồi tính tiếp."

Chương Việt nói thêm: "Hạ lệnh cho bộ của Chủng Sư Đạo, sau khi dẹp yên Hoành Sơn, lập tức suất quân qua sông, hội sư với bộ của ta dưới chân thành Hưng Châu, cùng nhau công phá thành trì!"

Chương Tuyên hỏi: "Tư Không, vậy còn phía Liêu quốc thì sao?"

Chương Việt đáp: "Tuyên ca nhi, con hãy nhớ kỹ, binh pháp chú trọng ở thế, không thể mất đi thời cơ."

"Phải đánh hạ Trung Hưng Phủ trước khi viện quân của Liêu quốc kịp đến!"

Cuối cùng, Chương Việt nói: "Tuyên ca nhi, thiên hạ vạn vật dù biến hóa thế nào, cuối cùng đều phải dùng tâm để nhìn nhận. Cho nên mọi đạo lý cuối cùng đều quy về tâm. Đây cũng chính là tâm ngoại vô vật."

"Con nói tu tâm là tác dụng vào căn bản, nghe thì có lý, nhưng rất nhiều người cả đời tu mà không động tâm, liệu có thực sự không động tâm hay không? Không có chứng minh thực tế, làm sao có thể không động tâm."

Chương Tuyên cười nói: "Cha vẫn không rời khỏi phương pháp tiệm ngộ."

Chương Việt nghe vậy bật cười: "Ta không phải người thông minh, nên chỉ có mỗi con đường này."

"Nói thì trọng thuật, nhưng khi đi đường xa, mỗi bước đều phải dùng phương pháp căn bản để hạ khổ công!"

Chương Tuyên thầm nghĩ, khó trách mẹ thường nói về cha, chuyện có thể làm đơn giản thì không làm phức tạp, đây là bậc biết được cái sâu mà không để lộ cái nông.

Cha thường dạy, núi cao vạn trượng cũng chỉ bắt đầu từ một bước chân, con không cần nghĩ đến việc leo núi mà chỉ cần đi tốt bước chân trước mắt.

Việc thiên hạ vốn phồn mà giản, lại giản mà phồn, muốn học còn rất nhiều.

Ngày kế tiếp, quân coi giữ ở phía nam Hưng Châu Thành nhìn thấy quân Tống vận chuyển từng vật thể đen ngòm đến trước doanh trại. Những vật thể đen ngòm này được đặt trên xe lớn có bánh gỗ, do hai con chiến mã kéo.

Sau khi những vật thể đen ngòm này đến trước doanh trại, hơn mười đại hán quân Tống hợp sức đẩy lên bao cát, sau đó có quân sĩ đến điều chỉnh cao thấp.

Thợ thủ công quân Tống bận rộn, chợt có người lấy ra một viên đạn đá to như đầu gối người lớn nạp vào miệng vật thể kia, rồi lại đổ bột thuốc vào.

Chắc là đã chuẩn bị xong, thợ quân sự quân Tống đều lui ra, chỉ còn quân sĩ ở phía trước thao tác, rồi quân sĩ cầm đuốc châm vào dây cháy chậm ở phía cuối vật thể.

Quân coi giữ Đảng Hạng trên thành Hưng Châu đều tò mò quan sát, không ít sĩ tốt Đảng Hạng tò mò nhoài người ra khỏi tường thành xem quân Tống rốt cuộc đang bày trò gì.

Đúng lúc này, hàng chục vật thể đen ngòm mà quân Tống bày ra đồng loạt lóe lửa, bỗng nhiên phát ra tiếng gầm thét kinh hoàng.

Vài tên quân tốt Đảng Hạng trên tường thành không kịp trở tay, trực tiếp ngã xuống từ độ cao mấy trượng.

Một thứ âm thanh chưa từng nghe thấy, cùng với tiếng gầm thét đáng sợ, vang vọng khắp Hưng Châu Thành, mặt đất cũng theo đó rung chuyển dữ dội.

Những vật thể đen ngòm phun ra đạn đá, gào thét bay về phía tường thành Hưng Châu, rồi những tiếng nổ vang lên trên mặt thành.

Quân coi giữ trên tường thành cảm thấy lòng bàn chân lay động, không ít sĩ tốt Đảng Hạng cảm thấy thân thể chao đảo, nhiều người đứng không vững liền ngã ngồi xuống mặt thành.

Thạch đạn nổ tung trên mặt thành, khiến nhiều đoạn tường thành đổ sập. Ngay cả những bức tường dương mã thấp bé vốn chỉ được bọc một lớp đất kháng cũng không chịu nổi sức công phá này, lập tức sụp đổ hoàn toàn. Những viên thạch đạn của quân Tống có khi còn bay vọt qua tường thành, oanh tạc thẳng vào bên trong Hưng Châu Thành.

Những ngôi nhà trúng đạn lập tức sụp đổ quá nửa, dân phu dưới chân thành hoảng loạn chạy tán loạn. "Trời muốn diệt Đại Bạch Cao Quốc ta!" - Đó là suy nghĩ chung của tất cả mọi người trong lòng lúc bấy giờ.

Bách tính Đảng Hạng đổ xô ra đầu đường, họ nhất mực cho rằng quân Tống đã dùng vu thuật hoặc tà thuật để tấn công thành Hưng Châu. Sau khi hay tin, Lý Bỉnh Thường và Lý Thanh đích thân đến đầu đường để trấn an dân chúng. Tuy nhiên, theo tin tức từ thuộc hạ, quân Tống thực chất chỉ đang sử dụng một loại pháo đá cải tiến. Dù uy lực không bằng pháo trận thực thụ, nhưng thanh thế lại vô cùng đáng sợ, vừa làm dao động lòng quân, vừa gây ra sự hoảng loạn trong lòng dân chúng.

Lý Thanh đích thân bước lên thành lâu phía nam, hạ lệnh chém đầu những binh sĩ đang tháo chạy khỏi mặt thành. Sau khi giết hơn trăm người, tình trạng hỗn loạn mới tạm thời lắng xuống. Quân thủ thành nhận thấy quân Tống chỉ bắn hơn trăm phát thạch đạn rồi dừng lại, trong khi đó, dưới thành, quân Tống lại đang hò reo vui mừng.

Lý Thanh lên mặt thành trấn an quân tâm, đồng thời phát hiện nhiều đoạn tường thành đã tan vỡ. Ông lập tức hạ lệnh quân coi giữ dùng gỗ đá tu bổ lại những nơi hư hại, thậm chí ra lệnh dỡ bỏ các căn nhà dân bên cạnh thành để lấy gỗ làm vật liệu, rồi dùng da lạc đà phủ lên các hàng rào gỗ trên mặt thành. Tuy nhiên, Lý Thanh nhìn thấy các tướng lĩnh Đảng Hạng đều mặt cắt không còn giọt máu, sĩ khí binh sĩ cũng vô cùng rệu rã.

Lý Thanh đành xuống thành bẩm báo với Lý Bỉnh Thường. Khi Lý Bỉnh Thường đang trưng cầu ý kiến quần thần để bàn bạc đối sách, thì tin dữ truyền đến: đại tướng Ngôi Danh Lý Thẳng đã lén mở cửa nam đầu hàng quân Tống. Lý Bỉnh Thường giận dữ, hạ lệnh bắt toàn bộ người nhà của tên phản bội đem lên thành chém đầu, đồng thời phái sứ giả đến đại doanh quân Tống để cầu hòa.

Dưới thành, Chương Càng sau khi quan sát thế trận pháo kích cũng đã hiểu rõ sự tình. Loại pháo mà Phi Sơn Hùng Võ nhị lộ cấm quân sử dụng chính là hỏa khí kiểu mới do Quân Khí Giám chế tạo. Khi còn giữ chức Tương tại thời Nguyên Phong, chính ông từng đưa ra hình thức pháo để Quân Khí Giám đốc tạo. Tuy nhiên, Chương Càng không trực tiếp giám sát. Đến những năm đầu Nguyên Hựu, Quân Khí Giám đã đúc thử nghiệm loại pháo này. Thẩm Quát và Tô Tụng thấy loại hỏa pháo này rất thú vị nên đã đề cử lên Thiên tử. Thiên tử lập tức hạ lệnh cho Quân Khí Giám chế tạo quy mô lớn, ưu tiên trang bị cho các đội quân công kiên như Phi Sơn Hùng Võ.

Thế nhưng, uy lực của loại pháo này vẫn còn quá nhỏ, quân Tống không dám bắn nhiều vì sợ nổ nòng, nên chỉ bắn hai ba phát rồi dừng, tác dụng đe dọa lớn hơn thực tế. Phải nói rằng, Hưng Châu vẫn là một tòa thành khó đánh. Trong lịch sử, quân Hạ từng vây hãm Trung Hưng Phủ suốt nửa năm, dùng đủ mọi thủ đoạn như đắp đê dẫn nước rót thành mà vẫn không thể phá nổi.

Trong lịch sử, người Mông Cổ vốn tự hào kỵ binh thiên hạ vô địch, nhưng lại khốn đốn trước những thành trì kiên cố, nên đã hạ lệnh dỡ bỏ gần như tất cả tường thành trong lãnh thổ. Đó cũng là lý do vì sao sau này Chu Nguyên Chương mới nói "cao tường, quảng tích lương, hoãn xưng vương", bởi vì khi ấy mọi người thực sự đều không còn tường thành. Những bức tường thành còn tồn tại đến đời sau hầu hết đều được xây dựng từ thời Minh trở về sau.

Một lát sau, Chương Càng biết tin sứ giả Đảng Hạng đã đến. Sứ giả Đảng Hạng đưa ra mọi điều kiện trừ việc mở thành đầu hàng, nhưng Chương Càng đều khước từ, chỉ chấp nhận một con đường duy nhất là mở cửa thành đầu hàng tại Trung Hưng Phủ. Sứ giả Đảng Hạng cầu xin hồi lâu, thẹn quá hóa giận nói: "Binh uy Đông triều tuy thắng, nhưng chưa chắc trong mấy tháng đã phá được kiên thành của ta, sự việc luôn có biến số."

Chương Càng bật cười nói: "Lời của quý sứ rất có lý, con kiến còn biết tiếc mạng, điều đó cũng đáng khen."

Sứ giả Đảng Hạng thấy Chương Càng không lay chuyển, tiếp tục nói: "Liêu quốc sắp tới nơi, Tư Không định ứng đối thế nào? Chẳng lẽ muốn dẫm vào vết xe đổ dưới thành U Châu sao?"

Chương Càng điềm nhiên đáp: "Binh mã bản triều ngày nay đã khác xa thời Ung Hy, dù Gia Luật Hưu Ca hay Gia Luật Nghiêng Chẩn có sống lại cũng chẳng làm nên trò trống gì! Các ngươi chỉ có một con đường là mở thành đầu hàng, như thế chủ ta sẽ không làm mất đi phú quý của các ngươi."

Sứ giả Đảng Hạng không thể đáp lời, đành suy sụp lui ra.

Hai ngày sau, thời tiết càng thêm giá rét, sông đào bảo vệ thành Hưng Châu đã đông cứng. Quân Tống tổng tấn công, Bành Tôn đánh mặt tây, Vương Thiệm đánh mặt đông, Yến Đạt đánh mặt nam, riêng mặt bắc là vương thành của Đảng Hạng nên quân Tống chưa trực tiếp đưa quân vào. Hàng chục vạn tướng sĩ quân Tống giáp sắt leng keng, chiến mã rền vang.

Chương Càng đích thân đến trước trận đốc chiến, ba quân khí thế như lửa cháy. Sau những đợt pháo đá dữ dội, quân Tống lập tức trải rơm rạ và nỉ thảm lên mặt băng trên sông đào, toàn quân tổng lực công thành. Đồng thời, quân Tống còn âm thầm đào địa đạo áp sát tường thành. Quân coi giữ biết rõ tình thế, nhưng viện quân Liêu quốc vẫn còn xa tận chân trời, chỉ có thể trông cậy vào lực lượng chủ lực trong thành để giải quyết nguy cơ trước mắt.

Lý Bỉnh Thường và Lý Thanh ngày ngày bước lên thành lâu, hướng về phía núi Hạ Lan mà ngóng trông, mòn mỏi chờ đợi bóng dáng viện quân xuất hiện. Thế nhưng vào lúc này, đội quân trấn thủ Trung Hưng phủ mà họ ngày đêm mong ngóng là Nhân Đa Bảo Trung, bản thân cũng đang rơi vào cảnh ốc không mang nổi mình ốc.

Tại Quán Lương, mười vạn binh mã của Nhân Đa Bảo Trung đã giao chiến với hai mươi vạn đại quân do Vương hậu chỉ huy hơn mười ngày qua. Kể từ ngày bị người Đảng Hạng đánh lén thành công, quân Tống đã tăng cường phòng thủ nghiêm ngặt, khiến Nhân Đa Bảo Trung không còn cách nào tái diễn được màn tập kích bất ngờ như trước.

Về sau, Vương hậu nhiều lần xuất binh đại chiến với người Đảng Hạng. Sau hơn mười ngày giao tranh, quân Tống càng đánh càng hăng, dần dần chiếm thế thượng phong. Đội quân Thanh Đường phiên bộ từng công hãm Bạch Mã cường trấn cũng điều binh đến viện trợ, hôm qua đã lập trại ở phía sau sườn thành Quán Lương, hoàn toàn cắt đứt đường lui của Nhân Đa Bảo Trung từ núi Hạ Lan về phía Trung Hưng phủ.

Nhân Đa Bảo Trung cắm kiếm xuống đất, ngồi trước đống lửa nướng một con dê gầy mới xẻ thịt. Chúng tướng vẫn mặc giáp trụ trên người, vừa cắt thịt ăn vừa bàn bạc.

Nhân Đa Bảo Trung lên tiếng: "Chư vị cũng thấy đấy, lần này giao chiến với quân Tống đã hơn mười ngày, nếu quân Tống thực sự quyết tâm dốc toàn lực, liệu chúng ta có chống đỡ nổi không?"

Chúng tướng im lặng không đáp. Ai cũng biết hai quân đánh nhau hơn mười ngày, nhưng sứ giả đôi bên cũng lén lút qua lại đàm phán suốt bấy nhiêu ngày.

"Hiện tại, các vị cũng thấy quân Tống đã vây chặt chúng ta, đến cả việc đi kiếm củi nấu cơm cũng chẳng xong."

Một vị tướng lĩnh đứng ra nói: "Nhân Đa Bảo Trung, có phải ngươi muốn đầu hàng không?"

"Người ta vẫn bảo ngươi năm xưa chạy thoát từ dưới thành Lương Châu là do sớm đã thông đồng với người Tống, chuyện đó có thật không?"

Nhân Đa Bảo Trung đáp: "Tuyệt đối không có chuyện đó."

Đối phương hầm hầm nói: "Ta chỉ muốn nhắc nhở Đô thống quân chớ quên việc Nhân Đa lão tướng quân năm xưa đã hy sinh vì nước tại Lương Châu."

"Chúng ta và người Hán vốn có thâm cừu đại hận."

Chúng tướng trong lòng thầm nghĩ nhưng không dám nói ra. Thực chất, trong số các tướng lĩnh ở đây, không ít người mấy năm nay đã nảy sinh ý định hai lòng. Đại thế đã mất, chẳng ai muốn liều mạng, tất cả đều đang tìm đường lui cho riêng mình. Trong quân Tống cũng có không ít hàng tướng người Đảng Hạng, đãi ngộ lại rất tốt.

"Quân Liêu rốt cuộc đã tới nơi nào? Nếu nước Liêu không đến, thì đơn giản là không đánh nữa."

Một vị tướng khác lại nói: "Ta khuyên ngươi đừng quá tin tưởng người Khiết Đan."

"Người Khiết Đan sẽ đến cứu, nhưng sẽ không dốc toàn lực cứu viện đâu. Nước Liêu vẫn phải ưu tiên giữ lấy U Yến trước đã."

"Ta thấy muốn hàng cũng không phải không thể, không biết người Tống sẽ ban cho ta phú quý gì?"

Mọi người tranh cãi một hồi, kẻ muốn dừng đánh, người muốn đánh tiếp, cuối cùng phe muốn đánh vẫn chiếm đa số.

Nhân Đa Bảo Trung ủ rũ nói: "Không có viện binh, mọi chuyện đều khó nói."

"Ngày mai đánh thêm một ngày nữa, chư vị hãy dốc hết sức lực ra!"

Dứt lời, Nhân Đa Bảo Trung rút kiếm rời đi, trở về trong trướng của mình. Vừa vào đến nơi, đã thấy một người đàn ông ngoài bốn mươi đang đợi sẵn.

"Đô thống còn chần chừ mãi, e là đến lúc ngọc nát đá tan rồi."

Nhân Đa Bảo Trung đáp: "Ta sao không muốn bình định, nhưng khổ nỗi trong chúng tướng vẫn còn không ít người muốn đánh tiếp, ta không tiện ép buộc."

Đối phương cười lạnh: "Thống quân thoái thác như vậy, e là trong lòng chẳng hề có thành ý."

Nhân Đa Bảo Trung nói: "Sao lại không thành ý? Mấy năm nay ta đã cung cấp cho Đại Tống biết bao nhiêu tin tức, sớm đã là nội ứng của các ngươi rồi."

Đối phương nói: "Ta như vậy thật khó ăn nói, vạn nhất Đại soái nổi giận lên... ta cũng mất mạng như chơi."

Nhân Đa Bảo Trung nói: "Chỉ một ngày nữa thôi. Ngày mai quân ta sẽ dàn trận minh đao minh thương đối đầu với quân Tống, cũng là để dập tắt tâm tư của những kẻ này. Chiến đến nước này, ta cũng không coi như phụ ơn tri ngộ của chủ công."

Đối phương trong lòng cười lạnh, Nhân Đa Bảo Trung thân là đại tướng mà lại lo trước lo sau, không thể quyết đoán, thật là kẻ ngu xuẩn.

Nghĩ là vậy, nhưng ngoài mặt hắn vẫn nói: "Nhân Đa thống quân quả là người trọng tình nghĩa, ta thật sự bội phục. Được rồi, ngày mai đánh thêm một ngày nữa, cũng xin Nhân Đa tướng quân chớ quên lời hứa với Đại soái nhà ta."

Nhân Đa Bảo Trung gật đầu: "Ta tuyệt đối không nuốt lời."

Trời còn chưa sáng hẳn, vùng đất lạnh ngoài thành Quán Lương đã đông cứng như đá. Trong doanh trại quân Đảng Hạng, khói bếp lác đác bay lên, những con chiến mã gầy trơ xương không ngừng khịt mũi.

Nhân Đa Bảo Trung khoác trọng giáp bước ra cửa trướng, nhìn về phía đại doanh quân Tống: "Hôm nay quân Tống dậy sớm hơn cả gà."

Binh mã Đảng Hạng từ các doanh trại lần lượt kéo ra, dàn trận sau trại.

"Đô thống quân, các doanh đã liệt trận xong xuôi!" Thân binh bẩm báo.

"Quân Tống cũng đã dàn trận!"

Chúng tướng nhìn thấy rõ ràng, quân Tống chia làm ba mặt, bao vây lấy doanh trại quân Đảng Hạng, có thể thấy binh lực quân Tống vô cùng đông đảo. Hơn mười ngày qua, quân Tống tấn công thăm dò là chính, không hề dốc toàn lực, rõ ràng quân Tống chiếm ưu thế tuyệt đối ở mọi mặt. Hôm nay cũng giống như hôm qua, quân Tống dàn trận chờ quân Đảng Hạng đến công, đồng thời Nhân Đa Bảo Trung cũng không dám xuất quân nghênh chiến. Bởi lẽ, đội quân của Ôn Khê Tâm Thanh Đường dàn trận ở phía xa kia, tuy không trực tiếp tham chiến, nhưng sự hiện diện của họ cũng là áp lực vô cùng lớn đối với quân Đảng Hạng.

Theo tiếng trống trận vang lên, hai quân bắt đầu tiến lên, đội tiên phong cảm tử của quân Đảng Hạng cũng xuất trận.

Những kẻ tử sĩ này đều là những kẻ phạm quân pháp hoặc mắc trọng tội trong nước, hôm nay bị đẩy ra tiền tuyến làm bia đỡ đạn.

Hai quân cung nỏ bắn tên tới tấp.

Tiên phong hai bên cầm thuẫn tiến lên.

Kỵ binh Đảng Hạng nhắm thẳng vào trung quân Tống, còn quân Tống thì kiên trì giữ vững trận hình chờ đợi.

Nhân Nhiều Bảo Trung ngồi trên đài cao quan sát trận chiến, chợt có tướng lĩnh chạy tới bẩm báo: "Đô thống quân, Ngôi Danh Sát Hãn cứ chần chừ không chịu xông lên chém giết!"

Nhân Nhiều Bảo Trung giật mình kinh hãi, nhìn về phía doanh trại của Ngôi Danh Sát Hãn, lại thấy nơi đó hoàn toàn tĩnh lặng. Đám quân Đảng Hạng này chỉ lười biếng đứng dàn trận, thậm chí đến một mũi tên cũng không bắn ra.

Mà quân Tống đối diện cũng chỉ bày trận, án binh bất động.

Trong lòng Nhân Nhiều Bảo Trung thầm nghĩ, hôm qua khi bàn bạc việc đánh với quân Hán, kẻ hung hăng nhất chính là Ngôi Danh Sát Hãn. Người nhà hắn đều tử trận dưới tay quân Tống, có thể nói là mối thù sâu tựa biển. Vậy mà hôm nay, các bộ tướng Đảng Hạng dù tìm đủ mọi lý do thoái thác trong trướng, nhưng khi ra trận vẫn còn gắng sức, duy chỉ có hắn là... Đây là điều Nhân Nhiều Bảo Trung chưa từng ngờ tới.

"Ngươi đi hỏi xem, rốt cuộc Ngôi Danh Sát Hãn định làm gì?"

Tướng lĩnh kia thúc ngựa chạy vào quân doanh của Ngôi Danh Sát Hãn, lại thấy Ngôi Danh Sát Hãn đang ngồi trong lều lớn, ngay cả áo giáp cũng không mặc, cứ thản nhiên uống rượu ăn thịt.

"Ngôi Danh Sát Hãn, ngươi làm cái gì vậy? Muốn đầu hàng quân Tống sao?" Tướng lĩnh kia chỉ vào mặt Ngôi Danh Sát Hãn mắng.

Ngôi Danh Sát Hãn liếc nhìn đối phương một cái, đặt bát rượu xuống nói: "Thay vì chờ Đô thống quân của các ngươi bán đứng chúng ta cho người Hán, chi bằng ta tự mình bán trước, còn được giá hơn!"

Tướng lĩnh kia đại kinh thất sắc, không ngờ Ngôi Danh Sát Hãn lại vô sỉ đến mức nói ra những lời này một cách thản nhiên như vậy.

"Trói hắn lại!"

Một lát sau, Nhân Nhiều Bảo Trung thấy cổng trại của Ngôi Danh Sát Hãn mở toang, binh mã đồng loạt buông vũ khí, áo giáp cờ xí vứt đầy mặt đất, sau đó tất cả giơ cao đôi tay đi về phía trận địa quân Tống.

Nhân Nhiều Bảo Trung thấy cảnh tượng này, ngã ngồi xuống đài cao.

Sau khi quân Tống phái kỵ binh ra thu nhận hàng binh, bộ binh lập tức áp sát, tấn công vào khe hở của hai cánh quân Đảng Hạng đang dàn trận bên cạnh bộ đội của Ngôi Danh Sát Hãn.

Quân bạn đầu hàng khiến cánh quân bị hở sườn, dẫn đến trận tuyến tan vỡ, sĩ tốt bắt đầu tháo chạy. Những binh mã Đảng Hạng chưa kịp tham chiến thấy tình thế không ổn, thay vì đi tiếp viện lấp lỗ hổng, lại quyết đoán quay đầu rút ngựa bỏ chạy.

Trong trận địa quân Tống, Vương Hậu đã không còn lời nào để tả, chủ lực binh đoàn Đảng Hạng cứ thế mà bại trận sao? Không chỉ có Chiết Khắc Thích, Mầm Lí, Trương Thuấn Thần, Loại Phác, Du Sư Hùng, Hà Rót cùng các vị tướng khác thấy cảnh này cũng không khỏi ngỡ ngàng.

Quân Tống từ đầu đến giờ vẫn chưa dùng đến năm phần sức lực, chỉ chăm chăm dàn trận điều chỉnh, thận trọng từng chút một để tìm ra nhược điểm, định bụng một lần là xong.

Sau một hồi quyết chiến đầy bất ngờ, cuối cùng đã một lần là xong, bình định Tây Bắc.

Sau trận Lan Châu, quân Đảng Hạng quả thực trận sau lại yếu hơn trận trước. Nhưng việc Đảng Hạng bại trận dễ dàng và đơn giản thế này là điều không ai ngờ tới.

Thậm chí, quân Tống trên dưới còn chưa kịp chuẩn bị sẵn sàng!

"Toàn quân tổng công!"

Vương Hậu ra lệnh một tiếng, tam quân đồng loạt chuyển mình, như cơn sóng dữ cuộn trào áp đảo quân Đảng Hạng!