Chương Việt đứng tựa lan can nhìn ra xa. Trong phủ của ông có một thủy tạ dùng để thưởng cá, riêng tiền xây dựng đình đài thủy tạ này đã tiêu tốn gần một vạn quan tiền. Chương Việt xưa nay làm quan thanh liêm, việc xây đình đài ngắm cảnh vốn chẳng phải chuyện thường tình, nhưng thân ở chốn quan trường đã lâu, cũng không thể quá mức khác biệt với người đời.

Nhân sinh trên đời, mỗi khi bước lên một bậc thang mới, tầm mắt lại nhìn thấy những cảnh giới khác nhau, phong cảnh khác nhau, và cả những nhân vật khác nhau. Những thủy tạ đình đài này, nếu là đời sau đi dạo công viên thì cảm thấy cũng chỉ là tầm thường, nhưng khi dọn vào trong phủ đệ nhà mình, lại mang đến cảm giác hoàn toàn khác biệt. Những lúc nhàn hạ, ngồi nơi đây ngắm cảnh, không một ai quấy rầy, khó trách vì sao người người đều muốn dốc sức leo lên cao.

Mà khi đã đứng ở vị trí này, khó tránh khỏi nảy sinh tâm tư nhìn chúng sinh vạn vật như nhìn đàn kiến, đây cũng là điều mà Chương Việt thường xuyên tự cảnh tỉnh bản thân. Hiện tại, nhìn đàn cá tung tăng đùa giỡn dưới nước, tâm trí Chương Việt cũng vơi bớt đi những phiền muộn trên triều đình.

Chẳng bao lâu sau, Bành Kinh Nghĩa cùng con trai là Bành Khoan đến gặp. Chương Việt thấy khách tới liền vẫy tay ra hiệu. Bành Kinh Nghĩa có ba người con trai, duy chỉ có Bành Khoan là người có chí hướng, trước kia từng vào Thái Học nhưng cũng chỉ dừng bước ở hạ xá. Hôm nay Bành Kinh Nghĩa dẫn Bành Khoan tới gặp ông, vốn dĩ có câu "thiên tài chỉ là kẻ gõ cửa", trong mắt Chương Việt, anh hùng thiên hạ nhiều như cá diếc qua sông. Thế nhưng mấy năm nay Bành Kinh Nghĩa vẫn luôn rất biết chừng mực, chưa từng vì chuyện con cái mà làm phiền đến ông. Hôm nay đã đích thân mở lời, Chương Việt liền gặp một lần.

Bành Khoan khi đứng trước mặt Chương Việt có thể nói là nơm nớp lo sợ. Chương Việt hỏi đối phương vài câu, thấy Bành Khoan đối đáp trôi chảy, đúng trọng tâm, liền hài lòng gật đầu. Sau khi Bành Khoan rời đi, Chương Việt nói thẳng: "Ngũ Lang là người có tài, ngươi cứ yên tâm đi."

Bành Kinh Nghĩa đại hỉ, vái chào thật dài. Chương Việt cười cười bảo: "Có thể giúp ta tất sẽ giúp. Thiên hạ này thứ không thiếu nhất chính là tuấn tài, nhưng thứ thiếu lại là tuấn tài trung thực đáng tin cậy. Người ta thường nói không dùng người không khách quan, chẳng lẽ ta lại nhậm nhân vi sơ hay sao."

Nói tới đây, Chương Việt thở dài: "Đáng tiếc Tứ Lang không hiểu được đạo lý này."

Bành Kinh Nghĩa và Hoàng Hảo Nghĩa vốn là bạn cũ, nhưng hai người lại khác biệt một trời một vực. Cấp dưới và bạn bè là hai khái niệm khác nhau; bạn bè là cùng ngồi cùng ăn, nhưng cấp dưới lại cần sự chừng mực. Kẻ thân cư địa vị cao có thể đùa giỡn với thuộc hạ, thậm chí trong vài trường hợp còn thân mật như bằng hữu, nhưng thuộc hạ không thể vì thế mà tưởng rằng đối phương thực sự coi mình là bạn. Cho nên, cần phải luôn luôn biết đặt mình vào đúng vị trí.

Hoàng Hảo Nghĩa chính là như vậy. Khi thấy bạn tốt thân cư địa vị cao, trong lòng hắn nảy sinh tâm lý muốn dựa dẫm, lại thêm chút bất bình. Tuy không biểu lộ ra ngoài, nhưng sự biệt nữu trong lòng đó, làm sao Chương Việt lại không nhìn ra? Trước kia, Hoàng Hảo Nghĩa từng cầu xin Chương Việt cho con trai thứ hai vào Giao Dẫn Giám làm việc, nhưng Chương Việt nghe nói người này phong bình không tốt nên đã khước từ. Hoàng Hảo Nghĩa buông lời oán trách, lập tức bị Chương Việt tống cổ đi Trần Châu làm việc, ít nhất phải một hai năm mới được về.

"Tư Không, nếu Hoàng Hảo Nghĩa từ Trần Châu trở về, có cần tiểu nhân chỉ điểm hắn một vài điều không?"

Chương Việt nghĩ đến đây, hơi mỉm cười, tiếp tục nhìn đàn cá trong ao: "Không cần đâu, người khó mà tự hiểu lấy mình. Chỗ Giao Dẫn Giám kia vớt tiền quá dễ, ba năm trước, một tên ti lại nhỏ bé trong vòng ba năm đã tham ô hơn năm vạn quan. Quay đầu lại, hắn vẫn muốn sắp xếp cho đứa con thứ hai một chức vụ nhàn tản."

Bành Kinh Nghĩa gật đầu nói: "Đúng vậy."

Dừng một chút, Bành Kinh Nghĩa nói tiếp: "Lão gia, Vương hậu gửi thư tới, nói rằng đã thông qua Tây Châu Hồi Hột liên lạc được với các bộ tộc Trở Bặc."

Vương hậu đưa thư cho Chương Việt, ông mở ra xem liền đại hỉ. Đây chính là lợi ích lớn nhất sau khi đánh chiếm Cam Châu và Túc Châu, đả thông hành lang Hà Tây. Chương Việt xem thư mới biết, các bộ tộc Trở Bặc đã khổ sở vì Liêu quốc từ lâu lắm rồi.

Chương Việt dặn Bành Kinh Nghĩa: "Hãy bảo Vương hậu tiếp tục dùng lợi ích từ áo bông và muối sắt để lôi kéo các bộ tộc Trở Bặc!"

Việc liên lạc với Nữ Chân để phản Liêu tuy xa vời, chỉ là một nước cờ nhàn rỗi, nhưng thứ thực sự hữu dụng lại chính là Trở Bặc. Chương Việt nhớ rõ, đúng vào những năm Nguyên Hữu, các bộ tộc Trở Bặc trên thảo nguyên đã bùng nổ cuộc khởi nghĩa lớn nhất chống lại Liêu quốc, giằng co suốt tám năm, khiến Liêu quốc nguyên khí đại thương. Mà nay, thời điểm đó đang dần đến gần.

Đây cũng chính là lý do vì sao ông đồng ý tạm thời nghị hòa với Liêu quốc, mặc dù trong triều, Thái Xác, Lữ Huệ Khanh, Chương Đôn đám người đều phản đối. Thái Xác thậm chí còn nói thẳng rằng Chương Việt đang làm việc "bá vương mua danh", ngày sau tất sẽ có ngày hối hận. Chương Việt nghe những lời này suýt chút nữa muốn phát động lại Ô Đài thi án, đày Thái Xác đi Lĩnh Nam. Nhưng trên thực tế, không chỉ riêng Thái Xác, ngay trong nội bộ Chương đảng cũng có người tỏ ý không hài lòng. Vây cánh của Chương đảng giờ đây đã không còn như xưa, những người như Hàn Trung Ngạn, Thái Kinh, Thái Biện hiện đều là những nhân vật nắm giữ quyền cao chức trọng. Họ tuy đối với Chương Việt vẫn giữ vẻ cung kính, ví như Thái Biện mỗi lần đến phủ Chương Việt đều phải cho xe ngựa dừng lại từ xa, sau đó tự mình đi bộ một đoạn đường vào phủ.

Thái Kinh mỗi lần bái kiến Chương Càng đều vô cùng cung kính, hơn nữa tùy gọi tùy đến. Thế nhưng, vừa bước ra khỏi đại môn phủ đệ của Chương Càng, ông ta lập tức trở lại dáng vẻ tinh tú vây quanh vầng trăng, tiền hô hậu ủng, khí thế ngút trời rời đi.

Hàn Trung Ngạn, Thái Kinh, Thái Biện, cùng với những người đồng giữ tướng vị như Hoàng Lý, Thẩm Quát, đều là những nhân vật duy trì hoặc cổ động Chương Càng diệt trừ Đảng Hạng.

Chương Càng thầm nghĩ, đã là người cùng một phe cánh, nếu bản thân ngăn cản con đường tiến thân của thủ hạ thì cũng không hay.

Năm Nguyên Hữu thứ hai, Đại Tống vẫn toàn diện khai thác và tiến thủ về bốn phương.

Thời Thần Tông, Chương Đôn từng hướng về phía Tây Nam khai thác biên cương, ví như đã lấy được khu vực sông ngòi phía nam Thần Châu. Tạ Cảnh Ôn lấy được Thành Châu, Hùng Bổn lấy được Nam Bình quân. Đây đều là những thành tựu khai cương thác thổ thời Thần Tông, nhưng lại bị phe Nguyên Hữu lược bỏ.

Trong một dòng thời gian lịch sử khác, vào thời kỳ đầu Nguyên Hữu, ngoài việc phải thỏa hiệp với Đảng Hạng, triều đình còn muốn từ bỏ những thành quả khai thác ở Tây Nam thời Hi Ninh. Sự nhẫn nhịn và thoái nhượng "một sự nhịn, chín sự lành" của triều Tống khi ấy vẫn không đổi lấy được sự yên ổn như người ta mong đợi.

Thế nhưng ở thời kỳ Nguyên Hữu mới này, nhờ có Chương Đôn, Chương Thẳng, Vương Hậu đại thắng, cùng với việc kinh tế quốc nội được xác lập lại và tiếp tục biến pháp thời Nguyên Phong, quốc lực Đại Tống không ngừng phát triển.

Tại ba châu Thu, Định, Khó mới thu phục, Chương Càng đã phế bỏ Bạc Châu mà sửa thành Bạc Xuyên thành, dốc toàn lực kinh doanh Hoành Sơn.

Đồng thời vào cuối năm Nguyên Hữu thứ hai, do biến pháp thất bại, Liêu quốc bùng nổ nạn đói lớn. Thấy Cao Ly có ý định manh động, Liêu quốc buộc phải miễn trừ triều cống cho Cao Ly, nhằm dồn toàn lực hướng về phía Nam chế ngự Tống triều. Cùng lúc đó, triều Tống cũng phái đặc phái viên vòng qua Cao Ly, thông qua Oa Quốc để liên lạc với Nữ Chân.

Tháng 11 năm Nguyên Hữu thứ hai.

Đại điển Giao Tự.

Trăng tàn treo lơ lửng nơi chân trời.

Dưới vô số ánh đuốc, quảng trường trước điện Quốc Khánh đã đứng nghiêm trang như rừng. Các quan viên Đạo giá khoác lễ phục Huyền Đoan, tay cầm kim tiết đứng hai bên thềm son.

Bách quan lặng ngắt như tờ, đầu ngón tay lộ ra khỏi ống tay áo đã lạnh đến tái xanh, ánh mắt đổ dồn về phía cửa điện đang đóng chặt. Nửa tháng trước, Tả tướng Chương Càng vừa ký kết quốc thư nghị hòa với Liêu ở Đô đường. Trong lúc đó, Tống và Liêu vẫn chưa ngừng giao tranh, hai bên vừa đánh vừa đàm.

Giờ phút này, trong không khí trước điện Quốc Khánh dường như vẫn còn vương lại mùi khét của nến cháy hết.

Giữa tiếng nước nhỏ trong cung lậu, từ xa truyền đến giọng xướng giá sắc nhọn của nội thị.

Thiên tử Triệu Húc ngồi bộ liễn chậm rãi đi ra từ Tuyên Đức Môn. Ngài giẫm lên lưng hoạn quan đang quỳ sát đất để bước vào xe Ngọc Lộ, gió cuốn theo lớp tuyết đọng trên ngự đạo, cờ hiệu nghi thức màu đen tung bay phấp phới.

Xe Ngọc Lộ tiến đến Cảnh Linh cung, hoàng đế thực hiện lễ tam dâng tặng giữa trời tuyết bay lất phất.

Trong lò hương, gỗ long não mới đốt tỏa ra làn khói nhẹ lượn lờ.

Lễ quan đọc chúc văn với âm điệu trang nghiêm: “... Kính ngưỡng hạo thiên, quyến mệnh có Tống... dọn sạch bốn di.”

Bản biểu xin hàng của Đảng Hạng được cung phụng trước thần tòa khẽ lay động theo gió.

Khi ngự giá chuyển tới Thái Miếu, phía chân trời phương Đông đã lộ ra màu xanh của vỏ cua. Khi quan thái chúc vừa bưng bội kiếm của Thái Tổ ra, ngoài điện đột nhiên truyền đến tiếng ngói vỡ vụn, trận tuyết lớn bắt đầu ập xuống.

Nghi thức trong cơn bạo tuyết di chuyển đến Chu Tước môn, tuyết đọng trên giáp sắt của vệ sĩ dày đến một tấc, nước tuyết tan chảy theo các phiến giáp chảy xuống.

Thấy cảnh này, thiên tử khẽ nói: “Tuyết báo hiệu năm được mùa, tuyết này là chuyện tốt, chỉ tiếc là không đúng lúc.”

Chương Càng đáp: “Phong tuyết càng lớn càng thấy được thành tâm của bệ hạ.”

Thiên tử gật đầu nói: “Đây là lần đầu tiên trẫm chủ trì đại điển sau khi đăng cơ, chỉ mong mọi việc đều thuận lợi.”

Gió bấc gào thét, tuyết lớn tung bay.

Đến Thái Miếu, tuyết càng lúc càng dữ dội, đến tận canh hai vẫn chưa dừng.

Thiên tử sai quan Ngự dược viện là Diêm Thủ Cần và Diêm An Trung đến trai phòng của Chương Càng đưa tin. Diêm Thủ Cần khép nép hỏi: “Bệ hạ hỏi ý Tư Không: Nếu tuyết không ngừng, ngày mai vẫn là cảnh phong tuyết đan xen như thế này, thì đại lễ Giao Tự nên thực hiện thế nào ở vùng ngoại ô?”

Ánh mắt Chương Càng xuyên qua màn tuyết ngoài cửa sổ, nói: “Đại lễ Giao Tự là vào ngày kia! Thiên đạo tuần hoàn, tuyệt không có lý nào ngày kia lại không tạnh!”

Giọng điệu khẳng định, vô cùng chắc chắn.

Diêm Thủ Cần vẻ mặt lo lắng: “Chỉ sợ phong tuyết quá lớn, đường sá khó đi, nghi thức cũng khó được an ổn.”

Lời còn chưa dứt, Chương Càng đã bác bỏ: “Tuyết lớn thì có gì đáng sợ? Đã có quan lại dọc đường, cùng mấy vạn quân dân dọn dẹp đường sá, tuyệt không có lý nào bị tắc nghẽn! Dù có chút gió tuyết đập vào mặt, cũng không làm hại đến đại thể!”

“Huống chi trận tuyết này mãnh liệt như thế, quả quyết sẽ không kéo dài!”

Diêm Thủ Cần nhìn tuyết lớn ngoài cửa sổ, thầm nghĩ, liệu có đúng như lời Tả tướng nói, tuyết lớn sẽ dừng lại hay không?

Chương Càng thần sắc nghiêm nghị: “Thiên tử thừa ý trời mà tế lễ hạo thiên, trời tất sẽ có cảm ứng, tất sẽ quang đãng! Đây là ước định giữa người và thần, là thiên mệnh đã định!”

“Dù tuyết có dày hơn ngày hôm trước, lễ Giao Tự cũng tất phải cử hành! Chí này không thể lay chuyển! Nếu đường lên đàn tế thực sự gian nan, thì dời bước đến điện Đoan Thành thực hiện lễ vọng tế, cũng nằm trong nghi thức Giao Tự. Đây là cổ chế, cũng là điểm mấu chốt không thể thay đổi!”

Thấy Chương Càng vươn ngón trỏ gõ gõ lên bàn, Diêm Thủ Cần biết chủ ý của đối phương đã định, không thể xoay chuyển.

Chương Càng nghiêm nghị đáp: "Chiếu thư sớm đã chiêu cáo thiên hạ, tứ hải thần dân đều đang ngóng trông, thiên tử nhất ngôn cửu đỉnh, há có thể vì chút phong tuyết mà bỏ dở nửa chừng? Như vậy còn ra thể thống gì nữa!"

Diêm Thủ Cần bị khí thế ấy làm cho chấn nhiếp, thấp giọng bẩm báo: "Hữu tướng Lữ công có tâu rằng, có lẽ nên dời lễ vọng tế sang Quốc Khánh điện để cử hành."

Chương Càng nghe vậy, trong lòng hiểu rõ đây là kế sách của Lữ công nhằm làm lung lay thánh ý, liền trầm giọng nói: "Dời sang Quốc Khánh điện vọng tế ư? Tuyệt đối không thể được! Đây là đại mậu, là sai lầm nghiêm trọng!"

Nói đoạn, Chương Càng phất tay ra hiệu cho Diêm Thủ Cần lui xuống, lời lẽ không còn đường cứu vãn: "Ngươi hãy phục tấu với bệ hạ rằng: Việc giao tự phải tuân theo cổ chế, gió mặc gió, mưa mặc mưa! Kiến nghị của Lữ công, tuyệt đối không thể nạp!"

Diêm Thủ Cần nhận lệnh rồi rời khỏi trai thất của Chương Càng.

Chương Càng ánh mắt như điện đảo qua căn phòng, rồi phân phó người bên cạnh là Bành Kinh Nghĩa: "Lập tức mời các vị tể chấp đến trai thất của ta để thương nghị!"

Chương Càng thầm nghĩ, Lữ công đã lén lút trần thuật với thiên tử, vậy thì ta phải giành thế chủ động.

Gió bấc không giảm, tuyết rơi như trút nước.

Chẳng bao lâu sau, Lữ công cùng các vị trọng thần chấp chính lần lượt bước vào trai phòng của Chương Càng.

Lữ công vừa vào cửa, thấy phần lớn đồng liêu đều đã có mặt, đáy lòng chợt căng thẳng. Ngước mắt nhìn lên, phía trên cao Chương Càng đang khoác trên mình bộ công phục màu tím đậm, chắp tay đứng lặng bên cửa sổ.

Ánh lửa từ lò sưởi trong đình liệu hắt lên đêm tuyết, gương mặt Chương Càng lúc sáng lúc tối, uy nghiêm ngưng trọng, tựa như ngọn núi cao sừng sững.

Mọi người im lặng ngồi xuống, chỉ nghe tiếng gió tuyết gào thét ngoài cửa sổ.

Trong phòng tĩnh lặng như vực sâu, tiếng than củi cháy lách tách nghe rõ mồn một.

Sau một lúc lâu, Lữ công phá vỡ sự im lặng: "Nếu phong tuyết không dứt, việc dời lễ vọng tế sang Quốc Khánh điện, liệu có thể châm chước chăng?"

Thượng thư Tả thừa Hoàng Lý lập tức tiếp lời, ngữ khí đầy sắc bén: "Lời của Tả tướng còn văng vẳng bên tai! Há có thể thay đổi xoành xoạch? Hơn nữa, ý trời tuần hoàn, làm gì có chuyện ngày mai trời không tạnh ráo!"

Ông đảo mắt nhìn quanh mọi người: "Nếu tùy tiện dời giá sang Quốc Khánh điện, đến lúc đó trời quang mây tạnh, chúng ta biết ăn nói thế nào với tổ tông? Biết đặt bệ hạ vào đâu?"

Chương Càng chậm rãi xoay người, ngữ khí quả quyết: "Bệ hạ đã có nỗi lo này, quả thật là săn sóc sự gian nan của thần hạ. Như vậy, nên bàn bạc tại miếu đường, quyết định dựa trên công nghị."

Nói đoạn, ông bước thẳng đến bàn công văn, tự mình chấp bút viết tấu chương. Các đại thần hai phủ lần lượt tiến lại gần, kẻ dứt khoát người chần chờ đều đặt bút ký tên.

Dưới ánh đuốc và sắc tuyết trắng xóa, sắc mặt Lữ công âm tình bất định. Thấy đa số quan viên đều đứng về phía Chương Càng, cuối cùng ông cũng đặt bút ký tên.

Mực vừa khô, tấu chương được niêm phong, lập tức đưa vào cấm trung.

Chưa đầy một khắc, Diêm Thủ Cần bước nhanh vào, mặt lộ vẻ hân hoan, khom người nói với Chương Càng: "Bệ hạ xem xong, long nhan cực kỳ vui vẻ! Người nói rằng: 'Đối mặt với phong ba bão táp lớn lao này, tể chấp đồng tâm, suy tính kỹ lưỡng rồi mới quyết định, thật đáng khen ngợi!'"

Các vị đại thần nghe vậy liền cáo lui, trai thất trong đêm tuyết lại trở về yên tĩnh.

Giờ Tý vừa qua, trận đại tuyết đang hoành hành dữ dội bỗng chốc lặng đi trong vô thanh vô thức.

Giữa đất trời chỉ còn lại một mảnh sáng tỏ túc sát.

Canh năm điểm trống.

Thiên tử đến Thái Miếu hành lễ triều hưởng chín miếu đại điển. Chương Càng và Lữ công mặc cổn miện, tay cầm ngọc hốt, thân là lễ nghi sứ, trong làn khói hương mịt mù nơi miếu đường sâu thẳm, cung kính dẫn đường cho thiên tử đến vị trí lôi tẩy, cử hành lễ ốc quán.

Đúng lúc ấy, một vầng trăng tròn trịa bất ngờ hiện ra trên những tầng mây, ánh bạc rải xuống những mái ngói cao vút của Thái Miếu.

Thiên tử ngước mắt, nhìn chăm chú vào vầng sáng phá tan mây mù, vui vẻ nói: "Ánh trăng sáng trong, đây là điềm đại cát!"

Chứng kiến cảnh tượng này, Chương Càng chắp tay hầu cận, thần sắc kính cẩn, không nói một lời.

Ai cũng hiểu, Chương Càng không muốn kể công, mà đem sự chuyển biến của ý trời quy hết về lòng thành của thiên tử.

Chương Càng ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng, nhớ lại thuở niên thiếu ở tộc học Chương thị, từng cùng sư huynh chép sách, cùng ngắm vầng trăng như thế này.

Khi ấy, hắn tin rằng nỗ lực nhất định sẽ có hồi báo, dù cho không phải ở mục tiêu mà mình nhắm tới.

Cũng như người đuổi theo ánh trăng, cuối cùng cũng sẽ được ánh trăng chiếu sáng.

Sau khi dẫn thiên tử đến lôi tẩy, thiên tử lại ngẩng đầu nhìn lên, ánh trăng vẫn vẹn nguyên.

Giọng nói của người lộ ra niềm vui sướng và nhẹ nhõm của một vị thiếu niên thiên tử: "Xem kìa, ánh trăng càng thêm sáng tỏ!"

Lúc này, Chương Càng mới vẻ mặt nghiêm trang khom người, trầm ổn đáp: "Bệ hạ thân phụng lễ tế hạo thiên, hiếu cảm thần minh, thiên tâm làm sao có lý nào không quyến luyến mà ban phát tạnh ráo?"

Chương Càng vẫn đẩy công lao về phía lòng thành của thiên tử, tuyệt nhiên không nhắc đến công lao của chính mình.

Thiên tử chậm rãi gật đầu, Lữ công đứng bên thần sắc buồn bã.

Đợi đến khi thiên tử quỳ lạy trước thần vị của Thần Tông Hoàng đế, giơ cao điện toản, lúc đang phụng tế trong thâm cung, nước mắt bỗng từ hốc mắt thiên tử lăn xuống.

Không khí trong Thái Miếu như đình trệ, chỉ nghe tiếng nức nở kiềm chế nhưng rõ ràng của thiên tử.

Dáng vẻ tiên đế như hiện ra trước mắt, chí hướng khai sáng tân pháp Hi Ninh, kiên quyết tiến thủ của người vẫn còn vang vọng bên tai, các đại thần đều động lòng, thi nhau lấy tay áo che mặt lau lệ.

Thiên tử nghẹn ngào không thôi, đưa tay nắm chặt cánh tay Chương Càng đang nâng đỡ mình, nói: "Phi Chương khanh tận tâm tận lực, gánh vác giang sơn, trẫm hôm nay... còn mặt mũi nào mà yết kiến tiên đế tại Thái Miếu!"

Chương Càng cũng mắt rưng rưng lệ, đáp: "Thần... sợ hãi, không dám nhận công."

Dừng một chút, Chương Càng nói tiếp: "Chí nguyện của tiên đế vẫn chưa hoàn thành, thần mong bệ hạ cùng bách quan tiếp tục nỗ lực!"

Nói đoạn, Chương Càng cúi người bái lạy thật sâu.

Thiên tử chậm rãi gật đầu, nghiêm mặt nói: "Lời Chương khanh nói rất phải, Chu Võ Vương có thể nối tiếp chí hướng của Văn Vương, Chu Thành Vương có thể kế thừa đạo trị quốc của Văn, Võ."

"Trẫm thừa hưởng chí nguyện của tiên đế... ban ơn trạch cho bốn phương!"

Đợi khi thiên tử bước vào thần thất của Thần Tông dâng rượu kính hiến, nỗi bi thương kìm nén bấy lâu cuối cùng hóa thành tiếng khóc rống.

Đó là nỗi niềm hối tiếc vì chưa thể thực hiện đại nghiệp cho cha ruột, cũng là sự cảm kích trước sự che chở của thiên tâm vào giờ phút này.

Tiếng khóc của thiên tử vang vọng trong Thái Miếu trang nghiêm, khiến không ít vị lão thần tóc mai sương trắng cũng không cầm được nước mắt, lệ rơi ướt đẫm vạt áo.

Đại điển Giao Tự, hoàng đế vì muốn cảm tạ trời cao, đặc biệt bãi bỏ các bữa ăn sang trọng, giữ lòng thanh tịnh để cầu mong thời tiết thuận hòa.

Sáng sớm ngày hiến tế, hoàng đế từ trai cung tại Thái Miếu cung kính rời bước, lên xe ngọc đi về phía Thanh Thành.

Trước khi khởi hành, mây mù đã tan, trời quang mây tạnh, ánh mặt trời tỏa sáng.

Khi giá đến Thanh Thành, vừa lúc hoàng hôn, trời quang mây tạnh, rạng đông rực rỡ chiếu rọi khắp giao nguyên. Nghi thức tuần tra của năm Sử đến Ngọc Tân Viên, nhìn thấy cảnh hoàng hôn rực rỡ, bách quan đều vui mừng khôn xiết.

"Đây đúng là điềm lành từ ý trời!"

Hoàng Lý không nhịn được mà trò chuyện cùng Chương Càng.

Chương Càng nở nụ cười.

Ngày kế, vào canh bốn, quần thần tùy giá tề tựu tại đàn tế, tĩnh lặng chờ đợi.

Thiên tử ngự trên xe, chưa kịp nghỉ ngơi, chúng thần đã cung kính thỉnh cầu hành lễ bên ngoài rèm che.

Lễ quan dẫn đường hoàng đế đến tiểu thứ, sau đó lên tế đàn, trịnh trọng dâng lên lễ vật.

Tiếp đó, ngài đến nơi rửa tay để tỏ lòng kính cẩn, rồi lại nghiêm trang lên đàn, cử hành lễ dâng rượu cho thiên thần.

Lúc này, bầu trời trong vắt như được gột rửa, ánh sao lấp lánh rực rỡ, không một gợn mây.

Hoàng đế nhiều lần ngước nhìn tán thưởng: "Thật là tinh hán xán lạn!"

Cho đến khi trở về tiểu thứ, ngài đặc biệt bảo Chương Càng: "Đây là do lòng thành kính của trẫm cảm động đến trời xanh, nên mới có điềm ứng nghiệm này!"

Trong giọng nói của thiên tử, vừa có sự kính sợ đối với trời cao, vừa thể hiện sự đồng lòng và công nhận đối với công lao trị quốc của Chương Càng.

Khoảnh khắc Á hiến quan lên đàn, chấp lễ quan tấu thỉnh hoàng đế nghỉ ngơi trong tiểu thứ, nhưng vì lòng thành tâm thành ý, hoàng đế từ chối không nghỉ, vẫn luôn hướng về phía đông, đứng trang nghiêm suốt cả buổi. Thái độ cung kính ấy trở thành tấm gương cho quần thần, cũng là kỳ vọng vào sự đồng lòng quân thần, cùng chung tâm ý với đại lễ.

Quần thần thấy thiên tử tuy còn trẻ, nhưng thành ý đủ thấy được sự chân thành.

Lễ xong, đến vọng liệu lễ tất, Chương Càng kính tấu kết thúc buổi lễ, mới dẫn đường hoàng đế trở về đại thứ.

Theo lệ, nghi lễ sứ phải đứng ngoài rèm chờ lệnh giới nghiêm mới được cáo lui. Nhưng hoàng đế suy nghĩ chu toàn, nhớ đến Chương Càng, liền phân phó cho tổng lĩnh nội thị Diêm Thủ Cần: "Khanh phải hộ tống Chương Càng ra khỏi Địa môn bình an, e rằng mã quân đông đúc, không tiện đi lại."

Sự quan tâm ân cần này khiến quần thần đều ca ngợi thiên tử săn sóc huân thần, thật là điển hình của quân thần tương đắc, ân trọng nghĩa sâu.

Canh năm, tể chấp hai phủ cùng đến Đoan Thành điện, tề tựu chúc mừng hoàng đế đại lễ viên mãn. Đến lúc tảng sáng, hoàng đế mới lên xe trở về cung.

Sau đó, hoàng đế thăng điện Tuyên Đức, tuyên chiếu đại xá thiên hạ, quân thần cùng ăn mừng, chương hiển sự thịnh vượng của việc thuận theo ý trời và an dân.

Vậy là kết thúc trận giao tế long trọng này.

Thông qua lần giao tế này, quân thần tỏ ra đồng tâm hiệp lực. Thiên tử mới mười ba tuổi đã thể hiện sự già dặn, thái độ quân thần đồng tâm cùng lòng thành kính khi cử hành lễ, khiến quần thần cảm thấy vị thiên tử tương lai này tài đức sáng suốt, rất đáng kỳ vọng.

"Bái kiến Tư Không!"

Xe của Chương Càng dừng lại, nhìn thấy Toại Ninh quận vương đang đứng đợi bên đường, cung cung kính kính hành lễ.

Là một người từ thời không khác, Chương Càng không có chút cảm tình nào với Tống Huy Tông trong lịch sử.

Thực tế mà nói, bàn về thuật trị quốc, Tống Huy Tông làm cũng không tệ, nếu xét 20 năm tại vị đầu tiên, cũng có thể gọi là một vị hoàng đế có năng lực.

Trong lịch sử, người Nữ Chân quá mức nghịch thiên, đến cả nước Liêu mạnh hơn Tống cũng không chống đỡ nổi.

Theo quan điểm lịch sử lớn mà xét, không nên quy sự hưng vong của vương triều hoàn toàn vào sự thay đổi ý chí của đế vương khanh tướng.

Thế nhưng Chương Càng vẫn không có cảm tình với người này.

"Xe hỏng rồi sao?" Chương Càng hỏi.

Toại Ninh quận vương cười khổ đáp: "Đúng là vậy."

"Tìm một con ngựa cho Toại Ninh quận vương." Nói xong, Chương Càng buông rèm xuống.

"Đa tạ Tư Không." Toại Ninh quận vương thấy Chương Càng không mời mình ngồi chung xe cũng không dám có bất kỳ dị nghị hay bất mãn nào.

Bành Kinh Nghĩa hạ giọng bẩm báo với Chương Càng: "Nghe nói mấy ngày trước, Toại Ninh quận vương đã bỏ ra 3000 quan tiền từ chợ để mua một bức tranh đẹp của Tư Không."

Chương Càng nghe xong chỉ khẽ cười nhạt, Toại Ninh quận vương này quả biết cách tốn công sức vào những việc như vậy.

Bút mực của Chương Càng ngày thường đều được người duyệt xem rồi đốt bỏ. Những văn bản soạn thảo cho người khác, chính ông rất ít khi tự mình đặt bút mà thường để phụ tá viết thay, chính là để tránh việc người mua lại hoặc dùng làm vật phẩm nịnh bợ, hối lộ. Thế nhưng, vẫn có một số ít chữ viết lưu lạc ra thị trường, kết quả đều được bán với giá trên trời.

Toại Ninh Quận vương làm chuyện thổi phồng này... dụng ý nơi đây... thật không chịu đặt tâm tư vào chính đạo.

Người ta vẫn thường nói vỗ mông ngựa lại trúng vào chân ngựa, chính là ám chỉ hạng người này.

“Khởi bẩm Thái hậu, vì kế sách vạn năm của giang sơn xã tắc tổ tông, thần xin tấu thỉnh, việc đại hôn của bệ hạ nên sớm được bàn bạc!”

Chương Càng đứng giữa vòng vây của các quan lại, thần sắc đoan trang, trịnh trọng hướng về phía sau bức rèm mà tâu trình nghị sự với Thái hậu.

Trong màn trầm mặc một lát. Thiên tử đang độ thiếu niên, nghe đến chuyện hôn sự của chính mình thì lộ ra vẻ lúng túng.

Hướng Thái hậu từ tốn nói: “Quan gia vẫn còn đang trong thời kỳ chịu tang, xử lý đại hôn liệu có quá gấp gáp chăng?” Giọng nói của bà xuyên qua sa mành truyền đến, mang theo một tia suy tính: “Huống hồ, việc chọn lựa nữ tử nhà nào làm Hoàng hậu, cũng cần phải thận trọng hơn nữa.”

Chương Càng hiểu rõ, đại hôn đồng nghĩa với việc thiên tử đã thành niên, kéo theo đó là thời kỳ tự mình chấp chính đang đến gần. Đây chính là thời điểm mấu chốt đối với những kẻ đang nắm thực quyền mà không muốn sớm buông tay. Ông đã sớm có cách đối phó, liền tâu rằng: “Thần xin tấu, nên tuyển chọn vài chục nữ tử phẩm hạnh đoan thục, ôn lương hiền huệ trong các danh môn thế gia khắp thiên hạ, đưa trước vào trong cung. Dựa vào sự dạy dỗ tận tâm của Thái hậu về lễ nghi cung đình và đức hạnh, sau đó mới thong dong chọn ra người xứng đáng ở giữa cung, mẫu nghi thiên hạ.”

Lời này quả thực rất hợp ý Hướng Thái hậu. Nó vừa bảo toàn quyền “dạy dỗ” và tuyển chọn tức phụ cho hoàng đế của bà, vừa trì hoãn được tiến trình thiên tử tự mình chấp chính.

Hướng Thái hậu nghe vậy, hiển nhiên vô cùng hài lòng với sự sắp xếp chu đáo ổn thỏa này, liền lập tức cho phép: “Thiện. Liền y theo lời khanh gia mà hành sự.”

Trong lịch sử, Hoàng hậu của thiên tử là Mạnh Hoàng hậu, người do Cao Thái hậu chỉ định, nhưng thiên tử lại thực sự không hề yêu thích. Sau khi Cao Thái hậu qua đời, trong cung xảy ra vụ án vu cổ, trực tiếp dẫn đến việc Mạnh Hoàng hậu bị phế truất. Mạnh Hoàng hậu cũng là một người đáng thương, phe Cựu đảng xem bà là Hoàng hậu hoặc Thái hậu, một khi Tân đảng chấp chính thì bà liền bị phế bỏ. Bà hai lần được lập làm Hoàng hậu hoặc Thái hậu, nhưng cũng hai lần bị phế.

Thậm chí đến thời Tĩnh Khang, khi chuẩn bị phục lập Mạnh Hoàng hậu lần thứ ba thì quân Kim lại công phá Biện Kinh, khiến bà không kịp được phục lập. Kết quả là các phi tần có danh hiệu trong lục cung đều không tránh khỏi cảnh bị bắt về phương Bắc, chỉ riêng Mạnh Hoàng hậu nhờ không có danh hiệu mà may mắn thoát nạn. Mãi đến thời Cao Tông, Mạnh Hoàng hậu mới được phục lập làm Thái hậu, cuối cùng mới có thể an hưởng tuổi già.

Mà nay, Chương Càng để Hướng Thái hậu tuyển chọn, không có Cao Thái hậu nhúng tay vào, chỉ mong thiên tử có thể chọn được một người xứng đáng, ít nhất là thuận theo tâm ý của chính mình. Ít nhất... Chương Càng nhớ lại gương mặt của Toại Ninh Quận vương, giang sơn Đại Tống ngày sau tuyệt đối không thể giao vào tay kẻ đó.

Việc thiên tử tuyển hậu đương nhiên đã đến tai rất nhiều quan viên. Đại Tống tuyển hậu phần lớn chọn nữ tử thế gia, điều này hoàn toàn khác biệt với chế độ tuyển nữ tử dân gian không có bối cảnh như thời Minh. Chính vì thế, trong sự vận hành của hoàng quyền thời Tống, thường thấy sự can thiệp của các phụ nhân trong hậu cung. Tất nhiên, không phải cứ như thời Minh, khi giai tầng quan văn xác lập chế độ Thái tử là đã tốt.

Nhưng là một Tể tướng, việc tranh thủ lợi ích và mở rộng quyền lực cho tập đoàn của mình là lẽ đương nhiên. Quyền lực xưa nay đều là tranh giành mà có, không phải chờ đợi mà được.

Tuy nhiên, với chuyện tuyển Hoàng hậu, Chương Càng không hề nhúng tay vào. Còn việc đó có phải là Mạnh Hoàng hậu trong lịch sử hay không, Chương Càng cũng chẳng bận tâm. Nhưng Hướng Hoàng hậu và Cao Thái hậu đều là những người có ánh mắt sắc bén, luận về nhìn người, đặc biệt là phụ nữ, họ chưa bao giờ sai. Ít nhất họ sẽ không vì chuyện này mà làm hại thiên tử, cố ý chọn một phụ nhân độc ác để chiếm giữ vị trí trung cung.

Đêm cuối năm Nguyên Hữu thứ hai, tại nơi lưu đày ở An Châu.

Ánh nến trong phòng ngoài chập chờn theo gió bấc. Trên bức tường đất loang lổ in bóng dáng gầy gò của Thái Xác. Thái Xác ngồi một mình trước án, trước mặt mở ra tờ công báo. Trên công báo ghi rõ minh ước giữa ba nước Tống, Liêu, Hạ đã đạt thành, biên thùy bãi binh, tiền tuế tệ vẫn như cũ, từng chữ rõ ràng hiện ra trước mắt.

Bên cạnh còn có vài bản sao tấu chương, chính là những lời buộc tội của phe Cựu đảng trong triều suốt hai năm qua, khép ông vào những tội danh cũ từ thời Thần Tông như vụ án Ô Đài thi án, vụ án Ngu Phiên ở Thái Học...

“Ô Đài thi án, thêu dệt hãm hại.”

“Vụ án Ngu Phiên ở Thái Học, liên lụy bao người vô tội.”

“Phò tá Tiên đế thi hành tân pháp, hà khắc với dân.”

Ông là một Tể tướng đã về hưu, nhưng phe Cựu đảng trong triều trước sau vẫn không chừa cho ông một con đường sống, họ kiêng dè ông quá sâu, sợ ông có ngày Đông Sơn tái khởi.

Thái Xác bỗng cười lạnh thành tiếng.

“Chương Độ Chi... không thể sợ Liêu như hổ!” Nói đoạn, ông tức giận bẻ gãy một món đồ trang sức bằng vàng trên tay.

“Bắc Lỗ kiệt sức, trời cho không lấy! Nguyện Tướng quân chỉ huy phục Yến Vân — chớ quên chí rửa nhục của Tiên đế!”

Nét bút cuối cùng trong bức thư tuyệt mệnh của Thái Xác đâm xuyên qua cả mặt lụa.

Khi người hầu phá cửa xông vào, chỉ thấy Thái Xác đã dựa vào bàn mà trút hơi thở cuối cùng.

Trên bàn, bản "Hi Ninh tân pháp điều lệ" rơi rụng dưới đất, đây là những lời trần thuật hiến kế mà Thái Xác từng viết cho tiên đế năm xưa, trên đó còn lưu lại không ít bút tích phê chuẩn cùng kiến nghị của người.

Mối quân thần tương đắc ấy, dù đã mấy chục năm trôi qua, cho đến tận lúc lâm chung vẫn không hề quên lãng.

Một bên còn có một quyển văn sách, trên bìa viết dòng chữ "Thái Xác, Chương Cương cùng giáo". Quyển sách nằm chỏng chơ trên bàn.

Trong chậu than vẫn còn sót lại không ít tro tàn của giấy tờ, chẳng biết là bao nhiêu cơ mật trong triều đã bị thiêu hủy.

Giờ phút này, ngoài cửa sổ tuyết rơi dày đặc, đè trĩu những cành khô.

Năm Nguyên Hữu thứ hai sắp kết thúc, chuẩn bị đón chào đại triều hội tháng Giêng. Đối với Đại Tống mà nói, thời tiết này chính là báo hiệu cho cảnh vạn bang tới chầu.

Lãnh thổ Đại Tống hiện nay đã vươn tới Tây Bắc. Tây Châu Hồi Hột vốn đã duy trì việc triều cống ổn định mỗi năm một lần, thực chất Tây Châu Hồi Hột từ lâu đã sáp nhập vào Hắc Hãn vương triều, nhưng họ vẫn lấy danh nghĩa Tây Châu Hồi Hột để nhập cống. Triều Tống biết rõ việc này nhưng không vạch trần, hai bên vẫn duy trì quan hệ cậu cháu mà chung sống.

Tuy nhiên, lúc này Hắc Hãn vương triều đã suy yếu, phía tây đã bị Đế quốc Seljuk thôn tính, nếu theo xu thế lịch sử, sau này sẽ bị Tây Liêu của Gia Luật Đại Thạch nuốt chửng.

Ngoài ra, các tiểu quốc Tây Vực cũng lần đầu tiên tới chầu.

Mà lần này, còn có sứ giả của bộ tộc Trở Bặc, Trung Rút Tư Ba và Uông Cổ tới.

Biết tin sứ giả các bộ tộc này đến, Lễ Bộ triều Tống vừa mừng vừa sợ, đồng thời cũng gặp phải một phen khó xử.

Khi tiếp đãi còn xảy ra một chuyện cười.

Hai vị sứ giả dưới sự dẫn dắt của Lễ Bộ Thượng thư Tô Triệt, cùng tới Đô Đường bái kiến Chương Cương.

Đô Đường vốn là nơi tể tướng nghị sự, nay được phân ra một gian sảnh để hội kiến sứ thần ngoại bang.

Trong sảnh, Lễ Bộ Lang trung Tần Xem cùng Trương Khang Quốc đang cung kính bái phục trước mặt Chương Cương.

Tần Xem nói: "Tướng... Tướng công xin dung bẩm! Việc này... Hai vị đặc phái viên của Trở Bặc đến, hạ quan theo lệ cũ, sắp xếp cho họ nghỉ lại tại khách sạn Mạt Hạt... Không ngờ... Không ngờ lại phạm phải sai lầm lớn!"

Trương Khang Quốc tiếp lời: "Chúng ta sau khi tìm hiểu kỹ mới rõ sự tình. Người Đột Quyết gọi Thất Vi là 'Thát Đát', ý chỉ người ngoài, là từ miệt thị! Hai bộ tộc này rất kỵ điều đó, tuyệt đối không được xưng hô như vậy! 'Trở Bặc' cũng không phải tự xưng của họ, mà là cách gọi chung của nước Liêu... Ai, trước đây lãnh thổ nước ta chưa vươn tới Bắc Cương nên hiểu biết quá ít, sai lầm cho rằng 'Thát Đát' là di loại của Mạt Hạt, thật là sai lầm lớn!"

Thát Đát không phải tự xưng của bộ tộc, cũng như Trở Bặc không phải là tên họ tự gọi. Dù là Thát Đát hay Trở Bặc, họ chưa bao giờ hình thành một liên minh bộ lạc có tổ chức, các bộ tộc đều có cách tự xưng riêng và không thừa nhận mình là một phần của Thát Đát hay Trở Bặc. Chỉ có tự xưng mới tạo nên sự đồng thuận về mặt ý thức hệ.

Chương Cương ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, nhấp một ngụm trà rồi nói: "Lãnh thổ đã mở rộng, nhận thức cũng cần đổi mới. Đã biết sai sót thì sửa chữa cho tốt. Giao tiếp rõ ràng mới thể hiện sự tôn trọng."

Tần Xem và Trương Khang Quốc đều cúi người vâng dạ.

Chẳng bao lâu sau, Lễ Bộ Thượng thư Tô Triệt dẫn hai vị sứ giả Trở Bặc vào bái kiến Chương Cương.

Chương Cương nhìn hai vị đặc phái viên, giọng điệu lễ phép nhưng không mất đi vẻ xa cách: "Hai vị đường xa vạn dặm tới Biện Kinh triều cống, dọc đường vất vả rồi. Không biết bộ lạc mà hai vị đại diện, tự xưng là gì?"

Quan viên Lễ Bộ dịch lại lời của Chương Cương sang tiếng Hồi Hột.

Đặc phái viên bộ Rút Tư Ba đặt tay lên ngực hành lễ, giọng sang sảng: "Tôn quý tể tướng Đại Tống, bộ tộc chúng tôi là Rút Tư Ba, đến từ vùng đất mở mang phía tây! Nguyện dâng lên dê bò béo tốt, tuấn mã thành đàn, da lông trân quý để tỏ lòng quy thuận Thiên triều!"

Nói xong, ông ta dâng lên danh mục quà tặng.

Chương Cương liếc nhìn danh mục quà tặng của sứ giả Rút Tư Ba, tức khắc thần sắc tươi tỉnh, xóa bỏ thái độ xa cách ban nãy, mặt lộ ý cười nói: "Rất tốt, bổn tướng thay mặt Thiên tử Đại Tống nhận lấy thiện ý của quý bộ."

Đặc phái viên Rút Tư Ba thầm nghĩ, vị tể tướng Đại Tống này quả là người không có lợi thì không dậy sớm.

Đặc phái viên bộ Uông Cổ tiếp bước hành lễ, lời lẽ khiêm cung: "Đại tể tướng tại thượng, bộ tộc Uông Cổ ngưỡng mộ phong hoa Trung Nguyên, đặc biệt dâng lên trăm thớt ngựa tốt, da thú thượng hạng cùng đậu phụ khô!"

Nói rồi, quan viên Lễ Bộ cũng dâng lên danh mục quà tặng.

Chương Cương xem xong thái độ càng thêm tốt, hơi lộ ý cười: "Danh mục quà tặng phong phú, thành ý đáng ghi nhận."

Đặc phái viên bộ Uông Cổ không có nhiều tâm tư, thấy Chương Cương khen ngợi, lập tức vui mừng lộ rõ trên mặt.

Chương Cương nhìn sắc mặt hai người, thầm nghĩ, thực sự coi bổn tướng tham chút tài vật này sao. Đúng là ta có thể không thu, nhưng các ngươi không thể không dâng. Đến nhà người khác làm khách cũng không thể tay không, dâng nhiều lễ vật như vậy đủ thấy thành ý của hai bộ, xem ra quả thực là chịu khổ dưới tay nước Liêu đã lâu.

Nghĩ đoạn, Chương Cương ánh mắt sâu xa nói: "Hiện nay triều đình đã mở mang tới Tây Vực, ranh giới giáp với quý bộ, ngày sau lui tới sẽ thường xuyên hơn. Con cháu quý bộ có nguyện nhập Thái Học tại Biện Kinh để đọc sách không? Tập theo thơ văn lễ pháp, học lấy văn tự Trung Quốc."

Sau khi được phiên dịch lại, đặc phái viên bộ Rút Tư Ba ánh mắt sáng rực, đáp lại Chương Cương: "Tể tướng hậu ý! Việc này rất tốt, tôi nhất định sẽ bẩm báo ngô chủ! Con cháu được học tập văn hóa Thiên triều, đó là vinh quang vô cùng!"

Đặc phái viên của Uông Cổ bộ lộ vẻ nghi hoặc, cẩn trọng hỏi: "Cảm tạ tể tướng có lòng chiếu cố. Chỉ là... việc đưa học sinh nhập kinh này...?"

Chương Càng thầm nghĩ, bổn tướng có ý tốt, ngươi vậy mà lại cho rằng ta muốn bắt con tin của bộ tộc các ngươi.

Tuy nhiên, Chương Càng vẫn nở nụ cười thấu hiểu, ý vị thâm trường nói: "Chẳng phải là để trói buộc, mà là để giao hảo, mở rộng tầm mắt. Chọn người tài mà giáo dưỡng, đôi bên cùng có lợi."

Hai sứ giả cùng đứng dậy, khom người xưng vâng.

Kỳ thực, Thất Vi và Khiết Đan có cùng nguồn gốc, chỉ là dựa theo vị trí đông tây của núi Đại Hưng An mà phân chia, đều xuất thân từ Đông Hồ Tiên Bi. Các quan viên Lễ Bộ của Tống triều trước đây đều cho rằng Thát Đát là dòng dõi của Mạt Hạt, điều này đã phạm phải sai lầm lớn.

Trước kia, lãnh thổ Tống triều về phía bắc chỉ đến Bạch Câu, quan viên Lễ Bộ đối với Cao Xương Hồi Hột chỉ hiểu biết thông qua cuốn "Sử Cao Xương Ký" do Vương Duyên Đức viết từ trăm năm trước. Đối với các bộ tộc Trở Bặc trên thảo nguyên, họ chỉ biết lờ mờ đó là Chín họ Thát Đát.

Về quan hệ tộc đàn, Khiết Đan và Thất Vi gần gũi hơn so với Nữ Chân. Thất Vi và Khiết Đan giống như anh em ruột, còn với Nữ Chân lại như anh em họ. Các đại thần Tống triều lại lo lắng, đã là quan hệ gần gũi như thế, liệu Thất Vi và Khiết Đan có phản Liêu mà theo Tống hay không?

Trên thực tế, các quan viên Tống triều lại đoán sai, quan hệ càng gần thì càng dễ nảy sinh mâu thuẫn.

Hiện tại, hai vị sứ giả đang cùng Chương Càng đàm luận tỉ mỉ về lai lịch của Rút Tư Ba bộ và Uông Cổ bộ. Chương Càng tuy không hiểu rõ tường tận các bộ tộc Trở Bặc trước mắt, nhưng nhờ từng đọc qua "Mông Cổ bí sử", ông vẫn có hiểu biết nhất định về các bộ tộc trên thảo nguyên thời Thành Cát Tư Hãn.

Rút Tư Ba bộ chính là Nãi Man bộ sau này, địa bàn cực kỳ rộng lớn, phía bắc thông thương với Mạc Bắc và Bắc Trở Bặc, phía đông giáp giới với Địch Liệt bộ. Còn Uông Cổ bộ, vốn được Tống triều gọi là Bạch Thát Đát, phân bố ở phía bắc Âm Sơn. Cụ thể mà nói, Nãi Man bộ giống như người Mông Cổ đã Hồi Hột hóa, thủ lĩnh Nãi Man bộ gọi là Thái Dương Hãn. Rút Tư Ba bộ vì không phục Liêu quốc, trước đó từng bị con rể Liêu quốc là Lý Bỉnh Thường dẫn kỵ binh Đảng Hạng giáo huấn một trận.

Danh tướng Thiếp Mộc Nhi cuối thời Nguyên chính là thuộc Nãi Man bộ. Còn Uông Cổ bộ là người Hồi Hột đã Mông Cổ hóa, từ cái tên Bạch Thát Đát cũng có thể thấy, người Uông Cổ bộ đa phần có mắt sâu mũi cao.

Thời Đường, sau khi Hiệt Kiết tiêu diệt Hồi Hột Hãn quốc, họ không thiết lập chế độ mà quay trở về Mạc Bắc. Trong khoảng trống quyền lực đó, các bộ tộc ban đầu thuộc Hồi Hột như Thất Vi, Khiết Đan đã lần lượt độc lập, nhưng vẫn bảo lưu không ít tập quán sinh hoạt của người Hồi Hột xưa.

Việc phân chia tộc đàn quan trọng nhất vẫn là dựa vào thói quen sinh hoạt và ngôn ngữ, ngôn ngữ lại dựa thêm vào sự nhận đồng về huyết thống. Tất nhiên, trên ngôn ngữ còn có văn tự, tín ngưỡng và pháp luật. Đây đều là những phạm trù lớn của ý thức hệ.

Tuy nhiên, văn tự là đặc quyền mà phần lớn các tộc nhỏ và đế quốc mới có. Chương Càng thông qua dò hỏi đã biết Nãi Man bộ đã có văn tự (văn Hồi Hột) và pháp luật (Trát Rải), còn Uông Cổ bộ thì chưa.

Thông qua những đàm luận ngoại giao này, Chương Càng đã có đánh giá khá chính xác về trình độ văn minh của Nãi Man bộ và Uông Cổ bộ, từ đó có phương án giao tiếp phù hợp trong tương lai.

Hiện nay, Liêu quốc chia Trở Bặc thành Tây Trở Bặc, Bắc Trở Bặc, Tây Bắc Trở Bặc và các bộ tộc Trở Bặc khác. Tây Trở Bặc đã quy hàng Liêu, còn Tây Bắc Trở Bặc chủ yếu là Rút Tư Ba bộ và Uông Cổ bộ. Sự xuất hiện của sứ giả hai bộ tộc này khiến Chương Càng vui mừng, nhưng vẫn chưa hoàn mỹ, ông càng kỳ vọng nhìn thấy người của Bắc Trở Bặc hơn.

Đáng tiếc, Đại Tống vẫn luôn không có tin tức gì về họ, nay thông qua hai vị đặc phái viên này mới có thể tìm hiểu.

Chương Càng hỏi: "Tình thế các bộ tộc dưới quyền Tây Bắc lộ Chiêu thảo tư của Liêu quốc ra sao? Ở vùng Bắc Trở Bặc, nghe nói có một cường bộ, thủ lĩnh tên là... Ma Cổ Tư?"

Đặc phái viên Rút Tư Ba bộ biết gì nói nấy: "Lời tể tướng nói thật chuẩn xác! Khắc Liệt bộ đó, vương của họ chính là Ma Cổ Tư! Ỷ vào người Liêu chống lưng, hiệu lệnh các bộ Bắc Trở Bặc. Rút Tư Ba bộ chúng ta với họ... hừ, quan hệ rất vi diệu. Có khi mượn binh, có khi cũng giao chiến. Ở vùng Bắc Trở Bặc, không chỉ có Khắc Liệt, còn có Miệt Nhi Khất, Trát Lạt Cũng Nhi, Gia Thấy Quát (Ô Đô Cân) và các bộ khác. Người Liêu thiết lập Tiết độ trấn an, nhưng họ lúc hàng lúc phản, cũng chẳng an phận chút nào!"

Chương Càng bừng tỉnh.

Một viên quan Lễ Bộ bên cạnh nói: "Tướng công! Tra được rồi! "Sử Cao Xương Ký" chép "Đạt Làm Với Việt Vương tử bộ", chắc chắn chính là Khắc Liệt bộ này không sai! "Phòng Mà Nhân" chính là Gia Thấy Quát bộ ngày nay, "Túm Lợi Vương tử bộ" hẳn là Trát Lạt Cũng Nhi bộ, nơi trú mục của họ nằm gần Đôn Thành của Liêu quốc!"

Chương Càng nhìn dáng vẻ lóng ngóng lật sách của các quan viên Lễ Bộ, trong lòng cũng đầy cảm khái.

Tô Triệt nói: "Hiện giờ vùng dưới quyền Tây Bắc Chiêu thảo tư của Liêu quốc, chính là nơi thiết lập chế độ của sáu phủ bảy châu thời Đường ở Mạc Bắc."

"Liêu quốc đặt Tiết độ sứ dưới quyền Tây Bắc Chiêu thảo tư để trấn an các bộ Bắc Trở Bặc. Mấy năm nay, qua mật thám cài cắm ở Liêu quốc, biết được những bộ tộc Trở Bặc này quả thực lúc phản lúc phục."

Chương Càng trầm ngâm: "Cố thổ đánh mất đã lâu, muốn thu hồi lại đâu phải chuyện dễ. Thế nhưng, sự kiện ngày hôm nay, chính là cơ hội cho ngày sau."

Đối với những gì hai vị sứ giả vừa thuật lại, Chương Càng đã có những suy tính riêng.

Bắc Trở Bặc không nghi ngờ gì chính là bộ tộc mạnh mẽ nhất trong các bộ tộc Khắc Liệt. Thủ lĩnh hiện tại của Khắc Liệt bộ tên là Ma Cổ Tư, trong lịch sử, ông ta có một người cháu nội tên là Vương Hãn. Chương Càng khi xem "Xạ Điêu Anh Hùng Truyện" đã từng có ấn tượng với nhân vật này.

Mà trong lịch sử, người khởi xướng cuộc khởi nghĩa của chín bộ Trở Bặc chống lại Liêu quốc, cũng chính là vị Ma Cổ Tư này.

Sau đó, người ta mới biết bộ tộc Mông Cổ lúc này cũng đã bắt đầu bộc lộ tài năng. Tổ tiên của Thành Cát Tư Hãn, thủy tổ của Bột Nhi Chỉ Cân thị là Bột Đoan Sát Nhi, ước chừng vào khoảng một trăm năm trước, khi Vương Duyên Đức đi sứ Cao Xương đã có ghi chép lại. Khi ấy, Bột Đoan Sát Nhi đã thu phục được người Ngột Lương Cáp ở núi Kent, sống cuộc đời áo cơm vô ưu.

Lúc này, Bột Nhi Chỉ Cân thị đã là một dòng họ của người Mông Cổ, nhưng cơ cấu tổ chức còn rời rạc. Mãi đến thời tổ phụ của Thành Cát Tư Hãn là Hợp Không Lặc Hãn, mới có cái tên Khất Nhan bộ. Hợp Không Lặc Hãn từng đánh bại nước Kim đang ở thời kỳ cực thịnh lúc bấy giờ, và được phong làm Mông Ngột quốc vương.

Hiện nay, Bắc Trở Bặc lấy Khắc Liệt bộ làm mạnh nhất, còn Gia Kiến Quát bộ cùng với bộ tộc Mông Cổ sau này, hoặc là phụ thuộc vào Khắc Liệt bộ, hoặc là ở vào thế hạ phong trong các cuộc giao tranh với họ.

Liêu quốc đơn giản lấy Khắc Liệt bộ để đại diện cho Bắc Trở Bặc, cũng chính là toàn bộ các bộ tộc Trở Bặc ở Mạc Bắc.

Vào năm Hi Ninh thứ hai, Bắc Trở Bặc từng xảy ra một cuộc đại phản loạn, Gia Luật Hồng Cơ đã cử danh thần Gia Luật Nhân Tiên làm Tây Bắc lộ Chiếu thảo sứ để bình định.

Chương Càng quay sang nhìn hai vị đặc phái viên, nghiêm mặt nói: "Quý bộ đã thành tâm quy phụ, bổn tướng tự nhiên sẽ tấu lên Thiên tử. Triều đình ta sẽ noi theo chế độ cũ của Đại Đường, ban cho các ngươi phong hiệu Hãn Vương, thụ chức Đô đốc, Tiết độ sứ!"

"Cho phép mở chợ chung... các mặt hàng như lụa là, muối sắt, các ngươi có thể đến biên thị để tự do mua bán! Thương đội có thể ra vào các vùng Cam Châu, Túc Châu và Lương Châu."

Đặc phái viên của Rút Tư Ba bộ cùng đặc phái viên của Uông Cổ bộ nghe vậy đại hỉ, đồng loạt quỳ xuống nói: "Khấu tạ Đại Tống Hoàng đế bệ hạ thiên ân! Khấu tạ Tể tướng ân điển!"

Quan viên Lễ Bộ lại một phen lật giở sổ sách, cuối cùng phong cho Hãn Vương của Nãi Man bộ làm Hãn Hải Đô đốc, thủ lĩnh Uông Cổ bộ làm Cao Khuyết châu Tiết độ sứ, đồng thời ban thưởng rất nhiều cống vật.

Hai vị sứ giả sẽ chính thức bái kiến Thiên tử tại đại triều hội tháng Giêng.

Chương Càng thầm nghĩ, việc kích động Trở Bặc phản Liêu, cứ bắt đầu từ hai bộ tộc này là được.