Cuối thu vùng quê Giang Hoài, sắc vàng rực rỡ đan xen giữa những cánh đồng lúa chín đang lay động trong gió. Trên diện tích rộng lớn của những cánh đồng, chiếu lệnh của triều đình tựa như cơn gió thu lạnh thấu xương, thổi quét qua khắp vùng đất này.

Một đội ngũ gồm các quan viên vận tố sắc công phục cùng các lại viên ở châu huyện, phá vỡ sự tĩnh lặng vốn có của chốn thôn dã. Họ vai khoác thước đo, tay cầm dây thừng, dưới nách kẹp theo những cuốn "Ngư Lân Đồ Sách" cũ ghi chép về ruộng đất, tất tả ngược xuôi trên những bờ ruộng đan xen ngang dọc.

Ánh mắt đám quan lại sắc bén như chim ưng, vừa chọn xong khu vực, nha dịch liền căng dây thước dài thẳng tắp. "Bang" một tiếng, dây thừng chạm đất vang lên khô khốc. Họ tay cầm trượng côn và dây đo, qua lại xuyên thấu giữa những cánh đồng bát ngát, tỉ mỉ đo đạc kích thước thổ địa.

Các tư lại phụ trách ghi chép thì ngồi xếp bằng trước những chiếc bàn gỗ dựng tạm, vùi đầu vào những trang giấy, ngòi bút thấm đẫm mực đen. Hai mắt họ dán chặt vào số liệu đo đạc rồi đối chiếu với sổ sách cũ, phàm là chỗ nào có sai lệch, họ đều không chút nể nang mà khoanh lại bằng sắc đỏ bắt mắt.

Từ xa nhìn lại, thấp thoáng sau những bức tường cao và rừng trúc vây quanh là trang viên của các hào cường hương thân. Những cánh cổng lớn uy nghi ngày trước, nay không ngừng bị đội ngũ thanh điền tìm đến gõ cửa. Lần này, họ đã sớm nghe phong phanh tin tức rằng triều đình muốn dùng thủ đoạn sấm sét để thanh điền, mà Giang Hoài chính là nơi khởi đầu.

Đám địa chủ vốn sống trong nhung lụa nay mặt mày căng thẳng. Có kẻ vội vàng vung vẩy những tờ "Tổ khế" ố vàng không rõ từ triều đại nào, khăng khăng rằng giới tuyến ruộng đất mơ hồ không thể phân định; kẻ khác lại cố tỏ ra bình tĩnh, vây quanh quan viên để lý luận, viện dẫn đủ loại sách vở nhằm giảo biện.

Thế nhưng, đại thế không thể ngăn cản. Sau khi đám tư lại rời đi, họ lại như đàn quạ bay về tổ, tụ tập trước mặt sứ giả do triều đình phái tới để bẩm báo và than khổ. Thế nhưng, sứ giả chỉ giữ gương mặt lạnh lùng, đột ngột giơ cao một tấm lệnh bài bằng đồng thau đen nhánh, trên khắc bốn chữ lớn "Khảo Thành Nghiêm Kỷ".

Sứ giả trầm giọng nói: "Các ngươi cũng không cần làm khó bản quan, đây là văn bản rõ ràng của triều đình. Lần đo đạc này liên quan đến căn bản thuế khóa xã tắc, lại càng là đại kế bỏ cũ lập mới của quốc triều! Các ngươi phải đồng lòng hợp sức, công bằng chấp pháp! Phàm kẻ nào dám làm việc qua loa, thiên tư gian lận, khiến cho sổ sách khảo thành loang lổ vết nhơ, tất sẽ được tâu thẳng lên thiên tử, tiền đồ sự nghiệp đều sẽ đổ sông đổ biển cả!"

Lệnh bài vừa giơ lên, đám tư lại phía dưới không khỏi líu lưỡi. Những lại viên từng có mối quan hệ dây mơ rễ má với hào cường địa phương, giờ phút này cũng chỉ biết lắc đầu ngao ngán. Dưới ánh mắt soi mói như chim ưng của sứ giả, chẳng ai dám nảy sinh ý niệm tư lợi, chỉ đành cắn răng, run rẩy chép lại những con số về "hắc điền" vốn đã bị che giấu suốt nhiều năm, đăng báo một cách rõ ràng từng nét một.

Xa xa, đám nông hộ tụ tập dưới gốc cổ thụ bên bờ ruộng. Họ khoác trên mình những chiếc áo bông ngắn cũn cỡn rách rưới, ánh mắt phức tạp đổ dồn về phía những hào môn đại viện. Một lão nông râu tóc bạc phơ, lưng còng xuống, cảm thán: "Tấm tắc, nhìn trận thế này xem, triều đình làm thật rồi!" Một người đọc sách bên cạnh tiếp lời: "Lần này triều đình đã quyết tâm rồi."

Giờ phút này, trên những bờ ruộng, nơi đội ngũ đo đạc đi qua, thước dây tựa như lưỡi đao sắc bén. Bụi đất mịt mù bị vô số bước chân vội vã khuấy động. Từng cuốn "Ngư Lân Đồ Sách" mới được chú giải rõ ràng, chúng bá tánh tận mắt chứng kiến mỗi lần trượng côn rơi xuống chuẩn xác, mỗi lần thước dây căng thẳng, cùng với những điểm chấm chu sa không ngừng rơi xuống mặt giấy.

Cách cánh đồng không xa, có một chiếc dù lớn che khuất ánh nắng mùa thu. Sứ giả vừa rồi còn uy phong bát diện, nay đang cung kính báo cáo với Chu Hành Minh - chủ sự của Thượng Thư Tỉnh. Sau khi nghe xong, Chu Hành Minh gật đầu nói: "Rất tốt, ngươi nên biết đền đáp triều đình, đền đáp cho Tư Không! Chỉ cần chịu dụng tâm làm việc, không sợ đắc tội với người, Tư Không chắc chắn sẽ ban cho ngươi tiền đồ sáng lạn!"

Sứ giả nghe vậy, trầm giọng đáp: "Hạ quan hiểu rõ. Nếu không phải là việc đắc tội với người, thì với xuất thân của hạ quan, sai phái này làm sao đến lượt hạ quan đảm nhận." Chu Hành Minh cười nói: "Đây mới là lời Tư Không muốn nghe, cũng là người mà Tư Không cần!" Tuy Chu Hành Minh mới chỉ làm quan vài năm, nhưng đã nhuần nhuyễn miệng lưỡi chốn quan trường: "Ngày sau con đường làm quan của ngươi tất sẽ rộng mở."

Sứ giả đáp: "Hạ quan làm việc không vì thăng quan tiến chức, chỉ cầu bá tánh không còn khổ vì bị hào cường áp đặt thuế ruộng. Chỉ cần có thể tận lực vì phúc lợi của thiên hạ bá tánh, trí muôn đời thái bình, hạ quan nguyện vượt lửa qua sông, không chối từ." Chu Hành Minh hơi kinh ngạc, nhìn kỹ đối phương như muốn phân biệt xem đó có phải là lời thật lòng hay không.

Thấy sứ giả nghiêm mặt nói tiếp: "Hạ quan xuất thân Thái Học, là môn hạ của Hoành Cừ, sư từ Vân Các tiên sinh (Lữ Đại Lâm)!" Chu Hành Minh lập tức lộ vẻ khâm phục: "Nguyên là môn hạ Hoành Cừ, khó trách có khí khái này, thất kính, thất kính. Nhưng ngươi hãy yên tâm, Tư Không xưa nay có công ắt thưởng!"

Sứ giả ôm quyền rời đi. Chu Hành Minh nhìn theo bóng lưng ấy, cảm khái nói: "Có bậc nhân tài như thế, lo gì chí nguyện lớn lao của Hoành Cừ tiên sinh không thể đạt thành, không thể trí muôn đời thái bình! Trị quốc trước hết phải trị lại, trước có trị nhân mới có trị pháp! Đây chính là cách Tư Không dùng nghĩa để trị quốc."

Công cuộc đo đạc đồng ruộng tại Giang Hoài vẫn tiến hành đâu vào đấy, mà thiên hạ các lộ đều đang đổ dồn ánh mắt về một hướng Giang Hoài.

Triều đình bàn tán xôn xao, Chương Tư Không hiện giờ uy thế lẫy lừng. Lúc trước, dù Hi Ninh nguyên phong nhiều lần ban lệnh, yêu cầu thi hành pháp lệnh đo đạc ruộng đất và thu thuế, nhưng tại Giang Hoài lại thực hiện vô cùng suôn sẻ. Nay nếu diệt được Đảng Hạng, thì cục diện sẽ ra sao?

Mưa to như ngựa hoang đứt cương, điên cuồng quất mạnh vào những con phố hẻm đan xen ngang dọc tại Nam Kinh U Châu phủ của nước Liêu. Nước mưa lạnh buốt hội tụ thành những dòng chảy vẩn đục, tùy ý tràn qua các khe đá xanh.

Gót sắt của tuần kỵ nước Liêu bắn lên những bọt nước, thô bạo hất tung vào người những kẻ bán hàng rong đang co cụm tránh mưa bên đường. Cả tòa thành trì bao phủ trong làn hơi nước xám xịt, chỉ có tòa tháp Thiên Ninh cao ngất ở phía tây bắc thành là vẫn ngoan cường sừng sững trong màn mưa. Thân tháp mười ba tầng với những mái ngói san sát dần trở nên mơ hồ dưới sự cọ rửa của nước mưa.

Bên trong nha thự của Nam viện Xu mật sứ.

Tân nhiệm Xu mật sứ Tiêu Thát Không Dã — người kế nhiệm danh tướng Gia Luật Oát Đặc Lạt, vị trọng thần Khiết Đan nắm giữ quyền lớn tại Nam viện — đang ngồi ngay ngắn ở thượng vị. Tiền nhiệm của ông do cuộc phản loạn của người Bắc Trở Bặc thanh thế quá lớn, đã bị Quốc chủ Gia Luật Hồng Cơ khẩn cấp điều hướng Bắc viện, bổ nhiệm làm Xu mật sứ kiêm Tây Bắc lộ Chiêu thảo sứ, đang dẫn quân chiến đấu khổ sở giữa trời phong tuyết Mạc Bắc. Giờ phút này, trước mặt Tiêu Thát Không Dã là sứ giả Cao Ly lặn lội đường xa đến, Kim Ngô Tông.

Kim Ngô Tông cung kính dâng quốc thư. Tiêu Thát Không Dã đọc nhanh như gió, ánh mắt sắc bén tựa chim ưng.

“Đại Tống ở Đăng Châu ngày đêm thao luyện thủy quân, thuyền bè khí giới đều đã sẵn sàng, thanh thế rất mạnh... Ý định vượt biển tiến về phía bắc, e rằng không phải là tin đồn vô căn cứ? Cầu xin Đại Liêu thượng quốc hãy sớm chuẩn bị!” Kim Ngô Tông lên tiếng.

Tiêu Thát Không Dã buông quốc thư xuống, nói: “Lời của quý sứ về chiến sự không phải chuyện nhỏ. Bổn vương tuy may mắn giữ chức Nam viện Xu mật sứ, nhưng việc điều động binh mã phải chờ ý chỉ của Quốc chủ... Không phải việc mà Nam viện ta có thể tự ý quyết định lúc này.”

Kim Ngô Tông khom người nói: “Ngoại thần không phải muốn can thiệp, mà là vì cơ nghiệp của Đại Liêu! Loạn Bắc Trở Bặc tuy như lửa cháy đồng cỏ, từng đe dọa đến Thượng Kinh của quý quốc, nhưng căn bản trọng yếu của Đại Liêu vẫn nằm ở Nam Kinh và Trung Kinh! Tuyệt đối không thể vì bình định Mạc Bắc mà điều hết tinh nhuệ ở Nam Kinh, Trung Kinh lên phía bắc, khiến tim gan trở nên trống rỗng!”

“Ha!” Tiêu Thát Không Dã bật cười một tiếng, “Binh mã Đại Tống ở Hà Bắc ư? Bổn soái đã từng giao thủ với bọn họ! Căn bản không đủ để chống chọi với thiết kỵ Đại Liêu ta!”

“Huống hồ minh ước giữa ba nước Tống, Liêu, Hạ vẫn còn đó, mực còn chưa ráo, Chương Càng dù có mạnh đến đâu cũng đâu dám làm chuyện thiên hạ không dung?”

Sau khi đối phương rời đi, nét mặt Tiêu Thát Không Dã mới lộ ra vẻ trầm trọng. Sự ung dung tự tại mà ông cố gắng duy trì trước mặt Kim Ngô Tông lúc nãy đã hoàn toàn biến mất.

Vị tướng lĩnh tâm phúc hầu cận bên cạnh cẩn thận hạ thấp giọng: “Bẩm Đại vương, hôm qua Quốc chủ... đã ra lệnh điều hai vạn binh mã từ hướng Vân Trung, Đại Đồng phủ lên phía bắc... tất cả đều thuộc quyền chỉ huy của Oát Đặc Lạt Xu sứ...”

“Nga? Đến cả binh ở Vân Trung cũng điều đi rồi sao?” Tiêu Thát Không Dã xoay người nói, “Chẳng phải điều này nghĩa là... nếu Đảng Hạng ở Hà Tây có biến, Đại Liêu ta ngay cả một chi viện quân gần nhất cũng... không thể phái ra được sao?”

Vị tướng lĩnh đáp: “...Là vậy... thưa Đại vương. Lực lượng mà Đại Liêu ta có thể huy động vào lúc này... e là không còn nhiều.”

Tiêu Thát Không Dã chậm rãi đi dạo trở lại trước án thư rồi hỏi: “Ngươi nói xem... vị tể tướng ‘Gia Cát, Vương Mãnh tái thế’ của Đại Tống kia... liệu có nắm lấy cơ hội ngàn năm có một này... xuất binh, đánh thẳng vào bụng Đảng Hạng... để dứt điểm một lần cho xong không?”

Vị tướng lĩnh đáp: “Việc lớn hệ trọng thế này... thuộc hạ thật không dám tùy tiện suy đoán.”

Tiêu Thát Không Dã thở dài: “Ngươi lui xuống đi!”

Chương Càng đang đứng trước bản đồ trong thư phòng, nói với những người xung quanh: “Nguyên tính toán đợi đến mùa thu năm sau mới xuất binh phạt Hạ, không ngờ lần này loạn Bắc Trở Bặc lại khiến nước Liêu luống cuống tay chân, tiến thoái lưỡng nan.”

Thẩm Quát, Hoàng Lý, Tô Tụng, Hứa Đam đều ngồi trước bản đồ.

“Đúng vậy, nước Liêu điều động trọng binh vốn trấn thủ Vân Trung lên phía bắc, như vậy còn lấy đâu ra binh mã để viện trợ cho Đảng Hạng!”

Hứa Đam nói: “Chỉ là Đảng Hạng luôn tỏ ra cung kính, mấy lần tiếp đón quan viên bổn triều, đối với những lời trào phúng của quan viên chúng ta lại không hề phản ứng, khiến người ta không tìm ra cớ để gây sự.”

Chương Càng nghe vậy liền cười, có câu nói rằng: kẻ thắng trận không cần trào phúng, vì trào phúng cũng chẳng bằng việc thắng trận. Những quan viên Đại Tống mà ông phái đến Đảng Hạng đều sử dụng ngôn từ và phương pháp giống hệt như cách người Liêu từng đối xử với Đại Tống năm xưa.

Đối mặt với những quan viên Đại Tống ngang ngược vô lý, phía Đảng Hạng lại nhường nhịn khắp nơi, khiến Hứa Đam không tìm ra nổi một cái cớ để xuất binh.

Chương Càng lúc này nghiêm sắc mặt hỏi: “Chư vị, nếu hiện tại tây chinh thì phần thắng là bao nhiêu?”

“Nếu quân Liêu không đến viện trợ, có thể có bảy phần!” Thẩm Quát cẩn trọng đưa ra một con số.

Hoàng Lý nói: “Tư Không, đã là bảy phần thì nên hạ quyết tâm thôi!”

Chương Càng nghe vậy trầm ngâm không nói. Trên mặt Hoàng Lý lộ vẻ nóng nảy; là bạn bè mấy chục năm với Chương Càng, ông biết đối phương luôn thiếu quyết đoán vào những thời điểm mấu chốt, thường tỏ ra lo trước lo sau, được mất bất định.

Việc phản đối dùng vũ lực trước đây cũng là như vậy, đều phải dựa vào các huynh đệ bên dưới gánh vác, mới có thể cùng Cao Thái hậu lật ngược thế cờ.

Hứa Tương nói: “Trước đây ấn định bốn năm thu hạ là lúc phạt Hạ, triều đình đã bí mật chuẩn bị, mà nay binh mã cùng thuế ruộng đều không đủ.”

“Chỉ đơn giản là rút binh mã Liêu quân ở Vân Trung, liệu có quá mạo hiểm hay không?”

Thẩm Quát nói: “Dù cho Liêu quân toàn diện tham chiến, Tây quân ta cũng chưa chắc đã sợ, đủ sức cùng Liêu - Hạ đồng thời một trận chiến.”

Hứa Tương nói: “Chưa chắc đã sợ, nói cách khác là nắm chắc cũng không lớn.”

“Cử quốc chi chiến tại một dịch này, há có thể xem là trò đùa?”

Chương Càng nhìn bản đồ một lát, hỏi: “Phía trước Hạ Châu thủ tướng, Tây Nam thống quân Nhân Đa Bảo Trung, Hạ Châu thủ tướng Ngôi Danh Tế không phải có lui tới với quân ta sao? Thậm chí còn mật báo tình hình Đảng Hạng, trước đây Ngôi Danh Tế chẳng phải nói cố ý hiến Hạ Châu hàng phục hay sao?”

Tống cùng Đảng Hạng giao chiến nhiều năm, Đảng Hạng đông đảo danh tướng bị Tống quân hoặc bắt, hoặc giết, hoặc hàng, mà Nhân Đa Bảo Trung, Ngôi Danh Tế xem như những cây đại thụ còn sót lại, nhưng bọn họ lén lút cũng sớm có lui tới với quân Tống.

Thậm chí còn âm thầm cung cấp tình báo cho quân Tống.

Những quan viên cùng tướng lãnh như vậy ở Đảng Hạng không phải là ít. Hiện tại Đảng Hạng danh tướng điêu tàn, đúng là thời kỳ giáp hạt.

Con thuyền này còn chưa chìm, đã có người muốn nhảy thuyền hoặc đổi thuyền rồi.

“Chỉ sợ không xuất binh, những người này vẫn là chưa hạ được quyết tâm.” Thẩm Quát nói đúng sự thật.

Dừng một chút, Thẩm Quát lại nói: “Tư Không có thể điều động đại quân cùng thuế ruộng trước! Đến lúc đó đánh hay không thì tính sau.”

Chương Càng lắc đầu nói: “Một khi điều động, Liêu quốc và Đảng Hạng sẽ hiểu ngay, động tĩnh của mấy chục vạn binh mã căn bản không thể giấu được.”

Hoàng Lý đứng dậy đi đến sau lưng Chương Càng nói: “Tư Không, việc tranh đấu quân sự khó nhất ở lúc bắt đầu, cũng giống như chẻ tre, phách trúc khó nhất chính là mấy đốt đầu, các đốt phía dưới cứ theo đà đao mà tách ra.”

“Mà nay đã hạ quyết tâm một trận chiến, chưa chắc đã khó như ta nghĩ.”

Thẩm Quát nói: “Từ khi Tư Không đưa ra kế sách tích tiểu thắng thành đại thắng, nhân mã các đạo ở Thiểm Tây áp dụng phương pháp thiển công tiến trúc, thận trọng từng bước, nay đã khiến tâm phúc của Đảng Hạng mất hết.”

“Thời cơ một lần là xong đã ở ngay trước mắt.”

Chương Càng quay đầu lại nói: “Liệu có quá hấp tấp không?”

“Chúng ta đây không phải đang đánh cờ, nhưng lại giống như đánh cờ, mỗi quân cờ đặt xuống là bao nhiêu sinh mạng, bao nhiêu thuế ruộng!”

Dừng một chút, Chương Càng nói tiếp: “Những người như Dã Lợi Tín Nghĩa đã hàng phục cần phải tận dụng, để họ tiếp tục viết thư cho các tướng lãnh Đảng Hạng quen biết.”

“Vừa là để liên lạc, cũng là để thám thính hướng đi trong nội bộ Đảng Hạng.”

“Mặt khác, phái một sứ giả đến Hưng Khánh phủ, mệnh Lý Bỉnh Thường lập tức nhập kinh triều bái!”

Hoàng Lý, Thẩm Quát, Hứa Tương nghe vậy đều lộ ý cười.

Hoàng Lý nói: “Ta đi làm ngay đây!”

Hoàng Lý đi rồi, Chương Càng nói với hai người còn lại: “Việc tranh đấu quân sự, quan trọng nhất là sự tin tưởng từ trên xuống dưới của hai nước. Cũng như chơi cờ cần phải nhẹ nhàng, không có nắm chắc thì không dễ hạ tay nặng.”

“Sau khi binh bại, trận sau không bằng trận trước là chuyện thường tình. Cố Lữ Cát Phủ từng nói với ta một câu cực kỳ đúng, đó chính là ‘binh bại ngôn hơi’. Như vậy trái lại chính là ‘binh thắng nói quá lời’.”

“Lý Bỉnh Thường sau khi binh bại, vô luận có vào kinh hay không, đối với hắn mà nói đều như nhau. Nhưng chúng ta là lễ nghi chi bang, có vài lời vẫn là phải nói trước!”

Thẩm Quát cười nói: “Đúng như lời Thừa tướng, phàm là chuyện gì, chúng ta cứ làm trước rồi tính sau.”

“Hướng nào chạy cũng đều là hướng về phía trước cả!”

Mọi người nghe vậy đều cười.

Hoàng Lý nói: “Triều đình vẫn là muốn tiết kiệm, Hoàng Thái hậu muốn tu sửa Dao Tân Đình, lại còn tu hai cung cung thất, tiền bạc đã tiêu tốn hai trăm bạc triệu, nhưng hôm qua lại báo rằng sinh nhật Hoàng Thái hậu năm nay muốn làm lớn, dự toán này còn muốn tăng thêm 100 vạn quan.”

Nói tới đây, trên mặt mọi người không còn nụ cười nữa.

Hoàng Thái hậu tu xong vườn, còn muốn tổ chức đại thọ nữa sao.

Chương Càng trầm ngâm, lúc này Hoàng Thái hậu đến cản tay, trước muốn tu vườn, nay lại làm đại thọ, chính là sợ mình nhiều chuyện.

Trong lịch sử, Trương Cư Chính đối với Lý Thái hậu cũng là hữu cầu tất ứng, nhưng nói đi cũng phải nói lại, chính mình cũng sợ rơi vào kết cục giống như Trương Cư Chính.

Vị đại thần cố mệnh này thật sự không dễ làm chút nào.

Hứa Tương oán giận nói: “Thiên hạ còn chưa bình định, đã hưng khởi những xa hoa cử chỉ này, thường thường đều là điềm báo quốc gia suy bại.”

“Xét về tài lực, hiện tại Tây chinh quả thực không dư dả, có nên thỉnh bệ hạ cứu vãn hay không?”

Chương Càng gật đầu, lời Hứa Tương nói quả thực đáng lo, thiên hạ chưa định mà trong triều đã có ý muốn “mã phóng Nam Sơn”, ca vũ thăng bình.

Còn có triều thần ngại mình nhiều chuyện, cảm thấy như vậy là đủ rồi, chẳng lẽ thật sự muốn hoàn thành hoàn toàn di nguyện của Tiên đế?

Chương Càng nói: “Bệ hạ ở giữa cũng khó xử.”

“Trước đây đánh hạ Linh Châu, cũng là nhờ Thái hậu và Bệ hạ toàn lực duy trì, tiêu tốn hai ngàn bạc triệu trong vòng nô. Mà nay Hoàng Thái hậu hỏi triều đình dùng tiền xử lý đại thọ, cũng không có gì đáng trách.”

“Nhưng hãy bẩm báo với Hoàng Thái hậu rằng, năm sau bà 45 tuổi, đến lúc đó tất sẽ làm lớn, năm nay trước hãy thắt lưng buộc bụng một chút.”

Chương Việt đưa mấy người ra cửa, một lát sau Thẩm Quát quay lại tìm Chương Việt, nói: "Thừa tướng, có một câu ta nghẹn trong lòng không nói không được."

"Chơi cờ giả tranh tiên, đây là cơ hội tốt nhất để diệt Hạ, bỏ lỡ lúc này, không biết phải đợi tới khi nào nữa."

"Từ xưa đại đạo chia làm nhiều ngả, người học vì quá chú tâm vào các ngã rẽ mà lạc mất cừu, xin Chương công hãy lập quyết đoán."

Chương Việt nghe vậy hiểu ngay Thẩm Quát đang mượn điển cố trong Liệt Tử để khuyên nhủ. Chuyện kể rằng Dương Chu mất dê, người nhà đi tìm, thấy đường chia làm nhiều ngả, vì không biết dê đi hướng nào nên đành bỏ cuộc. Câu sau ám chỉ người có tài trí thường vì cân nhắc quá nhiều mà đánh mất cơ hội.

Chương Việt nhớ lại trong lịch sử, triều Tống phải dùng vài thập kỷ mới đẩy được chiến tuyến đến Hoành Sơn, lúc đó ai cũng tưởng chỉ cần hai mươi năm là có thể diệt Hạ. Thế nhưng sau đó biến cố Tĩnh Khang bùng nổ, bao nhiêu tâm huyết mấy chục năm đều tan thành mây khói. Tuy nói thời gian có thể giải quyết nhiều vấn đề, nhưng cũng là cái giá đắt đỏ nhất. Nếu cứ tích lũy ưu thế rồi kéo dài đến ba mươi năm sau mới diệt được Đảng Hạng thì cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Chương Việt nắm lấy tay Thẩm Quát nói: "Đa tạ Tồn Trung đã nói lời tâm huyết."

Chương Việt trở vào phòng, thấy Hoàng Lý đang ngồi đợi.

"An Trung huynh, có lời gì hay sao?"

Hoàng Lý uống một ngụm trà, đặt mạnh bát trà xuống bàn rồi nói: "Đêm qua ta đọc Tấn thư, phần Vương Đôn truyện, đọc xong mà nửa đêm không sao ngủ nổi."

Chương Việt nghe vậy, giơ tay ra hiệu cho Chương Tuyên đang đứng bên cạnh lui ra ngoài.

Chương Việt hỏi: "An Trung huynh nhìn ra điều gì hay sao?"

Hoàng Lý nói: "Khi Vương Đôn bệnh nặng, đại tướng Tiền Phượng hỏi về hậu sự. Vương Đôn bảo rằng: 'Việc phi thường, há người thường có thể làm được! Ta sau khi chết, các ngươi chi bằng giải tán quân đội, về quy thuận triều đình, bảo toàn môn hộ, đây là kế thượng sách. Trở về Võ Xương, thu binh tự thủ, cống hiến không phế, đó là kế trung sách. Còn nếu khi ta còn sống mà tập hợp quân chúng đánh xuống, vạn nhất may mắn, đó là kế hạ sách.' Cuối cùng Tiền Phượng lại chọn hạ sách."

"Nay nếu Chương công diệt được Đảng Hạng, ngài sẽ chọn kế nào?"

Chương Việt nhìn Hoàng Lý, mắng: "Ta há lại là hạng người như Vương Đôn."

"Nhưng một khi diệt được Đảng Hạng, ba con đường này sẽ không để cho công không chọn đâu."

Chương Việt trong lòng hiểu rõ, Vương Đôn lúc ấy đã ở thế tiến thêm một bước là có thể làm hoàng đế. Thượng sách là giao nộp binh quyền để bảo toàn gia tộc; Trung sách là ủng binh tự trọng, đối đầu với triều đình; Hạ sách là làm phản. Ý của Hoàng Lý là, một khi diệt được Đảng Hạng, quyền thế của Chương Việt sẽ đạt đến mức đó, lúc ấy ngài tính sao? Tất nhiên, thuộc hạ của Vương Đôn là Tiền Phượng từng nói 'Hạ sách của công, chính là thượng sách vậy', bọn họ đã chọn hạ sách. Vương Đôn lúc đó đã không còn cách nào kiểm soát thuộc hạ, còn Chương Việt dù có thoái vị, vẫn sẽ có những di sản chính trị hoặc những người kế thừa. Điều này giống như giang hồ vậy, đàn em phía dưới còn phải cơm áo gạo tiền.

Chương Việt nói với Hoàng Lý: "An Trung, từ xưa đến nay, quyền vị dù cao đến đâu cũng chỉ có vậy thôi. Phiền não của đế vương khanh tướng, so với người thường cũng chẳng ít hơn là bao. Thấy đủ là đủ. Sau này huynh đệ chúng ta cùng nhau chèo thuyền thả câu, chẳng phải rất tốt sao?"

Hoàng Lý cười nhạo: "Chương Tam Lang ngài thì nhìn thấu được, nhưng sợ là phía dưới có người sẽ muốn làm Tiền Phượng đấy."

Chương Việt im lặng một lát, rồi đổi chủ đề: "Hiện tại mọi việc đều lấy đại sự làm trọng, nay Hoàng thái hậu và Lữ Hối Thúc đều luôn miệng phản đối việc dùng binh. Nếu muốn tây chinh sớm, cần phải để Lữ Hối Thúc rời khỏi triều đình trước! Như vậy Hoàng thái hậu ở ngoài đình không có tể tướng ủng hộ, thì việc phản đối cũng vô ích."

Hoàng Lý nói: "Lữ Hối Thúc là quân tử, lại là thông gia của ngài, nhưng nếu cản đường ngài thì cũng không thể không rời đi."

Chương Việt cười lắc đầu: "Vì báo ơn tri ngộ của tiên đế, ta đã nhận lời phó thác lúc lâm chung!"

Hoàng Lý cười đáp: "Ngài vẫn cứ giữ cái bộ dạng kẻ sĩ vì người tri kỷ mà chết ấy. Cái gì mà quân vương thiên hạ, chẳng qua cũng chỉ là danh tiếng trước sau mà thôi. Nực cười, thật nực cười."

Cát vàng đập vào song cửa sổ, Lý Bỉnh Thường ngồi lặng lẽ trước án, sắc lệnh của triều Tống nằm ngay trước mắt. "Nhập Biện yết kiến". Lời lẽ trong sắc lệnh vô cùng nghiêm khắc. Lý Bỉnh Thường nhắm mắt lại, mấy năm trước khi Linh Châu thất thủ, quân Tống đã đứng bên kia sông nhìn trộm Hưng Khánh phủ. Ba châu Định, Khó, Lân bị cắt nhường như rút đi xương sống của phái chủ chiến Đảng Hạng. Nay triều Tống lại rút quân thảo nguyên của bộ tộc Tư Ba, càng khiến quân đội áp sát cửa ải, chực chờ nuốt chửng Định Châu.

Cửa lớn mở rộng, cát bụi cuốn vào. Quốc tướng Lý Thanh râu tóc dính đầy bụi bặm, vội vàng cất tiếng: "Bệ hạ! Cái gọi là Biện Kinh vạn bang tới chầu chỉ là giả, đây là kế 'thỉnh quân nhập úng' mới là thật! Liêu sứ Tiêu Hi còn sợ hãi uy thế của Tống triều, sứ thần Cao Ly cũng chỉ biết vâng vâng dạ dạ — ngài nếu đi, chính là mạt chủ của Đảng Hạng rồi!"

Lời còn chưa dứt, lão thần Ngôi Danh Tế đã chống gậy bước tới, phía sau là một đám đại thần đang quỳ rạp: "Người Tống dùng dương mưu thật hiểm độc! Nếu kháng mệnh, sợ là sẽ có lý do để gây chiến, nhưng bệ hạ nhập Biện chẳng khác nào tự cởi bỏ giáp trụ! Đảng Hạng lập quốc trăm năm..."

"Trăm năm cơ nghiệp ư?" Một tiếng cười lạnh cắt ngang, đại tướng Nhân Nhiều Bảo Trung nện mạnh vỏ đao xuống đất: "Lúc Linh Châu thất thủ, chư vị ai có kế sách lui địch? Nay rút quân từ ba bộ, phản chiến với Tống đình, chỉ biết lo cái ăn trước mắt, vậy mà giờ phút này lại đòi kháng mệnh?"

"Nhân Nhiều tướng quân là muốn ép Bệ hạ làm tù nhân sao?" Lý Thanh trừng mắt nhìn đối phương.

"Ta chỉ vì sự tồn vong của Đảng Hạng!" Nhân Nhiều Bảo Trung nói: "Liêu quốc hiện nay còn chẳng lo nổi thân mình, bị phản loạn kìm hãm hết tinh nhuệ. Từ công báo mà xem, Tống đình đang thực thi pháp lệnh phương điền, đo đạc ruộng đất Giang Hoài, chưa chắc đã thực sự rảnh tay để bắc cố. Lúc này nếu chọc giận Chương Càng, đại quân chỉ mười ngày là tới! Thần xin Bệ hạ tạm nhập Biện Kinh để chu toàn, nếu không gặp phải thảm họa chiến tranh, hối hận cũng đã muộn."

Lý Bỉnh Thường vuốt ve ấn tỉ lạnh lẽo trên sắc lệnh.

"Chúng ta chịu khuất nhục thế này, đổi lại cũng chẳng được Tống đình tin tưởng, chỉ muốn đưa ta vào chỗ chết."

"Thay vì chịu nhục, chi bằng cứ liều mạng với Tống triều một phen!"

"Chúng ta đập nồi dìm thuyền, chết trong cầu sống, chẳng sợ gì một trận chiến với quân Tống!"

Không ít đại thần trẻ tuổi nhao nhao lên tiếng.

"Liều mạng?"

Lý Thanh nhìn về phía các đại thần, mái tóc hai bên mai của ông giờ đã hoa râm, năm xưa ông cũng từng là một người nhiệt huyết dâng trào như thế.

Huống chi ông là người Hán, nên trong lòng người Đảng Hạng, ông càng cần phải chứng minh bản thân hơn ai hết.

Nhưng trước mắt ông nhìn thấu rõ ràng, cái gọi là phái quyết chiến và phái đầu hàng thực chất chỉ là một, chỉ cách nhau một bức tường mà thôi. Bởi vì họ đều đang giằng co với Tống triều, đã thiếu kiên nhẫn, dần dần mất đi hy vọng, thậm chí sinh lòng tuyệt vọng.

Đồ cùng thế tận.

Một khi át chủ bài bị vạch trần, họ biết rõ đánh không lại, lập tức chuyển sang cuồng loạn.

Bởi vì họ không chịu nổi sự ép sát từng bước của Tống triều, ngày càng vững mạnh, nên mới tính toán được ăn cả ngã về không.

Ngược lại, quân Tống từ hôm nay công một thành, ngày mai chiếm một châu, sớm đã rèn luyện được niềm tin tất thắng. Hơn nữa, lượng lớn quân tốt và tướng lĩnh được tôi luyện, so với thời Lý Nguyên Hạo, quân Tống xưa đâu bằng nay. Trong khi đó, họ chỉ còn lại sự chờ đợi khô khan, dài đằng đẵng mà không có lấy một kết quả phản hồi.

Thân là tể tướng, Lý Thanh bước ra nói: "Bệ hạ, trong Tống đình, Chương Công lấy Gia Cát Võ Hầu tự xưng, lấy việc phạt Đại Bạch Cao Quốc để áp chế dị luận trong triều."

"Nhưng Đại Bạch Cao Quốc của chúng ta vừa mất, ông ta còn chỗ nào để dụng võ?"

"Chỉ sợ Gia Cát Võ Hầu không thành, mà chỉ thành Tào Mạnh Đức. Nếu không thành Tào Mạnh Đức, với thủ đoạn thanh điền nắm quyền gần đây, e là cũng có kẻ không tha cho ông ta."

Lý Bỉnh Thường hỏi: "Đây chẳng phải là cách người Hán nói về việc 'dưỡng khấu tự trọng' sao?"

Lý Thanh nói: "Có thể sai sứ giả đi thuyết minh lợi hại, Bệ hạ tuyệt đối không được vào triều, nhưng trên mặt ngoại giao thì nên nhún nhường một chút."

Chúng thần nghe xong, đều lắc đầu cho rằng luận điểm của Lý Thanh không đáng tin.

Sau khi tranh luận thêm một hồi, họ quyết định trả lời Tống triều rằng quốc chủ Lý Bỉnh Thường đang lâm bệnh, đợi bệnh tình thuyên giảm sẽ vào kinh thành. Mặt khác, tại nơi giáp ranh với Tống triều, họ xây dựng thành lũy và khẩn trương chuẩn bị chiến tranh.

Lý Thanh rời đi mà không chú ý tới thần sắc của con vua là Lý Tộ Minh.

Lý Thanh thất thểu quay trở về phủ.

Dù là quốc tướng Đảng Hạng, nơi ở của Lý Thanh vẫn vô cùng đơn sơ, tạo thành sự đối lập rõ rệt với những quốc thích Đảng Hạng vốn chỉ ham hưởng thụ.

"Gọi Mạn Nương tới đây!"

Một lát sau, một nữ tử thanh lệ đi vào giữa phòng.

"Nhảy một điệu múa đi!"

Đối phương vâng lời, lập tức bắt đầu múa.

Lý Thanh tự rót tự uống, một chén rượu không có lấy một món nhắm.

Mạn Nương này vốn là ca cơ bị bắt trong cuộc tấn công vào Tống trước kia. Người Hán bị bắt đi có tới hơn mười vạn, nhưng sau khi Đảng Hạng xin hàng, đại đa số đã bị Tống triều đòi về.

Chỉ có những người có tài nghệ đặc biệt như Mạn Nương mới bị Đảng Hạng giữ lại, không trả về Đại Tống.

Lý Thanh vừa nhìn Mạn Nương ca múa, vừa bất chợt rơi lệ.

Mạn Nương vội dừng vũ đạo, Lý Thanh lau nước mắt hỏi: "Mạn Nương, ngươi sắp được trở về rồi, ngươi có vui không?"

Mạn Nương kinh hãi hỏi: "Nô gia không hiểu ý của Thừa tướng. Sao Thừa tướng lại khóc?"

Lý Thanh cười trong nước mắt: "Vì sợ!"

"Sợ cái gì?"

"Sợ mất nước, nhưng cái mất không phải là Tống triều của các ngươi, mà là Đại Bạch Cao Quốc của ta. Đại Bạch Cao Quốc chẳng còn nhiều thời gian nữa rồi."

"Ngươi như vậy là có thể trở về. Vui hay không cũng đâu còn quan trọng."

Mạn Nương làm nghề mua vui nhiều năm, biết cách hóa giải tâm tư đối phương. Nàng lập tức đứng dậy đi đến bên cạnh, bưng bầu rượu rót cho Lý Thanh một chén: "Nô gia có gì mà vui? Thừa tướng chẳng phải cũng là người Hán sao?"

Lý Thanh nghe vậy ngẩn ra, ngay sau đó cười khổ lắc đầu: "Không sai, ta cũng là người Hán, nhưng ta khác."

"Mấy năm nay ta hiến quá nhiều độc kế, Tống đình sẽ không tha cho ta."

Lý Thanh uống cạn chén rượu, giọng khản đặc: "Không phải ta thích những thủ đoạn đó, ta chỉ là sợ!"

"Ngươi lấy sắc để duyệt người, ta nào có khác gì đâu."

"Đại Bạch Cao Quốc sắp vong rồi!"

Nói tới đây, Lý Thanh che mặt khóc nức nở.

Tuy Châu.

Một trong năm châu Định Khó của Đảng Hạng.

Hiện nay Tuy Châu lấy Tuy Đức Thành làm châu thành.

Châu thành này được xây dựng vào năm Hi Ninh thứ hai, khi hai vị đại tướng Đảng Hạng là Ngôi Danh Sơn và Ngôi Di Sơn dâng thành cho Đại Tống. Lúc bấy giờ, dưới sự chỉ huy vượt cấp của thiên tử, Loại Ngạc đã "tiền trảm hậu tấu" chiếm lấy Tuy Đức thành, giành được vị trí hiểm yếu này nhưng cũng vì thế mà nổ ra xung đột với Tây Hạ. Trong triều, Tư Mã Quang và những người khác cực lực phản đối hành vi này của Tống triều, cho rằng nó sẽ dẫn đến tai họa binh đao lớn hơn.

Vài thập kỷ sau đó, Tuy Đức thành vẫn luôn là tiền tuyến giằng co giữa nhà Tống và người Đảng Hạng. Sau khi mất đi Tuy Đức thành, Tuy Châu trở thành vùng đất chung giữa hai bên. Mãi đến năm Nguyên Hữu thứ hai, chính quyền Đảng Hạng đầu hàng và chính thức cắt nhường Tuy Châu, lúc này nhà Tống mới thực sự nắm giữ toàn cảnh Tuy Châu, tuy nhiên trị sở vẫn đặt tại Tuy Đức thành.

Hiện tại, Chủng Sư Đạo – người đang giữ chức Phu Diên lộ Kinh lược sứ – đang đi tuần tra và quan sát binh mã thao luyện tại thành Tuy Đức. Hàng vạn binh sĩ thuộc quân đoàn thứ ba lộ Phu Diên đang khẩn trương tập luyện trên giáo trường. Kể từ khi Từ Hi được triệu hồi về trung tâm làm Binh bộ Thị lang, Chủng Sư Đạo được bổ nhiệm làm Phu Diên lộ Kinh lược sứ, Bành Tôn làm Kính Nguyên lộ Kinh lược sứ, Vương Thiệm làm Hoàn Khánh lộ Kinh lược sứ, còn Mầm Lí làm Tần Phượng lộ Kinh lược sứ. Cộng thêm Hi Hà lộ Chế trí sứ Vương Hậu, Chương Càng đã thay đổi truyền thống dùng văn thần làm Kinh lược sứ, thay vào đó toàn bộ đều do võ tướng đảm nhiệm, chỉ có chức Kinh lược phó sứ mới do văn thần nắm giữ.

Trên giáo trường, bụi mù cuộn lên cuồn cuộn. Hàng vạn tướng sĩ chỉnh tề như một, triển khai đủ loại chiến trận. Đội hình nghiêm ngặt, dù cho kỵ binh đối phương có tả xung hữu đột cũng không thể phá vỡ, sát khí bừng bừng! Sau khi xem thao luyện, Chủng Sư Đạo hài lòng nói với những người xung quanh: "Người xưa có câu, con cháu nhà quan không đáng tin, đánh giặc vẫn phải dựa vào con nhà nông. Lời này quả không sai."

Chúng tướng đồng thanh đáp: "Đúng như lời Tiết soái, binh mã Tây quân chúng ta quả thực cường kiện hơn nhiều so với Cấm quân trong kinh."

Phó tướng Lưu Pháp, chủ tướng quân đoàn thứ ba lộ Phu Diên, bẩm báo: "Binh mã lộ Phu Diên chúng ta đều là tự mộ, tất nhiên không giống với Cấm quân. Cho nên ngày sau diệt Đảng Hạng, vẫn phải dựa vào binh mã Tây quân chúng ta, không cần phải điều binh từ nơi khác."

Chủ tướng của quân đoàn thứ ba là Mễ Uân thấy Lưu Pháp tự ý lên tiếng thì vẻ bất mãn lộ rõ trên mặt: "Chinh phạt Đảng Hạng là chủ trương của triều đình, ngươi chỉ cần lo luyện binh là được."

Chủng Sư Đạo nhìn sự tranh chấp của hai người, cười nói: "Nhị vị đều là bậc tài võ, Mễ tướng quân giỏi cầm binh, Lưu tướng quân giỏi luyện binh, điều này Tây quân ai cũng biết."

Chủng Sư Đạo cười nhìn Lưu Pháp nói: "Nghe nói thuở thiếu thời ngươi đi thi văn cử nhiều lần không đậu, lúc đọc sách về Hoàng Sào từng nói: 'Đại trượng phu công danh sự nghiệp phải nên như thế, không thể đỗ vào Trường An thì đánh vào Trường An'."

Lưu Pháp đáp: "Bẩm Tiết soái, đó là do mạt tướng thuở thiếu thời khinh cuồng."

Chủng Sư Đạo nói: "Bổn soái hôm nay nói ra điều này là để thông báo cho thiên hạ biết, chuyện cũ sẽ bỏ qua. Làm tướng phải có khí phách cuồng ngạo, nhưng ngôn từ cũng phải cẩn trọng, chớ vì thế mà sai lầm, hủy hoại cả đời công danh."

Lưu Pháp đáp: "Mạt tướng không sợ, chỉ một lòng muốn lập công cho triều đình. Ngày sau tây chinh, mạt tướng xin làm tiên phong!"

Mễ Uân không nhịn được lại trách mắng: "Dõng dạc, không sợ trước mặt Tiết soái mà lỡ lời sao."

Chủng Sư Đạo mỉm cười, chuyện Mễ Uân và Lưu Pháp bất hòa là điều ai cũng biết. Nhưng ông nhìn ra Lưu Pháp là người thiện chiến, sau này chắc chắn sẽ là đại tướng hàng đầu của Tây quân. Tuy nhiên, ông không can thiệp vào chuyện lục đục giữa các tướng lĩnh, bởi quân đội là nơi còn coi trọng phe cánh và tư lịch hơn cả quan trường. Hiện tại, mỗi vị chỉ huy của Tây quân đều noi theo phụ quân, thiết lập một người phó chỉ huy chuyên do các quan viên xuất thân từ Thái Học hoặc võ cử đảm nhiệm. Đây cũng là nỗ lực của triều đình nhằm phá vỡ thế độc quyền phe phái.

Lưu Pháp bị Mễ Uân răn dạy liền biện bạch: "Tướng sĩ Tây quân chúng ta ngày đêm thao luyện, chỉ đợi triều đình ra lệnh một tiếng là lập tức xuất quân. Không biết khi nào triều đình mới ban lệnh để chúng ta lập nên công trạng lưu danh sử sách."

Nhìn chúng tướng nóng lòng muốn xuất trận, Chủng Sư Đạo cười nói: "Xuất sư phải có danh nghĩa, cũng cần một lý do danh chính ngôn thuận! Triều đình sớm đã có chí lớn, chư vị hãy kiên nhẫn chờ đợi."

Màn đêm buông xuống, Chủng Sư Đạo mở tiệc chiêu đãi. Khi Chương Càng còn làm Kinh lược sứ, ông trị quân cực kỳ nghiêm khắc, sau khi làm Tể tướng càng dặn dò rằng: sự hưng thịnh của quốc gia đều do cần cù tiết kiệm mà nên, còn suy vong thì ngược lại. Từ khi Chủng Sư Đạo làm soái, ông cấm tiệt các buổi yến tiệc lớn nhỏ trong quân, những biên thành như Tuy Đức không còn cảnh các tướng lĩnh uống rượu say sưa, không khí trong quân thay đổi hẳn. Hơn nữa, lý học của Trình Di, Trình Hạo giảng về "tồn thiên lý, diệt nhân dục" đang thịnh hành tại Thái Học, nên từ quan trường đến quân đội đều lan tỏa tinh thần khổ luyện.

Vì thế, không khí trong bộ hạ của Chủng Sư Đạo hoàn toàn khác biệt với thói cờ bạc, ăn chơi sa đọa trong Cấm quân. Thường thì không khí của một đội quân phụ thuộc rất lớn vào chủ tướng, chủ tướng ưa chuộng điều gì thì cấp dưới cũng sẽ hùa theo điều đó. Các tướng lĩnh nếu không học theo những điều này thì sẽ không thể bước chân vào vòng tròn của họ.

Chủng Sư Đạo có thể đồng cam cộng khổ cùng các tướng lĩnh, bữa tiệc chỉ vỏn vẹn ba món, dùng xong là mỗi người về doanh trại, ngày kế vẫn phải dậy sớm thao luyện binh mã.

Sau buổi tiệc, Chủng Sư Đạo bất ngờ nhận được một phong mật thư từ Hưng Khánh phủ.

Chủng Sư Đạo kế thừa truyền thống dùng gian kế đối phó với người Đảng Hạng từ tổ phụ Chủng Thế Hành. Nếu nói năm đó việc dùng gian khiến Lý Nguyên Hạo sát hại Dã Lợi Ngộ Khất và Dã Lợi Vừa Lãng Lăng chính là thủ đoạn của Chủng Thế Hành, thì cách dùng gian của Chủng Sư Đạo còn ẩn nấp hơn, đồng thời ông còn đẩy mạnh việc xúi giục các quan viên trong nội bộ Đảng Hạng.

Lần này, người tỏ ý quy phụ Đại Tống không phải ai khác, chính là Lý Tộ Minh, người được Lý Bỉnh Thường lập làm thái tử.

Vốn dĩ, kể từ khi được triều Tống công nhận là thái tử của Đảng Hạng, Lý Tộ Minh luôn bị Lý Bỉnh Thường nghi kỵ. Bản thân Lý Tộ Minh không phải kẻ có dã tâm, nhưng triều Tống lại thường xuyên ban thưởng và gia phong quan tước cho ông. Mấy năm nay, dưới trướng ông cũng có một nhóm người theo phò tá, nhưng đều bị Lý Bỉnh Thường lần lượt diệt trừ. Vì thế, nỗi uất ức dồn nén trong lòng Lý Tộ Minh cuối cùng bùng nổ, ông thông qua tuyến nhân vẫn luôn liên lạc với quân Tống để viết thư cho Chủng Sư Đạo.

Trong thư, ông nói rõ Lý Bỉnh Thường hoàn toàn không có ý định vào kinh triều cống, trái lại còn đang ráo riết chuẩn bị chiến tranh. Ông nguyện ý dẫn theo người nhà và bộ hạ bí mật quy hàng Đại Tống, thỉnh cầu Đại Tống lập mình làm chủ Đảng Hạng.

Chủng Sư Đạo đọc xong liền mỉm cười, đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh. Đại Tống đang cần một cái cớ để tấn công Đảng Hạng, thì Lý Tộ Minh lại tự mình dâng tới tận cửa. Tuy nhiên, Lý Tộ Minh nói rõ thời cơ chỉ trong chớp mắt, ông yêu cầu Chủng Sư Đạo phải hồi đáp trong vòng nửa tháng. Ông chỉ có thể tranh thủ thời gian đi tuần tra để trốn ra ngoài, nếu kéo dài thêm sợ rằng sẽ không còn cơ hội.

Chủng Sư Đạo lập tức triệu tập văn võ quan viên thương nghị.

Cũng giống như vụ huynh đệ Ngôi Danh Sơn làm phản Đảng Hạng quy phụ Đại Tống năm xưa, các quan viên ở đây cũng chia làm hai phe tranh cãi gay gắt.

“Hồ đồ! Năm đó Ngôi Danh Sơn hiến thành Tuy Đức, triều đình phải hòa giải mấy tháng trời mới tạm yên. Nay Lý Tộ Minh là thái tử Đảng Hạng, nếu công khai trốn sang thành Tuy Đức của chúng ta, Lý Bỉnh Thường há có thể không dốc toàn lực tới công? Đến lúc đó Liêu quốc cũng có cớ nam hạ, chiến sự ba nước vừa nổ ra, thủy vận chưa ổn, phương điền chưa xong, thì đánh đấm được bao lâu?”

“Chuyển vận sứ chẳng lẽ bị người Liêu dọa đến mất vía rồi sao? Khi Rút Tư Ba bộ phong làm Hãn Hải đô đốc, sứ Liêu là Tiêu Hi còn chẳng dám ho he nửa lời! Hiện nay quân phản loạn Ma Cổ Tư đã vây hãm Thượng Kinh, Gia Luật Hồng Cơ thậm chí đã điều cả quân Da Thất đi Mạc Bắc — đây chính là cơ hội ngàn năm có một!”

“Đô giám có còn nhớ huyết thư của Thái Tương không? Ngay cả Lữ Tư Không cũng chủ trương diệt phỉ trước rồi mới tây chinh. Những điều này chúng ta đều hiểu, nhưng trước mắt thủy vận chưa bình, thủy sư Thanh Châu chưa thành, tùy tiện tiếp nhận Lý Tộ Minh sẽ làm rối loạn toàn bộ mưu đồ bình định Đảng Hạng của Chương Công! Theo ý ta, chi bằng báo cho Lý Bỉnh Thường biết việc Lý Tộ Minh âm mưu bỏ trốn, để nội bộ Đảng Hạng tự loạn.”

“Cổ hủ! Một tên Lý Tộ Minh bỏ trốn đáng giá hơn mười tên Lý Tộ Minh đã chết. Binh mã Vân Châu của Liêu quốc đã điều đi phía bắc, lúc này không ra tay thì đợi đến bao giờ?”

“Hạt Tía Tô Chiêm trước khi đi nhậm chức từng nói: 'Quốc tuy đại, hiếu chiến tất vong'! Chương Tướng công đã khởi động lại phương điền đều thuế pháp, lại còn phải đối phó với Minh Giáo ở vùng thủy vận, đâu ra dư lực? Không bằng đợi Liêu quốc thất thủ Thượng Kinh rồi hãy tính...”

Chủng Sư Đạo trầm ngâm vuốt ve chuôi đao, đây là món quà do thúc phụ Chủng Ngạc tặng. Lúc trước khi đại quân của Chủng Ngạc vượt Hãn Hải đi phạt Hạ, đối phương như đã có dự cảm, sai người mang thanh bảo đao bên mình tặng cho Chủng Sư Đạo. Trong thư, Chủng Ngạc dặn dò Chủng Sư Đạo: “Phải lòng mang chí lớn bình định cường đạo bốn phương, chớ làm hoen ố thanh danh bảo vệ quốc gia của họ Chủng”. Cuối cùng, quân Tống phạt Hạ thất bại, thi cốt hàng vạn tướng sĩ vùi lấp dưới cát vàng Hãn Hải, Chủng Ngạc cũng không trở về sau trận chiến ấy.

Cuộc nghị sự ngày hôm nay, cũng mạo hiểm chẳng kém gì việc Chủng Ngạc chiếm thành Tuy Đức năm xưa. Ngày trước, Chủng Sư Đạo vốn luôn cẩn trọng, nhưng hôm nay ông lại đứng dậy nói: “Xưa kia Lỗ Chiêu Công bỏ nước sang Tề, mượn sức mạnh nước Tề để thu phục cố thổ. Chúng ta tiếp nhận Lý Tộ Minh chưa chắc cần phải khai chiến ngay với Đảng Hạng, có thể để ông ta tập hợp những người Đảng Hạng quy hàng, xây dựng một... tổ chức cơ sở. Dùng người Đảng Hạng trị người Đảng Hạng.”

“Mọi hệ quả của việc này ta sẽ chịu trách nhiệm! Nếu có sai sót, ta xin gánh vác.”

Chủng Sư Đạo cuối cùng đã chốt hạ. Các tướng lĩnh thấy ông đã quyết tâm “tiền trảm hậu tấu” như vậy, liền không ai lên tiếng nữa. Các quan văn vốn dĩ không phải là phản đối kịch liệt, chỉ là sợ gánh trách nhiệm nếu sau này triều đình truy cứu nên mới lên tiếng can ngăn. Còn các võ tướng thì khỏi phải nói, chí khí thu phục cố thổ của Hán Đường đã sớm khiến họ nóng lòng muốn tây chinh.

Chủng Sư Đạo lập tức viết thư cho Lý Tộ Minh, nói rằng Lý Bỉnh Thường cáo ốm không chịu vào kinh, đã hoàn toàn đánh mất thành ý làm nước phụ thuộc của Đại Tống, vì vậy để Lý Tộ Minh thay thế Lý Bỉnh Thường vào kinh thành cũng là lẽ đương nhiên. Đồng thời, Đại Tống cũng sẵn lòng nghênh đón một vị quốc chủ Đảng Hạng trung thành hơn.

Đồng thời, Đại Tống sẵn lòng phối hợp nếu đối phương trốn khỏi Hưng Khánh phủ. Dù Lý Tộ Minh muốn từ Tĩnh Châu đến Linh Châu, hay đi qua Thuận Châu (vốn đã giao lại cho Đảng Hạng) để đến Minh Sa, phía Đại Tống đều có thể phái binh phối hợp tác chiến. Đồng thời, triều đình cũng sẽ phái một vị quan viên đáng tin cậy nhập Hưng Khánh phủ để đàm phán với Lý Tộ Minh.

Tại phủ Thái tử của Lý Tộ Minh ở Hưng Khánh phủ, Lý Tộ Minh nhìn vị sứ giả Đại Tống, trong lòng không khỏi do dự.

"Nếu ta dẫn chúng quy hàng Đại Tống, sau này sẽ mang thân phận gì?"

Sứ giả Đại Tống trầm mặc.

Lý Tộ Minh hỏi tiếp: "Ta có còn là Tây Bình vương của Đại Tống hay không?"

Sứ giả đáp: "Vương chế không thể giữ, nhưng nếu là Tiết độ sứ thì có thể." Dừng một chút, sứ giả nói thêm: "A Lý Cốt cũng đã dâng biểu tự tước bỏ vương hào."

"Trăm triệu không thể! Nếu như thế, ta tuyệt đối không nguyện ý đông tiến về Đại Tống."

Sứ giả nói: "Kinh lược tướng công của nhà ta đã nói trước từ đầu, tuyệt không lừa gạt. Những lời khó nghe ta đã nói rõ ở phía trước, sau này một khi Hưng Khánh phủ thất thủ, thậm chí không cần đợi đến lúc đó, đại vương chắc chắn sẽ hối hận về quyết định hôm nay."

Sắc mặt Lý Tộ Minh trắng bệch, lại hỏi: "Nếu Hưng Khánh phủ thất thủ, bách tính Đại Bạch Cao quốc của ta sẽ đi về đâu?"

Sứ giả Đại Tống trầm mặc không đáp.

"Để ta suy nghĩ thêm."

Sứ giả nói: "Ta xin nhắc nhở ngài một câu, binh mã tiếp ứng đang ở ngay biên giới châu, lâu quá sợ là sẽ có người nghi ngờ."

Thần sắc Lý Tộ Minh cứng đờ, vội vã đi vào trong để bàn bạc cùng hai ba tâm phúc.

Các tâm phúc cũng chia làm hai phe tranh luận.

"Người Tống lòng muông dạ thú, quyết không thể tin. Ngay cả khi nhập kinh, sợ rằng cũng chỉ là làm con tin giam lỏng, không được xuất nhập. Ngày sau muốn về nước lại càng vô vọng."

"Nhưng cứ tiếp tục thế này, cũng chỉ là ngồi chờ chết."

"Lúc trước người Tống muốn đại vương làm con tin, vốn dĩ đã là rắp tâm hại người."

"Đại vương một khi chạy sang phía Tống, thì biết để liệt tổ liệt tông vào đâu?"

"Đừng quên, Liêu tướng Gia Luật Ất Tân phản bội nước Liêu, cuối cùng cũng bị Đại Tống bán cho người Khiết Đan."

Lý Tộ Minh nghe vậy, sắc mặt tái nhợt.

Một vị mưu sĩ người Hán khác lên tiếng: "Đại vương, Đại Bạch Cao quốc chúng ta có nội đấu, thì Đại Tống nào có thiếu nội đấu? Trong triều Đại Tống, phe chủ hòa và chủ chiến vốn luôn đối đầu quyết liệt. Lần này mời chúng ta chính là Chủng Sư Đạo, một danh tướng của Tống quân. Người này là tâm phúc của Tống tướng Chương Cương, xét theo phe phái, ông ta chính là người của Chương tướng."

Mấy người còn muốn tranh cãi thêm, Lý Tộ Minh liền nói: "Cô ý đã quyết, ngày sau nhân dịp hiến tế sẽ lập tức chạy tới Thuận Châu."

Tháng sáu năm Nguyên Hữu thứ ba, trời đổ mưa tầm tã.

Tiếng mưa rơi trên mái hiên dày đặc, vọng vào bên trong phủ Chương Cương.

"Thừa tướng, người ta vẫn thường nói: Có tàn nhẫn thì đừng khinh lân, có uy thì đừng áp gia, mặt không lộ sắc mới khiến vạn người sợ hãi. Nay Đại Tống cường, Đảng Hạng nhược, thật không cần phải dùng đến binh đao."

"Khởi bẩm Thừa tướng, việc Tần dùng binh xưa nay đã là cực hạn, Mông Điềm trấn giữ biên cương cũng coi như đã là xa xôi. Nay noi theo cái vết xe đổ của Mông Điềm, lập quận huyện nơi đất địch, khiến dân xa xôi phải lao dịch cực khổ... thật nên lấy Tần làm tấm gương cảnh tỉnh."

"Thừa tướng, Đảng Hạng đã dâng biểu xin hàng, hiện giờ kính cẩn nghe theo đến mức cực điểm, không dám phái một binh một tốt nào phạm vào Biện Kinh. Bách tính Thiểm Tây cùng với tường an vô sự đã lâu, chẳng phải nên biết đủ để giữ lấy sự bình yên hay sao..."

Nghe tin Lý Tộ Minh trốn khỏi Đảng Hạng, phe chủ hòa trong triều như Phạm Thuần Nhân, Phạm Tổ Vũ cùng các quan viên khác liên tục đến trước mặt Chương Cương để trần tình.

"Minh ước giữa Tống, Hạ, Liêu ba nước nét mực còn chưa khô, lúc này thu nhận kẻ phản bội chẳng khác nào ruồng bỏ minh ước. Chưa nói đến Đảng Hạng, ngày sau người Khiết Đan hỏi tội đến... hậu quả thật không dám tưởng tượng."

"Việc Lý Tộ Minh phản bội Đại Tống chẳng khác nào củ khoai lang bỏng tay, theo ý kiến thiển cận của hạ quan, chi bằng cứ đưa hắn trở về."

Chương Cương nghe chúng quan viên nghị luận, thầm nghĩ: Chẳng phải các ngươi biết rằng nguyên tắc của chúng ta chính là "không có nguyên tắc", mọi việc đều lấy sự linh hoạt làm chủ đạo sao?

Chương Cương không nói gì, Chương Thừa bên cạnh liền nghiêm mặt nói: "Chư vị chẳng lẽ không biết, đây không phải do chúng ta thu nhận, mà là Lý Tộ Minh chủ động trốn khỏi Hưng Khánh phủ. Chúng ta đâu có phái người đi bắt cóc hắn về."

Chương Thừa nói tiếp: "Lại nói, Lý Tộ Minh chạy về phía tây, chứng tỏ Lý Bỉnh Thường vốn không hề lâm bệnh, cự tuyệt không phụng chiếu vào kinh, ý phản đã rõ ràng, sao còn nói là vô cớ xuất binh!"

Hầu giảng Phạm Tổ Vũ nói: "Thừa tướng, Đảng Hạng tuy bại trận, nhưng trong nước vẫn còn mấy chi quân chủ lực, không thể khinh thường, tuyệt đối không thể khởi binh tây chinh!"

Lại bộ thị lang Phạm Trăm Lộc nói: "Thừa tướng, đây là thời buổi rối loạn, Đảng Hạng bất quá chỉ là một phần thôi. Phương nam Thanh Điền càng có nhiều việc đáng làm hơn. Chớ nên vì những kẻ tiểu nhân dưới trướng mà bị cổ động nhất thời."

Vài vị quan viên lời lẽ vội vàng, có lúc lại như đang cầu xin, cứ như thể không làm theo ý họ thì mọi việc đều trở nên vô nghĩa. Ngay cả Ngự sử Phạm Thuần Nhân cũng lạnh lùng sắc bén nói: "Đại Thừa tướng, xưa nay hiếu chiến tất vong. Khen thưởng quân công, khai cương khoách thổ, quân vương lấy đó mà hưng, tất cũng lấy đó mà vong!"

Chương Tuyên vốn nhẫn nhịn không nói lời nào, lúc này đứng ra đáp: "Phạm công lời này sai rồi. Bắc phạt thu phục U Yến, thu phục cố thổ Hán Đường là di chiếu của Tiên đế, sao có thể coi là ý muốn hiếu chiến của chúng ta?"

"Thừa tướng từ khi vâng mệnh tới nay, đêm ngày lo lắng, chỉ sợ phụ lòng phó thác. Nhĩ chờ nói như vậy, thì đặt Thừa tướng vào chỗ nào?"

Phạm Thuần Nhân và những người dưới trướng đều lộ vẻ hổ thẹn.

Chương Càng nói với mọi người: "Việc chinh phạt Hạ Tây, bổn tướng đã bẩm báo với bệ hạ, trù tính suốt ba năm, tên đã trên dây, không thể không phát."

"Nay Lý Trá Minh đã hàng Tống, khai báo hết thảy hư thực của Đảng Hạng. Nội bộ Đảng Hạng sớm đã lòng người hoảng sợ. Lần này lại có danh nghĩa đại nghĩa xuất binh, cơ hội ngàn năm có một chính là lúc này."

"Chư vị hãy về nghỉ ngơi trước đi."

Phạm Thuần Nhân cùng vài vị quan viên chỉ đành cáo lui.

Phạm Tổ Vũ đột nhiên hỏi: "Nghe nói thừa tướng lần này muốn đích thân đốc quân tây chinh, không biết là thật hay giả?"

Chương Càng hỏi ngược lại: "Thuần Phủ, ngươi nghe được từ đâu?"

Phạm Tổ Vũ nói: "Khởi bẩm thừa tướng, dù phạt Hạ có cử một đại tướng đi cũng đã đủ rồi, thân phận thừa tướng cao quý, sao có thể dễ dàng rời kinh?"

Nói xong, mấy người liền cáo lui.

Chương Tuyên thấy vậy liền nói: "Vừa đi một Lữ Công, lại tới thêm ba vị Phạm!"

"Phạm Thuần Nhân này thân là con trai của Phạm Văn Chính Công, vì sao việc tây chinh lại liên tiếp phản đối như thế?"

"Cha, sao không sớm quét sạch những người này ra khỏi triều đình đi cho xong!"

Chương Càng nghe lời Chương Tuyên thì không đáp, Chương Thừa liền nói: "Nhị ca, tổ chế bổn triều chính là cho phép các luồng ý kiến tranh luận."

"Hơn nữa cha thường dạy, việc triều chính tất yếu phải xuất phát từ công luận, chứ không phải lấy quyền uy áp đặt người khác! Dù có thanh trừ hết những ý kiến trái chiều, người bên dưới không dám nói lời nào, thì mọi chuyện đều là đúng hay sao?"

Chương Càng thấy nhị tử muốn tranh luận tiếp liền nói: "Không cần nói nữa, bên ngoài chưa cãi xong, người trong nhà đã cãi nhau trước rồi."

Chương Tuyên nghe xong chẳng để tâm đến lời Chương Càng, tiếp tục tranh luận với Chương Thừa. Chương Càng đưa tay vỗ trán, quả nhiên làm quan ở nhà cũng chẳng khác gì làm quan nơi triều đình, lời này hắn đã thấu hiểu sâu sắc.

Nguyên Hữu năm thứ ba, tháng bảy.

Bên trong Võ Anh Điện, gạch vàng lát nền sáng loáng.

Quan lại các cấp đứng hầu.

Thiên tử Triệu Húc năm ấy mười bốn tuổi ngồi ngay ngắn trên ngự tòa, sau rèm châu, ánh mắt đã lộ ra vẻ trầm ổn vượt xa tuổi tác. Ngài buông rèm xuống, hơi cúi người về phía Thái hậu.

Dưới thềm son, quan lại các cấp phân ban đứng đợi. Tả tướng Chương Càng tay cầm hốt ngà đứng đầu trước ngự giai, áo tím đai vàng tôn lên thân hình thẳng tắp như thanh tùng.

Từ khi Lữ Công ra trấn giữ Vĩnh Hưng quân, Phùng Kinh bị điều ra ngoài làm quan ở Dương Châu, vị trí hữu tướng đã bỏ trống hơn một tháng — Văn Ngạn Bác thì cáo ốm không vào chầu.

Mà những kẻ dòm ngó tướng vị như Từng Bố, Hàn Trung Ngạn giờ phút này đều nín thở ngưng thần nhìn bóng lưng Chương Càng.

Trước thềm son, Chương Càng một mình đứng tách biệt khỏi đám đông, không còn ai có thể chống lại ông.

Khi hai thái giám đang trực hợp lực trải rộng tấm bản đồ Tây Bắc dài hơn ba trượng, những đường may nối giữa lụa gấm cũ và vải trắng mới hiện lên dày đặc.

Tấm bản đồ từ thời Thần Tông này được kéo ngang dài tới năm thước, những hành lang Hà Tây và các châu mới được đánh dấu bằng chu sa, cùng với lãnh thổ của bộ tộc Rút Tư Ba và bộ tộc Uông Cổ.

Chúng thần đều nhìn ra được, đây chính là tấm bản đồ cũ mà tiên đế từng treo ở Võ Anh Điện.

Hiện tại bản đồ cũ đã không đủ dùng, tấm bản đồ vốn cao bằng ba người nay đã được bồi thêm vải trắng từ trái sang phải.

"Bệ hạ!" Chương Càng cất tiếng, "Tiên đế lâm chung từng nắm tay thần mà rằng: 'Thu phục cố thổ Hán Đường, tất cả đều trông cậy vào khanh!' Lời ấy vẫn còn văng vẳng bên tai. Nay Liêu chủ bị vây ở Mạc Bắc, Đảng Hạng bên trong phân băng..."

"Đây chính là cơ hội trời ban!"

Ông cầm hốt ngà, bái lạy thật sâu, giọng nói kiên nghị mà dứt khoát:

"Thần xin bệ hạ ban cho thần quyền quyết định việc phạt Hạ!"

Lời vừa dứt, quần thần trong điện lập tức xôn xao, tiếng xì xào bàn tán nổi lên khắp nơi. Triều đình muốn chinh phạt Đảng Hạng tuy đã có tiếng gió từ trước, nhưng chúng thần không ngờ Chương Càng lại muốn đích thân nắm giữ ấn soái.

Phạm Tổ Vũ nhìn chằm chằm bóng lưng Chương Càng hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng.

Thiên tử ngồi trên ngự tòa, ánh mắt thâm trầm, như thể sớm đã đoán trước được, nói: "Khanh là cột trụ của quốc gia, dù có việc phạt Ngụy Hạ, cử một đại tướng là đủ, sao cần phải thân chinh?"

Ngừng lại một chút, giọng thiên tử trầm xuống: "Trẫm không thể một ngày thiếu Tư Không."

Chương Càng lại bái lạy:

"Bệ hạ, tây chinh không phải chuyện tầm thường, đây là cuộc chiến khuynh quốc! Tiên đế hai mươi năm dốc hết tâm huyết, thiên hạ thần dân ngẩng đầu chờ đợi, tứ phương vạn bang đều đang quan sát. Chiến dịch này cần có thần nắm giữ toàn cục, trù tính chung binh mã năm mươi vạn của các lộ Thiểm Tây, Hà Đông mới có thể bảo đảm vạn toàn!"

Ánh mắt ông sáng quắc, từng chữ đanh thép:

"Việc trọng đại của quân quốc, thần không dám mượn tay người khác! Nay tứ phương đã định, quốc nội dần an, việc thanh điền thủy vận cũng đang vững bước thi hành. Thần nguyện hiệu theo Gia Cát Võ Hầu, như lời trong 'Xuất sư biểu' — 'Thống suất ba quân, bắc định Trung Nguyên, trừ diệt kẻ gian hung, rửa sạch nỗi nhục thời Thái Tông, Nhân Tông, khôi phục cương thổ Hán Đường, khiến uy danh Đại Tống rạng rỡ khắp bốn phương!'"

Nói đến đây, thiên tử và chúng thần phía trên đều đã vô cùng động dung.

Chương Càng cúi mình bái lạy:

"Nguyện bệ hạ phó thác cho thần trách nhiệm thảo tặc hưng phục, nếu không thành công, xin trị thần tội chết!"

Trong điện chợt tĩnh lặng như tờ.

Phạm Thuần Nhân, Phạm Tổ Vũ, Phạm Trăm Lộc vốn định phản đối, giờ phút này đều im lặng. Hành động này của Chương Càng rõ ràng là đem toàn bộ sinh mệnh chính trị của bản thân ra đặt cược, không chừa lại nửa đường lui.

Nhưng đây lại là cuộc chiến khuynh quốc!

Một trận đánh quyết định vận mệnh quốc gia của Đại Tống.

Thiên tử trầm ngâm một lát, nghiêng đầu nhìn về phía sau rèm nơi Thái hậu đang ngự, cuối cùng gật đầu nói:

"Chương khanh vì nước tận tâm như thế, trẫm rất lấy làm an ủi."

Người chậm rãi đứng dậy, giọng nói trang trọng:

"Thu phục cố thổ thời Hán Đường, tái tạo thái bình thịnh thế, đây là đại sự trọng yếu của xã tắc! Trẫm —— chuẩn tấu!"

Ngay sau đó, Thiên tử cao giọng tuyên chiếu:

"Phong Chương Việt làm Tây Bắc chiêu thảo sứ, tổng đốc binh mã các lộ Thiểm Tây và Hà Đông, chọn ngày khởi binh thảo phạt ngụy Hạ!"