Lại đi ngang qua Hoài Tứ. Chương Càng đứng dựa vào lan can phóng tầm mắt nhìn ra xa, chỉ thấy sóng nước mênh mông, cảnh cũ vẫn như ngày nào. Nghĩ lại lúc trước mình từng gặp nạn bị giang tặc chặn đường, nếu không nhờ Đường Cửu cứu giúp, e rằng tánh mạng khó mà bảo toàn.
Lần này đi ngang qua Hoài Tứ, dọc đường đều có thủy sư hộ vệ, chiến thuyền san sát, không cho phép bất cứ chiếc thuyền nào lại gần. Tuy thánh chỉ đã truyền xuống không được phô trương nghi lễ đón đưa, nhưng uy nghi của tể phụ đương triều nào phải chuyện đùa?
Đặc biệt là hiện tại, người trấn giữ Dương Châu chính là Diệp Tổ Hiệp. Với tư cách là cốt cán của Chương đảng, Diệp Tổ Hiệp vì muốn tạo thế cho Chương Càng hồi kinh nên đã dốc lòng sắp đặt, không chỉ phái chiến hạm thủy quân hộ tống, mà quan viên các châu huyện dưới quyền quản lý của Dương Châu cũng đều từ xa nghênh đón. Dù đám quan viên không được lên thuyền bái yết, nhưng vẫn đứng từ xa chấp hốt, chắp tay thi lễ, lễ nghĩa vô cùng chu toàn.
Chương Càng ngồi trong khoang thuyền, gió mát trên sông ùa vào lồng lộng. Chàng tỉ mỉ đọc bức thư do cháu trai Chương Viết gửi đến, mới biết triều cục Biện Kinh đã trở nên ồn ào náo động.
Sau khi Tư Mã Quang dâng sớ cầu ngôn, bị Thái Xác và Chương Đôn cùng nhau phản đối, lấy lý do "Thánh cung không khỏe, không nên vọng nghị triều chính" để phong bác. Thái hậu vốn muốn mượn thanh nghị để chế hành Tân đảng, thấy tình hình như vậy đành phải tạm thời từ bỏ.
Bản thân mình còn chưa về đến kinh thành, mà chuyện lớn ở miếu đường đã nối tiếp nhau xảy ra. Chương Viết viết rõ Tư Mã Quang đã nhậm chức Môn hạ thị lang. Hữu bộc xạ Thái Xác dời sang làm Tả bộc xạ kiêm Môn hạ thị lang, Tri Xu Mật Viện Lữ Công Trứ làm Hữu bộc xạ kiêm Trung thư thị lang, còn nguyên Môn hạ thị lang Chương Đôn chuyển sang làm Tri Xu Mật Viện.
Khi ấy, Cao Thái hậu dò hỏi Thái Xác: "Vương Khuê đã mất, vị trí Hữu tướng khanh nhắm vào ai?" Thái Xác vô cùng nhạy bén đáp: "Quan gia đang tĩnh dưỡng long thể, lúc này không nên nhẹ động đến tể phụ." Cao Thái hậu lại nói: "Trung thư không thể để trống lâu ngày, tấu chương đọng lại chẳng phải là phúc của xã tắc."
Thái Xác tốt nhất là không nên tiến làm Tả tướng, bởi vì Hữu tướng mới là người nắm thực quyền. Thế nhưng hiện tại không có đồng minh, Thái Xác chẳng khác nào độc tướng, một mình độc chiếm quyền cao. Cao Thái hậu tuyệt đối không cho phép chuyện này xảy ra, vì thế bà yêu cầu Thái Xác phải tiến cử người đứng đầu, đem quyền lực của Trung Thư Tỉnh nhường ra.
Thái Xác tâu với Cao Thái hậu: "Xét theo ban tự hiện giờ, nên để Tri Xu Mật Viện Lữ Công Trứ đảm nhận, còn xét theo chuyện xưa của tổ tông, thì nên để Đông thính tham chính đảm đương." Đông thính tham chính, tức là Môn hạ thị lang Chương Đôn. Thái Xác thấy tình thế khó trái, thầm nghĩ nếu đẩy Chương Đôn lên vị trí đó, vẫn có thể bảo toàn cho Tân đảng. Thế nhưng Cao Thái hậu lại nói: "Chỉ y theo ban tự mà làm." Qua đó đủ thấy trong cung đã có ý định chế hành.
Đáng chú ý nhất là vụ hỏa hoạn tại trường thi tỉnh thí mùa xuân năm nay, lửa cháy đùng đùng suốt ba ngày mới tắt, cử tử tử vong hơn bốn mươi người, bài thi đều hóa thành tro bụi dưới tay Chúc Dung. Chủ trì tỉnh thí là Hà Chính Thần bị giáng hai cấp, tri phủ Khai Phong là Thái Kinh cũng vì cứu hỏa bất lợi mà bị giáng một cấp.
Lại nói, vụ hỏa hoạn ở trường thi dù chưa điều tra rõ, nhưng nhìn cảnh sách vở bị đốt cháy mà không hề tổn hại đến vật khác, khiến người ta không khỏi suy đoán có phải thiên ý muốn lấy đi tánh mạng của hơn bốn mươi cử tử hay không. Lần này lại tựa như bút của phán quan gạch tên trong Sổ Sinh Tử, chuyên đối nghịch với Tân đảng. Triều đình tuy đã hạ chỉ mở lại khoa trường, nhưng trong sĩ lâm đã truyền tai nhau câu nói: "Thiên hỏa đốt gian nịnh".
Chương Càng đọc thư đến đây, bỗng sinh cảm giác Tân đảng như tòa cao lầu sắp đổ. Sau khi Tư Mã Quang nhận nhậm mệnh Môn hạ thị lang, ông ta lại kiên quyết từ chối, vẫn khăng khăng muốn đi làm Tri Trần Châu. Lần này, những sớ tấu ông ta dâng lên rất nhiều, dụng ý càng hiển nhiên, trực tiếp đề nghị hủy bỏ Tân pháp.
Tư Mã Quang lần này nhắm thẳng vào Bảo giáp pháp và Miễn dịch pháp, ông ta nói rõ trong tấu chương rằng hai pháp này là "sách lược xẻo thịt bổ sang", còn châm biếm triều đình rằng "tắc sông tự gọi là êm đềm, kỳ thực sóng gió đã nổi lên". Đồng thời, ông ta lại một lần nữa đưa ra chủ trương mở đường ngôn luận.
Chương Càng xem đến đoạn Tư Mã Quang nhắm mũi nhọn vào Miễn dịch pháp, nếu là người khác muốn hủy bỏ, Chương Càng nhất định sẽ coi kẻ đó là đại gian đại ác. Nhưng nhìn là Tư Mã Quang, Chương Càng cũng chẳng biết nói gì hơn. Lập triều nhiều năm, đối với nhân phẩm của Tư Mã Quang, chàng hiểu rất rõ. Vị này khí tiết cực kỳ kiên định, tính cách cố chấp, thậm chí không dưới Vương An Thạch.
Một người bướng bỉnh tựa như tảng đá lớn giữa dòng, một người cương ngạnh như cửa ải Hàm Cốc bằng sắt. Lúc trước Vương An Thạch bướng bỉnh, Chương Càng còn có thể miễn cưỡng lý giải, vì khi ấy Tân pháp lọt vào sự công kích của Cựu đảng, chỉ cần ngươi trên triều đình nhượng bộ một chút, đến địa phương bọn họ sẽ lấn tới cả một mảng lớn. Cho nên Vương An Thạch đối mặt với sự chỉ trích của thiên hạ, bắt buộc phải cố chấp, cũng không có gì đáng trách.
Nhưng Tư Mã Quang, ông thì...
Đương nhiên, chỉ số thông minh chính trị của Tư Mã Quang vẫn rất cao. Cao Thái hậu hạ chỉ phong ông làm Môn hạ thị lang, nhưng đối với chức Đông thính tham chính, Tư Mã Quang tỏ thái độ khinh thường nhìn lại, chỉ cần Cao Thái hậu không đồng ý hủy bỏ "Bảo giáp pháp và Miễn dịch pháp", ông ta liền không bái tướng. Việc này có chút phong cách của Diêu Sùng khi dâng "Thập sự sơ" cho Đường Huyền Tông. Ngươi muốn ta làm tể tướng, trước hết hãy đồng ý mười điều của ta rồi hãy nói. Tư Mã Quang cũng là như thế, muốn ta làm Môn hạ thị lang, trước hết hãy đồng ý phế bỏ Bảo giáp pháp và Miễn dịch pháp rồi mới tính tiếp.
Hành động này của Tư Mã Quang tuy xuất phát từ đạo đức tốt đẹp, nhưng lại hoàn toàn đặt sai chỗ. Miễn quân dịch pháp đã cứu giúp biết bao bá tánh, vậy mà trong mắt Tư Mã Quang, nó lại trở thành phương thức "xẻo thịt bổ sang". Ông từng tận mắt thấy lão nông cầm tiền miễn quân dịch mà nước mắt nước mũi giàn giụa: "Từ nay không cần phải bán trâu cầm cố vợ con để nộp tiền dịch nữa!"
Thế mà nay dưới ngòi bút của Tư Mã Quang, chính sách ấy lại trở thành tai họa làm hại dân, tổn hại quốc gia. Cao Thái hậu xem xong tờ sớ của Tư Mã Quang, thở dài nói: "Cả triều đình đầy những kẻ chuộng hư danh, chỉ có lão thần này là không màng đến ô sa."
Cao Thái hậu sai trung sứ Lương Duy Giản mang tay chiếu đến, lệnh cho ông nhận chức. Trong tay chiếu viết rằng: "Trẫm đức hạnh chưa cao, nay muốn cùng khanh gánh vác vạn việc, mong có bậc hiền sĩ giúp đỡ bang quốc, trẫm muốn cùng khanh bàn bạc chính sự, khanh sao có thể từ chối?" Đồng thời, bà cũng ban chiếu mở "lộ" (đường lối), yêu cầu ông nhận chức để thi hành.
Cao Thái hậu không đồng ý với chủ trương hủy bỏ tân pháp của Tư Mã Quang, nhưng lại chấp nhận điều kiện cho phép ông mở đường lối mới. Nếu là người khác, hẳn sẽ còn cố chấp thêm một phen. Nhưng lần này, Tư Mã Quang đã tiếp nhận mệnh nhiệm Môn hạ thị lang. Ngày hôm sau, ông đội mũ cao, mặc áo rộng đến Đông phủ nhậm chức, khiến cả triều đình xôn xao.
Thấy Tư Mã Quang đảm nhiệm chức Môn hạ thị lang, Chương Cương biết rằng việc phe Cựu đảng quay trở lại nắm quyền đã là điều không thể vãn hồi. Thái Xác, Chương Đôn còn có thể trụ vững được mấy ngày nữa cũng chẳng ai hay. Trong lịch sử, Quan gia chết là hết, nhưng nay tận mắt chứng kiến cảnh này, Chương Cương không biết phải cảm thán thế nào.
Lữ Công đảm nhiệm Hữu bộc xạ, Tư Mã Quang đảm nhiệm Môn hạ thị lang, trên triều đình đã hình thành thế đối đầu với Tân đảng. Lời tuyên bố của Tư Mã Quang về việc muốn hủy bỏ Bảo giáp pháp và Miễn quân dịch pháp càng như một lời thông cáo rõ ràng gửi đến thiên hạ. Nghĩ đến kỳ tỉnh thí sắp tới, chắc chắn những người đọc sách sẽ lợi dụng cơ hội này để ra sức hô hào đạo "càng hóa" trong văn chương. Chương Cương đấm ngực, nếu thực sự phế bỏ Miễn quân dịch pháp, thì tổn thương mà Tư Mã Quang gây ra còn lớn gấp mười lần những gì Lữ Huệ Khanh và Thái Xác cộng lại. Chẳng lẽ... chẳng lẽ thật sự phải để Tư Mã Quang đi lại con đường cũ sao?
Chương Cương rẽ đường đến Giang Ninh, một lần nữa lên núi bái phỏng Vương An Thạch. Nào ngờ khi đến viên lâm trên lưng chừng núi, gặp được Vương An Lễ đang làm tri phủ Giang Ninh, từ miệng ông ta mới biết Vương An Thạch đang lâm trọng bệnh.
Vương An Lễ nói với Chương Cương: "Mấy ngày trước, khi huynh trưởng nghe tin Tư Mã tướng công công kích Bảo giáp pháp, Mạ non pháp, Bảo mã pháp, Thủy lợi nông nghiệp pháp, thần sắc vẫn còn bình thường. Nhưng khi nghe tin Tư Mã tướng công muốn hủy bỏ cả Miễn quân dịch pháp..."
"Huynh trưởng nghe xong kinh hãi, thất thanh hỏi: 'Đến cả Miễn quân dịch pháp cũng không giữ được sao?' Một lát sau lại lẩm bẩm: 'Pháp này chung quy không thể bãi bỏ'. Nói xong, đêm hôm đó liền đổ bệnh không dậy nổi."
Chương Cương nghe những lời của Vương An Lễ mà lòng đau như cắt. Cảm giác vạn niệm câu hôi này, chính bản thân anh cũng từng trải qua trên thuyền, nhưng nỗi đau của Vương An Thạch chắc chắn còn gấp mười lần anh.
Chương Cương đứng dậy nói: "Đã là Kinh công lâm bệnh, vậy ta cũng không tiện quấy rầy, xin cáo từ." Vương An Lễ gật đầu tiễn Chương Cương ra cửa. Chợt có dược đồng mặc áo xanh hớt hải chạy đến báo: "Tướng công tỉnh rồi! Nói là muốn gặp Chương thừa tướng!"
Chương Cương lập tức quay lại phòng ngủ của Vương An Thạch, mùi thuốc đặc quánh xộc thẳng vào mũi. Vương An Thạch đang nằm trên giường bệnh, nửa tỉnh nửa mê. Chương Cương tiến lên nắm lấy tay Vương An Thạch gọi: "Kinh công!"
Vương An Thạch nhắm mắt không đáp. Vương An Lễ đứng bên rơi lệ, Chương Cương liên tục gọi: "Kinh công!" Cuối cùng, Vương An Thạch chậm rãi mở mắt, nhìn Chương Cương một cái rồi từ trong trướng vươn bàn tay gầy guộc như cành củi khô ra. Chương Cương lập tức nắm chặt lấy.
Vương An Thạch cười nói: "Vừa rồi lão phu ngủ gật, mơ thấy đang ngồi đàm đạo cùng Kiến Công, tranh luận không hồi kết." Chương Cương nghe vậy, cười trong nước mắt: "Kinh công, ngươi ta quen biết bao năm nay, chẳng lẽ cứ mãi tranh luận thế sao!"
Vương An Thạch nghe vậy buồn bã nói: "Tư Mã mười hai làm tướng rồi! Không sợ mây bay che khuất tầm mắt, cuối cùng vẫn là bị che..."
Chương Cương đáp: "Kinh công yên tâm, lần này ta về kinh, dù liều chết cũng phải giữ lại được đôi chút tân pháp." Vương An Thạch nhìn Chương Cương một cái rồi nói: "Độ Chi không cần vội vàng, ngoại vật đến thì khoan thai đón nhận, đó mới là tâm pháp." Nói xong, Vương An Thạch gật đầu rồi lại chìm vào giấc ngủ hôn trầm.
Chương Cương đứng dậy từ chiếc đôn gỗ bên giường bệnh, chắp tay nói: "Kinh công, theo cũ thì dễ, biến pháp mới khó. Biến pháp đã khó, giữ pháp lại càng khó hơn."
"Chuyến này về Biện Kinh, ta sẽ dốc toàn lực, người cứ an tâm dưỡng bệnh là được!"