Nguyên Hữu năm đầu, tháng Hai.

Trận phong tuyết tháng Giêng đã hoành hành suốt một tháng trời, đến hôm nay mới rốt cuộc vân khai tuyết tễ. Thế nhưng tiết xuân vẫn còn rét mướt, ngoài điện gió lạnh vẫn mang theo vài phần thấu xương. Trong Võ Anh Điện, than củi cháy hừng hực, đem cái lạnh giá ngăn cách bên ngoài.

Chương Càng vận áo tím, thắt đai ngọc, tay cầm hốt ngà, đứng trang nghiêm dưới thềm son. Trên ngự tòa, Thiên tử ngồi ngay ngắn như tùng; sau rèm châu, Hướng Thái hậu buông rèm chấp chính.

Trong điện, những trọng thần bình chương quân quốc trọng sự, tể chấp, xu mật sứ chia làm hai bên, không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng than củi cháy lách tách.

Chương Càng hướng Thiên tử trịnh trọng cúi người hành lễ, thanh âm trong trẻo như kim ngọc: "Thần thỉnh vì bệ hạ, Thái hậu cùng chư công trần thuật lược đồ diệt Đảng Hạng, phục U Yến!"

Tiếng Chương Càng vang vọng trong điện. Từ khi đảm nhận tướng vị tới nay, ông thường để Hữu tướng Lữ Công chủ lý chính vụ, Tô Tụng chủ trì quân vụ, quan viên tam tỉnh mỗi người đều được phát biểu ý kiến của mình.

Nhưng hôm nay, đích thân ông đứng trên kim điện trần thuật sách lược, Chương Càng rõ ràng muốn tự mình định đoạt đại kế kinh quốc.

Coi đó làm căn bản của Nguyên Hữu!

"Trị quốc như đánh cờ, cốt ở 'thế' và 'tự'." Chương Càng mắt sáng như đuốc, "Hi Ninh năm thứ hai, Kinh quốc công Vương An Thạch khi diện kiến tiên đế từng ngôn: Thứ nhất, pháp luật theo thời mà sửa; thứ hai, trị quốc phải cầu phú cường; thứ ba, ngụ binh tại dân, khuất phục bốn di."

Ông dừng lại một chút, nhìn quanh chư thần trong điện: "Đến Hi Ninh năm thứ năm, Kinh công cùng tiên đế định ra sách lược 'điều nhất thiên hạ, kiêm chế địch di'. Nay bệ hạ nên thừa kế di chí của tiên đế, lấy việc diệt Đảng Hạng, phục U Yến làm mục tiêu, cương cử mà mục trương."

Năm đó, nội dung mật đàm giữa Vương An Thạch và Thần Tông, mãi đến Hi Ninh năm thứ tám mới thông báo cho thiên hạ. Ba sách lược ấy chính là: Biến pháp đồ cường, nước giàu binh mạnh, bình định họa ngoại xâm.

Tới thời Hi Ninh năm thứ năm, chiến lược đỉnh tầng mà Vương An Thạch thiết kế cho triều đình chính là tám chữ "điều nhất thiên hạ, kiêm chế địch di".

Thời Thần Tông, quốc sách Hi Ninh, Nguyên Phong đều xoay quanh điều này mà triển khai.

Nói tới đây, ánh mắt Chương Càng đảo qua đại điện.

Văn Ngạn Bác, Phùng Kinh với tư cách là nguyên lão túc thần đều đang ngồi trên điện, họ cũng là những người được mời đến để cùng Thái hậu và Thiên tử giám sát chính mình thi hành biện pháp chính trị.

Văn Ngạn Bác tuy đã ngoài tám mươi, tuổi hạc cao niên, nhưng ánh mắt vẫn kiên định; còn Phùng Kinh thì trầm mặc như vực sâu, bình tĩnh đối diện với Chương Càng.

Chương Càng rảo bước trước rèm, liếc nhìn Văn Ngạn Bác và Phùng Kinh một cái, rồi lần nữa hướng về phía ngự tòa của Thiên tử mà nói.

"Năm Nguyên Phong, tiên đế trọng khai Thiên Chương Các, hỏi kế với thần về sách lược an bang định quốc, thiên hạ thái bình, muôn đời thái bình!"

Chúng thần trong điện nghe vậy, đều vẻ mặt nghiêm lại. Thiên Chương Các thờ phụng ngự dung của Thái Tổ, Thái Tông, Chân Tông, hỏi sách tại đây ý nghĩa vô cùng phi phàm. Lúc ấy tuy đồng thời dò hỏi Hàn Giáng và Chương Càng, nhưng ai nấy đều biết, người mà Thần Tông thực sự muốn hỏi chính là Chương Càng.

Chương Càng nói tới đây, ánh mắt càng thêm kiên định: "Thần lúc ấy đã dâng lên bệ hạ lược đồ phạt Đảng Hạng! Cho đến khi tiên đế băng hà, vẫn luôn nhớ mãi không quên việc này!"

Trên ngự tòa, Thiên tử nghe vậy, hốc mắt đã phiếm hồng. Than củi trong điện chiếu rọi những khuôn mặt túc mục của chúng thần, họ lặng lẽ lắng nghe Chương Càng trần thuật.

Nói tới đây, Chương Càng vung tay áo, thanh âm chấn động cung điện: "Vì sao tiên đế không quên?"

"Đảng Hạng chiếm đoạt Linh Hạ, Khiết Đan chiếm đoạt Yến Vân, đó đều là cố thổ của Hán Đường! Hai vùng đất này không lấy lại, thì biên thùy phía Tây vĩnh viễn không có ngày yên tĩnh, năm lộ binh mã chỉ đồ hao phí thuế ruộng; U Yến không về, thì thiết kỵ Khiết Đan sáng đi chiều đến, Biện Lương cuối cùng sẽ trở thành nguy thành —— đây không phải thần nói chuyện giật gân, mà là nỗi hận Bắc phạt của Thái Tông, là nỗi nhục Thiền Uyên của Chân Tông, vẫn còn rõ ràng trước mắt!"

Vấn đề là gì?

Là khoảng cách giữa thực tại (A) và kỳ vọng (B).

Chiến lược là gì?

Là con đường từ thực tại (A) đến kỳ vọng (B).

Từ vấn đề đến chiến lược, từ "ta muốn tiêu diệt Đảng Hạng" đến "ta muốn diệt Đảng Hạng như thế nào?"

Chương Càng cầm hốt, đứng trang nghiêm dưới bậc nói: "Bệ hạ, Thái hậu, chư công. Hôm nay nghị bàn sách lược diệt Hạ, cần phải làm rõ ba điều: Thứ nhất, đại nghĩa ở đâu? Thứ hai, lợi hại bao nhiêu? Thứ ba, tâm chí có kiên định hay không?"

"Đảng Hạng chiếm đoạt Linh Hạ đã trăm năm, đây là cố thổ của Hán Đường. Tiên đế lâm chung vẫn nhớ mãi không quên việc thu phục, đây là thiên lý sáng tỏ. Xuất binh có danh nghĩa, mới có thể trên hợp ý trời, dưới thuận lòng dân."

"Quân đóng tại Thiểm Tây năm lộ chiếm hai phần năm vũ khí của thiên hạ, mỗi năm hao phí thuế ruộng vô số. Nếu diệt được Đảng Hạng, không những bớt được hàng vạn chi phí biên thùy, mà còn có thể toàn lực ứng đối với Khiết Đan. Đó chính là lợi hại."

Chương Càng vừa dứt lời, Bình chương quân quốc trọng sự Phùng Kinh liền nói: "Nhưng nước Liêu như hổ rình mồi, e rằng sẽ giẫm vào vết xe đổ của thành Vĩnh Lạc."

Chương Càng đáp ngay: "Chính vì thế, càng cần phải kiên định tâm chí! Năm đó sách lược 'điều nhất thiên hạ, kiêm chế địch di' của Kinh công, chính là trù tính để quốc gia tiến hành biến pháp toàn diện. Đến khi tiên đế trọng khai Thiên Chương Các, lược đồ mà thần dâng lên tiên đế, đó là tích tiểu thắng thành đại thắng, chính là muốn tuần tự tiệm tiến."

Sau khi đã định ra phương hướng chiến lược, thì phải phân giải chiến lược ấy ra.

Xác định mục tiêu chiến lược lớn là tiêu diệt Đảng Hạng, sau đó phân giải vấn đề chiến lược thành các mặt chiến dịch, rồi từ đó lại phân giải thành các chi tiết chiến thuật, cuối cùng mới định ra từng tiểu mục tiêu cụ thể. Nói một cách đơn giản, chính là thiết lập đại chiến lược, phân nhỏ thành chiến dịch, rồi thực thi bằng chiến thuật.

Chương Càng vung tay áo, chỉ vào bản đồ Hi Hà lộ treo trên Võ Anh Điện, dùng ngón tay hư không điểm nhẹ lên đó.

"Đại nghiệp diệt Tây Hạ cần chia làm ba bước. Trước tiên lấy Hi Hà lộ, lấy việc thu phục Lan Châu, Lương Châu làm công, khống chế hành lang Hà Tây."

"Thứ đến là mặt chiến dịch Kính Nguyên lộ, thu hồi Linh Châu, thẳng tiến vào tâm phúc của địch."

"Sau đó là chiến dịch Phu Diên lộ, thu hồi Định Khó năm châu, cắt đứt căn bản của chúng. Thứ tự trước sau không thể thay đổi!"

Sau tấm rèm, Hướng Thái hậu cùng Thiên tử và quần thần cùng ngước nhìn bản đồ khai biên Hi Hà lộ này.

Chương Càng từ tốn nói tiếp: "Nay Hi Hà lộ đã khống chế Lương Châu, quân tiên phong Kính Nguyên lộ cũng đã áp sát dưới thành Linh Châu, Phu Diên lộ chỉ còn thiếu Định Khó năm châu nữa là hoàn tất! Ba đường này như ba mũi tên cùng đặt trên dây cung. Đảng Hạng vốn đã tổn thất tinh binh tại Bình Hạ thành, đây chính là cơ hội trời ban để tiêu diệt chúng!"

"Đáng tiếc thay, Liêu quốc can thiệp, trận chiến Vĩnh Nhạc thành khiến quân ta bại trận, khiến cho đại kế thu phục Đảng Hạng vốn đang độ chín muồi lại thành ra thất bại."

"Chỉ mong Bệ hạ kiên định tâm chí. Thất bại thời Nguyên Phong nằm ở chỗ thao nóng vội. Nay lấy chiến tranh thúc đẩy biến pháp, mượn cớ chinh phạt để thâm nhập cải cách, loại bỏ những tệ nạn đã kéo dài lâu ngày. Cũng như năm xưa Kinh Công (Vương An Thạch) lấy biến pháp đồ cường làm gốc để khuất phục bốn phương, thì hôm nay, ta lấy việc chinh phạt bốn phương làm trợ lực cho biến pháp."

Nếu nói thời Hi Ninh, đại chiến lược của Vương An Thạch là biến pháp làm giàu nước mạnh, cuối cùng mới thu phục bốn phương, thì Chương Càng lại thông qua việc thu phục bốn phương để thúc đẩy biến pháp đi vào chiều sâu.

Giống như khi tầm nhìn, kiến thức và thủ đoạn của ngươi đều được nâng cao, thì mọi việc sẽ tự nhiên nước chảy thành sông mà hoàn thành.

Ngươi có thể chọn cách trở thành người tài giỏi trước rồi mới hoàn thành đại sự, hoặc cũng có thể thông qua việc hoàn thành đại sự để trở thành một người tài giỏi.

Trong triết học có phương pháp diễn dịch và phương pháp quy nạp. Phương pháp diễn dịch là lý luận chỉ đạo thực tiễn, còn phương pháp quy nạp là từ thực tiễn đúc kết thành lý luận.

Bình chương quân quốc trọng sự Văn Ngạn Bác nói: "Điều này đúng như câu cửa miệng của Ngụy Công: 'Hành chi lực tắc biết càng tiến, biết sâu tắc hành càng đạt'. Dụng binh và biến pháp, vốn là một thể hai mặt."

"Chỉ là quốc khố không thể không tính toán kỹ lưỡng. Trước đây Chương Công từng nói mười năm thời Hi Ninh có thể thông đường sang Tây Vực để tự cấp tự túc, nhưng đến nay chi phí cho Hi Hà lộ mỗi năm tiêu tốn của triều đình 300 vạn quan, lại thêm việc xây dựng ba trấn phụ quân, mỗi năm hao tốn hàng trăm vạn tiền bạc, khiến tích lũy của triều đình từ thời Hi Ninh, Nguyên Phong đều tiêu tán cả."

Chương Càng nghiêm nghị đáp: "Bệ hạ, dụng binh có thể rèn luyện quốc khí, biến pháp có thể củng cố căn cơ. Hai việc hỗ trợ lẫn nhau mới có thể thành tựu nghiệp lớn."

"Còn về khoản chi 300 vạn quan cho Hi Hà lộ, đó là vì mới thu phục Lương Châu, Lan Châu nên không thể không đóng quân thiết trấn. Nếu không lấy hai châu Lương, Lan, thì nay làm sao thông đường Tây Vực, lợi nhuận từ vải bông đã sớm tự cấp tự túc, thậm chí còn dư dả."

Lữ Công bên dưới thầm nghĩ, theo lời Chương Càng nói, chính sách hiện nay thực chất là sự tiếp nối của chính sách thời Nguyên Phong. Hoặc có thể nói, là dùng biện pháp ổn thỏa hơn để hoàn thành những nghiệp lớn chưa thành thời Nguyên Phong.

Sau lời của Chương Càng, trong điện vắng lặng một lát, chợt nghe tiếng Hướng Thái hậu vỗ nhẹ lên án thư.

Sau tấm rèm khẽ lay động, Hướng Thái hậu nói: "Lão thân đối với những quân quốc đại sự này vốn không quá tường tận. Đã là chư vị Tướng công đều không có dị nghị, vậy thì kế sách của Chương khanh... Lão thân chuẩn tấu!"

Hướng Thái hậu vốn không hay đưa ra ý kiến, có lần gặp tấu chương trình lên, bà từng cười nói với các tể chấp: "Ta nào nhận biết được nhiều chữ như vậy, chư vị Tướng công quyết định là được rồi."

Đối với hành động này của Hướng Thái hậu, Chương Càng cùng các vị tể tướng tất nhiên là hết lời ca tụng Thái hậu tài đức sáng suốt.

Trước đó là việc phản kích quân Đảng Hạng tại Mễ Chi trại, mà đến hôm nay mới chính thức xác lập phương châm chính sách quan trọng về việc dụng binh đối với Đảng Hạng tại ngự tiền.

Chương Càng bước xuống thềm son, cùng đi với Văn Ngạn Bác và Phùng Kinh.

Văn Ngạn Bác và Phùng Kinh năm ngày mới chầu một lần, cơ hội gặp mặt không nhiều.

Thực ra đến độ tuổi của Văn Ngạn Bác mà còn tham dự quyết sách quân quốc đại sự, chắc chắn là sức lực đã không còn nhiều. Nhưng với vai trò cố vấn thì không thành vấn đề, lại còn tiếp tục duy trì tầm ảnh hưởng của Văn gia đối với trung tâm quyền lực.

Văn Ngạn Bác chống gậy, tuy đã tám mươi tuổi hạc nhưng ánh mắt vẫn còn tinh anh: "Hầu Trung, việc phụ quân ở hai trấn Đông, Tây thẩm tra thế nào rồi?"

Chương Càng đáp: "Hiện giờ Thái Nguyên đang trực tiếp thẩm tra việc này, đã tự thú và bắt giữ mười hai quan tướng từ cấp Ngu Hầu trở lên có liên quan đến mưu đồ, sáu phần trong đó là Thái Học sinh."

Hắn dừng một chút rồi nói: "Thật là khó xử lý!"

Phùng Kinh hỏi: "Hầu Trung, loại việc họa loạn này, sao không giao cho Ngự Sử Đài, Hình Bộ?"

Chương Càng suýt nữa bật cười, nếu giao cho Lưu Chí, Vương Nham Tẩu, Lương Đảo bọn họ thẩm tra, thì chỉ sợ chẳng ra kết quả gì.

Chương Càng đáp: "Ngôn thần Ngự Sử Đài nếu không phải vì họ kịch liệt gây sự, làm sao có thể kích động đến mức phản đối bằng vũ trang? Bản tướng sớm đã có ý chỉnh đốn rồi."

Sau khi phương hướng chính sách trọng đại của triều đình được điều chỉnh, nhân sự chắc chắn cũng phải điều chỉnh theo.

Văn Ngạn Bác chống gậy nhẹ gõ lên nền gạch xanh, hỏi: "Thái Chính ngôn, con dấu của hai người kia thì xử trí thế nào?"

Chương Càng liếc nhìn Phùng Kinh một cái, Thái Xác vốn là thông gia với nhà họ Phùng.

"Văn công minh giám." Chương Càng nhìn về phía những chiếc đèn cung đình nơi xa, "Nếu muốn bình ổn phân tranh trong triều, thì cần phải xử lý sự việc công tâm."

Văn Ngạn Bác vuốt râu gật đầu: "Lão hủ nghe nói, ý của Thái hoàng thái hậu là muốn đày cả hai người này đi Lĩnh Nam."

Chương Càng bỗng nhiên nói: "Văn công lần này vào kinh, bá tánh Lạc Dương dìu già dắt trẻ tiễn đưa, đủ thấy đức vọng cao dày."

Văn Ngạn Bác lắc đầu cười nói: "Lão hủ tuổi tác đã cao, vốn không nên hỏi đến việc triều chính nữa. Chỉ là..." Ông nhìn về phía Chương Càng, ánh mắt thâm thúy, "Có một số việc, chung quy vẫn phải có người đứng ra nói."

Chương Càng cười bảo: "Vừa nghe hai vị tướng công bàn về vụ việc nổi loạn, ta lại nhớ đến một câu chuyện xưa."

"Có một vị quân vương, một vị cao tăng và một vị phú gia cùng ở trong một căn phòng, dưới bậc thềm có một người dân cầm đao đứng đó. Ba người kia đều ra lệnh cho người dân này sát hại hai người còn lại. Nhị vị thử đoán xem, người dân này sẽ nghe theo lệnh của ai?"

Văn Ngạn Bác và Phùng Kinh nghe xong đều trầm ngâm suy nghĩ. Văn Ngạn Bác chống gậy xuống đất: "Hầu Trung muốn hỏi điều gì?"

Chương Càng đáp: "Có người nói đó là quân vương, nhưng vào thời lễ băng nhạc hoại, lệnh vua chẳng bằng lời nói của chó rơm."

"Bá tánh rốt cuộc sẽ giết ai? Điều đó không liên quan đến thân phận quân vương, cao tăng hay phú thương, mà quyết định bởi chính bản thân người dân ấy."

"Quyết định bởi người dân đó có tham tiền hay không? Có kiền tín hay không? Có trung quân hay không? Quyền lực không nằm ở thân phận của kẻ bề trên, mà nằm ở lòng dân hướng về đâu..."

"Vụ nổi loạn kia vì sao lại khởi phát?"

"Đổ hết tội lỗi cho kẻ khơi mào binh hỏa là Ngu Hầu, hoặc là Thái Chính ngôn, con dấu kia đều là sai, triều đình đột ngột hủy bỏ biến pháp mới là căn nguyên."

Văn Ngạn Bác và Phùng Kinh đều biết Chương Càng đang cố tình cãi chày cãi cối, đang giảo biện, nhưng lúc này thì còn biết làm sao hơn?

Phùng Kinh cũng không muốn dồn Thái Xác vào đường cùng, nhưng chuyện này ông ta bắt buộc phải thể hiện thái độ truy cứu đến cùng, như vậy mới có thể thoát khỏi hiềm nghi.

Thế nhưng Chương Càng lại khác, hắn muốn hòa giải đảng tranh, cho nên đấu tranh chính trị không thể để kịch liệt hóa, ít nhất trên bề mặt phải tỏ ra gió êm sóng lặng.

Văn Ngạn Bác thì lại có mối quan hệ mật thiết với trong cung, sau lưng không chừng có Thái hoàng thái hậu bày mưu đặt kế.

Phùng Kinh bỗng nhiên nói: "Hầu Trung vừa nói muốn chỉnh đốn Ngự Sử Đài, không biết đã có người nào thích hợp để tiến cử?"

Chương Càng khẽ mỉm cười nói: "Lưu Chí, Vương Nham Tẩu, Lưu An Thế, Lương Đảo vì vụ nổi loạn vừa qua không thể thoái thác trách nhiệm, cần phải bãi miễn chức vụ ngự sử."

"Bỏ trống bốn chức vị, ta đã có hai người ứng tuyển! Một là Tiết Thiệu Bành, con trai của cựu Tham chính tri sự Tiết Công; người còn lại là Tất Trọng Du, tằng tôn của cựu Tướng công Tất Văn Giản. Còn hai vị trí kia, ta đang muốn thỉnh giáo ý kiến nhị vị."

Tiết Thiệu Bành là con trai của Tiết Hướng, còn nhà họ Tất của Tất Trọng Du vốn giao hảo với nhà họ Ngô. Khi huynh trưởng của hắn là Tất Trọng Diễn được Chương Càng đề cử đảm nhiệm chức Trung thư Lễ phòng kiểm chính, sau khi Chương Càng thất thế, vì không chịu dựa dẫm Vương Khuê nên đã bị bãi chức.

Tất Trọng Diễn hiện đã qua đời vì bệnh, nhưng Chương Càng không quên ân nghĩa năm xưa, nên muốn dìu dắt người em là Tất Trọng Du.

Chương Càng sau khi hồi triều liền báo đáp con cháu của cố nhân cùng những người từng ủng hộ mình.

Văn Ngạn Bác và Phùng Kinh đều là những bậc lão luyện, đương nhiên hiểu rõ sự sắp đặt của Chương Càng.

Cả hai cũng tự có những tính toán riêng.

Chương Càng nói với Văn Ngạn Bác và Phùng Kinh: "Còn về việc xử trí Thái Chính ngôn và con dấu kia, cứ chờ Khai Phong phủ điều tra rõ ràng rồi hãy hay."

Văn Ngạn Bác vẻ mặt ngưng trọng nói: "Dư đảng của Thái Chính ngôn cũng cần phải quét sạch."

An Châu.

Thái Xác vốn đã bị biếm trích đến Trần Châu, không ngờ vụ nổi loạn xảy ra, dư luận trong triều ồn ào chỉ trích ông ta ngầm thông đồng với phản tặc. Vì thế lại bị đày đến An Châu, vị thế càng thêm sa sút.

Thái Xác đến An Châu, tâm trạng vô cùng ủ rũ. Làm quan cai trị một châu, nhưng An Châu chỉ là một châu nhỏ, tất nhiên không thể sánh bằng thời ông ta còn ở vị trí Tể tướng, chấp chưởng thiên hạ.

Cho nên Thái Xác đem phần lớn công việc giao cho các phó quan xử lý, bản thân rất ít khi nhúng tay vào.

An Châu đất chật dân nghèo, nha môn tiêu điều, chỉ có nhà khách nơi tri châu ở là còn chút quy mô. Thế nhưng từ khi Thái Xác chuyển đến, xung quanh nhà khách bỗng sinh dị tượng: Một đội cấm quân Biện Lương lặng lẽ đóng giữ, trước cửa các hiệu buôn cũng thường xuyên xuất hiện những bóng người lạ mặt.

Thái Xác ngờ rằng đây là mật thám của Hoàng Thành Tư.

Thực tế, sự nghi ngờ của Thái Xác không sai. Đội cấm quân điều từ Biện Kinh tới chính là do Tô Tụng phụng mệnh Chương Càng đến giám thị Thái Xác, còn những người ra vào cửa hàng chính là người của Hoàng Thành Tư, họ trực tiếp vâng lệnh Lý Hiến, mỗi ngày đều phải bẩm báo mọi lời nói việc làm của Thái Xác vào trong cung.

Dù sao cũng là cựu Tể tướng, dư đảng lại gây ra vụ nổi loạn, ai dám chắc vụ việc này không có liên hệ gì với Thái Xác?

Bất quá Thái Xác cũng chẳng để tâm đến những chuyện đó, ông ta đã cho con cháu về quê ở Trần Châu, ca kỹ thiếp thất cũng đều tặng người hoặc cho tiền phân phát. Bên cạnh Thái Xác chỉ còn lại một người thiếp yêu tên là Tỳ Bà. Tỳ Bà nuôi một con vẹt, con vẹt này có thể học theo tiếng người.

Tại phủ đệ của Thái Xác, mỗi khi ông gọi Tỳ Bà, chỉ cần gõ nhẹ vào chiếc chuông nhỏ là nàng sẽ lập tức có mặt. Mỗi lần nghe thấy tiếng chuông thanh thoát ấy, con vẹt trong lồng cũng bắt chước gọi tên Tỳ Bà, tạo nên một cảnh tượng vô cùng thú vị.

Đây cũng là niềm vui nho nhỏ trong nơi ở mới của Thái Xác.

Dù đang chịu cảnh bị ngờ vực, nhưng có giai nhân bầu bạn, Thái Xác cũng vơi bớt phần nào nỗi lòng. Hơn nữa, ông hiểu rõ tính cách của Chương Cương, tin rằng sau khi lên nắm quyền, ông ta chắc chắn sẽ điều hòa mâu thuẫn giữa phe tân đảng và cựu đảng, hàn gắn những vết rạn nứt trong triều đình. Vì thế, Chương Cương tuyệt đối sẽ không ra tay sát hại ông, thậm chí còn có thể bảo vệ ông.

Do đó, mặc dù tin tức về những dư đảng của Thái Xác tại Biện Kinh gây ra vụ phản đối vũ trang liên tục truyền đến, Thái Xác vẫn không mấy lo lắng. Thứ nhất, việc này vốn chẳng liên quan gì đến ông; thứ hai, ông tin Chương Cương sẽ che chở cho mình.

Ở nơi ở mới đã lâu, Thái Xác dần nảy sinh hứng thú đi dạo. An Châu tuy hẻo lánh, nhưng sơn thủy vẫn còn đó. Mỗi sớm mai thức dậy, nhìn thấy binh lính cấm quân đứng trang nghiêm nơi hành lang, tiểu thương và tai mắt của triều đình rảo bước nơi góc phố, Thái Xác lại thong dong ra ngoài, tránh nơi quan lộ mà ngao du.

Bên bờ sông Hán, xe ngựa dừng lại bên đình nghỉ chân ven sông.

Thái Xác mặc một bộ áo xanh, chắp tay đứng trong đình, phóng tầm mắt nhìn dòng sông cuồn cuộn chảy, đáy mắt phản chiếu ánh nước lấp lánh.

“Lão gia, gió lớn, cẩn thận kẻo cảm lạnh.” Tỳ Bà đưa tới một chiếc áo choàng mỏng.

Thái Xác không nhận, chỉ nhàn nhạt đáp: “Không sao.”

Ông chậm rãi đi quanh đình, đầu ngón tay mơn trớn lan can đá loang lổ, tựa như đang hồi tưởng lại những chuyện đã qua. Năm xưa ông từng cao cư miếu đường, nắm giữ triều chính, nay lại bị biếm trích đến tận đây, chẳng khác nào bị trục xuất.

Thái Xác khẽ thở dài: “Tư Mã mười hai sấm rền gió cuốn, đáng tiếc... ông ta phế được tân pháp, nhưng lại không phế được lòng người.”

Ông xoay người nhìn ra ngoài đình, gió sông táp vào mặt, thổi tan vài sợi tóc bạc bên mái.

“Lão gia, người muốn làm thơ sao?” Tỳ Bà dâng bút mực lên.

Thái Xác tiếp lấy, trầm ngâm một lát rồi chấm bút, múa bút viết lên cột đình:

“Ngủ dậy chợt cười đời độc hành, mấy tiếng sáo ngư dân vọng giữa dòng Thương Lãng.”

“Danh thần anh dũng hách vang danh, lời ngay thẳng tiết vang vọng chốn nguyên đài.”

Viết xong, Thái Xác nhìn về phía phương bắc, tựa như xuyên thấu ngàn dặm để đến thẳng Biện Kinh: “Thiên hạ này, chung quy không phải do Tư Mã mười hai định đoạt.”

“Nếu Chương Tam có thể nối tiếp di chí của tiên đế, ta chết cũng nhắm mắt.”

Gió sông bất chợt nổi lên, cuốn theo lá rụng trong đình, y phục của Thái Xác bay phần phật, trông ông tựa như gốc tùng già đứng ngạo nghễ giữa trời đất.

Đang lúc trò chuyện, người hầu cận chạy đến bẩm báo: “Tướng công, trong triều có thư từ gửi tới.”

Thái Xác xem xong, không khỏi nổi giận.

Tỳ Bà hỏi: “Lão gia, có chuyện gì vậy?”

Thần sắc Thái Xác tái nhợt, đáp: “Mười hai người tham gia vụ phản đối vũ trang, năm người bị xử tử, bảy người còn lại bị lưu đày ba ngàn dặm!”

Thái Xác giận dữ nói: “Những người này có tội tình gì?”

“Họ đều là những đấng nam nhi khí phách, nếu kháng Liêu cũng bị coi là tội, thì thiên hạ này còn ai là người vô tội!”

Nói đến đây, Thái Xác thở dài với Tỳ Bà: “Nạn binh hỏa cuối cùng vẫn là cái tội.”

Tỳ Bà đi theo Thái Xác nhiều năm, liền lên tiếng: “Lão gia, chi bằng người viết thư cho Hầu Trung, nhờ ông ấy cầu tình giúp. Chúng ta chẳng cần làm quan nữa, cứ về quê cũ ở Tuyền Châu là được.”

Thái Xác đáp: “Ý nàng là xin triều đình hủy bỏ mọi văn tự từ khi ta xuất thân, cho phép ta về lại quê cũ Tuyền Châu. Cũng phải, quê nhà vẫn còn vài mẫu đất cằn, đủ để nuôi sống hai ta. Như vậy cũng coi là tiêu dao sung sướng.”

“Nhưng đã bị biếm trích, triều đình sẽ không để ta sống dễ dàng như vậy, đây gọi là tội chết có thể miễn, tội sống khó tha. Mấy năm nay ta đắc tội với bao nhiêu người, trong triều đều đang chờ xem trò cười của ta đấy.”

Dưới làn gió sông thổi quét qua đình, Thái Xác nhìn về hướng Biện Kinh, trong cơn hoảng hốt, ông dường như thấy Chương Cương mặc áo tím đai ngọc, đứng dưới cửa Tuyên Đức, trăm quan cúi đầu. Mà sông Hán vẫn cuồn cuộn chảy, cuối cùng sẽ chảy về đông nhập biển.

Ông tự nhủ: “Chỉ cần Chương Tam diệt được Đảng Hạng.”

“Sử sách sẽ tự trả lại cho Thái Xác ta một công đạo.”

Sau khi về phủ, có những quan viên đi ngang qua An Châu, ngay cả một vị chuyển vận sứ cũng đến, nhưng ông không tiếp đãi, chỉ nói với tá liêu: “Xưa kia Chương Hầu Trung cũng từng gọi ta một tiếng sư huynh, nương nhờ dưới cánh ta. Nay ta đã già, bảo ta phải khom lưng uốn gối với những kẻ hậu sinh này, thứ lỗi ta làm không được.”

Sau này, Thái Xác nghe tin bảy người bị tịch thu gia sản rồi sung quân Lĩnh Nam, khi đi ngang qua một cây cầu đã gieo mình xuống nước tự vẫn, còn những vây cánh như Hoàng Nhan, Hà Chính Thần cũng lần lượt bị biếm trích, ông vô cùng đau xót mà rơi lệ.

Biết tin Hán Dương tri châu Ngô Xử Hậu muốn điều động tĩnh giang tốt đến Hán Dương, nhưng Thái Xác không đồng ý. Ngô Xử Hậu giận dữ viết thư mắng nhiếc Thái Xác: “Năm xưa ngươi theo ta học thi phú, sau này ở miếu đường lại nhiều lần mưu hại ta, nay lưu lạc đến làm quận thủ, mà vẫn còn gian tà như thế sao?”

Thái Xác đọc xong lá thư liền cười lớn.

Tại kinh thành, Chương Cương mở lá thư trên bàn ra.

Từng câu từng chữ của Thái Xác đều có người bẩm báo đến tai Chương Cương. Khi nghe tin Thái Xác nói câu “nương nhờ dưới cánh ta”, Chương Cương không khỏi khó chịu trong lòng. Địa vị của ông ta hôm nay, sao có thể thích nghe người khác nhắc lại chuyện mình thuở hàn vi.

Thế nhưng, khi nghe Thái Xác nói sử sách sẽ trả lại cho ông ta một công đạo, Chương Cương cũng không khỏi thở dài.

Thái hậu đã lui cư cùng với Văn Ngạn Bác đều chủ trương truy cứu Thái Xác, Chương Đôn cũng vì vụ phản đối vũ trang mà chịu tội.

Lưu Chí, Lương Đảo, Vương Nham Tẩu đều bị bãi chức, riêng Lưu An thì Chương Cương quyết định tạm thời giữ lại vài ngày.

Về phần chức vụ Ngự sử, người được Phùng Kinh và Văn Ngạn Bác tiến cử chính là Phạm Tổ Vũ và Ngô An Thi. Ngô An Thi vốn do Văn Ngạn Bác tiến cử, không ngờ vị đại cữu tử này sau khi vấp phải trắc trở, lại tìm cách đi theo đường lối của Văn Ngạn Bác.

Đúng lúc Chương Càng đang suy tính, có người bẩm báo Lưu An Thế xin cầu kiến.

Đêm mưa tầm tã, hai chiếc đèn lồng lớn trước cửa Chương phủ tỏa ánh sáng nhạt, soi rõ những giọt nước đọng trên bậc thềm. Lưu An Thế siết chặt vạt áo, hít sâu một hơi rồi chắp tay nói: “Phiền người thông báo, Giám sát Ngự sử Lưu An Thế cầu kiến Hầu trung.”

Người gác cổng đánh giá hắn một cái, thấp giọng đáp: “Lưu Ngự sử chờ một chút.”

Một lát sau, quản gia trong phủ vội vàng chạy ra, khom người dẫn lối: “Hầu trung đang đợi trong thư phòng, mời theo ta.”

Xuyên qua ba lớp sân, Lưu An Thế bước qua những vũng nước dưới hành lang. Dư quang hắn thoáng nhìn thấy hai bên hành lang là những thân binh đứng nghiêm cẩn, giáp trụ ánh lên sắc lạnh dưới ánh đèn, uy nghiêm như rừng. Trong chính sảnh, mấy chục vị phụ tá vẫn đang tất bật xử lý công vụ. Lưu An Thế biết Chương Càng xưa nay tự mình tuyển chọn phụ tá, rất thích cất nhắc người tài từ trong số đó, những vị đại quan biên cương hiện nay như Trần Quán, Hoàng Thường đều xuất thân từ mạc phủ của Chương Càng. Lúc này trong phủ vẫn đèn đuốc sáng trưng, các phụ tá ra vào tấp nập, lo liệu việc công.

Quản gia không dẫn hắn vào chính sảnh mà đi vòng ra một gian phòng nhỏ ở sân sau, khẽ gõ cửa. Bên trong truyền ra một giọng nói trầm ổn: “Vào đi.”

Lưu An Thế chỉnh đốn y quan rồi đẩy cửa bước vào.

Trong thư phòng đang đốt than sưởi ấm. Chương Càng mặc một bộ lan sam màu trắng, đang nghiêng người tựa vào sập, dưới ánh nến lật xem thư tịch. Nghe tiếng động, hắn ngẩng đầu lên. Dưới ánh nến, vẻ sắc sảo giữa mày hắn còn đậm hơn cả khi ở trên triều đình.

“Khí Chi dầm mưa mà đến, chẳng lẽ là vì Tư Mã công chuyển lời?” Chương Càng ngồi thẳng dậy, ra hiệu cho hắn ngồi xuống.

Lưu An Thế lạy dài sát đất, trầm giọng đáp: “An Thế tới đây, không phải vì Tư Mã công, mà vì tiền đồ của chính mình.”

Chương Càng khẽ nhướng mày: “Ồ?”

Nói đoạn, hắn chỉ vào chén trà bên cạnh.

Lưu An Thế dùng hai tay đón lấy chén trà, làn hơi nóng từ nước trà mờ mịt bay lên: “Nghe nói Ngụy công muốn bãi chức ngôn quan của ta?”

Chương Càng thẳng thắn đáp: “Xác có ý đó.”

Lưu An Thế nói: “Ngày Ngụy công bái tướng, tại Tuyên Đức Môn, An Thế đã bày tỏ chí hướng, nói rõ với nhị huynh rằng: Đại thế nằm ở Ngụy công, không thể nghịch lại.”

Chương Càng đáp: “Ta từng nghe qua chuyện này.”

Lưu An Thế biết tai mắt của đối phương vô cùng nhạy bén, nhưng trong lòng vẫn không khỏi rùng mình.

Lưu An Thế ngẩng đầu nhìn thẳng vào Chương Càng hỏi: “Nhưng An Thế có một câu hỏi! Ngụy công luôn miệng nói trừ khử đảng tranh, vì sao Xu Mật Viện lại toàn dùng thân tín? Cũ đảng trong Tam tỉnh tuy còn đó, nhưng chẳng khác nào tượng đất! Đây đâu phải điều hòa, mà là hư cấu!”

Ngoài cửa sổ, mưa trút xuống ào ạt, làm giấy dán cửa sổ rung lên phần phật.

Chương Càng không nhanh không chậm mỉm cười: “Nguyên Thành cũng biết, vì sao ta thôi chức Lưu Chí, Vương Nham Tẩu, Lương Đảo, lại chỉ giữ lại một mình ngươi?”

Không đợi Lưu An Thế trả lời, hắn đã nói tiếp: “Trong số cũ đảng cả triều đình, chỉ có ngươi dám nói thẳng trước mặt Tư Mã Quang rằng ‘Miễn quân dịch pháp không thể phế’, cũng chỉ có ngươi dám buộc tội Lữ Công ‘sợ sự cẩu thả’. Thiết cốt như vậy...” Hắn khẽ gõ ngón tay lên công văn trên án, “Chính là thứ ta còn thiếu ở các gián viên.”

Đồng tử Lưu An Thế co rút lại.

Chương Càng đẩy một tờ cáo thân chức Hầu Ngự sử trên bàn ra, nét mực vẫn còn mới: “Chức Hầu Ngự sử này, ngươi có ngồi được không?”

Đây là trực tiếp ban cho chức Hầu Ngự sử!

Từ Giám sát Ngự sử thăng liền hai cấp, ngồi vào vị trí của Lưu Chí.

Lưu An Thế siết chặt chén trà, đốt ngón tay trắng bệch. Hắn nhớ tới câu “Sử sách tự có công đạo” trên giường bệnh của Tư Mã Quang, lại nghĩ tới cảnh các quan viên Tân đảng dương mày nhả khí ngoài Tuyên Đức Môn.

Hồi lâu sau, hắn đặt mạnh chén trà xuống, quỳ rạp xuống đất bái lạy: “An Thế nguyện vì thiên tử, vì Hầu trung chấp bút, nhưng có một thỉnh cầu!”

“Nói đi.”

“Nếu ngày nào đó Hầu trung dung túng Tân đảng đấu đá cựu thần...” Lưu An Thế ngẩng đầu, ánh mắt sắc như điện, “An Thế chỉ có nước từ quan để tạ lỗi!”

Chương Càng cười nói: “Quả là một con hổ trên điện.”

Vài ngày sau, tại Tử Thần Điện.

Thiên tử gặp mặt vị Ngự sử mới nhậm chức là Tất Trọng Du.

Thiên tử năm nay mười hai tuổi, thân hình đã khỏe mạnh hơn, bắt đầu hiểu rõ chính sự và cũng bắt đầu tiếp kiến quan viên một cách tượng trưng. Tuy nhiên, việc này cần có Thái Biện hoặc Trình Di đi cùng. Trình Di thường dạy dỗ về lễ tiết, còn Thái Biện thì dụng tâm sâu sắc, cũng thường dẫn dắt thiên tử.

Lần này, thiên tử tiếp kiến Tất Trọng Du dưới sự tháp tùng của Thái Biện.

Trước khi lên điện diện thánh, Tất Trọng Du vốn muốn tìm Chương Càng để nhận “dạy bảo”, nhưng Chương Càng chỉ cười bảo hắn cứ muốn nói gì thì nói, đừng thấy thiên tử tuổi nhỏ mà lừa gạt. Thiên tử là người thông tuệ, ngươi có sao nói vậy, không cần e dè, dù Tân pháp có chỗ nào không thỏa đáng cũng có thể nói thẳng.

Tất Trọng Du nghe theo lời Chương Càng, lập tức lên điện diện kiến quân vương. Chỉ thấy vị thiên tử mười hai tuổi ngồi ngay ngắn sau ngự án, tuy vẫn còn nét non nớt nhưng giữa mày đã ẩn hiện vài phần anh khí.

Tất Trọng Du bước lên điện.

“Thần Tất Trọng Du, khấu kiến bệ hạ.”

Thiên tử nhìn Tất Trọng Du hỏi: “Khanh là Ngự sử mới nhậm chức, cứ việc nói thẳng.”

“Trẫm tuy tuổi nhỏ, cũng biết kiêm nghe tắc minh, nếu Tân pháp có khuyết điểm gì, khanh cứ nói thẳng với trẫm!”

Tất Trọng Du liếc mắt nhìn sang, thấy Thái Biện đang nhíu chặt mày.

Tất Trọng Du là người do Chương Càng tiến cử, lại là đồng hương nửa phần với Tư Mã Quang. Bản thân hắn vốn qua lại thân thiết với Tư Mã Quang và Lữ Công, nên chính kiến chịu ảnh hưởng sâu sắc từ hai người này. Hắn suy nghĩ một chút, dù sao Chương Càng cũng đã dặn trước "thiên tử thông tuệ, có sao nói vậy là được", nên hắn cũng chẳng còn gì phải cố kỵ.

"Thần cả gan nói thẳng," hắn tâu: "Tân pháp khởi nguồn từ việc Vương An Thạch muốn làm giàu cho đất nước, cũng là vì trị vì thời bình mà lo thiếu hụt tài chính."

"Cho nên mới có Thanh Miệu Pháp, Thị Dịch Pháp, Liễm Dịch Tiền, biến đổi muối pháp, tất cả đều là thu gom tiền bạc từ dân gian. Từ xưa đến nay, đế vương muốn làm nên nghiệp lớn, đều lo ngại tài dùng không đủ."

"Nếu thiên tử không thể ngăn chặn lòng ham muốn hưng làm, thì dù Tư Mã Quang và những người khác có bãi bỏ tân pháp cũng là vô ích."

"Hơn nữa, chuyện nạn binh hỏa cũng như vậy. Kẻ ủng hộ tân pháp không muốn bị trục xuất khỏi triều đình, tất nhiên sẽ lấy lý do tài chính eo hẹp, ngôn luận thiếu hụt để thuyết phục bệ hạ."

"Như thế, dù thiên tử có là người đá cũng khó lòng không động tâm. Cứ thế một phế một phục, đó là điều tất yếu!"

Thiên tử nghe xong sắc mặt thay đổi, Tất Trọng Du này quả thực có lý lẽ riêng, trong khi Thái Biện ở bên cạnh mặt mày trầm xuống, hận không thể gọi người lôi Tất Trọng Du ra ngoài.

Thiên tử hỏi: "Khanh nói trúng yếu hại, từ xưa đến nay các đời thiên tử đều lo vì tài dùng không đủ, vậy có đại kế gì chăng?"

Tất Trọng Du đáp: "Kế sách hiện nay, nên tính toán lại tài chính thiên hạ, minh bạch rõ ràng các khoản thu chi, gom tiền tích trữ ở các lộ về một mối, như vậy có thể đủ kinh phí cho hai mươi năm."

"Trong vài năm tới, lại có thể tăng gấp mười lần so với hiện nay."

Thiên tử vừa nghe đoạn trước còn thấy chí lý, nhưng biện pháp này thật khiến người ta dở khóc dở cười.

Thái Biện lên tiếng: "Bệ hạ, quốc sách của bổn triều là tập quyền trung ương, đem tài lực và binh lực thiên hạ tập trung về Biện Kinh. Nay tiền bạc tán lạc ở địa phương, làm sao ứng phó với biên sự?"

"Có lộ nghèo, có lộ giàu, làm sao điều phối cho xuể?"

Thiên tử gật đầu nói: "Trẫm nghe đại thần nói Thanh Miệu Pháp có chỗ không ổn, ngươi có ý kiến gì? Hiện giờ bãi bỏ tân pháp, quốc gia tài dùng tính sao?"

Tất Trọng Du đáp: "Bệ hạ, Thanh Miệu Pháp là phương pháp vây hãm dân chúng, nếu bãi bỏ hoàn toàn thì bá tánh sẽ đủ đầy. Bá tánh đủ đầy, quốc gia lo gì thiếu hụt."

Thiên tử lắc đầu: "Nay không thể so với thời tổ tông, chi tiêu của quốc gia tăng lên không biết bao nhiêu mà kể."

"Nhưng thu nhập vẫn chỉ có chừng đó, không cần tân pháp, cả triều đình trên dưới đều không nói đến chuyện lợi ích, quốc gia sau này phải làm sao? Trẫm ba bốn năm nữa tự mình chấp chính, sợ là không có tiền mà dùng."

Tất Trọng Du nghe xong không thể đối đáp, đành phải cáo lui.

Thế nhưng thiên tử lại rất vui vẻ nói với Thái Biện: "Nghe lời Tất Trọng Du, trẫm đã hiểu ra điều gì đó."

"Chương khanh quả thực đã tiến cử đúng người. Ban thưởng cho hắn vạn tiền."

Thái Biện vui vẻ vâng mệnh, thầm nghĩ, thiên tử cho rằng Tất Trọng Du là người của Chương Càng, tất nhiên sẽ cùng một phe. Nhưng Tất Trọng Du hôm nay thượng gián như vậy, vô tình lại kích khởi lòng phản kháng của thiên tử, khiến ngài cảm thấy con đường tân pháp này nhất định phải tiếp tục.

Hầu Trung chiêu này quả thực cao minh.

So với những tể tướng chỉ biết ngăn cách trong ngoài, Chương Càng cao minh hơn nhiều.

Lại thấy thiên tử nhìn mưa ngoài điện lẩm bẩm: "Thời tổ tông, thu nhập năm ngàn vạn quán là đủ dùng, hiện giờ thu nhập tám ngàn vạn mà vẫn ngại không đủ."

"Nếu bãi bỏ tân pháp, trẫm sau này sợ phải học Hán Linh Đế bán quan bán tước mất."

Ngoài điện mưa càng lúc càng nặng hạt, Tất Trọng Du ôm tiền thưởng đứng ngẩn ngơ trước bậc thềm.

Hắn chợt nhớ tới câu dặn dò đầy ẩn ý của Chương Càng khi tiễn hắn ra khỏi phủ: "Cứ nói thật lòng là được."

Nghĩ đến đây, Tất Trọng Du không khỏi cười khổ.

Năm Nguyên Hữu thứ nhất, mùa xuân, thành Lan Châu.

Nước sông Hoàng Hà cuồn cuộn băng tan chảy về hướng đông, hai bờ sông liễu non đâm chồi, tiếng sáo Khương văng vẳng, gió xuân đã vượt qua Ngọc Môn Quan.

Phía nam thành, những kho lúa mới xây san sát như dãy núi, thóc thu hoạch vụ thu năm ngoái chưa nhập kho hết, thì ruộng lúa mạch mùa xuân này đã trỗi dậy những làn sóng xanh mướt.

Tân nhiệm Tần Phong Lộ Chuyển Vận Phó Sứ Hà Quán cưỡi ngựa đi ngang qua kho lẫm, nhìn ruộng lúa mạch dưới chân mà ngẩn người.

"Sứ phó, nghe nói kênh đào mới dẫn nước sông Thao hôm qua đã thông, có thể tưới tiêu thêm một ngàn khoảnh ruộng!" Người hầu cận ôm sổ sách cười bẩm báo.

Hà Quán tiếp nhận sổ sách, nhìn những con số dày đặc, không khỏi kinh ngạc thầm nghĩ, sản lượng một năm của Lan Châu vậy mà có thể cung cấp cho mười lăm vạn đại quân Hi Hà Lộ dùng trong nửa năm!

Tiếp tục đi tới, tại bến đò Hoàng Hà, chợ phiên giữa người Hán và người Phiên vô cùng náo nhiệt. Những thương đội chở đầy vải bông đang giao dịch với thương nhân Thổ Phiên, Hồi Hột. "Một xấp vải bông trắng, đổi ba cân muối xanh!"

"Thêm một túi ngựa Đảng Hạng nữa!"

Tiếng Phiên tiếng Hán trộn lẫn, tiền đồng và bạc nén va chạm leng keng.

Người Phiên múa may những túi muối trên tay. Thương nhân người Hán cầm bàn tính hạch toán, người Thổ Phiên vuốt ve những tấm vải bông bóng mượt mà trầm trồ. Từ khi Chương Càng mở rộng diện tích trồng bông, vải bông trắng Hi Hà đã bán xa tận Tây Vực, giá trị sánh ngang tơ lụa.

Ánh mắt Hà Quán nhìn xa hơn, thấy những ngôi làng có tường bao quanh như bàn cờ, đường núi chằng chịt như mạng nhện.

Dõi mắt trông về phía xa, thấy làng mạc xây tường bao quanh chi chít như sao trên trời, đường núi chằng chịt như mạng nhện. Một đội kỵ binh phi nhanh qua, tiếng vó ngựa vang vọng khắp các ngôi làng có tường bao quanh. Từ Lan Châu đến Hà Châu dài ba trăm dặm đường núi, cứ cách hai mươi dặm lại sừng sững một tòa quân bảo, mỗi trăm dặm thiết lập một quân thành, như những viên ngọc quý bao bọc lấy ngàn dặm ruộng tốt cùng kho lúa san sát.

Hà Quán nhìn cảnh tượng này, cảm khái nói: "Năm đó Chương Hầu Trung từng nói, thắng bại giữa Tống và Đảng Hạng không nằm ở hai quân đối trận trước tiền tuyến!"

"Mà nằm ở những kho lúa cùng ngàn dặm đồng ruộng này. Hôm nay, lời của Chương Hầu Trung rốt cuộc đã thành hiện thực."

Nói tới đây, Hà Quán nhớ lại sáu năm Chương Việt nhậm chức ở Hi Hà, sau đó tuy chuyển sang làm Kinh Hồ Nam Lộ Chuyển Vận Sứ, nhưng nay lại được Chương Việt điểm tướng, điều động trở lại Hi Hà Lộ nhậm chức. Hắn vòng đi vòng lại, cuối cùng vẫn trở về với Hi Hà Lộ.

Suốt mười lăm năm, há chỉ là mười năm sinh tụ mà có thể hình dung được.

Nhân sinh có mấy cái mười lăm năm, một nửa đời tâm huyết của chính mình đều đã hóa thành kênh rạch và ruộng lúa ở Hi Hà Lộ.

Những đồng ruộng và kênh rạch này, tựa như gân cốt và huyết mạch trên thân thể một người khổng lồ.

Hà Quán tiếp tục tiến bước, thấy trong các quân bảo khói bếp lượn lờ, người nhà của binh sĩ đang giã gạo ủ rượu. Ngoài bảo, trẻ con người Phiên đang nô đùa đuổi bắt, bên cạnh ruộng lúa là trường xã, học sinh cả Hán lẫn Phiên đang cùng nhau đọc "Thiên Tự Văn".

Hà Quán không nhịn được mà thốt lên: "Năm đó khi Chương Hầu Trung chủ trì xây dựng những ngôi làng có tường bao này, trong triều còn có kẻ châm chọc là 'đồ háo thuế ruộng'. Mà nay, thương lữ đi đêm không cần cầm binh khí, người Khương tranh nhau đưa con cháu vào học đường. Đây mới là cảnh tượng thái bình chân chính."

Đang trò chuyện, chợt một đội kỵ binh đi tới. Hà Quán trông thấy đối phương, lập tức xoay người xuống ngựa, ôm quyền hành lễ: "Vương Kinh Lược!"

"Trọng Nguyên huynh!"

Người tới chính là Hi Hà Lộ Kinh Lược Sứ Vương Hậu. Chỉ thấy ông một thân áo gấm đai ngọc, tuy là võ tướng nhưng lại toát ra vài phần nho nhã, chỉ là phong sương biên tái đã hằn sâu dấu ấn nơi giữa mày, cử chỉ giơ tay nhấc chân đều lộ rõ uy nghi của một vị biên soái.

Vương Hậu nhìn thấy Hà Quán, lập tức cười lớn tiến lên ôm lấy, hai người cửu biệt trùng phùng, đáy mắt đều ánh lên lệ quang đầy kích động.

"Vào thành ta sẽ đón gió cho ngươi. Ngươi thật biết chọn ngày, hôm nay chính là ngày ta cưới bà vợ thứ mười hai."

"Mười hai người?" Hà Quán kinh ngạc.

Trên đầu tường Lan Châu, cờ đỏ bay phất phới, giáp trụ của quân coi giữ lấp lánh rực rỡ trong nắng sớm. Từ khi Chương Việt thi hành chính sách "thiển công tiến trúc", Hi Hà Lộ trải qua mười năm sinh tụ, sớm đã không còn cảnh phong hỏa liên thiên năm nào, nghiễm nhiên trở thành một viên minh châu của Đại Tống nơi Tây Bắc, một "Giang Nam trên vùng biên ải".

Bỗng nhiên, từ giáo trường phía nam thành truyền đến tiếng reo hò rung trời. Hà Quán nhìn theo hướng tiếng động, thấy quân dân cùng vui, đúng là một cảnh tượng thịnh thế.

"Hay!"

Chỉ thấy trong giáo trường, thanh niên người Hán và người Phiên đang cùng tranh tài đấu sức. Một thiếu niên người Hán tung một cú bối quăng ngã đẹp mắt, hất văng tráng hán người Thổ Phiên xuống đất. Quân dân vây xem bất kể tộc thuộc, đều vỗ tay trầm trồ khen ngợi. Không ít người già người Phiên giờ đây cũng mặc áo bông kiểu Hán, học theo cách ăn mặc của người Hán.

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, Vương Hậu vung roi ngựa chỉ điểm: "Còn nhớ chuyện gia phụ năm đó dâng 'Bình Nhung Sách' cho tiên đế không?"

"Đã là hai mươi năm trước rồi!"

Vương Hậu nói: "Lúc ấy Chương công nói với cha ta rằng, xét đến cùng cũng chỉ gói gọn trong hai chữ 'tam hợp' —— xác nhập, hợp tục, hợp pháp! Bảy phần trấn an, ba phần chiếu thảo."

Nói tới đây, ông dùng roi ngựa chỉ về phía cảnh tượng trước mắt, hào sảng nói: "Mà nay, ta đã làm được! Phiên dân lớn nhỏ ở Hi Hà Lộ, toàn bộ đã cải tạo đất về lưu, đều nằm dưới sự cai trị của Đại Tống ta!"

Hà Quán nhớ lại cảnh Chương Việt và Vương Thiều thời trẻ cùng dâng kế sách trước điện của thiên tử, quyết định phương hướng chiến lược cho Đại Tống suốt hai mươi năm.

Hà Quán nói với Vương Hậu: "Kinh Lược Sứ không quên chí hướng của tiên phụ a!"

Vương Hậu nhìn ra phương xa, nói: "Hai mươi năm!"

"Năm đó Hầu Trung cùng cha ta ra Thông Viễn Quân, chiến đấu hăng hái đã hơn hai mươi năm, vì Đại Tống khai biên năm ngàn dặm!"

"Năm trước ta đi ngang qua Củng Châu, nơi đó khi xưa không gọi là Thông Viễn Quân, mà là Cổ Vị Trại."

"Năm đầu tiên cha mang ta đến Hi Hà Lộ, chính tại tiểu trại này, ông đã trồng cho ta một gốc cây liễu!"

"Ta không hiểu dụng ý của cha nên đã hỏi, cha bảo rằng Hoàn Ôn khi bắc phạt từng đi ngang qua Kim Thành, nhìn thấy gốc liễu mình trồng thời niên thiếu nay đã to đến mười vòng tay ôm, không khỏi cảm khái rơi lệ: 'Cây còn như thế, người sao có thể chịu nổi!'"

"Năm đó ta khó hiểu ý này, nhưng năm trước khi đi ngang qua xem lại, gốc liễu kia cũng đã to lớn như gốc cây mà Hoàn Ôn từng chứng kiến năm xưa!"

"Mãi đến tận hôm nay, ta mới hiểu thấu ý của Hoàn công."

Nói tới đây, cả hai đều không khỏi thổn thức.

Hà Quán nói: "Ta lần này vào Tây Bắc, nghe nói Chương Hầu Trung đã chủ trương lập miếu thờ cho tiên công ở Biện Kinh!"

Vương Hậu vỗ tay nói: "Thật tốt quá, thật tốt quá."

Hà Quán nói: "Ngươi xem, hơn hai mươi năm nhân sự biến thiên! Kim Thành hiện giờ đã nằm dưới chân chúng ta, còn có Lương Châu cũng đã quay về với Hoa Hạ, sau đó chính là Ngọc Môn Quan!"

Vương Hậu cười lớn: "Sẽ, nhất định sẽ! Tối nay nhất định phải cùng ngươi uống cạn ba trăm chén!"

Dòng nước Hoàng Hà phản chiếu ánh đèn từ vạn nhà, nơi sóng nước cuộn trào như vảy vàng, kho lúa nguy nga san sát, ruộng bông trải dài ngút tầm mắt. Những ngôi làng có tường thành bao quanh mọc lên như sao trên trời, tiếng chợ búa trao đổi ồn ào náo động, tất cả đều hòa quyện vào huyết mạch đang cuồn cuộn chảy trên mảnh đất này.

Trên con đường Hi Hà đi ngang qua phủ đệ của Kinh lược sứ, cửa son mở rộng, lụa đỏ treo cao, đúng vào dịp Vương Hậu nạp vị thiếp thất thứ mười hai. Trừ mấy trăm quân tốt mặc giáp trụ bảo vệ xung quanh, cảnh tượng chẳng khác nào một phú thương đang nạp thiếp.

“Tiết soái, chúc mừng, chúc mừng!”

“Cùng vui, cùng vui! Chư vị mau mời ngồi vào vị trí!” Vương Hậu mặc áo gấm, đeo đai ngọc đứng trước bậc thềm, gương mặt nhuốm màu phong sương biên ải lúc này đang tràn đầy hồng quang.

Bên trong phủ, tiếng đàn sáo vang lên trong trẻo, tiệc rượu linh đình.

Thương nhân phiên bang, thương nhân người Hán, biên tướng, thân sĩ, thậm chí cả các thủ lĩnh người Thổ Phiên, người Khương đều mang theo lễ vật quý giá đến chúc mừng. Thương mại trên lộ Hi Hà phồn thịnh, các tộc bù đắp cho nhau, sớm đã hòa làm một.

Trong bữa tiệc, một đội Hồ cơ nương theo nhịp trống nhanh nhẹn khởi vũ, dáng người uyển chuyển, dẫn tới tiếng reo hò vang dội khắp cả sảnh đường.

“Vương Kinh lược thật là có phúc khí!” Một vị phiên thương nâng chén cười nói, “Nghe nói tân phu nhân là con gái quý tộc ở thành Thanh Đường, của hồi môn có tới trăm khoảnh ruộng bông, ngàn thớt tuấn mã?”

“Của hồi môn là ruộng bông thôi đã đủ bằng một nửa thành Lan Châu rồi!” Một thương nhân khác ra vẻ kinh ngạc cảm thán.

Vương Hậu cười lớn: “Đâu có, đâu có, chẳng qua chỉ là chút sản nghiệp nhỏ bé mà thôi.”

Mọi người nghe vậy, càng thêm ngưỡng mộ.

—— Lợi nhuận từ ruộng bông trên lộ Hi Hà sớm đã đứng đầu vùng Tây Bắc!

Các bộ tộc ở Thanh Đường cũng tranh nhau trồng trọt. Hà Rót nghe nói vì muốn lấy lòng Vương Hậu – vị Tây Bắc Vương này, các bộ tộc tranh nhau gả con gái cho ông, lại còn bồi thêm của hồi môn hậu hĩnh.

Đối mặt với tấm lòng ấy, Vương Hậu từng tính thoái lui, hơi xấu hổ vì cảm thấy không hợp lễ nghi.

Nào ngờ Chương Càng biết được việc này lại cổ vũ Vương Hậu làm như vậy.

Đây cũng là phong tục địa phương ở Thanh Đường, chỉ có cách này mới có thể nhận được sự tin tưởng và ủng hộ của các bộ tộc phiên bang.

Vì thế, Chương Càng đã đẩy Vương Hậu ra, “hy sinh bản thân” để hoàn thành sứ mệnh “hòa thân” với Thanh Đường. Nhờ cưới những thê thiếp này, Vương Hậu ngày càng có uy vọng cao trong các bộ tộc Thanh Đường. Ông xử sự công đạo, cũng không uổng phí công sức Chương Càng dạy dỗ.

Chính nhờ uy vọng của Vương Hậu mà Đại Tống ngày càng cắm rễ sâu bền vững trên lộ Hi Hà.

Từ khi Chương Càng mở rộng ruộng bông ở Hi Hà, vải bạch điệp sản xuất tại đây đã vang danh khắp trong ngoài nước. Thương lộ Tây Vực vươn tới tận Đại Thực, Ba Tư. Hiện tại, thương nhân bông vải ở lộ Hi Hà gần như có thể gọi là phú khả địch quốc, lương hướng của biên quân sung túc, bách tính an cư lạc nghiệp, các phiên bộ Thanh Đường cũng kiếm được đầy bồn đầy chén.

Cũng chính vì lẽ đó, Vương Hậu giữ chức Kinh lược sứ lộ Hi Hà từ đó đến nay, triều đình muốn thay người cũng không thay nổi. Ngoài Vương Hậu ra, triều đình không còn người thứ hai có đủ uy vọng để trấn giữ Tây Bắc.

Hà Rót cảm khái, năng lực các mặt của Vương Hậu vốn không xuất chúng, so với những vị tiền nhiệm như Chương Càng, Chương Tiết, Chương Thẳng, Lý Hiến thì còn kém xa, nhưng ông lại là người thích hợp nhất cho chức vụ này.

Dựa vào đâu?

Hà Rót đã có vài phần men say, ông nâng chén nhìn quanh, thấy tù trưởng Thổ Phiên ở tịch bên trái đang cùng thương nhân người Hán tính toán giá bông năm nay, còn thủ lĩnh người Khương ở bên phải đang học cách dùng đũa.

Dưới hành lang, đám trẻ nhỏ pha trộn ngôn ngữ phiên - Hán vui đùa ầm ĩ.

Nguyện cảnh “Xác nhập, hợp tục, hợp pháp” mà Chương Càng từng viết trong “Bình Nhung Sách” năm xưa, nay đã thực sự thành hiện thực.

Hà Rót thực sự đã hơi say.

Đúng là hai mươi năm sinh tụ, nằm gai nếm mật, quyết chí tự cường mới có được ngày hôm nay.

Cây liễu bên cạnh trại Cổ Vị năm xưa do Vương Thiều tự tay trồng, nay đã cao vút như che rợp cả bầu trời.

“Sử phó, nghe nói triều đình lại muốn tăng cường xây dựng các làng có tường thành bao quanh?” Một vị biên tướng thử hỏi Hà Rót.

Hà Rót cười đáp: “Không sai, tân nhiệm Xu mật sứ đã hạ lệnh, năm nay muốn từ đại đạo Kính Đường cũ qua Lô Hồ Xuyên, tu thêm ba tòa đại trại nữa, muốn thẳng tiến tới Linh Châu!”

Mọi người nghe vậy không khỏi phấn chấn.

Sau khi đánh hạ phía sau núi Thiên Đô, hiện tại lộ Hi Hà và Kính Đường cũ đã nối liền thành một mảnh. Có núi Thiên Đô và Lương Châu làm thế ỷ dốc hai bên, tình thế lộ Hi Hà vô cùng kiên cố, người Đảng Hạng muốn đánh Thảo Cốc cũng chẳng còn cách nào.

“Triều đình lại sắp dùng binh!”

“Lần này lại có thể thêm mấy cái hoành ban rồi!”

“Tiết soái sắp tới chắc chắn sẽ được phong hầu!”

Các võ tướng nghe đến chiến trận là mừng rỡ. Mấy năm thái bình, quan chức không được thăng tiến, thực sự khiến họ sốt ruột.

Lúc này, Vương Hậu ở chủ tọa đứng lên nói: “Chư vị! Hi Hà ngày nay, tất cả đều nhờ vào sách lược của Chương Hầu Trung! Nếu không có sự bày mưu lập kế từ hai mươi năm trước, chúng ta làm sao có được ngày hôm nay?”

“Kính Hầu Trung!” Vương Hậu cao giọng nói.

Hàng trăm khách khứa ngồi đầy sảnh đồng thanh ứng hòa, nâng chén uống cạn.

“Kính Chương Hầu Trung!”

Người không say cũng tự thấy say, Hà Rót say sưa uống cạn chén rượu.

Trong thời loạn, đại trượng phu cầm ba thước kiếm lập nên công trạng không thế. Hôm nay tuy là cảnh thái bình, nhưng cơ hội để làm tể, làm tướng cũng đang ở ngay trước mắt.

Ngoài cửa sổ, gió xuân thổi qua thành Hi Châu, ruộng bông trắng như tuyết, thương đội nối dài như rồng —— đúng là khí tượng thịnh thế!